บทที่ 38 ไล่ล่าและสวนกลับ

จากรอยแยกนับไม่ถ้วนที่บอกไม่ถูกว่าเป็นดวงตาหรือปากนั้น ได้ปะทุเสียงคำรามที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ออกมา ในขณะเดียวกัน ลินน์ก็รู้สึกเหมือนถูกสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องเอาไว้

ต้นไม้รอบตัวเขาและชาร์ลอตต์บิดเบี้ยวและขยับยุกยิกอย่างบ้าคลั่ง พื้นผิวของลำต้น กิ่งก้าน และใบไม้ล้วนแสดงพื้นผิวที่คล้ายกับเลือดเนื้อ

เช่นเดียวกับวังวนเลือดเนื้อที่เพิ่งปรากฏขึ้นบนแท่นบูชาหิน พืชพรรณที่เกิดความผิดปกติเหล่านี้ได้รวมตัวเข้าด้วยกัน

จากนั้น ลินน์ก็ต้องเบิกตาดูพวกมันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ริเกลที่วินาทีก่อนยังคงยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา กลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า!

และในเวลาเดียวกัน บนยอดเขา ต้นไม้ที่แห้งตายและหักโค่นก็ได้ย้ายไปอยู่ยังจุดที่มันเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ ในสภาพที่หลอมละลายแล้วแข็งตัวอีกครั้ง!

"ระวัง!" เขารีบเตือนชาร์ลอตต์ที่นั่งอยู่ด้านหน้า

ชาร์ลอตต์หันขวับไปมอง สีหน้าของเธอพลันเคร่งเครียดลงทันที ก่อนจะรีบเป่านกหวีด

หมาป่าเวทมนตร์ใต้ร่างของทั้งสองเร่งความเร็วขึ้นในพริบตา

โฮก!

ก้อนเนื้องอกบวมเป่งที่เกิดจากการหลอมรวมกันระหว่างดาร์คเอลฟ์ริเกลกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากเห็นดังนั้นก็พุ่งกระโจนเข้ามาทันที ขาอันผิดรูปของมันหนาเตอะราวกับเท้าช้าง ยามที่มันกระทืบลงบนพื้น พละกำลังอันมหาศาลก็ไถพื้นดินจนกลายเป็นร่องลึกสองร่อง ทว่ารูปร่างของมันกลับปราดเปรียวและรวดเร็วจนเกินจินตนาการ!

มันเอี้ยวตัวพุ่งเข้าชนลินน์ ทันใดนั้นม่านพลังแสงสีขาวก็ปรากฏขึ้น!

ทว่ามันกลับแข็งแกร่งกว่าเวทโล่ป้องกันของลินน์เองเสียอีก

นั่นคือหนึ่งในเวทโล่ป้องกันสามชั้นที่ชายชราบาร์ตันมอบให้เขา!

ภายใต้การพุ่งชนจากร่างอันใหญ่โตของริเกล ม่านพลังของเวทโล่ป้องกันกลับตั้งตระหง่านมั่นคงดั่งขุนเขา สามารถป้องกันการโจมตีครั้งนี้เอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

ลินน์ตกใจจนหัวใจเต้นรัว แม้จะมีม่านพลังกั้นอยู่ เขาก็คล้ายกับจะสัมผัสได้ถึงพลังอันดุร้ายนั้น ซึ่งเวทโล่ป้องกันวงแหวนที่หนึ่งอันน้อยนิดของเขาไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน!

โชคดีที่หมาป่าเวทมนตร์วิ่งได้เร็วพอ หลังจากริเกลโจมตีพลาด มันก็หยุดชะงักไปชั่วครู่ และถูกทิ้งห่างไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ลินน์รีบเตือนชาร์ลอตต์ทันที "ดูเหมือนว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นจะมีความสามารถในการสลับตำแหน่งกับพืชพรรณได้ ต้องระวังมันโผล่มาอย่างกะทันหันนะ"

ยิ่งไปกว่านั้น อาจจะไม่ใช่แค่พืช ลินน์สงสัยว่ามันสามารถสลับตำแหน่งกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดได้

ชาร์ลอตต์ตอบรับเบาๆ ผ่านแผ่นหลังที่มีเส้นผมสีทองสยายอยู่ ลินน์กลับสัมผัสได้ว่าเธอกำลังกระวนกระวายใจ

"ริเกล... ไม่สิ มอนสเตอร์ตัวนั้นมุ่งเป้ามาที่ฉัน..." ภายในน้ำเสียงอันเยือกเย็นของชาร์ลอตต์มีรอยสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็นแฝงอยู่ "ลินน์ ฉันลากคุณมาเดือดร้อนด้วยไม่ได้..."

เธอเป่านกหวีด ไม่นานนัก หางตาของลินน์ก็เหลือบไปเห็นกวางขาวเขายาวที่ราวกับอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ ซึ่งก็คือกวางตัวที่อีไลขี่อยู่นั่นเอง

พวกเขากำลังหนีลงมาจากภูเขา ท่ามกลางความเร่งรีบ ทิศทางจึงกระจัดกระจายกันไป และตอนนี้กำลังพยายามจะกลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง

"คุณหนีไปกับอีไลเถอะ ฉันจะพาหมาป่าเวทมนตร์ล่อมันไปอีกทางเอง" ชาร์ลอตต์กล่าว

พูดจบเธอก็หันไปถามอีไล "คุณน่าจะพกโพชั่นพลังเวทมาด้วยใช่ไหม?"

ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติกินพลังเวทมหาศาล ประกอบกับก่อนหน้านี้เธอใช้เวทมนตร์วงแหวนที่สองและสามติดต่อกันไปหลายบท พลังเวทในร่างกายจึงแทบจะเหือดแห้งแล้ว

อีไลได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าทันที เธอหยิบโพชั่นพลังเวทออกมาจากไม้กายสิทธิ์สองขวด อาศัยจังหวะที่กวางขาวและหมาป่าเวทมนตร์วิ่งขนาบข้างกันและค่อนข้างทรงตัวได้นิ่ง ยื่นส่งไปให้

โพชั่นสีฟ้าอ่อนนั้นใสกระจ่าง ชาร์ลอตต์เหลือบมองแวบหนึ่ง คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

เธอเกือบจะลืมไปแล้วว่า ด้วยระดับอำนาจของจอมเวทฝึกหัดอย่างอีไล จะสามารถซื้อได้แค่โพชั่นพลังเวทระดับล่างที่สอดคล้องกันเท่านั้น

โพชั่นชนิดนี้ สำหรับดรูอิดขั้นต้นแล้ว มันแทบจะไม่พออุดรอยรั่วเลยด้วยซ้ำ

แต่ก็ยังดีกว่าไม่มี เธอไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก รีบดื่มโพชั่นพลังเวททั้งสองขวดลงไปทันที

ทว่าลินน์กลับคุ้นเคยกับเรื่องพื้นฐานเหล่านี้มากกว่าอีไล เขามองชาร์ลอตต์ด้วยความกังวล การเติมพลังเมื่อครู่นี้สำหรับเธอก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาน้ำแก้วเดียวไปดับไฟกองโต

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ในพื้นที่พลังเวทเหือดแห้ง นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถฟื้นฟูพลังเวทตามปกติผ่านอุปกรณ์เวทได้

ผู้ใช้เวทที่ยิ่งแข็งแกร่ง เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ก็ยิ่งเสียเปรียบ

"รีบไปเถอะ อยู่กับฉันมันอันตรายเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ฉันคุ้นเคยกับป่าเสียงกระซิบเป็นอย่างดี ถ้าให้ฉันไปถ่วงเวลามันเอาไว้ โอกาสรอดชีวิตของพวกเราก็จะเพิ่มขึ้นมากทีเดียว"

เธอเร่งเร้าลินน์ ทว่าน้ำเสียงกลับไม่ได้ดูมั่นใจเหมือนอย่างที่พูดออกมาเลย

พลังเวทของเธอในตอนนี้ สามารถร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่สองได้อีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น แม้แต่ 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ก็ไม่สามารถใช้ได้แล้ว

ลินน์ไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางต่อกรกับริเกลได้เลย

'วงแหวนน้ำแข็ง' ที่เขาพึ่งพามาโดยตลอด ไม่ต้องพูดถึงประสิทธิภาพของมันที่ลดฮวบลงเมื่อใช้กับสิ่งมีชีวิตอันเดด ด้วยพละกำลังของมอนสเตอร์ที่สามารถกระตุ้นการทำงานของเวทโล่ป้องกันยกระดับวงแหวนของชายชราบาร์ตันได้ในหมัดเดียว วงแหวนน้ำแข็งของเขาจึงดูเปราะบางเกินไป

เขาถอนหายใจเงียบๆ ภายในใจเต็มไปด้วยความเจ็บใจ ในตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองยังมีข้อบกพร่องอยู่อีกมาก และความแข็งแกร่งก็ยังอ่อนแอเกินไป

หมาป่าเวทมนตร์และกวางขาวหยุดชะงักชั่วคราว ลินน์พลิกตัวลงจากหลังหมาป่าเวทมนตร์ และกำลังเตรียมตัวจะอาศัยมือของอีไลปีนขึ้นไปบนหลังกวางขาว

ทันใดนั้น พลังวิญญาณของเขาก็ปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง หางตาเหลือบไปเห็นร่างกายของหมาป่าเวทมนตร์ใต้ร่างของชาร์ลอตต์กำลังบิดเบี้ยวและหลอมละลาย พื้นผิวของมันฉีกอ้าออกเป็นรอยแยกที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันชั่วร้ายและสับสนวุ่นวายออกมา คล้ายปากแต่ไม่ใช่ดวงตา

"อันตราย!" เขารีบหันขวับกลับไปคว้าแขนของชาร์ลอตต์เอาไว้ โชคดีที่ในเวลาเดียวกัน ชาร์ลอตต์ก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน เธอจึงอาศัยจังหวะนั้นดิ้นรนทิ้งตัวลงมาจากหลังของหมาป่าเวทมนตร์ ทั้งสองคนจึงล้มกลิ้งลงไปด้านข้าง

กวางขาวเขายักษ์สะบัดหัวอย่างรุนแรง พุ่งเข้าชนหมาป่าเวทมนตร์ที่กำลังกลายพันธุ์ตัวนั้นอย่างจัง จนมันกระเด็นออกไปไกลหลายเมตร

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของหมาป่าเวทมนตร์ก็บิดเบี้ยวจนกลายเป็นก้อนอะไรบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ ชั่วพริบตาเดียว ริเกลก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง!

พื้นที่รอบๆ รัศมีหลายเมตรราวกับถูกแรงระเบิดเข้าปะทะ!

ต้องขอบคุณการตอบสนองอย่างทันท่วงทีของลินน์ เขาและชาร์ลอตต์จึงไม่ได้รับผลกระทบไปด้วย

ทั้งสองคนรีบยันตัวลุกขึ้นยืน ต่างชักไม้กายสิทธิ์ที่เอวออกมา ลินน์ร่ายมนตร์ ลูกศรเพลิงดอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ แต่กลับไม่ระคายผิวของมันเลยแม้แต่น้อย

นอกจากแขนขาที่บิดเบี้ยวแล้ว อวัยวะส่วนอื่นๆ ของริเกลคล้ายกับหลอมละลายรวมเข้าด้วยกัน แม้กระทั่งคอและหัวก็แยกไม่ออก

ทว่าลินน์กลับสัมผัสได้อย่างเฉียบพลันว่าตนเองถูกสายตาที่รุนแรง ชั่วร้าย และเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งจับจ้องเอาไว้

พูดให้ถูกก็คือ มันกำลังจับจ้องชาร์ลอตต์ที่อยู่ด้านหลังของเขาต่างหาก!

ริเกลพุ่งเข้าใส่อย่างดุดัน ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ปัง!

"เวทโล่ป้องกัน" ถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้กลับเป็นเวทของลินน์เอง น่าเสียดายที่มันต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งวินาทีก็แตกกระจายลง

ทว่าเวลาที่หน่วงไว้แค่นั้นก็เพียงพอให้กวางขาวเขายักษ์หันกลับมาและพุ่งเข้าชน พละกำลังมหาศาลนั้นกระแทกมอนสเตอร์ที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อหลอมละลายให้กระเด็นออกไปในรวดเดียว

ลินน์ลอบทอดถอนใจ ช่างเป็นสัตว์อัญเชิญที่ร้ายกาจเสียจริง!

เขาดูออกตั้งแต่แรกแล้วว่ากวางขาวเขายักษ์ตัวนี้คือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ชาร์ลอตต์อัญเชิญมา ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่ามันจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ในแง่ของพละกำลัง มันถึงกับสามารถทัดเทียมกับสิ่งที่ริเกลใช้เครื่องสังเวยหลอมรวมขึ้นมาได้เลย!

เพียงแต่คนที่ขี่อยู่บนหลังของมันอย่างอีไล กลับไม่ค่อยจะสู้ดีนัก...

เพราะกวางขาวได้ "สัมผัสอย่างใกล้ชิด" กับริเกลที่กลายพันธุ์ถึงสองครั้ง อีไลจึงเท่ากับได้สังเกตเห็นรูปร่างอันงดงามของมอนสเตอร์ตัวนั้นในระยะประชิดด้วย

เห็นได้ชัดว่าเธอเอาแต่อาเจียนลมออกมาไม่หยุด ภายในนัยน์ตาสีเขียวเต็มไปด้วยความรู้สึกพังทลาย...

อาศัยการถ่วงเวลาของกวางขาว ลินน์ก็รีบควบแน่นวงแหวนน้ำแข็งออกมา แล้วควบคุมมันให้เชือดเฉือนศัตรูอย่างต่อเนื่อง

พื้นผิวร่างกายของมันไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก สามารถสร้างบาดแผลที่ทั้งยาวและลึกได้อย่างง่ายดาย ทว่าภายในบาดแผลนั้นกลับไม่มีเลือดไหลออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

แถมยังสมานตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็วในพริบตา ราวกับเป็นก้อนเจลลี่

ช่างเปล่าประโยชน์เสียจริง... ในขณะที่ลินน์กำลังรู้สึกท้อแท้ ลูกศรแหลมคมดอกหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา มันถูกห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิงที่สว่างไสว ก่อนจะพุ่งทะลุร่างของริเกลไปอย่างจัง

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาในทันที เสียงฉ่าๆ ของเนื้อหนังที่ถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ตามติดมาด้วยอูร์ชิที่ขี่อยู่บนหลังของหมาป่าเวทมนตร์ สองมือง้างธนูเตรียมยิงลูกศร ปรากฏขึ้นในคลองจักษุของลินน์

และคนที่ตามหลังมาติดๆ ก็คือซิลินกับเลียม