บทที่ 37 สิ่งบวมเป่ง

เมื่อเห็นดังนั้น ซิลินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอแทงหอกทะลุลำคอของริเกลอย่างดุดัน แล้วออกแรงกระชาก ดึงกระดูกคอของเขาจนแหลกละเอียด

ศีรษะที่ปกคลุมด้วยเส้นผมสีเงินกลิ้งหลุดออกไป มันกลิ้งตกลงไปตามขั้นบันไดของแท่นหิน เส้นผมสีเงินล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

เขาควรจะตายสนิทแล้ว

ทว่าลางสังหรณ์ของลินน์กลับคล้ายถูกบางสิ่งบางอย่างฉีกทึ้งและกรีดแทง ทำให้เขารู้สึกปวดหัวจนแทบทนไม่ไหว

เขากุมหน้าผากเอาไว้ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง แสงสีเขียวเรืองรองก็สาดสะท้อนไปทั่วบริเวณ ร่างไร้ศีรษะของริเกลกระตุกเกร็งแล้วล้มพับลง แสงสีแดงอันน่ากลัวบนตัวเขาหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทางด้านชาร์ลอตต์ ลมหายใจของเธอเริ่มหอบถี่ขึ้นเรื่อยๆ บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อซึมออกมา ดูเหมือนว่าเธอจะพยุงอาณาเขตของ "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" เอาไว้ไม่อยู่แล้ว

ฮือ... ฮือ...

เหล่าเครื่องสังเวยในวงแหวนเลือดเนื้อต่างส่งเสียงสะอื้นไห้ เสียงของมนุษย์และเสียงคำรามของสัตว์ปะปนกัน ฟังแล้วชวนให้ขนหัวลุก

เลือดเนื้อที่ไม่เป็นรูปทรงซึ่งอยู่ในสภาพกึ่งละลายกึ่งแข็งตัวบนพื้นผิวร่างกายของพวกมันค่อยๆ สูญเสียสีสันไป ราวกับพืชพรรณที่กำลังเหี่ยวเฉาลงเรื่อยๆ

เพียงแต่พืชพรรณเหล่านั้นยังคงขยับยุกยิกไม่หยุด ราวกับรับรู้ได้ว่าวาระสุดท้ายกำลังจะมาถึง ด้านหนึ่งดิ้นรนตามสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ส่วนอีกด้านหนึ่งก็ปรารถนาที่จะหลุดพ้นจากการทรมานดั่งคำสาปนี้

เมื่อผู้ประกอบพิธีกรรมสิ้นชีพลง พลังชีวิตของพวกมันก็จะดับสูญตามไปด้วยอย่างสิ้นเชิง

อีไลชูไม้กายสิทธิ์ขึ้น นัยน์ตาสีเขียวจ้องมองลินน์และชาร์ลอตต์อย่างสับสน "ฉัน... ฉันไปช่วยพวกเขาได้ไหม? นักผจญภัยพวกนั้น อาจจะมีเพื่อนร่วมทีมของทาน่ารวมอยู่ด้วยก็ได้..."

เสียงของเธอแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความร้อนรน "พลังเวทของฉันยังเหลืออีกเยอะเลย ยังใช้เวทฟื้นฟูได้อีกหลายครั้ง อ้อ จริงสิ ฉันยังพกโพชั่นพลังเวทมาด้วยตั้งหลายขวดนะ..."

พูดจบเธอก็พยายามหยิบโพชั่นพลังเวทออกมาจากไม้กายสิทธิ์เพื่อเติมเต็มบ่อพลังเวทที่พร่องไปกว่าครึ่ง

"เป็นไปไม่ได้หรอก" ชาร์ลอตต์จ้องมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าลินน์กลับมองออกว่าภายในนัยน์ตาสีฟ้าของเธอนั้นมีความตื่นตระหนกเล็กๆ ซ่อนอยู่ "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติจะค้ำจุนให้สิ่งมีชีวิตภายในอาณาเขตไม่ถูกแทรกแซงจาก 'สิ่งที่ไม่เป็นธรรมชาติ' อีไล เวทมนตร์แห่งชีวิตของคุณก็จัดอยู่ในข่ายที่ถูกต่อต้านเช่นกัน..."

เธอหลับตาลงแล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ฉันสามารถปลดอาณาเขตได้ แต่การทำแบบนั้นอาจจะทำให้ความชั่วร้ายฟื้นคืนกลับมาอีกครั้ง และต่อให้คุณสามารถยื้อชีวิตพวกเขาเอาไว้ได้จริงๆ พวกเขาก็ไม่มีทางกลับไปมีสภาพดังเดิมได้อีกแล้ว"

นั่นหมายความว่า ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ผู้คนที่ตกเป็นเครื่องสังเวยเหล่านี้ก็ไม่อาจช่วยชีวิตเอาไว้ได้อีกแล้ว...

ลินน์ยังคงนิ่งเงียบ ภายในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจ

ทั้งที่รับปากทาน่าเอาไว้แล้วแท้ๆ ว่าจะพยายามสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมของเธอให้ได้...

เมื่อทำได้เพียงทนมองดูเหล่าเครื่องสังเวยที่ประกอบกันเป็นวงแหวนเลือดเนื้อสูญเสียพลังชีวิตไปอย่างสิ้นเชิง จนกลายเป็นเพียงก้อนวัตถุที่เหี่ยวเฉาและแห้งกร้าน ชาร์ลอตต์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วปลดอาณาเขต "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" ออก

เธอเก็บผลไม้สีมรกตที่ไม่สมบูรณ์นั้นกลับเข้าไปในไม้กายสิทธิ์เถาวัลย์พันเกลียวอีกครั้ง

ทุกสิ่งหวนคืนสู่ความสงบ แม้กระทั่งกลิ่นเหม็นเน่าก็ถูกชำระล้างจนหมดสิ้น

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ปรากฏให้เห็นเพียงภาพเหตุการณ์อันน่าเวทนา

พวกเขากระจายกำลังกันตรวจสอบบริเวณรอบๆ รอบหนึ่ง เมื่อยืนยันแน่ชัดแล้วว่าริเกลและเหล่าเครื่องสังเวยสิ้นลมหายใจหมดแล้ว จึงปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง และตัดสินใจว่าจะออกจากที่นี่ไปก่อน โดยให้ชาร์ลอตต์นำทางไปยังพื้นที่ปลอดภัยในบริเวณใกล้เคียงเพื่อพักผ่อนสักคืน

รอจนรุ่งสางค่อยเดินทางกลับเมืองเคอลิน เพื่อนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อสมาคมเวทมนตร์และสมาคมนักผจญภัย

ชาร์ลอตต์เรียกหมาป่าเวทมนตร์กลับมาอีกครั้ง เพื่อเตรียมตัวพาทุกคนเดินทางออกไป

ส่วนตัวเธอกลับเดินตรงไปยังร่างของริเกลอย่างเงียบเชียบ นัยน์ตาสีฟ้าหยุดชะงักอยู่ที่ศีรษะซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือดของเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าไปทางศพไร้ศีรษะของเขา

เธอสอดส่ายสายตาค้นหาไปทั่ว ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่างอยู่

เธอยื่นไม้กายสิทธิ์เถาวัลย์พันเกลียวออกไป ทว่าเมื่อปลายไม้เข้าใกล้บริเวณหน้าอกของศพ ไม้กายสิทธิ์ก็เปล่งแสงสีเขียวสว่างวาบขึ้นมาทันที

รูม่านตาของชาร์ลอตต์หดเกร็งวูบ ในตอนที่เธอกำลังจะลงมือทำอะไรบางอย่าง ศพของริเกลก็พลันปะทุแสงสีแดงเจิดจ้าออกมาอย่างรุนแรง!

ตู้ม!

ร่างของเธอถูกกระแทกจนปลิวถอยหลังไปหลายเมตร โชคดีที่ซิลินเคลื่อนไหวได้อย่างปราดเปรียวและพุ่งเข้ามารับตัวเธอไว้ได้ทัน จึงทำให้เธอไม่ได้รับบาดเจ็บ

ฮือ... ฮือ...

ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี เสียงร่ำไห้อันชวนให้ขนลุกซู่ก็ดังก้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ลินน์หันขวับไปมองยังต้นตอของเสียงร่ำไห้อย่างไม่อยากเชื่อสายตา

เขาเห็นเพียงร่างผอมบางที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสกปรกกำลังคุกเข่าอยู่ริมขั้นบันไดของแท่นบูชาหิน

ทว่าเหนือลำคอของร่างนั้นกลับยังคงว่างเปล่าไร้ซึ่งศีรษะ

ทว่าสองมือของเขากลับยื่นสะเปะสะปะออกไป ในที่สุดก็คลำเจอศีรษะที่กลิ้งตกลงไปอยู่ในดงหญ้าบนพื้น

ศีรษะซึ่งมีเส้นผมสีเงินถูกคราบเลือดเกรอะกรังปะติดปะต่ออยู่บนใบหน้า นัยน์ตาสีม่วงคู่นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร เขาอ้าปากสะอื้นไห้ ทว่ากลับไม่มีน้ำตาไหลรินออกมาแม้แต่หยดเดียว ผิวหน้าเหี่ยวย่นแห้งกร้านราวกับถูกสูบเลือดออกไปจนหมดเกลี้ยง

ท่ามกลางสายตาอันเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงของทุกคน ริเกลใช้สองมือยกศีรษะของตนเองขึ้นมา แล้วสวมมันกลับคืนสู่ท่อนบนของร่างกายอีกครั้ง

กร็อบ แกร็บ... เสียงกระดูกเสียดสีกันจนชวนให้เสียวฟันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ฟิ้ว!

อูร์ชิที่มีใบหน้าเย็นเยียบง้างธนูยิงศรแหลมคมออกไปในทันที พร้อมกันนั้น ลูกศรเพลิงที่ลินน์ควบแน่นเอาไว้ก็พุ่งทะยานออกไปเช่นกัน

ลูกศรแทงทะลุกลางหน้าผากของเขา ในขณะที่เปลวเพลิงก็แผดเผาลงบนหน้าอก

ทว่าริเกลกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย นัยน์ตาคู่นั้นเพียงแค่จับจ้องไปยังดรูอิดสาวผมทองที่ขึ้นไปขี่อยู่บนหลังของหมาป่าเวทมนตร์อย่างเหม่อลอย

"ชาร์ลอตต์... เจ้าสาวของผม คุณตกลงรับคำขอแต่งงานของผม ตกลงที่จะเป็น 'ภาชนะ' ให้กับนางแล้วไม่ใช่หรือ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง ท่ามกลางเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แท่นบูชา เมื่อเห็นว่าวงแหวนเลือดเนื้อได้เหี่ยวเฉาลงจนหมดสิ้นแล้ว จู่ๆ เขาก็ยกสองมือขึ้นปิดหน้าร่ำไห้อย่างเจ็บปวด

ภายในมือยังคงกำผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีขาวที่เด็กสาวผมทองทำตกเอาไว้ก่อนหน้านี้แน่น

"ผมทำพลาดอีกแล้ว... ไม่ อาจารย์ ท่านพูดถูก! ผมมันเป็นแค่ไอ้สวะที่ไม่ได้เรื่องมาตลอด..."

นิ้วมือของเขางอหงิก จิกฝังลึกลงไปในผิวเนื้อบนใบหน้า เล็บค่อยๆ ฉีกทึ้งใบหน้าของตัวเองอย่างเชื่องช้า จนเลือดและน้ำตาไหลรินออกมาปะปนกัน

เขามองลอดผ่านง่ามนิ้ว จ้องมองชาร์ลอตต์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย

"...ถ้าคุณไม่ยอมเป็น 'ภาชนะ' แล้วผมจะใช้มดลูกของใครได้ล่ะ?"

พูดจบ เขาก็ก้มศีรษะลงมองดูหน้าท้องอันแบนราบของตัวเอง ก่อนจะหัวเราะคิกคักออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"เขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดดไปอย่างสมบูรณ์แล้ว" ชาร์ลอตต์ขมวดคิ้วเอ่ยขึ้น

อีไลฝืนพยุงสติให้กลับมาเยือกเย็น เมื่อได้ยินดังนั้นเธอก็ร่ายมนตร์ในทันที ปลดปล่อย [เวทอวยพร] เพื่อเคลือบพลังศักดิ์สิทธิ์ลงบนอาวุธของพวกซิลินทั้งสามคนอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ลูกศร หอก และมีดสั้นที่อาบไล้ไปด้วยแสงสีทองประกายขาวก็พุ่งทะยานเข้าจู่โจมอย่างต่อเนื่อง

ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

เหนือแท่นบูชาหิน แสงสีเลือดสว่างโรจน์ขึ้นมาอย่างรุนแรง!

วงแหวนเลือดเนื้อรอบๆ ถูกแสงสีเลือดนั้นดึงดูด มันไหลทะลักเข้าไปรวมตัวกันราวกับกระแสน้ำที่กำลังเชี่ยวกราก

กลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้นบีบบังคับให้ซิลินและเลียมต้องล่าถอยกลับมาหลายก้าว

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงของริเกลที่ถูกแสงสีเลือดกลืนกินเข้าไปก็ตะโกนก้องขึ้นมา "ข้าแต่องค์ผู้เป็นเจ้า มารดาแห่งบุตรหลานนับหมื่น! ข้าขอสมัครใจถวายดวงวิญญาณอันแสนโสมมของข้าเป็นเครื่องสังเวยแด่ท่าน ขอท่านโปรดนำพาข้าเข้าสู่ดินแดนแห่งความกลมกลืนอันแท้จริงด้วยเถิด!"

เขาราวกับกวีที่กำลังดื่มด่ำไปกับบทกวี ราวกับนักแสดงที่กำลังโลดแล่นอยู่บนเวที ชั่วพริบตาเดียวเขาก็ถูกวังวนแห่งเลือดเนื้อกลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้น

"หนีเร็ว!"

ชาร์ลอตต์ตะโกนลั่นด้วยลมหายใจที่หอบถี่ พร้อมกันนั้น เธอก็กระโจนขึ้นไปบนหลังของหมาป่าเวทมนตร์ตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างกายลินน์ ก่อนจะฉวยโอกาสคว้าแขนของเขา แล้วดึงร่างของเขาขึ้นมานั่งซ้อนอยู่ด้านหลังของเธอ

แผ่นหลังของหมาป่าเวทมนตร์กว้างขวาง ขนของมันแข็งกระด้างจนทิ่มแทงผิวหนังเล็กน้อย

ทว่าในเวลานี้ลินน์ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจความรู้สึกเหล่านี้ เขาหันไปมองกลุ่มเพื่อนร่วมทีม ชาร์ลอตต์เป่าปากสั่งการให้หมาป่าเวทมนตร์ที่เหลือวิ่งไปรับพวกเขาแล้ว

อูร์ชิกระโจนขึ้นไปบนหลังของหมาป่าเวทมนตร์อย่างปราดเปรียว ซิลินและเลียมขึ้นขี่ตัวเดียวกัน

ทว่าหมาป่าเวทมนตร์เหล่านั้นวิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ พวกมันก็พากันหันหัวกลับไปจ้องมองยังวังวนเลือดเนื้อ ณ ก้นบึ้งของหุบเขาอย่างพร้อมเพรียง

พวกมันคล้ายถูกบางสิ่งบางอย่างดึงดูดเอาไว้ แม้แต่เวทมนตร์ควบคุมอันทรงพลังของชาร์ลอตต์ก็ยังสูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง

ชาร์ลอตต์เม้มริมฝีปากแน่น เธอล้วงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วกรีดลงบนท่อนแขนขาวผ่องของตนเองอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางสายตาอันตื่นตะลึงของลินน์ เธอชูท่อนแขนที่ได้รับบาดเจ็บขึ้นสูง หยาดเลือดสีแดงสดไหลทะลักออกมา

หมาป่าเวทมนตร์ที่ถูกดึงดูดด้วยพิธีกรรมพากันหันขวับกลับมาในทันที นัยน์ตาสีเขียวของพวกมันทอประกายวาบ จ้องเขม็งไปยังมือที่โชกเลือดของเธอ

ด้วยวิธีการนี้ การอาศัยหยาดเลือดของชาร์ลอตต์เป็นตัวนำทาง หมาป่าเวทมนตร์หลายตัวและกวางขาวเขายักษ์ที่อีไลขี่อยู่จึงพากันปีนป่ายขึ้นไปบนภูเขาเตี้ย อาศัยแสงจันทร์ยามค่ำคืนหลบหนีออกไปจากพื้นที่แห่งนี้

ลินน์และชาร์ลอตต์นั่งซ้อนท้ายหมาป่าเวทมนตร์ตัวเดียวกัน ระหว่างทางเขาเกือบจะถูกเหวี่ยงจนกระเด็นตกลงไป โชคดีที่ชาร์ลอตต์คว้าตัวเขาเอาไว้ได้ทัน

เมื่อวิ่งหนีลงมาจนถึงตีนเขาในรวดเดียว จังหวะการวิ่งของหมาป่าเวทมนตร์ก็เริ่มมั่นคงขึ้นมาก

ทันใดนั้น เสียงคำรามทุ้มต่ำดุดันก็ดังกึกก้องมาจากทางด้านหลัง ภายในน้ำเสียงนั้นคล้ายกับเจือปนไปด้วยเสียงคร่ำครวญของสรรพชีวิตนับไม่ถ้วน

ลินน์หันขวับกลับไปมอง ภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง รูปร่างอันใหญ่โตมโหฬารปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขา

รูปร่างของมันบิดเบี้ยวไร้ซึ่งรูปทรง คล้ายกับตุ๊กตาเลือดเนื้อที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมาอย่างส่งเดช รูปร่างบวมเป่งอัปลักษณ์ราวกับก้อนเนื้องอก

คล้ายรับรู้ได้ถึงสายตาของลินน์ บนพื้นผิวที่ปราศจากผิวหนังของมันก็พลันฉีกอ้าออกเป็นรอยแยกนับไม่ถ้วน พร้อมกับสาดส่องแสงสีเลือดออกมา