บทที่ 36 ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ

มันดูคล้ายเศษเสี้ยวของผลไม้สีมรกต ทว่าพื้นผิวกลับมีลวดลายละเอียดถี่ยิบราวกับเส้นใบไม้

เมื่อมันปรากฏขึ้น ลินน์รู้สึกได้ทันทีว่าจิตใจของเขาสงบและผ่อนคลาย กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยมาจากเบื้องหน้าถูกต้านทานเอาไว้ในระยะหลายเมตร แล้วแทนที่ด้วยความรู้สึกกลมกลืนราวกับอยู่ท่ามกลางธรรมชาติ

"เดิมทีสิ่งนี้ถูกเรียกว่า 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' แม้จะตกอยู่ในสภาพไม่สมบูรณ์ แต่เมื่ออยู่ในป่า มันก็ยังสามารถแสดงพลังอันแข็งแกร่งออกมาได้"

ชาร์ลอตต์อธิบายให้พวกเขาฟังด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและชัดเจน

"มีเพียงสมาชิกหอคอยเขียวเท่านั้นที่จะสามารถใช้งานมันได้ หลังเปิดใช้งาน มันจะสร้างอาณาเขตพิเศษขึ้นมา พลังแห่งธรรมชาติทุกอย่างภายในอาณาเขตนี้จะหวนคืนสู่สภาพดั้งเดิม"

เธอจ้องมองลินน์ นัยน์ตาสีฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำและเป็นปริศนา "เกิด แก่ เจ็บ ตาย นั่นคือสภาพดั้งเดิมของธรรมชาติ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ริเกลจะต้องเผชิญหน้ากับความตายของเขาอย่างถูกต้องเสียที"

ลินน์เบิกตากว้างเล็กน้อย ช่างเป็นความสามารถที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้! นี่คือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถดึงพลังแห่งกฎเกณฑ์ให้กลับสู่ความถูกต้องได้เลยนะ!

ขนาดแค่อยู่ในสภาพไม่สมบูรณ์ยังขนาดนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าสมบูรณ์แล้วมันจะมีพลังอำนาจยิ่งใหญ่เพียงใด!

"แต่ทว่า ในตอนที่ฉันใช้มัน หมาป่าเวทมนตร์ที่ถูกฉันควบคุมอยู่ก็จะกลับมามีสติด้วย ฉันจะสั่งให้พวกมันถอยออกไปก่อน ถึงตอนนั้น พวกคุณต้องช่วยกันควบคุมริเกลเอาไว้

"อีกอย่าง ตัวฉันเองก็จะตกอยู่ในสภาพอ่อนแอจนขยับตัวไม่ได้..." เธอเอ่ยอย่างลังเล

ลินน์ครุ่นคิดเล็กน้อย เวทโล่ป้องกันของเขาสามารถต้านทานได้แค่การโจมตีที่ไม่ใช่เวทมนตร์ หากเผชิญกับการตอบโต้ของริเกลคงจะไม่ได้ผลนัก

เวลานี้ อีไลที่ขี่อยู่บนกวางขาวเขายักษ์ก็พูดขึ้น "ฉันสามารถร่าย [เวทคุ้มครอง] ให้คุณได้ มันสามารถป้องกันผลของเวทมนตร์ได้หนึ่งครั้ง แต่ถ้าหากระดับวงแหวนต่างกันมากเกินไป หรือร่ายต่อเนื่องกัน ก็อาจจะไม่ได้ผล"

ลินน์พยักหน้า แบบนี้ก็ดูปลอดภัยขึ้นเยอะ หลังจากชาร์ลอตต์กางอาณาเขต 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' แล้ว พวกซิลินทั้งสามคนและเขาก็จะโจมตีอย่างสุดกำลัง น่าจะสามารถปลิดชีพริเกลได้ก่อนที่หมอนั่นจะงัดวิธีตอบโต้อื่นๆ ออกมา

พวกเขาตกลงแผนการกันอย่างรวดเร็วและกระจายตำแหน่ง ซิลินโจมตีจากด้านหน้า เลียมลอบจู่โจมจากด้านข้าง ส่วนอูร์ชิยึดตำแหน่งที่สูง คอยหาจังหวะยิงสนับสนุน

ลินน์ อีไล และชาร์ลอตต์ยืนอยู่ด้วยกัน รักษาระยะห่าง เตรียมพร้อมที่จะช่วยเหลือกันและกันตลอดเวลา

เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว ชาร์ลอตต์ก็ยกสองนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากแล้วผิวปากเป็นเสียงกังวานใส ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ที่กำลังรุมกัดริเกลหยุดชะงักทันที จากนั้นพวกมันก็วิ่งเตลิดหนีไปคนละทิศคนละทางราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นขับไล่

พวกมันปีนป่ายขึ้นไปบนภูเขาเตี้ยๆ อย่างปราดเปรียว วิ่งหนีหายลับไปท่ามกลางแสงจันทร์ในพริบตา

ตอนนี้ริเกลล้มพับกองอยู่บนพื้น ร่างกายไม่เหลือเค้าโครงเดิมอีกต่อไป ผิวหนังและเนื้อตัวราวกับถูกคันไถไถไปมาจนเละเทะ ภายใต้กองเลือดสีดำคล้ำสามารถมองเห็นกระดูกสีขาวโพลน

แต่เขายังคงหอบหายใจ ปากพึมพำไม่หยุด ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างต่อเนื่อง บาดแผลบนตัวเขาถูกสับเปลี่ยนย้ายออกไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังประสานกันเป็นทอดๆ จากวงแหวนเลือดเนื้อรอบๆ

"ฮ่าห์!"

ซิลินตวาดลั่น เธอถือหอกพุ่งทะยานเข้าไป แทงออกไปอย่างดุดัน มุ่งเป้าไปยังหน้าอกของริเกล หวังจะตรึงเขาให้ติดกับพื้นดิน

ในเวลาเดียวกัน เสียงพึมพำจากปากริเกลก็หยุดลง พลังเวทถูกกระตุ้น ผิวหนังสีดำเปื้อนเลือดของเขาพลันบิดเบี้ยวและหดตัวลง ก่อนจะกลายเป็นสีน้ำตาลเข้มและแข็งกระด้าง

นี่คือ [เวทผิวไม้] วงแหวนที่สองงั้นเหรอ? สามารถเปลี่ยนพื้นผิวของผิวหนังให้กลายเป็นเปลือกไม้ที่แข็งและหนาได้ มีผลในการต้านทานการแทงอย่างเห็นได้ชัด

เลียมที่ถือมีดสั้นคู่พุ่งเข้ามาพอดี มีดคู่สีเงินตกลงมาราวกับห่าฝน ทว่ากลับไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนใดๆ ไว้บนเปลือกไม้ที่แข็งดั่งเหล็กกล้าชั้นนั้นได้เลย

แบบนี้ชักจะน่าอึดอัดแล้วสิ... ผลการโจมตีของทั้งสองคนถูกเวทมนตร์ของอีกฝ่ายแก้ทางได้หมดจด ต่อให้เป็นธนูของอูร์ชิก็คงไม่ได้ผล

อย่างไรก็ตาม ไม่มีเวทมนตร์ใดที่ไร้เทียมทาน ยิ่งเป็นเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง จุดอ่อนของมันก็ยิ่งถึงตาย

ลินน์ร่ายมนตร์เสียงเบา ชูไม้กายสิทธิ์เหนือเวทมนตร์ที่ประดับด้วยอความารีนขึ้นสูง พร้อมกระตุ้นผล [เวทพลังเวทพลุ่งพล่าน] ที่ติดมากับไม้กายสิทธิ์

ในระยะเวลาที่แสดงผล ปริมาณการใช้พลังเวทจะเพิ่มขึ้น ขณะเดียวกันก็จะเพิ่มประสิทธิภาพของเวทมนตร์ทั้งหมดที่ร่ายออกมา!

พลังเวทรวมตัว เปลวเพลิงควบแน่น ลูกศรเพลิงสีส้มแดงพุ่งทะยานออกไป

ผิวหนังเปลือกไม้ที่แห้งกร้านนั่นแห้งมาก ถือเป็นฟืนชั้นดี เมื่อสัมผัสกับลูกศรเพลิง มันก็ลุกไหม้ขึ้นอย่างรวดเร็ว

เปลวไฟลุกลามจากหัวไหล่ในตอนแรกไปยังครึ่งท่อนบน และยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ริเกลดิ้นรนสุดชีวิต พยายามกลิ้งตัวเพื่อดับไฟบนร่าง แต่กลับเห็นอูร์ชิยิง "เวทห่าฝนศรหนาม" ออกมา เถาหนามหลายเส้นไขว้กันมัดร่างของเขาเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถขยับตัวได้ชั่วขณะ

สภาพนี้ราวกับกำลังจับเขาไปย่างสดบนกองไฟอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงยกเลิก "เวทผิวไม้" แต่ผิวหนังเบื้องล่างก็ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก เปลวไฟทำปฏิกิริยากับเลือดโสโครก เกิดเป็นไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมาทันที

ดาร์คเอลฟ์กรีดร้องอย่างเจ็บปวดปางตาย

ในขณะนั้น ชาร์ลอตต์ก็เตรียมการเสร็จสิ้น "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" ลอยหลุดจากไม้กายสิทธิ์ในมือของเธอ ลอยสูงขึ้นไปกลางอากาศเหนือหุบเขา แล้วสาดแสงสีเขียวเปล่งประกายออกมา

ทั่วทั้งหุบเขาถูกชำระล้างและทำให้บริสุทธิ์ด้วยแสงนี้ ชั่วขณะนั้น พลังแห่งความกลมกลืนของธรรมชาติได้ชะล้างกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่เน่าเหม็นออกไป

ผิวหนังที่ไหม้เกรียมและบาดแผลที่เหลืออยู่บนตัวดาร์คเอลฟ์ริเกลหยุดการถ่ายเทไปจริงๆ

เมื่อซิลินและเลียมเห็นดังนั้น ก็รีบกวัดแกว่งอาวุธพุ่งเข้าไปทันที

ชั่วขณะนั้น แสงเงาของหอกและมีดสั้นสาดประกายวุ่นวาย เลือดเนื้อและเสียงกรีดร้องสาดกระเซ็นไปทั่ว

ดรูอิดในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์สายตรง เมื่อถูกคลาสโจมตีระยะประชิดระดับเดียวกันเข้าประชิดตัว ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย

สถานการณ์การต่อสู้เอนเอียงไปฝ่ายเดียวในพริบตา ภาพอันน่าสยดสยองนั่นทำให้ลินน์แอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ อีไลก้มหน้าลงเงียบๆ ไม่กล้ามองมากนัก

เหล่านักผจญภัยอย่างพวกเขาออกล่ามอนสเตอร์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แม้จะเคยฆ่ามอนสเตอร์กึ่งมนุษย์อย่างก็อบลินมาบ้าง แต่การเข่นฆ่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาคล้ายมนุษย์อย่างดาร์คเอลฟ์ก็ยังถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยาก

อย่างไรก็ตาม หลายประเทศในโลกนี้ รวมถึงอาณาจักรย่าเซี่ย ได้กำหนดกฎหมายที่เข้มงวดต่อต้านเวทมนตร์ดำ พิธีกรรมที่ชั่วร้าย และพฤติกรรมที่เป็นอันตรายต่อสังคม

ถึงแม้จะไม่ผ่านการดำเนินการล่วงหน้าจากทางการ ผู้ที่ลงมือก็จะถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษและได้รับสิทธิคุ้มกันทางกฎหมาย

แน่นอนว่า หลังจากนี้สมาคมเวทมนตร์จะต้องส่งคนกลุ่มหนึ่งมาตรวจสอบและยืนยัน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้แอบอ้างชื่อของการทำความดีเพื่อสังหารผู้บริสุทธิ์

การลงมือในครั้งนี้ของพวกเขามีสมาชิกหอคอยเขียวอย่างชาร์ลอตต์ และอีไลซึ่งเป็นขุนนางเมืองหลัวอันเป็นพยาน จึงไม่มีปัญหาอะไรกับทางการอยู่แล้ว

แทบไม่ต้องให้ลินน์กับอูร์ชิลงมือด้วยซ้ำ ซิลินทั้งสองคนก็ฝากบาดแผลฉกรรจ์เอาไว้บนตัวริเกลหลายแห่งแล้ว

ชาร์ลอตต์ยังคงรักษากลไกการทำงานของอาณาเขต "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" นัยน์ตาสีฟ้าจ้องมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

แม้ภายนอกเธอจะดูสงบนิ่ง แต่ลางสังหรณ์ของลินน์กลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

เธอกำลังเศร้า...

จู่ๆ ชาร์ลอตต์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "พิธีกรรมยังไม่หยุด... ทั้งสองคนคะ กรุณาบั่นคอเขาที"

ขนตาหนาเป็นแพของเธอสั่นระริก "ชีวิตของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพิธีกรรมอย่างสมบูรณ์แล้ว มีเพียงต้องตัดขาดการมีชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิงเท่านั้น ถึงจะหยุดยั้งได้..."

เมื่อซิลินและเลียมได้ยินเช่นนั้นก็ลังเลเล็กน้อย พวกเขาเป็นแค่นักผจญภัย ไม่ใช่เพชฌฆาต ล่าแต่มอนสเตอร์ ไม่ค่อยได้สังหารเผ่าพันธุ์เดียวกัน...

"ชาร์ลอตต์..." ดาร์คเอลฟ์ริเกลล้มพับอยู่บนพื้น นัยน์ตาสีม่วงจ้องมองใบหน้าที่สงบนิ่งของชาร์ลอตต์ เลือดสีดำคล้ำทะลักออกจากลำคอตามเสียงเรียกของเขา

ชีวิตของเขาเดินทางมาถึงจุดจบแล้ว

ทว่าลินน์กลับสงสัยว่า หากอาณาเขต "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" หายไป เขาคงจะฟื้นฟูความสามารถอันเป็นอมตะที่น่าสะพรึงกลัวนั้นกลับมาในทันที

ในขณะนั้นเอง บริเวณหน้าอกที่เต็มไปด้วยบาดแผลของริเกลก็พลันเปล่งแสงสีแดงบาดตาขึ้นมา

หัวใจที่ถูกแทงทะลุของเขากลับมาเต้นอย่างรุนแรง

ตึก ตึก ตึก — ราวกับเสียงกลองที่ดังกึกก้องประดุจสายฟ้าแลบสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา

แสงสีแดงนั้นสว่างวาบยิ่งขึ้น กลืนกินแสงสีเขียวเจิดจรัสที่แผ่ออกมาจาก "ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ" อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายชั่วร้าย เน่าเหม็น และน่าอึดอัดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง!