บทที่ 35 ดรูอิดใต้แสงจันทร์

ภายใต้ดวงจันทร์กลมโต เหนือโขดหิน มีเงาร่างหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบๆ

นั่นคือหญิงสาวที่สวมชุดล่าสัตว์ดูทะมัดทะแมง บนศีรษะสวมหมวกหนังทรงสามเหลี่ยมสำหรับล่าสัตว์ และที่อยู่ใต้หว่างขาของเธอคือกวางขาวตัวใหญ่โตที่มีเขายักษ์แตกแขนงราวกับกิ่งไม้

ภายใต้แสงจันทร์ เส้นผมสีบลอนด์ใต้หมวกล่าสัตว์ของเธอปลิวไสว นัยน์ตาสีฟ้าสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ

ราวกับเป็นนักล่าในป่าลึก เป็นเรนเจอร์ผู้เชี่ยวชาญ

ทว่าในมือของเธอกลับถือไม้กายสิทธิ์ที่พันด้วยกิ่งไม้ ดูเก่าแก่ ดุดัน และเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์แห่งธรรมชาติ

ดรูอิด ชาร์ลอตต์ เฟนริล...

ไม่ต้องแนะนำ ลินน์ก็ยืนยันตัวตนของหญิงสาวคนนี้ได้แล้ว

อีไลก็เงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน เมื่อเห็นเพื่อนที่ไม่ได้เจอกันหลายวัน นัยน์ตาสีเขียวของเธอก็เต็มไปด้วยความดีใจ เธออ้าปากเตรียมจะทักทาย แต่กลับถูกชาร์ลอตต์ถลึงตาใส่เบาๆ

เธอตกใจจนหุบปากฉับในทันที หดคอลง และแอบไปซ่อนตัวอยู่ด้านหลังลินน์ราวกับลูกนกที่กำลังหวาดกลัว

"...?" ลินน์รู้สึกขบขันเล็กน้อย หรือว่าชาร์ลอตต์ไม่อนุญาตให้อีไลมาหาตัวเองตามอำเภอใจ และอีไลเป็นคนตัดสินใจทำเองเพราะความเป็นห่วง?

ก็ใช่น่ะสิ ด้วยภาพลักษณ์ของอีไลที่เป็นนักผจญภัยมือใหม่ไก่อ่อนขนาดนั้น ถ้าไม่มาเจอเขาเข้า ก็คงต้องลำบากอีกหลายตลบแน่ๆ

วี๊ด!

เสียงผิวปากสั้นๆ ดังขึ้นอีกครั้ง กวางขาวเขายักษ์ตัวนั้นส่ายหัวไปมา ก่อนจะกระโจนลงมาจากยอดเขา กีบเท้าทั้งสี่เหยียบย่ำสลับกันไปตามหน้าผาหินอย่างแผ่วเบา และร่อนลงมาบนพื้นหุบเขาในพริบตา

มายืนเรียงหน้ากระดานอยู่ข้างๆ พวกของลินน์ทั้งห้าคน

อีไลตื่นเต้นจนอยากจะพุ่งเข้าไปกอดเพื่อนสนิทในทันที และถามไถ่ว่าช่วงหลายวันนี้หายไปไหนมา แต่ยังไม่ทันที่เธอจะได้ขยับตัว ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่แทบจะขาดใจดังขึ้น

"ชาร์ลอตต์!"

เป็นดาร์คเอลฟ์คนนั้นนั่นเอง เมื่อครู่นี้เขากำลังหันหน้าเข้าหาพวกลินน์ จึงไม่เห็นภาพบนยอดเขาด้านหลัง ตอนนี้จู่ๆ เขาก็พบว่าคนที่เขาเฝ้าคิดถึงปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขามองชาร์ลอตต์ที่มีแววตาสงบนิ่งและดูห้าวหาญบนหลังกวางขาวด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนจะหันกลับไปมองเด็กสาวผมบลอนด์ที่คลุมผ้าคลุมหน้า ตัวสั่นเทา และมีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสงสัย

ท่าทีคลุ้มคลั่งของเขาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวจนน่ากลัว เขาตวาดใส่เด็กสาวผู้น่าสงสารที่เขาเข้าใจผิดว่าเป็นชาร์ลอตต์ว่า "ดีนัก แกกล้าหลอกฉันงั้นเหรอ!"

พูดจบ เขาก็บีบคอเด็กสาวอย่างแรง พร้อมกับเสียงด่าทออย่างอาฆาตมาดร้ายที่พรั่งพรูออกมาจากปาก มือข้างนั้นรวมไปถึงท่อนแขนทั้งแขนของเขาก็บิดเบี้ยวและหลอมละลายอย่างรวดเร็ว

เลือดสกปรกเหนียวหนืดไหลทะลักออกมาจากผิวหนังและเนื้อของเขา มันพุ่งทะลักเข้าไปในปาก รูจมูก และรูหูของเด็กสาวราวกับมีชีวิต

เสียงครางเครือของเด็กสาวผมบลอนด์ค่อยๆ จางหายไป และบนผิวหนังของเธอก็เริ่มมีร่องรอยของการหลอมละลายปรากฏขึ้น

ลินน์ขมวดคิ้วแน่น เขาชักนำ 'วงแหวนน้ำแข็ง' พุ่งตรงไปตัดคอของดาร์คเอลฟ์

ในขณะเดียวกัน ชาร์ลอตต์ก็ชูไม้กายสิทธิ์ที่พันด้วยกิ่งไม้ขึ้น หลังจากร่ายเวทสั้นๆ แสงจันทร์สายหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากร่างของเด็กสาวผมบลอนด์ที่อยู่ห่างออกไป

ร่องรอยการหลอมละลายบนผิวหนังของเธอหายไปในทันที ในขณะเดียวกัน เลือดสกปรกที่พยายามบุกรุกเข้าไปในร่างกายของเธอก็ถูกชำระล้างจนสะอาดหมดจด ส่วนดาร์คเอลฟ์ก็ราวกับถูกโจมตี เขารีบปล่อยมืออย่างแรงและเดินโซเซถอยหลังไปหลายก้าว

ตอนนั้นเอง ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ที่ปรากฏตัวพร้อมกับชาร์ลอตต์ก็พุ่งลงมาจากยอดเขา หมาป่าเวทมนตร์ตัวใหญ่ที่เป็นจ่าฝูงกระโจนเข้าใส่ดาร์คเอลฟ์และฉีกทึ้งเขา

เขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวของมันแทงทะลุลำคอเรียวเล็กของดาร์คเอลฟ์อย่างจัง เดิมทีมันควรจะกัดกระชากคอให้ขาดได้ในคำเดียว แต่กลับทำให้เกิดเสียงร้องโหยหวนดังมาจากวงแหวนเลือดเนื้อรอบๆ เท่านั้น

"คุณชาร์ลอตต์ ผมชื่อลินน์ โลเวลล์ พวกเราเป็นปาร์ตี้นักผจญภัยที่อีไลจ้างมา ผมอยากเตือนคุณว่า ดาร์คเอลฟ์คนนั้นได้เริ่มพิธีกรรมไปแล้ว ความเสียหายทั้งหมดที่เขาได้รับสามารถโอนย้ายไปยังสิ่งมีชีวิตที่ประกอบกันเป็นวงแหวนน่ากลัวๆ ตรงนั้นได้ครับ"

ลินน์รีบบอกข้อมูลสำคัญให้อีกฝ่ายรับรู้ทันที

จากการแสดงออกของชาร์ลอตต์เมื่อครู่นี้ เขามองออกแล้วว่า อย่างน้อยเธอก็เป็นดรูอิดที่เข้าใกล้ระดับอาวุโส

เวทมนตร์ที่ช่วยชีวิตเด็กสาวผมบลอนด์เมื่อครู่นี้ คือเวทสายป้องกันวงแหวนที่สาม 'เวทลบล้างเวทมนตร์' ส่วนพลังชำระล้างที่ขจัดเลือดสกปรกนั้น ลินน์เดาว่าน่าจะเป็นผลพิเศษที่ติดมากับไม้กายสิทธิ์ในมือของเธอ

การได้ผู้ร่วมรบที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาร่วมด้วย ย่อมทำให้พลังรบของฝ่ายพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน!

ชาร์ลอตต์ไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนไปมากนัก เพียงแค่พยักหน้าให้เขาเบาๆ ก่อนจะหันไปมองอีไล

อีไลอยากจะแอบอยู่หลังลินน์ตามสัญชาตญาณ แต่ลินน์กลับขยับตัวหลบไปเงียบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีที่ให้หลบแล้ว เธอจึงยิ้มแห้งๆ ให้ชาร์ลอตต์อย่างรู้สึกผิด

"เธอไม่ควรมาที่นี่ ที่นี่อันตรายมากนะ" ชาร์ลอตต์กะพริบนัยน์ตาสีฟ้า และเอ่ยเสียงเบา

อีไลพยายามอธิบายอย่างลุกลี้ลุกลน "ฉัน... ฉันพกสร้อยคอเงาจันทร์ที่เธอให้มาด้วย แถมฉันยังหาเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้มากมาด้วยนะ..."

พูดพลางเธอก็ชี้เพื่อนร่วมทีมทั้งสี่คนเรียงตามลำดับไปรอบหนึ่ง

ชาร์ลอตต์เพียงแค่ถอนหายใจ "ถ้าเมื่อกี้ฉันมาไม่ทัน เลือดที่ปนเปื้อนพวกนั้นคงจะกัดกร่อนวิญญาณของพวกเธอไปแล้ว..."

ลินน์พลันนึกถึงสถานการณ์อันตรายตอนที่ห่าฝนสีดำบดบังท้องฟ้าเมื่อครู่นี้ขึ้นมาอีกครั้ง

ต่อให้มี 'เวทโล่ป้องกันยกระดับวงแหวน' ที่ผู้เฒ่าบาร์ตันมอบให้อยู่ด้วย เขาก็ไม่แน่ใจว่าเมื่อครู่นี้เขาจะปกป้องเพื่อนร่วมทีมเอาไว้ได้ด้วยพลังของตัวเองเพียงลำพังหรือไม่

เพราะถึงยังไง 'เวทโล่ป้องกัน' ก็เน้นไปที่การป้องกันการโจมตีทางกายภาพเป็นหลัก ส่วนการป้องกันทางเวทมนตร์นั้นมีอยู่อย่างจำกัด

ในเวลาแบบนี้ถ้ามี 'เวทดูดซับเวทมนตร์' ก็คงจะดี

ตอนนั้นเอง หมาป่าเวทมนตร์ตัวหนึ่งก็พุ่งเข้าไปข้างเก้าอี้หิน มันใช้ปากกัดฉีกเถาวัลย์ที่พันธนาการเด็กสาวผมบลอนด์ออก จากนั้นก็ดึงเสื้อผ้าของเธอ และใช้จังหวะที่เหมาะสมเหวี่ยงเธอขึ้นไปบนหลัง ก่อนจะพามาส่งตรงหน้าของพวกชาร์ลอตต์

"อีไล ดูแลเธอให้ดีนะ" ชาร์ลอตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน สงบนิ่ง แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความอ่อนโยน

เธอกระโจนลงมาจากหลังของกวางขาวเขายักษ์ จากนั้นก็ได้รับความช่วยเหลือจากซิลินในการพยุงตัวอีไลและเด็กสาวผมบลอนด์ที่ใกล้จะหมดสติขึ้นไปบนหลังอันกว้างขวางของกวางขาว

"ชาร์ลอตต์..."

"ถ้าเจออันตราย มันจะพาพวกเธอออกไปจากที่นี่เอง"

เมื่อเห็นอีไลลังเล ลินน์จึงเตือนว่า "อีไล เอาแบบนี้แหละดีแล้ว หลังจากรับรองความปลอดภัยของคุณได้ พวกซิลินจะได้สู้ได้อย่างเต็มที่ไง ไม่ใช่เหรอ?"

เมื่อได้ยินเขาพูดแบบนี้ อีไลก็รู้สึกว่ามีเหตุผลมาก จึงพยักหน้าอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชาร์ลอตต์ก็จ้องมองลินน์อย่างลึกซึ้ง นัยน์ตาสีฟ้าฉายแววประหลาดใจออกมาวูบหนึ่งก่อนจะเลือนหายไป

เธอและอีไลอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ต่างก็เข้าใจกันและกันเป็นอย่างดี

อีไลดูเหมือนจะว่าง่ายและยอมทำตาม แต่ความจริงแล้วภายในใจเธอเป็นคนที่มีความคิดเป็นของตัวเองสูงมาก คนทั่วไปไม่สามารถชักจูงเธอได้หรอก

จากเรื่องนี้ก็เห็นได้ชัดว่า เธอเชื่อใจเด็กหนุ่มที่ชื่อลินน์ตรงหน้านี้มากแค่ไหน

ไม่รู้ว่านึกถึงอะไรขึ้นมา มุมปากของเธอถึงกับเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ

"คุณลินน์ใช่ไหมคะ? ฉันขอร้องให้คุณและปาร์ตี้ของคุณช่วยฉันจัดการเจ้านี่ได้ไหม?"

เธอใช้ไม้กายสิทธิ์ในมือชี้ไปทางดาร์คเอลฟ์ที่ถูกฝูงหมาป่าเวทมนตร์ล้อมรอบเอาไว้เบาๆ แล้วพูดต่อ

"เจ้านั่นชื่อริเกล เป็นคนทรยศของหอคอยเขียวของเรา ฉันตามรอยเขามาหลายวันแล้ว ไม่คิดเลยว่าพวกคุณจะหาที่ซ่อนของเขาเจอซะก่อน

"เดิมทีเขาเป็นแค่ดรูอิดขั้นต้น แต่มีไอเทมเวทมนตร์อันทรงพลังบางอย่างไปช่วยเสริมพลังให้เขา บวกกับการถูกความชั่วร้ายที่ไม่ทราบที่มากัดกร่อน แม้แต่ฉันเองก็ยากที่จะฆ่าเขาได้ง่ายๆ..."

ลินน์ย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะหยุดยั้งพิธีกรรมบวงสรวงอันชั่วร้ายของริเกลอยู่แล้ว

ใครจะรู้ล่ะว่ามันจะอัญเชิญตัวอะไรออกมา?

ดังนั้นเขาจึงหันไปมองเพื่อนร่วมทีมทั้งสามคน เมื่อเห็นพวกเขาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง จึงพูดในฐานะตัวแทนปาร์ตี้ว่า

"คุณชาร์ลอตต์ พวกเรายินดีที่จะอุทิศพลังของตัวเองเพื่อกวาดล้างความชั่วร้ายครับ แต่ปัญหาสำคัญก็คือ ตอนนี้พวกเรายังไม่มีวิธีทำลายผลลัพธ์ที่เกิดจากพิธีกรรมแปลกประหลาดของเขาเลย"

ตราบใดที่ยังมีวงแหวนเลือดเนื้ออยู่ ดาร์คเอลฟ์ริเกลก็แทบจะเป็นอมตะ

นัยน์ตาสีฟ้าของชาร์ลอตต์แฝงไปด้วยรอยยิ้ม "นี่แหละคือสิ่งที่ฉันกำลังจะพูด สำหรับพลังอมตะอันชั่วร้ายของเขา ฉันอาจจะมีวิธีรับมือค่ะ"

พูดจบ เธอก็ชูไม้กายสิทธิ์ในมือขึ้น กิ่งไม้สีน้ำตาลเก่าแก่ที่พันอยู่รอบตัวไม้กายสิทธิ์ค่อยๆ คลี่ออกมาราวกับมีชีวิต เผยให้เห็นสิ่งของวิเศษสีเขียวมรกตที่อยู่ข้างใน