บทที่ 33 ลอบเร้นเข้าสู่รังศัตรู

พวกเขาหลุดพ้นจากอันตรายได้ชั่วคราว แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ด้วยพลังเวทของอีไล อย่างมากก็สามารถรักษาสภาพของ 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' ได้เพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น อาศัยช่วงเวลานี้ พวกเขายังพอจะถอยกลับไปยังพื้นที่รอบนอกของป่าได้

แต่นั่นก็หมายถึงความล้มเหลวของแผนการสำรวจในครั้งนี้ด้วย สร้อยคอเงาจันทร์จำเป็นต้องชาร์จพลังเวทอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ จึงจะสามารถมอบระยะเวลาที่เพียงพอสำหรับการสำรวจให้พวกเขาได้อีกครั้ง

หากปราศจากการสนับสนุนจากสร้อยคอเงาจันทร์ ลำพังเพียงความแข็งแกร่งของทีมในตอนนี้ การจะเข้าไปสำรวจในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบอย่างปลอดภัยนั้นยากมาก

"ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อนเกินไป แถมตอนกลางคืนก็ไม่สะดวกต่อการสำรวจ พวกเราคงไม่มีทางหาที่ซ่อนของเจ้านั่นเจอได้ภายในหนึ่งชั่วโมงหรอก!"

เลียมขมวดคิ้วแน่นและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าเขามีความคิดที่จะล่าถอยแล้ว

เนื่องจากในอาณาเขตลอบเร้นของ 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' ไม่สามารถปิดกั้นเสียงได้ ตลอดทางพวกเขาจึงพยายามใช้ภาษากายและสายตาในการสื่อสารให้มากที่สุด ตอนนี้ถึงได้หยิบยืม 'เวทส่งข้อความ' ของลินน์มาเป็นสะพานเชื่อมในการพูดคุย

ขณะที่ทุกคนกำลังขมวดคิ้วกลุ้มใจอยู่นั้น อูร์ชิก็ก้มตัวมุดเข้าไปในพุ่มไม้ด้านข้าง พอเขาลุกขึ้นยืน ในมือกลับมีงูตัวยาวสีสันฉูดฉาดถูกจับเอาไว้

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิ อากาศกำลังอบอุ่น สัตว์ประเภทงูมักชอบออกมาเคลื่อนไหวในช่วงเวลากลางคืนที่เย็นสบาย

อีไลตกใจจนเกือบจะกรีดร้องออกมา โชคดีที่ยกมือขึ้นมาปิดปากตัวเองไว้ได้ทัน

ส่วนซิลินที่กำลังแกว่งหางฟูฟ่องเบาๆ กลับเลียริมฝีปาก เธอเริ่มคิดถึงรสชาติของซุปเนื้องูขึ้นมาเสียแล้ว

ลินน์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ น้ำเสียงจึงแฝงความประหลาดใจระคนดีใจเล็กน้อย "เวทสนทนากับสัตว์งั้นเหรอ?"

อูร์ชิปรายตามองเขา พยักหน้าเบาๆ แล้วลดเสียงลงร่ายคาถาสองสามประโยค เมื่อเอ่ยปากอีกครั้ง สิ่งที่เปล่งออกมากลับเป็นภาษากลางที่ผสมผสานกับเสียง "ฟ่อๆ" ซึ่งพอจะจับใจความความหมายเดิมได้รางๆ

"ที่นี่... มีสิ่งมีชีวิต... ที่คล้ายคลึงกับพวกเรา... ผิดปกติ... ปลดปล่อย... กลิ่นอายชั่วร้าย... หรือไม่?"

งูสีสันฉูดฉาดตัวนั้นเมื่อครู่ยังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย พอได้ยินดังนั้นก็สงบลงเล็กน้อย มันเบิกตากลมโตขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวจ้องมอง ลิ้นสีแดงสดแลบเข้าออกไม่หยุด พร้อมกับส่งเสียง "ฟ่อๆ" ออกมา

สีหน้าของอูร์ชิราบเรียบและเย็นชามากจริงๆ จนทำให้คนอื่นไม่แน่ใจว่าเขาได้ยินอะไรมากันแน่

จนกระทั่งเขาเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง "เขา... อยู่ที่ไหน? ช่วยพา... พวกเราไปที เอาเนื้อแห้ง... อาหาร... มาแลก..."

พูดจบ เขาก็ล้วงเอาห่อเสบียงแห้งออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วหยิบเนื้อวัวตากแห้งออกมาหนึ่งชิ้น

งูสีสันฉูดฉาดตัวนั้นรีบยืดหัวพุ่งเข้าไปงับทันที ทว่ากลับรู้สึกเหมือนกัดโดนก้อนหิน พอเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวก็เต็มไปด้วยความสับสนขณะจ้องมองอูร์ชิ

"...ฉันจะ... เอามันไปแช่น้ำ... ให้นิ่มเอง... ช่วยนำทางหน่อยเถอะ"

พูดจบ เขาก็วางงูสีสันฉูดฉาดลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ค่อยๆ เลื้อยเลียบไปตามกำแพงหินมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง

เวทสนทนากับสัตว์นี่ถือว่าเป็นสกิลขั้นเทพเวลาอยู่กลางป่าเลยสินะ? ว่าแต่ อูร์ชิทำดีกับสัตว์มากกว่าทำกับคนตั้งเยอะ... ลินน์แอบหัวเราะในใจ พลางก้าวตามเพื่อนร่วมทีมไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อมี "คนในพื้นที่" คอยนำทาง การสำรวจของพวกเขาก็ราบรื่นขึ้นมาก

สิบกว่านาทีต่อมา งูตัวนั้นก็พาพวกเขามาถึงบริเวณกำแพงหินที่เว้าแหว่งเข้าไป

เลียมค่อยๆ แหวกหญ้าและเถาวัลย์ออก ก็พบช่องแคบๆ ช่องหนึ่งจริงๆ ซึ่งกว้างพอให้มนุษย์ที่มีรูปร่างปกติเบียดตัวผ่านเข้าไปได้

"ขอบใจนะ..." ตลอดทาง อูร์ชิพยายามหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องค่าตอบแทนมาตลอด เพราะเนื้อแห้งไม่สามารถแช่น้ำเย็นให้นิ่มได้ในเวลาอันสั้น

เป็นซิลินที่มีประสบการณ์มากกว่า เธอเสนอให้ใช้ปากเคี้ยวให้แหลกไปเลย... แน่นอนว่าเรื่องแบบนี้ไม่จำเป็นต้องให้จอมเวททั้งสองยอมลดตัวลงมาทำหรอก

ดังนั้นตลอดทาง ซิลินและผู้ชายอีกสองคนจึงเดินไปพลาง ขยับปากเคี้ยวหงุบหงับๆ ไปพลาง

ในที่สุดงูตัวนั้นก็ได้รับก้อนเนื้อนิ่มๆ เละๆ เป็นรางวัล และเริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อยทันที

"ตรงทางเข้าน่าจะไม่มีการวางกับดักเอาไว้" ในฐานะโร้ก เลียมย่อมมีความสามารถในการตรวจจับกับดักอยู่บ้าง เขาสันนิษฐานว่า "คงเป็นเพราะดวงตาดวงนั้นทรงพลังเกินไป ระยะการตรวจจับครอบคลุมไปทั่วทั้งหุบเขาแล้ว เจ้านั่นเลยชะล่าใจล่ะมั้ง"

ลินน์ก็เห็นด้วยกับคำพูดของเขา จากคำบอกเล่าของทาน่า โนมป่าที่พวกเขาช่วยไว้เมื่อช่วงบ่าย เจ้านั่นที่ลักพาตัวเพื่อนร่วมทีมของเธอไปมีสภาพจิตใจที่ไม่ค่อยมั่นคงนัก คงไม่น่าจะมีการเตรียมการที่รัดกุมมากขนาดนั้นได้

ร่องรอยที่เจ้านั่นทิ้งไว้ให้เห็นอยู่ประปรายตลอดทางก็เป็นเครื่องยืนยันในจุดนี้ได้เป็นอย่างดี

ทั้งห้าคนจึงตัดสินใจลอบเข้าไปอย่างระมัดระวัง โดยมีเลียมที่เคลื่อนไหวคล่องแคล่วที่สุดเป็นคนนำหน้า และให้ซิลินที่มีพละกำลังมหาศาลคอยระวังหลังให้

พวกเขาต้องผลัดกันตะแคงตัวแทรกเข้าไปในรอยแยกของกำแพงหิน ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคนอื่นๆ ที่มีรูปร่างผอมบางหรือตัวเล็ก จะมีก็แต่ซิลินคนสุดท้ายเท่านั้นที่รู้สึกลำบากสักหน่อย

รูปร่างที่อวบอั๋นมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจนของเธอกลับกลายเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ในเวลานี้!

หลังจากผ่านการช่วยเหลือที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนใจไปพักหนึ่ง เธอก็สามารถเบียดตัวเข้ามาได้ในที่สุด

ผู้ชายอีกสามคนก็ไม่เท่าไหร่ อูร์ชิทำหน้าตายืดเย็นชาเป็นปกติ เลียมหัวเราะฮี่ๆ อย่างหื่นกามตลอดเวลา ส่วนลินน์ก็หันหน้าหนีไปทางอื่นเงียบๆ

กลับเป็นอีไลต่างหากที่ในระหว่างช่วยซิลิน ใบหน้าก็ค่อยๆ แดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแดงลามไปถึงใบหู

โดยเฉพาะตอนที่ซิลินซึ่งถูกจับยัดจนหอบแฮกๆ ขยับเข้ามาใกล้หูเธอแล้วเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงอ่อนระทวย ก็ยิ่งกระตุ้นให้เธอตกใจจนกอดไม้กายสิทธิ์ถอยหลังไปหลายก้าว

หลังจากจัดการธุระของแต่ละคนเสร็จสรรพ พวกเขาก็เดินหน้าต่อไปตามอุโมงค์ที่คดเคี้ยวภายในกำแพงหิน

อุโมงค์แห่งนี้ไม่มีร่องรอยการขุดเจาะด้วยฝีมือมนุษย์เลยแม้แต่น้อย แต่ดูเหมือนรอยแยกที่เกิดขึ้นหลังจากการถล่มตามธรรมชาติมากกว่า

ตอนแรกอุโมงค์นั้นแคบมาก ก่อนจะค่อยๆ กว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีแสงจันทร์สีเงินยวงสาดส่องเข้ามาจากเบื้องหน้า เลียมค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปดู ก็พบว่าเบื้องหน้าเป็นพื้นที่หุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวาง ราบเรียบ และเต็มไปด้วยต้นไม้กับวัชพืชขึ้นรกชัฏ

"ตรงกลางภูเขานี้มีก้นหุบเขาแบบนี้อยู่ด้วยเหรอเนี่ย? ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้านั่นไปเจอสถานที่ลับตาแบบนี้ได้ยังไง..." เขาพึมพำเบาๆ แล้วรีบหันกลับมารายงานสถานการณ์ให้เพื่อนร่วมทีมฟังทันที

"เห็นเงาคนบ้างไหม?" ลินน์ถามเขา

เลียมส่ายหน้า "มุมมองไม่พอ มองเห็นไม่ชัด"

หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย ลินน์ก็ยังคงเลือกที่จะใช้ 'คลื่นพลังเวท' ในการตรวจสอบดูสักครั้ง

วิธีนี้อาจทำให้ศัตรูรู้ตัวได้ แต่เมื่อเทียบกับการบุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าก็ยังถือว่ามีความเสี่ยงน้อยกว่า

เขาพยายามควบคุมปริมาณพลังเวท โดยปล่อยคลื่นพลังเวทออกไปด้วยระดับต่ำที่สุด ระลอกคลื่นที่ไร้รูปร่างค่อยๆ แผ่กระจายออกไปครอบคลุมทั่วทั้งหุบเขา ทว่าผ่านไปไม่กี่เมตรกลับถูกตัดขาดลงกะทันหัน

"มีเขตแดนเวทมนตร์ปกคลุมอยู่ที่นั่น..." ลินน์เข้าใจได้ในทันที

เวทมนตร์ประเภทเขตแดนถือเป็นเวทมนตร์ที่มีความยากค่อนข้างสูงในการจัดประเภทเวทมนตร์ทั้งหมด โดยจัดอยู่ในประเภทเวทมนตร์ป้องกันแบบกลายพันธุ์

นี่แสดงให้เห็นว่าผู้ร่ายเวทมีความแข็งแกร่งไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

"มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะรู้ตัวแล้วว่ามีคนเข้ามาใกล้บริเวณนี้ แต่นั่นก็ยืนยันได้ด้วยว่าเขาอยู่ข้างในนั้น" ลินน์วิเคราะห์

การยอมเสียแรงกางเขตแดนเวทมนตร์ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ แสดงว่าที่นั่นจะต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นพิธีกรรมอันชั่วร้ายอย่างที่อีไลบอก!

ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกเขาถูกดวงตาเวทมนตร์สอดแนมพบเข้าที่ตีนเขา นอกเหนือจากฝูงหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลายระลอกนั้นแล้ว พวกเขาก็ไม่พบศัตรูตัวอื่นอีกเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้านั่นมีมอนสเตอร์อยู่ในการควบคุมไม่มากแต่แรก ก็เป็นเพราะตอนนี้เขากำลังปลีกตัวมาจัดการไม่ได้...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลินน์จึงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมคิดว่า พิธีกรรมเวทมนตร์ดำอย่างที่อีไลคาดเดาน่าจะเริ่มขึ้นแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที โดยเฉพาะอีไล เธอเป็นคนที่เข้าใจพิธีกรรมอันชั่วร้ายประเภทนี้ดีที่สุด

พิธีกรรมที่จำเป็นต้องใช้สิ่งมีชีวิตมาสังเวย ถ้าไม่ใช่การอัญเชิญปีศาจให้จุติลงมา ก็ต้องเป็นการสร้างภัยพิบัติอันเลวร้ายที่คล้ายคลึงกับโรคระบาด

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ย่อมส่งผลกระทบต่อเมืองเคอลินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

ในฐานะลูกสาวของเจ้าเมืองหลัวอัน โดยสายเลือดแล้วเธอย่อมมีความรับผิดชอบในการปกป้องเมืองเคอลินซึ่งอยู่ในอาณาเขตของเมืองหลัวอัน

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้เพื่อนร่วมทีมลองขัดขวางพิธีกรรม ก็พอดีได้ยินลินน์เอ่ยขึ้นมาว่า

"พวกเราควรลองขัดขวางพิธีกรรมดูนะ เจ้านั่นไม่น่าจะอยู่ถึงระดับอาวุโสหรอก ไม่อย่างนั้นคงไม่ปล่อยให้โร้กระดับขั้นต้นหนีรอดไปได้ง่ายๆ แน่"