บทที่ 32 กำแพงที่แข็งแกร่งที่สุดที่ต่ำกว่าวงแหวนที่สอง

เสียงดังกึกก้อง เลือดเนื้อและเศษกระดูกที่ระเบิดออกสาดกระเซ็นราวกับโคลนตมลงบนม่านพลังแสงสีขาว

อีไลตกใจสุดขีด รูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวของหมาป่าเวทมนตร์ ประกอบกับภาพร่างกายที่ระเบิดออกต่อหน้าต่อตา ทำให้เธอได้รับผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรง

ขาทั้งสองข้างอ่อนระทวยจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น โชคดีที่ซิลินดึงเธอไว้ได้ทัน

มนุษย์สมิงสาวผู้นี้มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน แต่ในสถานการณ์ฉุกเฉินเมื่อครู่ เธอก็ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ติดเช่นกัน

หากไม่ได้ลินน์อยู่ด้วย ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หางตาที่ตวัดขึ้นเล็กน้อยของเธอก็ชำเลืองมองแผ่นหลังของลินน์ รู้สึกเพียงว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นไม่น้อยในชั่วข้ามคืน

ถึงขั้นทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจ

ตอนนี้ลินน์กำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่การโจมตีด้วยการระเบิดของหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลายเหล่านี้ไม่ได้แฝงความเสียหายทางเวทมนตร์เป็นพิเศษ 'เวทโล่ป้องกัน' จึงสามารถป้องกันเอาไว้ได้พอดี

เขารู้สึกประหลาดใจระคนดีใจเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าการระเบิดครั้งนี้จะไปกระตุ้นการทำงานของ 'เวทโล่ป้องกันยกระดับวงแหวน' ทั้งสามบทที่ผู้เฒ่าบาร์ตันทิ้งไว้ให้เสียอีก

พลังป้องกันของเวทโล่ป้องกันวงแหวนที่หนึ่งเหนือความคาดหมายของเขามาก แต่หลังจากตรวจสอบดู ก็พบว่าเมื่อครู่เพียงครั้งเดียวกลับเผาผลาญพลังเวทไปเกือบหนึ่งในสิบ!

ซึ่งสูงกว่าปริมาณการใช้พลังเวทของเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งทั่วไปมาก

ดูเหมือนว่า 'เวทโล่ป้องกัน' ฉบับปรับปรุงที่ได้รับจาก "คัมภีร์เวทต้นกำเนิด" จะมีผลในการดึงพลังเวทมาใช้เพิ่มขึ้นตามสถานการณ์เพื่อยกระดับพลังป้องกันอย่างนั้นหรือ?

ทว่าผลลัพธ์เช่นนี้ก็น่าจะมีขีดจำกัด ไม่มีทางเกินกว่าระดับวงแหวนทั้งวงไปได้...

นี่คือกฎที่โลกใบนี้ต้องปฏิบัติตาม ก่อนที่จะได้เรียนรู้เวทมนตร์วงแหวนที่สองบทแรก ไม่ว่าลินน์จะทำอย่างไร ก็ไม่สามารถดึงพลังของเวทมนตร์ในมือให้เทียบเท่ากับระดับวงแหวนที่สองอย่างแท้จริงได้

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านไปในเวลาเพียงชั่วครู่ แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดถูก 'เวทโล่ป้องกัน' ดูดซับไปจนหมดสิ้น การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

พลังชีวิตที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างของหมาป่าเวทมนตร์ถูกอาวุธที่เสริมพลังโจมตีศักดิ์สิทธิ์ทำลายจนย่อยยับ และถูกสัญชาตญาณขับเคลื่อนให้พุ่งเข้าไปหาอีไลผู้ร่าย 'เวทอวยพร' เพื่อระเบิดตัวเอง

โชคดีที่อูร์ชิระวังตัวอยู่แล้ว เขาจึงกระตุ้น 'เวทห่าฝนศรหนาม' ล่วงหน้า เพื่อแยกพื้นที่ที่อีไลและลินน์อยู่ให้ออกห่าง

สถานการณ์การต่อสู้ดูเหมือนจะชัดเจนมากแล้ว

ลินน์ไม่ต้องออกแรงมากนัก 'วงแหวนน้ำแข็ง' ของเขาถูกข่มอย่างหนักจนแทบไม่เห็นผล กลับเป็น 'เวทโล่ป้องกัน' ที่แสดงคุณค่าออกมาอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขายังคงจับจ้องไปที่สนามรบอย่างจดจ่อ หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา

อาศัยจังหวะที่เถาวัลย์ปรสิตบนตัวหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลายที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งถูกพันธนาการด้วยหนามกำลังเหี่ยวเฉา และใกล้จะระเบิด เขาก็ยื่นมือซ้ายออกไป แล้วกำหมัดเบาๆ ไปข้างหน้า

ในเวลาเดียวกัน เครือข่ายเวทมนตร์ที่กระจายอยู่รอบๆ และสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก็รวมตัวเข้าหาหมาป่าเวทมนตร์ในพริบตา ห่อหุ้มมันกลายเป็นรังไหมขนาดใหญ่สีม่วงอมแดง

ในจุดที่มองไม่เห็น เส้นใยนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากภายในรังไหมพลังเวท ชอนไชเข้าไปในร่างของหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลาย แล้วดูดกลืนพลังเวทที่กำลังจะถูกใช้เป็นเชื้อเพลิงในการระเบิดของมันอย่างตะกละตะกลาม

ตามหลักการของ 'ดูดซับพลังเวท' เขาจะสามารถดูดซับได้เฉพาะพลังเวทที่ไร้เจ้าของหรือพลังเวทที่เจ้าของเต็มใจมอบให้เท่านั้น

และพลังเวทในร่างของหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลาย ทันทีที่เถาวัลย์ปรสิตเหล่านั้นเหี่ยวเฉาลง ก็สูญเสียการควบคุมไปโดยสิ้นเชิง

นี่ก็คือสาเหตุที่พวกมันระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อรังไหมพลังเวทก่อตัวขึ้น พลังเวทที่หลงเหลืออยู่ในร่างของหมาป่าเวทมนตร์ก็เริ่มไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของลินน์อย่างรวดเร็ว

และเมื่อขาดพลังเวทที่เป็นเชื้อเพลิงในการระเบิด การระเบิดที่ควรจะเกิดขึ้นย่อมหยุดชะงักลง

คนอื่นๆ มองไม่เห็นการมีอยู่ของเครือข่ายเวทมนตร์ พวกเขาเพียงแค่ประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่เปลี่ยนไป ทว่าการต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป จึงไม่อาจเสียสมาธิได้มากนัก

สนามรบตกอยู่ในสถานการณ์ที่ได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดในชั่วขณะ ภายใต้การเสริมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์จาก 'เวทอวยพร' ของอีไล การประสานงานอย่างรู้ใจของทั้งสามคน และการจัดการขั้นเด็ดขาดอย่างเงียบๆ ของลินน์ ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว

พวกเขาหลายคนยิ่งสู้ก็ยิ่งฮึกเหิม กลับเป็นลินน์ที่กำลังกลุ้มใจอยู่คนเดียว

พลังเวทที่สูญเสียไปเมื่อครู่ได้รับการเติมเต็มจนเต็มเปี่ยมด้วยวิธีการ 'ดูดซับพลังเวท' ซ้ำยังมีพลังเวทล้นทะลักออกมาอีกมาก

ช่างน่าเสียดายจริงๆ... ลินน์รู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ พลังเวทเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรล้ำค่าที่ต้องใช้เหรียญเงินแลกมาทั้งนั้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาจึงเดินเข้าไปหาอีไลและซิลินตามลำดับ ร่ายคาถา แล้วร่าย 'เวทโล่ป้องกัน' ให้พวกเธอทีละคน

"ขอบ... ขอบคุณ!" อีไลมองเขาด้วยความงุนงงเล็กน้อย การต่อสู้ใกล้จะจบลงอยู่แล้ว ตอนนี้ไม่ควรจะเก็บพลังเวทไว้เพื่อเตรียมรับมือกับการต่อสู้ครั้งต่อไปงั้นเหรอ?

ทว่าสิ่งที่ลินน์คิดกลับเป็น น่าเสียดายที่เวทโล่ป้องกันไม่สามารถซ้อนทับกันได้ แถมยังอยู่ได้ไม่ถึงสิบนาที ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้เฒ่าบาร์ตันใช้วิธีอะไร มีโอกาสต้องไปขอคำชี้แนะจากเขาสักหน่อย...

หมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลายหลายตัวกลายเป็นซากศพแหลกเหลว พวกเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บกวาดสนามรบ เพราะในระยะไกลเริ่มมีร่องรอยของมอนสเตอร์กำลังเข้ามาใกล้ พวกเขาต้องรีบถอยกลับให้เร็วที่สุด

"แต่ว่า ดวงตาดวงนั้นที่อยู่ข้างบนจะทำยังไงล่ะ?" เลียมเงยหน้าขึ้นมองดวงตาสีดำสนิทที่จับจ้องพวกเขากลางอากาศมาตลอดด้วยสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง

การแอบซุ่มดูคนอื่นจากในที่มืดเป็นงานอดิเรกของโร้ก พอสถานการณ์พลิกกลับเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดมาก

เนื่องจากพวกเขาถูกดวงตาสีดำสนิทนั่นจับตาดูอยู่ บนตัวจึงมีตราประทับแปลกประหลาดปรากฏขึ้น ทำให้ไม่สามารถเข้าสู่สถานะลอบเร้นได้

ลินน์ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วหันไปมองเรนเจอร์ที่มีสีหน้าซีดเผือด "อูร์ชิ ขอยืมลูกศรดอกหนึ่งได้ไหม?"

อูร์ชิไม่พูดอะไร เขาชักลูกศรที่มีหัวโลหะและหางประดับขนนกออกมาจากกระบอกธนูด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ลินน์รับมาแล้วร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวหัวลูกศรโลหะก็ส่องแสงสีส้มเหลืองสว่างวาบขึ้นมา

ทริคเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ 'เวทแสงสว่าง' เวทมนตร์ที่จำเป็นสำหรับการอยู่บ้านและการเดินทาง

ลูกศรถูกกลืนหายเข้าไปในกลุ่มแสงสว่างจ้าในพริบตา ราวกับโคมไฟทรงกลมดวงหนึ่ง จากนั้นบริเวณรอบๆ รัศมีกว่าสิบเมตรก็สว่างไสวขึ้น

ลินน์ยื่นลูกศรกลับไปให้อูร์ชิ พร้อมกับอธิบายว่า "ลูกบอลแสงขนาดประมาณครึ่งฟุตที่จุดศูนย์กลางของเวทแสงสว่างนั้นสว่างมาก หากมันไปสัมผัสกับดวงตาดวงนั้น น่าจะสามารถบดบังทัศนวิสัยได้ เมื่อถึงตอนนั้นให้อีไลเปิดใช้งานสร้อยคอเงาจันทร์อีกครั้ง พวกเราก็จะสามารถกลับเข้าสู่สถานะลอบเร้นได้แล้ว"

วิธีนี้ในทางทฤษฎีถือว่าเป็นไปได้ แต่ในทางปฏิบัติกลับมีเงื่อนไขที่เข้มงวดมาก

ประการแรก อูร์ชิต้องยิงให้เข้าเป้าอย่างแม่นยำ โชคดีที่ดวงตาสีดำสนิทดวงนั้นไม่เคยขยับไปไหน มันเป็นเป้านิ่ง และก่อนหน้านี้อูร์ชิก็ยิงโดนมันในครั้งเดียว

ประการที่สอง ซึ่งยากยิ่งกว่าก็คือ อีไลจะต้องฉวยจังหวะเวลาอันแสนสั้นนั้นเพื่อร่าย 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' ให้สำเร็จ

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่ออีไลเข้าใจความคิดของลินน์ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

ด้านหนึ่งรู้สึกประหม่าและตื่นเต้นที่ได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ อีกด้านหนึ่งก็กังวลว่าตัวเองจะทำพลาด

ทว่าอูร์ชิกลับดึงลูกศรออกมาอีกสองดอกอย่างเงียบๆ แล้วพูดกับลินน์ว่า "ช่วยร่าย 'เวทแสงสว่าง' ใส่สองดอกนี้ด้วยสิ"

"นี่จะเอาไปทำอะไรเหรอ?" ลินน์สงสัยเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวก็เข้าใจเจตนาของเขา และรีบร่ายเวทมนตร์ใส่ลูกศรทั้งสองดอกอย่างรวดเร็ว

ลูกศรสามดอกที่ถูกห่อหุ้มด้วยลูกบอลแสงสว่างจ้าถูกอูร์ชิกำไว้ในมือ ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่สว่างไสวสามดวง

นี่ช่วยดึงดูดความสนใจของมอนสเตอร์ที่ซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ ได้เป็นอย่างดี เสียงสวบสาบดังขึ้นพร้อมกับเสียงขู่ฟ่อแผ่วเบาที่ดังมาอย่างต่อเนื่อง

อีไลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า หัวใจเต้นแรง มือขวาที่กดอยู่บนสร้อยคอเงาจันทร์สั่นระริกเล็กน้อย

จู่ๆ มือซ้ายของเธอก็ถูกใครบางคนกุมไว้อย่างแผ่วเบา

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นใบหน้าอันหล่อเหลาและเรียบเฉยของเด็กหนุ่มที่กำลังยิ้มบางๆ ให้เธอ

"ไม่ต้องประหม่าหรอก" ลินน์กระซิบเสียงเบา "คุณหลับตาลงเถอะ ให้ผมเป็นดวงตาให้คุณเอง ถ้าคุณรู้สึกว่าผมบีบนิ้วของคุณ ก็เปิดใช้งานเวทมนตร์ได้เลย"

นี่เขาเสนอตัวรับหน้าที่ในการกะจังหวะเวลาเอาไว้เองงั้นเหรอ?

อีไลกะพริบตา ริมฝีปากขยับมุบมิบ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เธอเพียงแค่หลับตาลงอย่างเงียบๆ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ส่งผ่านมาจากฝ่ามือ จิตใจของเธอก็สงบลงอย่างน่าประหลาด

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

อูร์ชิง้างสายธนู ลูกศรที่เคลือบด้วยเวทแสงสว่างสามดอกถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง พุ่งเป็นเส้นตรงบนอากาศ ราวกับมีดวงอาทิตย์สามดวงฉีกกระชากม่านแห่งรัตติกาล

ลูกบอลแสงสามลูกพุ่งทะลุดวงตาสีดำสนิทนั่นไปอย่างต่อเนื่อง

ด้วยทักษะการยิงอันยอดเยี่ยมของอูร์ชิ ลูกศรจึงพุ่งโค้งในระดับต่ำ และพุ่งทะลุดวงตาที่จุดสูงสุด ทำให้ระยะเวลาในการใช้ลูกบอลแสงอันเจิดจ้าบดบังการสอดแนมของมันถูกยืดออกไปอย่างมาก

ส่วนลินน์ก็จับจ้องไปบนท้องฟ้าตลอดเวลา ทันทีที่ลูกบอลแสงสัมผัสกับดวงตา เขาก็ส่งสัญญาณในทันที

อีไลเปิดใช้งานสร้อยคอเงาจันทร์ตามมาติดๆ ในชั่วพริบตาที่ตราประทับสีแดงเข้มเหนือศีรษะของทั้งห้าคนหายไป อาณาเขตไร้รูปร่างก็ขยายออกไป

ฝูงมอนสเตอร์ที่คลำทางเข้ามาได้แต่มองดูพวกเขาหายตัวไปต่อหน้าต่อตา