บทที่ 31 ฝูงหมาป่าใต้แสงจันทร์

"พวกเราถูกพบตัวแล้ว..."

เมื่อได้รับการเตือนจากลินน์ คนอื่นๆ จึงสังเกตเห็นวัตถุรูปทรงลูกตาที่อยู่เหนือศีรษะ

ฟิ้ว!

ลูกศรพุ่งแหวกอากาศออกไป และยิงเข้าเป้าดวงตาสีดำสนิทนั่นอย่างแม่นยำ

ทว่ากลับเหมือนกับยิงทะลุอากาศ มันทะลุผ่านไปได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง

"ดูเหมือนมันจะเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นมาจากพลังเวทบริสุทธิ์นะ ไม่มีตัวตนทางกายภาพ" ลินน์ดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว และสังเกตสถานการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวัง

ส่วนอูร์ชิก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วรั้งท่าเตรียมยิงลูกศรดอกที่สองกลับมา

"เรียบร้อยแล้ว!" ตอนนี้อีไลเองก็เตรียมตัวเสร็จสิ้น สร้อยคอเงาจันทร์ถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง อาณาเขตพลังเวทของ 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' เข้าปกคลุมพวกเขาทั้งห้าคนอย่างรวดเร็ว

ทว่าพลังแห่งการเร้นกายยังไม่ทันรวมตัวกันจนสมบูรณ์ มันก็ถูกฉีกกระชากออกราวกับผ้าโปร่งบางๆ

ในเวลาเดียวกัน เหนือศีรษะของพวกลินน์ทั้งห้าคนก็ปรากฏตราประทับสีแดงเข้มอันแปลกประหลาดขึ้น มันคอยติดตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาไปอย่างแนบชิดราวกับวิญญาณตามติด

แย่แล้ว พวกเราถูกล็อกเป้าเข้าให้แล้ว! ลินน์ตระหนักถึงความไม่ชอบมาพากลในทันที เวทมนตร์สอดแนมนี้ช่างรับมือยากจริงๆ...

เมื่อเห็นว่าหลักประกันที่ใหญ่ที่สุดสูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง สีหน้าของทุกคนก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น

นั่นหมายความว่า พวกเขาไม่สามารถใช้การลอบเร้นเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายได้อีกต่อไป และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะต้องปะทะกับศัตรูซึ่งๆ หน้า

วู้ววว——

อุณหภูมิในยามค่ำคืนลดฮวบลงอย่างกะทันหัน ไม่รู้ว่าเป็นเสียงลมหรือเสียงคำรามต่ำของสัตว์ร้ายบางชนิด เมื่อฟังเผินๆ ดูเหมือนเสียงร้องไห้ของทารก ทำเอาชวนให้ขนลุกซู่

ร่างกายอันอวบอิ่มของซิลินเกร็งแน่นในชั่วพริบตา เธอโก่งหลังขึ้นราวกับสัตว์ตระกูลแมว นัยน์ตาหดเล็กลงเป็นเส้นตรงขณะจ้องมองออกไปไกลๆ

เสียง "วู้ววว" ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาจากดวงจันทร์กลมโต ร่างที่หมอบคลานอยู่ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดของโขดหิน วัชพืช และพุ่มไม้ทีละร่าง

นั่นคือฝูงหมาป่าเวทมนตร์ที่มีรูปร่างใหญ่โต ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกกลับแปลกประหลาดยิ่งนัก

ท่ามกลางขนยาวสีดำสนิท มีหนวดเถาวัลย์สีเขียวเข้มงอกเงยออกมาทีละเส้น ราวกับว่าหยั่งรากลึกและเติบโตออกมาจากภายในร่างกาย แม้กระทั่งกะโหลกศีรษะและเบ้าตาของหมาป่าเวทมนตร์บางตัวก็ยังถูกเถาวัลย์เหล่านี้แทงทะลุ

ไม่มีเลือดสดๆ ไหลรินออกมา มีเพียงกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง ราวกับซากศพที่เน่าเปื่อยมาหลายวันแล้ว

"พวกนี้เป็นซากศพทั้งนั้น..." นัยน์ตาสีเขียวของอีไลเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "นี่มันวิถีทางของเนโครแมนเซอร์! น่ารังเกียจที่สุด!"

ในฐานะจอมเวทรักษาที่ถือการช่วยเหลือชีวิตเป็นหน้าที่ เธอจึงเต็มไปด้วยความเคียดแค้นต่อการกระทำที่ใช้สิ่งมีชีวิตปรสิตมาลบหลู่ชีวิตเช่นนี้

"อูร์ชิ ไปเฝ้าระวังที่สูง สกัดกั้นไม่ให้ศัตรูเข้ามาใกล้ ระวังการซุ่มโจมตีรอบด้านด้วย" ซิลินควงหอกยาว น้ำเสียงที่เคยเกียจคร้านในยามปกติกลับหนักแน่นและจริงจังเป็นพิเศษในเวลานี้

"เลียม เคลื่อนไหวไปรอบๆ หาโอกาสลอบสังหาร ส่วนฉันน่ะเหรอ" เธอเดินเข้าไปหาลินน์และอีไล พร้อมกับส่งสายตายั่วยวนให้ลินน์ตามความเคยชิน "ฉันรับหน้าที่ปกป้องเด็กน้อยสองคนนี้เอง"

"ของอัปลักษณ์พวกนี้ไม่มีสติปัญญาหรอก คงทำได้แค่วิ่งชนดะไปทั่ว พวกเราเน้นตั้งรับรอให้พวกมันโจมตีเข้ามา รีบเคลื่อนไหวกันเถอะ ไม่ได้ออกกำลังมานานแล้ว ถือโอกาสยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย"

พูดจบ ซิลินก็บิดขี้เกียจยืดเหยียดร่างกายอันอ่อนช้อยไร้กระดูกของเธอ

การเตรียมการอย่างเป็นเหตุเป็นผลและเป็นระเบียบของเธอ ทำให้ลินน์และอีไลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เกือบลืมไปเลยว่า ยัยนี่คือหัวหน้าของปาร์ตี้สามคนมาโดยตลอด เลียมมีความรอบคอบ อูร์ชิมีความเยือกเย็น แต่ดูเหมือนซิลินจะรู้วิธีดึงเอาข้อได้เปรียบของเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนออกมาใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า

ขณะที่พวกเขาขยับตัว ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ก็ส่งเสียงคำรามต่ำและค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

พวกมันมีจำนวนไม่ถึงสิบตัว แต่เนื่องจากตำแหน่งของพวกเขาทั้งห้าคนมีโขดหินอยู่ด้านหลัง จึงถูกปิดล้อมเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่าฝูงหมาป่าเวทมนตร์พวกนี้จะตายไปหลายวันแล้ว แต่ยังคงรักษาสัญชาตญาณการล่าสัตว์เป็นฝูงเอาไว้ เมื่อวงล้อมแคบลงเรื่อยๆ พวกมันจึงถอยหลังเพื่อส่งแรงอย่างฉับพลัน พุ่งทะยานไปข้างหน้า กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคมพุ่งเป้าไปที่จุดตายของพวกเขาทั้งหลาย

เรนเจอร์อูร์ชิใช้ท่วงท่าอันปราดเปรียวปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ด้านข้างตั้งแต่แรกแล้ว ตำแหน่งนั้นมีทัศนวิสัยยอดเยี่ยม แม้ร่างกายของเขาจะดูผอมบาง แต่ก็มีพละกำลังแขนที่น่าทึ่ง เขาง้างสายธนูจนสุดในชั่วพริบตา

คันธนูและลูกศรที่ดูเรียบง่ายไร้การประดับประดาถูกถ่ายเทพลังเวทเข้าไป แสงสีเขียวสลัวๆ พันเกี่ยวรัดล้อมเอาไว้

"ฟิ้ว——" ลูกศรถูกยิงออกไป ทว่ากลางอากาศมันกลับกลายเป็นห่าฝนลูกศรที่ตกกระจายอย่างหนาแน่น ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ต้องวิ่งผ่านพอดี

ทันใดนั้น เถาวัลย์หนามสีเขียวที่ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งราวกับงูก็แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วบริเวณนั้น ร่างกายอันใหญ่โตของฝูงหมาป่าเวทมนตร์วิ่งพุ่งเข้าไปพอดี จากนั้นพวกมันก็ถูกหนามเกี่ยวพัน ร่างกายไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ หนามแหลมทิ่มแทงทะลุผิวหนังและเนื้อเยื่อ ทำให้พวกมันต้องส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างต่อเนื่อง

นี่คือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งของเรนเจอร์ 'เวทห่าฝนศรหนาม' งั้นเหรอ? เป็นผลลัพธ์การควบคุมที่ทรงพลังมาก!

โร้กเลียมที่ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ กะจังหวะอย่างแม่นยำ อาศัยช่วงเวลาที่ฝูงหมาป่าเวทมนตร์ถูกพันธนาการ พุ่งตัวออกไปในพริบตา

เขาควงกริชในมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว แสงสีเงินกะพริบวาบอย่างต่อเนื่อง กริชแต่ละเล่มแทงเข้าไปในช่องท้องหรือลำคอของหมาป่าเวทมนตร์อย่างแม่นยำ ทะลวงจุดตายในชั่วพริบตา

บางครั้งก็มีตัวที่หลุดรอดจากตาข่าย พุ่งตัวเข้าหาพวกลินน์ทั้งสามคน แต่ก็ถูกปลายหอกของซิลินงัดลอยขึ้น แล้วเหวี่ยงกระเด็นออกไปในรวดเดียว

เมื่อลินน์เห็นก็รู้สึกเจริญหูเจริญตา เป็นการประสานงานที่เฉียบขาดมาก การกะจังหวะก็ทำได้อย่างแม่นยำยิ่ง

ความแข็งแกร่งที่พวกลินซิลินทั้งสามคนแสดงออกมา ดูเหมือนจะพึ่งพาได้มากกว่าในความทรงจำเสียอีก

เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ สะบัดมือร่าย 'ลูกศรเพลิง' ออกไปสองสามดอก โจมตีใส่หัวของพวกหมาป่าเวทมนตร์อย่างสอดแทรกเข้าไปในทุกช่องโหว่

สถานการณ์ดูเหมือนจะเอนเอียงไปฝ่ายเดียวในชั่วขณะ

แต่หลังจากโจมตีผ่านไปสองรอบ พวกเขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หมาป่าเวทมนตร์พวกนี้อยู่ในสภาพซากศพตั้งแต่แรกแล้ว ต่อให้ถูกโจมตีจนพรุนไปทั้งร่าง พวกมันก็ไม่ล้มลงอยู่ดี

กลับกลายเป็นว่าเสียงคำรามของพวกมันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และส่วนลึกของป่าก็เริ่มมีเสียงต่างๆ ถูกดึงดูดเข้ามาใกล้

"บ้าเอ๊ย มอนสเตอร์แถวนี้มีไม่น้อยเลยนะ ถ้ารอให้พวกมันมาล้อมไว้ พวกเราคงจะหนีออกไปได้ยากแน่"

นี่ก็เป็นภัยคุกคามอีกอย่างหนึ่งในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบ นอกเหนือจากมอนสเตอร์สามดาวบางตัวแล้ว ความหนาแน่นของมอนสเตอร์หนึ่งและสองดาวยังมีมากกว่ารอบนอกอย่างเทียบไม่ติด

จำเป็นต้องรีบสู้รีบจบ ทว่าเวทมนตร์ที่มีพลังทำลายล้างรุนแรงเพียงหนึ่งเดียวของลินน์ก็คือ 'วงแหวนน้ำแข็ง'

ตามทฤษฎีใน "บทนำเวทมนตร์พื้นฐาน: บทธาตุ" ความเสียหายจากความเย็นที่เกิดจากเวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งจะมีผลน้อยลงอย่างมากต่อสิ่งมีชีวิตอันเดด

เว้นแต่ว่าจะอาศัยกำลังดิบเถื่อนหั่นกระดูกของพวกมันให้แหลกละเอียด เพื่อทำให้พวกมันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว ทว่านักผจญภัยที่มีประสบการณ์ย่อมรู้ดีว่า กระดูกของหมาป่าเวทมนตร์แข็งแกร่งกว่าโลหะเสียอีก!

ในขณะที่ลินน์กำลังปวดหัวอยู่นั้น เขาก็ได้ยินอีไลที่อยู่ข้างๆ เริ่มท่องคาถา

ขณะเดียวกัน เธอก็ชูไม้กายสิทธิ์ในมือขึ้น พร้อมกับเสียงท่องคาถาของเธอ อาวุธในมือของซิลิน เลียม และอูร์ชิทั้งสามคนก็ส่องแสงสีขาวสว่างจ้าบาดตา

"นี่คือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง 'เวทอวยพร' มันช่วยให้อาวุธของพวกคุณสร้างความเสียหายศักดิ์สิทธิ์เพิ่มเติมได้" อีไลอธิบายอย่างสบายๆ

แม้เธอจะดูเหมือนไม่เครียด แต่การเข้าป่าลึกเป็นครั้งแรก และต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตอันเดดที่บิดเบี้ยวประหลาดมากมายขนาดนี้ สำหรับคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองใหญ่มาตั้งแต่เด็ก มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดจนถึงขั้นน่าสะพรึงกลัวเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ทุกคนก็ประหลาดใจระคนดีใจ

ความเสียหายศักดิ์สิทธิ์ นี่มันเป็นสิ่งที่คอยปราบปรามสิ่งมีชีวิตอันเดดและสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี!

ระยะเวลาของเวทมนตร์มีจำกัด พวกเขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เดินหน้าเปิดฉากโจมตีต่อ

แตกต่างจากเมื่อก่อน เมื่ออาวุธของทั้งสามคนพุ่งเป้าไปที่ฝูงหมาป่าเวทมนตร์เสื่อมสลายเหล่านั้นอีกครั้ง วินาทีที่สัมผัสกันก็เกิดปฏิกิริยาอย่างรุนแรง กลุ่มก้อนไอสีดำระเหยขึ้นมาราวกับถูกไฟเผา พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันแหลมบาดแก้วหูของหมาป่าเวทมนตร์

ผิวหนังและเนื้อเยื่อของพวกมันก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับหิมะใต้แสงแดด

ส่วนลินน์ก็ร่าย 'วงแหวนน้ำแข็ง' ออกมาคอยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง เพื่อสกัดกั้นไม่ให้หมาป่าเวทมนตร์เหล่านี้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว

ในที่สุด หนวดที่บิดเบี้ยวบนพื้นผิวร่างกายของหมาป่าเวทมนตร์ตัวหนึ่งก็ชักกระตุกอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็เหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกระทั่งกลายเป็นเถาวัลย์แห้งกรังไร้ชีวิตชีวา

ทุกคนฮึกเหิมขึ้นมาในทันที ขณะกำลังจะฉวยโอกาสตามไปซ้ำ หมาป่าเวทมนตร์ที่ใกล้ตายตัวนั้นกลับหันหลังขวับ และพุ่งเข้าใส่อีไล

ซิลินแทงหอกยาวออกไปตามสัญชาตญาณ หวังจะงัดมันให้กระเด็นออกไป หอกแทงทะลุเข้าไปในผิวหนังและเนื้อเน่าๆ นั่น ทันใดนั้นก้อนเนื้อและเลือดที่เน่าเปื่อยก็เกิดพองตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา

มันกำลังจะระเบิด!

เลือดทั่วร่างของลินน์เดือดพล่านขึ้นมาในทันที พลังวิญญาณเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้ง เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตอันร้ายแรงที่ปะทุขึ้นมา

เดิมทีเขาควรจะวิ่งหนีไปตามสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด แต่ไม่รู้ว่าทำไม เขาหมุนตัวก้าวขาไปยืนบังอยู่ตรงหน้าซิลินและอีไลเสียอย่างนั้น

ตู้ม!

ไอสีดำที่มาพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าระเบิดออกในพริบตา และตามมาด้วยม่านพลังแสงสีขาวที่สว่างจ้าเจิดจ้า ราวกับดวงจันทร์บนดิน

'เวทโล่ป้องกัน' ถูกกระตุ้นการทำงานโดยอัตโนมัติ!