บทที่ 30 พิธีกรรมสังเวย

"แปลกจริง ทำไมตามทางถึงไม่มีมอนสเตอร์เลยสักตัว" อูร์ชิกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน แม้ว่าเส้นทางที่พวกเขาเลือกจะมีมอนสเตอร์ค่อนข้างน้อย แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่จะไม่เห็นเลยสักตัว

"อีกอย่าง ทาน่าไม่ได้บอกเหรอว่าปาร์ตี้ของพวกเธอมาล่าก็อบลินน่ะ" อีไลบ่นพึมพำ

ก็อบลินเป็นมอนสเตอร์ประเภทอยู่รวมกันเป็นฝูงอย่างชัดเจน พวกมันส่งเสียงดังและปราดเปรียว ทว่าพวกเขากลับไม่พบเลยสักตัวในบริเวณใกล้เคียง

นี่เป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติมาก เพื่อความรอบคอบ พวกเขาได้ใช้สร้อยคอเงาจันทร์ซ่อนตัวตนเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ตามหลักการต่อให้มอนสเตอร์ระดับต่ำพวกนั้นจะระแวดระวังแค่ไหน ก็ไม่มีทางพบตัวพวกเขาได้

คำอธิบายเดียวก็คือ มอนสเตอร์ในบริเวณนี้หายตัวไปหมดด้วยเหตุผลบางอย่าง...

ท้องฟ้าใกล้จะสาง ทว่าผืนป่ากลับตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาทั้งหลายที่กำลังเดินไปข้างหน้า

จนกระทั่งสายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นสดใหม่โชยมา

"เลือด..."

ซิลินเผ่ามนุษย์สมิงเสือดาวผู้มีประสาทรับกลิ่นเทียบชั้นกับสัตว์ป่าเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เธอใช้สองมือจับหอกยาวเอาไว้แน่นพลางเอ่ยเตือนเพื่อนร่วมทีม

อีไลเองก็กอดไม้กายสิทธิ์เอาไว้ด้วยความตื่นเต้นและขยับเข้าไปใกล้ลินน์โดยสัญชาตญาณ

...ลินน์ถึงกับพูดไม่ออก คุณหนู ทำแบบนี้มันยิ่งทำให้เป้าหมายของศัตรูชัดเจนขึ้นนะ จอมเวทตัวบางสองคนมาอยู่รวมกันมีแต่จะยิ่งอันตรายกว่าเดิมน่ะสิ!

เมื่อเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออกก็พัดปะทะใบหน้า

ซิลินถึงกับสำลักจนปวดหัวเวียนศีรษะ สัญชาตญาณสัตว์ป่าในร่างกายถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นเลือด เพื่อระงับความพลุ่งพล่าน เธอจึงพยายามกัดฟันกรอดจนเกิดเสียง "กึกๆๆ" ในปาก

พวกเขาค้นหาต้นตอของกลิ่นคาวเลือดได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมองไป อีไลก็ตกใจจนต้องรีบยกมือขึ้นปิดปากเพื่อไม่ให้ตัวเองเผลอร้องอุทานออกมา

บนลานกว้างกลางป่า เต็มไปด้วยซากศพของมอนสเตอร์เกลื่อนกลาด

มอนสเตอร์กึ่งมนุษย์ผิวสีเขียว และมอนสเตอร์ประเภทสุนัขขนสีเทารูปร่างใหญ่โต

"ก็อบลินกับหมาป่าเวทมนตร์ รวมกันแล้วมีมากกว่าสามสิบตัว... สถานการณ์นี้มันแปลกมาก แม้พวกมันจะอยู่ในตำแหน่งเดียวกันในห่วงโซ่อาหาร แต่ก็ไม่น่าจะเกิดการปะทะกันในสเกลใหญ่ขนาดนี้"

เรนเจอร์อูร์ชิสำรวจสภาพความยุ่งเหยิงของสนามรบพลางวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

ลินน์กวาดสายตามองซากศพหลายร่างช้าๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ จึงอดไม่ได้ที่กระเพาะจะปั่นป่วน

ซากศพของมอนสเตอร์กึ่งมนุษย์ผิวสีเขียวถูกสัตว์ป่าฉีกทึ้งจนแหลกเหลว ส่วนหมาป่าเวทมนตร์ก็ถูกมีดกระดูกของพวกก็อบลินผ่าท้องจนไส้ทะลัก หรือไม่ก็ถูกค้อนหินทุบจนกะโหลกศีรษะแตกกระจาย

ท่ามกลางต้นไม้และพุ่มหญ้าสีเขียว เลือดสด เนื้อสีแดง เครื่องในสีแดงขาว และกระดูกสีขาวผสมปนเปกันจนกลายเป็นภาพวาดราวกับขุมนรก

เมื่อเลียมเห็นว่าชายหนุ่มหญิงสาวทั้งสองคนหน้าซีดเผือด จึงรีบค้นหาขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าอย่างรวดเร็ว "ลองนี่ดูสิ"

เขาเปิดขวดแล้วยื่นไปตรงหน้าลินน์ กลิ่นหอมสดชื่นของน้ำมันเปปเปอร์มินต์ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

เมื่ออีไลได้สูดดม เธอก็ฟื้นตัวขึ้นมาได้เล็กน้อยเช่นกัน

ลินน์อาศัยจังหวะนั้นหยิบกิ่งไม้ยาวขึ้นมา และเขี่ยตรวจดูซากศพของก็อบลินตัวใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ

มีความผิดปกติอยู่จริงๆ

เขากระซิบข้างหูเลียมครู่หนึ่ง จากนั้นเผ่าฮาล์ฟลิ่งก็พยักหน้า ชักกริชออกมาจากเอว แล้วนั่งยองๆ อยู่หน้าซากศพของก็อบลินตัวเมื่อครู่ เขาควงกริชสองรอบอย่างชำนาญ ก่อนจะเล็งหาตำแหน่งที่เหมาะสม แล้วแทงลึกลงไปที่หลังคอของมันในรวดเดียว

หลังจากกรีดหาอยู่สองสามที เขาก็ควักเอาแมลงสีดำสนิทออกมาได้ตัวหนึ่ง ผิวเนื้อของมันยังคงเปล่งแสงสีเขียวอันน่าสยดสยองออกมา

"เป็นแมลงกลืนวิญญาณจริงๆ ด้วย นี่คือฝีมือของลัทธิเสื่อมสลาย พวกเขาอาศัยสิ่งนี้ในการควบคุมสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา"

หลังจากนั้น พวกเขาก็แยกย้ายกันตรวจสอบซากศพก็อบลินในบริเวณนั้น แต่กลับไม่พบแมลงกลืนวิญญาณตัวใหม่เลย

ดูเหมือนว่าแมลงกลืนวิญญาณจะไม่ได้มีเกลื่อนกลาดขนาดนั้นสินะ อย่างไรเสียนี่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องใช้เวทมนตร์อัญเชิญออกมา...

อูร์ชิสรุปว่า "ดูเหมือนก็อบลินตัวนั้นจะเป็นจ่าฝูงของพวกมัน นี่ก็ไม่แปลกอะไร หรอก เพราะโครงสร้างชนชั้นภายในเผ่าก็อบลินนั้นเข้มงวดมาก การควบคุมจ่าฝูงได้ก็เท่ากับควบคุมก็อบลินได้ทั้งฝูง"

ดูเหมือนสถานการณ์จะกระจ่างขึ้นมาบ้างแล้ว คนของลัทธิเสื่อมสลายใช้แมลงกลืนวิญญาณควบคุมฝูงก็อบลิน ทว่าเหตุใดจึงสั่งให้พวกมันต่อสู้กับหมาป่าเวทมนตร์จนตายตกตามกันไปทั้งสองฝ่าย เรื่องนี้ยังไม่อาจทราบได้

"หรือว่าจะจงใจสร้างความตายขึ้นมา? ฉัน... ฉันรู้สึกได้ว่า กลิ่นอายที่นี่มันเลวร้ายมาก..." อีไลพูดเสียงเบา

ในฐานะจอมเวทผู้ครอบครองเวทมนตร์แห่งชีวิต เธอจึงอ่อนไหวต่อสิ่งลี้ลับอย่างเช่นความตายหรือวิญญาณคนตายโดยธรรมชาติ

"ฉันเคยได้ยินมาว่า มีพิธีกรรมของเวทมนตร์ดำบางอย่างที่จำเป็นต้องใช้ดวงวิญญาณจำนวนมาก..."

นี่มันสอดคล้องกับตรรกะการกระทำของพวกลัทธินอกรีตเลยนี่นา... ลินน์คิดในใจเงียบๆ

"นั่นก็หมายความว่า ในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบกำลังมีพิธีกรรมเวทมนตร์อันชั่วร้ายดำเนินการอยู่อย่างลับๆ งั้นเหรอ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของเพื่อนร่วมทีมก็กลายเป็นย่ำแย่อย่างถึงที่สุด

พิธีกรรมเวทมนตร์ที่ต้องสังเวยชีวิตจำนวนมากเช่นนี้ ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าผลลัพธ์ที่พวกเขาต้องการคืออะไร

แต่ไม่ว่าอย่างไร มันก็จะกลายเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อป่าเสียงกระซิบ ไปจนถึงเมืองเคอลินอย่างแน่นอน!

"ตอนนี้จะกลับเมืองไปขอความช่วยเหลือก็คงไม่ทันแล้ว ฉันคิดว่าพวกเราควรพึ่งพา 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' ลอบเข้าไป ต่อให้เจ้านั่นจะเก่งกาจแค่ไหน ก็เป็นแค่ผู้ใช้เวทที่ร่างกายอ่อนแอเท่านั้น"

ในฐานะจอมเวท ลินน์ย่อมรู้ซึ้งถึงความอ่อนแอของร่างกายตัวเองดีที่สุด จากข้อมูลของทาน่าก่อนหน้านี้ เขาประเมินว่าคนที่โจมตีและจับตัวเพื่อนร่วมทีมของเธอไป อย่างมากที่สุดก็คงเป็นระดับขั้นต้นที่ทรงพลังคนหนึ่ง

มิฉะนั้นแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของผู้ใช้อาชีพระดับอาวุโส ไม่มีทางเลยที่จะปล่อยให้โร้กฝึกหัดตัวเล็กๆ หลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย

ตอนนี้ในปาร์ตี้ของพวกเขามีห้าคน มีถึงสามคนที่อยู่ในระดับขั้นต้น ในฐานะจอมเวทรักษา อีไลมีบทบาทในการสนับสนุนมากกว่าการต่อสู้

ส่วนเขา ในด้านการต่อสู้ก็น่าจะนับได้ว่าเป็นว่าที่ระดับขั้นต้นแล้ว

แม้กระทั่งในด้านการต่อสู้ยืดเยื้อ ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้ใช้เวทที่แข็งแกร่งกว่าเลย

พูดตามตรง ลินน์ไม่ได้มีความผูกพันเป็นพิเศษกับเมืองเคอลิน แต่การจะให้เขาทนดูภัยพิบัติเกิดขึ้นโดยไม่สนใจไยดี ย่อมเป็นไปไม่ได้เช่นกัน

ตรวจสอบสถานการณ์ดูก่อน ถ้าไม่ไหวจริงๆ ค่อยหนีเอาตัวรอดอย่างเด็ดขาด...

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็มองไปยังเพื่อนร่วมทีม เห็นสีหน้าของพวกเขาสงบนิ่งและแน่วแน่ ไม่ได้รู้สึกต่อต้านข้อเสนอของเขาเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

เวลานี้ ท้องฟ้ามืดสนิทลงแล้ว พวกเขาออกจากสนามรบของมอนสเตอร์ และหาสถานที่ปลอดภัยสะอาดสะอ้านเพื่อพักผ่อนชั่วคราว

จากนั้นก็อาศัยความมืดมิดของยามค่ำคืนเดินทางต่อไป

ผู้ใช้เวทที่จับตัวเพื่อนร่วมทีมของทาน่าไป อาจจะมีความสามารถด้านเวทมนตร์อยู่ระดับหนึ่ง แต่ทักษะการซ่อนร่องรอยเพื่อต่อต้านการถูกสะกดรอยกลับย่ำแย่มาก

เมื่อมีพวกอูร์ชิทั้งสามคนอยู่ ร่องรอยการเคลื่อนไหวของเจ้านั่นก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาไปได้เลย

พวกเขาแกะรอยตามรอยลากของหนักที่ขาดหายเป็นช่วงๆ บนพื้นดิน ผ่านไปราวๆ สองชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้สถานที่หลบซ่อนของเป้าหมาย

นี่คือพื้นที่เนินเขาเตี้ยๆ ที่มีภูมิประเทศสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

เนื่องจากแทบไม่มีใครเคยเหยียบย่างเข้ามาที่นี่ จึงเต็มไปด้วยวัชพืชที่สูงท่วมข้อเท้า จนไม่อาจหาทางเดินพบเลย

"ร่องรอยหายไปแล้ว..." อูร์ชิกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบอะไร "ที่นี่น่าจะมีทางลับซ่อนอยู่ หรืออาจจะเป็นเขตแดนเวทมนตร์"

ขณะที่ลินน์กำลังจะใช้ 'คลื่นพลังเวท' ตรวจสอบบริเวณโดยรอบ อีไลก็ยกมือขึ้น

"พลังเวทที่เก็บสะสมไว้ในสร้อยคอเงาจันทร์ใกล้จะหมดแล้ว ฉันต้องใช้พลังเวทของตัวเองเปิดใช้งานมันใหม่ ซึ่งจะทำให้ 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' สิ้นฤทธิ์ชั่วคราว"

เหมือนกับตอนเปลี่ยนแบตเตอรี่โทรศัพท์มือถือที่ต้องปิดเครื่องก่อนงั้นเหรอ? ลินน์รู้สึกขำกับความคิดไร้สาระของตัวเอง

เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นด้วย อีไลจึงหยิบโพชั่นพลังเวทขวดหนึ่งออกมาจากไม้กายสิทธิ์เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

จากนั้น อาณาเขตพลังเวทไร้รูปร่างที่คอยปกป้องพวกเขามาตลอดทางก็คลายลงอย่างเงียบงัน

จู่ๆ ลินน์ก็กลับมารู้สึกถึงการถูกลอบมองและถูกจับจ้อง ท่ามกลางการอยู่ในป่าลึกอีกครั้ง

แมลงในพุ่มหญ้า นกบนกิ่งไม้ สายตาที่คอยพิจารณาจากสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในป่า

รวมไปถึง...

ทันใดนั้น พลังวิญญาณของเขาก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง!

ในขณะเดียวกัน ลินน์ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอย่างฉับพลัน เขามองเห็นดวงจันทร์กลมโตสีขาวบริสุทธิ์ลอยเด่นอยู่เบื้องบน แต่ในจุดที่ซ้อนทับกับแสงจันทร์ กลับมีเงาดำรางๆ ปรากฏอยู่

เขารวบรวมสมาธิ ในที่สุดก็มองเห็นรูปลักษณ์ของเงานั้นได้อย่างชัดเจน

มันคือดวงตาสีดำสนิทดวงหนึ่ง ซึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาที่อยู่เบื้องล่างอย่างเงียบๆ