บทที่ 29 พบเจอการลอบโจมตีระหว่างทาง

ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร พวกเขาก็พบเป้าหมาย

ท่ามกลางต้นไม้สูงใหญ่ บนทางเดินเล็กๆ ที่พอมองเห็นลางๆ กลางพุ่มไม้ที่ขึ้นรกทึบ มีโนมร่างเล็กผิวสีเขียวคนหนึ่งกำลังนั่งพิงต้นไม้แหงนหน้าอยู่

สภาพของเธอดูแย่มาก บนผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้ามีจุดด่างสีม่วงดำปรากฏขึ้น เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปน ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ขาทั้งสองข้างของเธอถูกหนามสีม่วงเข้มแทงทะลุ เลือดและหนองที่ซึมออกมาจากบาดแผลอยู่ในสภาพกึ่งแข็งตัว

การแต่งกายแบบนักผจญภัย... ลินน์ใช้คลื่นพลังเวทตรวจสอบล่วงหน้าแล้ว ไม่พบเจตนาร้ายใดๆ

หลังจากสบตากับเพื่อนร่วมทีม เขาก็ยืนยันว่าบริเวณนี้ไม่มีกับดักอื่นๆ อีก

พวกเขาทั้งหลายจึงปลดการซ่อนตัวที่ระยะห่างออกไปเล็กน้อย แกล้งทำเป็นบังเอิญเดินผ่านมา แล้วเข้าไปหาโนมผิวเขียวคนนั้น

ลมหายใจของเธออ่อนแรงมากแล้ว เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างหมดอาลัยตายอยาก พอเห็นการแต่งกายของพวกเขาทั้งหลายอย่างชัดเจน ในแววตาถึงได้ทอประกายความหวังขึ้นมาเล็กน้อย

"ช่วย... ช่วยด้วย เพื่อนร่วมทีมของฉัน... พวกเขาถูก..." น้ำเสียงของเธอขาดห้วง พูดไปได้สักพักก็สำลักจนไอออกมา

"กรุณาอย่าเพิ่งตื่นเต้น เดี๋ยวฉันช่วยรักษาสภาพบาดแผลให้ก่อน!" อีไลทำท่าจะก้าวเข้าไปรักษาให้เธอ แต่กลับถูกลินน์ขวางเอาไว้

เขาสบตากับเผ่าฮาล์ฟลิ่งเลียม อีกฝ่ายก็เข้าใจความหมายทันที จึงเดินเข้าไปตรวจสอบดูสักหน่อย

"คุณผู้หญิง สะดวกให้ดูตรานักผจญภัยของคุณหน่อยไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้

โนมผิวเขียวได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป สีหน้าดูแย่ลงทันที เธอเข้าใจดีว่าคนเหล่านี้กำลังสงสัยตนเอง แต่ก็เข้าใจในความรอบคอบของพวกเขาเช่นกัน

เธอยื่นมือไปที่เอวอย่างยากลำบาก แต่กล้ามเนื้อแขนกลับหดเกร็ง เมื่อเลียมเห็นดังนั้นจึงช่วยหยิบตราออกมาให้เธออย่างระมัดระวัง

บนตรานักผจญภัยมีรอยประทับเวทมนตร์พิเศษอยู่ชั้นหนึ่ง ต่อให้ไม่ใช่ผู้ใช้เวทก็สามารถแยกแยะได้อย่างง่ายดาย และรอยประทับเวทมนตร์ชนิดนี้จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่ออยู่ใกล้กับผู้ครอบครองเท่านั้น

นี่ก็เป็นผลงานของสมาคมหอคอยขาวเช่นกัน เพื่อใช้ยืนยันตัวตนและป้องกันไม่ให้ตรานักผจญภัยถูกนำไปแอบอ้าง

"ไม่มีปัญหา" หลังจากเลียมตรวจสอบดูแล้ว ก็พยักหน้าให้ลินน์

เขาถึงได้ยอมลดมือที่ขวางอีไลลง

เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์รีบเดินไปตรงหน้าโนมผิวเขียว หลังจากตรวจสอบบาดแผลของอีกฝ่ายแล้ว เธอก็หยิบโพชั่นสีเขียวขวดหนึ่งออกมาจากไม้กายสิทธิ์เป็นอันดับแรก

"นี่คือโพชั่นถอนพิษ ดื่มมันเข้าไปสิ" อีไลยื่นปากขวดไปจ่อที่ริมฝีปากของอีกฝ่าย แล้วช่วยให้เธอค่อยๆ ดื่มมันเข้าไปทีละนิด

ลินน์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความรอบคอบของอีไล เวทมนตร์ประเภทถอนพิษหรือชำระล้างอย่างน้อยต้องเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่สองถึงจะเรียนรู้ได้ ดูเหมือนว่าเพื่อป้องกันสถานการณ์ทำนองนี้ เธอจึงได้เตรียมตัวล่วงหน้ามาไม่น้อย

อันที่จริงแล้วนักผจญภัยระดับต่ำแบบพวกเขานั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมทุ่มเงินก้อนโตไปกับโพชั่นที่ไม่รู้ว่าจะได้ใช้หรือเปล่า

โพชั่นถอนพิษเห็นผลได้อย่างชัดเจน หนึ่งคือโพชั่นที่อีไลซื้อมามีคุณภาพค่อนข้างดี สองคือพิษที่โนมคนนี้ได้รับมานั้นไม่ได้จัดการยากนัก

จากนั้น เธอก็ร่ายเวทฟื้นฟูวงแหวนที่หนึ่งอีกครั้ง ไม่นานก็ช่วยรักษาสภาพบาดแผลของอีกฝ่ายให้ทรงตัวได้

"พระเจ้าช่วย" โนมผิวเขียวมองดูร่างกายของตนที่ฟื้นฟูไปกว่าครึ่งด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง "เวทมนตร์รักษา... นี่คุณเป็นจอมเวทรักษาอย่างนั้นเหรอ?"

เธอมองอีไลด้วยสายตาราวกับค้นพบเผ่ามนุษย์สมิงแพนด้าที่หาได้ยาก พร้อมกับกล่าวขอบคุณเธออย่างไม่ขาดปาก

"ฉันชื่อทาน่า เป็นโนมป่า อาชีพคือโร้ก"

เมื่ออารมณ์สงบลง เธอก็เริ่มอธิบายสิ่งที่ตนเองได้พบเจอให้พวกเขาทั้งหลายฟัง

"เดิมทีปาร์ตี้สี่คนของพวกเรามาล่าก็อบลินที่รอบนอกของป่าเสียงกระซิบ แต่เมื่อคืนนี้จู่ๆ ก็ถูกลอบโจมตี

"อีกฝ่ายมีแค่คนเดียว แต่กลับแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาสามารถควบคุมมอนสเตอร์ได้ แถมยังควบคุมเพื่อนร่วมทีมของฉันไปทั้งสามคน พวกเราแทบจะไม่มีพลังต่อต้านเลยสักนิด..."

ทาน่ามีสีหน้าซีดเผือด "ฉันโชคดีหนีรอดมาได้ หลังจากนั้น ฉันก็พบว่าเขาต้องการจะพาตัวเพื่อนร่วมทีมของฉันไป ฉันเลยรักษาระยะห่างแล้วสะกดรอยตามเขาไป ไม่คิดเลยว่าเขาจะวางกับดักเอาไว้ล่วงหน้า..."

ลินน์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงซักถามต่อว่า "ในกลุ่มเพื่อนร่วมทีมของคุณมีผู้ใช้เวทอยู่ด้วยไหม?"

เมื่อเห็นทาน่าส่ายหน้า เขาก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด จากสถานการณ์ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าลัทธิเสื่อมสลายจะมีเป้าหมายการเคลื่อนไหวไปที่ผู้ใช้เวท หรือว่าครั้งนี้จะไม่ใช่ฝีมือของคนจากลัทธิเสื่อมสลายกันนะ?

ลินน์รู้สึกลังเลเล็กน้อย เขาไม่ใช่คนที่ไร้ซึ่งความยุติธรรม หากเป็นไปได้เขาก็อยากจะช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมของทาน่าเช่นกัน แต่มันไม่สอดคล้องกับจุดประสงค์ในการเดินทางของพวกเขาในครั้งนี้ หากบุ่มบ่ามเข้าไปยุ่งเกี่ยว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ปาร์ตี้ของพวกเขาจะตกเป็นรอง

"แต่ว่า..." จู่ๆ ทาน่าก็ขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้นว่า "เจ้านั่นปกปิดใบหน้าเอาไว้ แต่คำพูดกับการกระทำดูแปลกๆ ท่าทางบ้าๆ บอๆ แถมยังมีท่าทีที่รุนแรงกับเพื่อนร่วมทีมผู้หญิงของฉันคนหนึ่งด้วย"

ลินน์ใจกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะส่งสัญญาณให้เธอพูดต่อไป

"ตอนแรกดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าเพื่อนร่วมทีมของฉันเป็นคนอื่น เขาแสดงท่าทีหวาดระแวงมาก ถึงขั้น... หวาดกลัว! แล้วจากนั้นก็..."

"เพื่อนร่วมทีมของคุณคนนั้น มีลักษณะเด่นอะไรหรือเปล่า?"

ทาน่าตอบกลับอย่างไม่ลังเลทันทีว่า "เธอเป็นผู้หญิงผมทองที่หน้าตาค่อนข้างดีเลยล่ะ"

ทันทีที่พูดจบ พวกเขาทั้งหลายต่างก็คิดอะไรบางอย่างออก

นั่นก็หมายความว่า ชายลึกลับที่ลอบโจมตีปาร์ตี้ของทาน่าเมื่อกลางดึก เคยพบเห็นชาร์ลอตต์ เฟนริลมาก่อนงั้นเหรอ?

และมีความเป็นไปได้สูงว่า ระหว่างพวกเขาเคยเกิดการปะทะกันมาก่อน

หลังจากปรึกษาหารือกับเพื่อนร่วมทีมทั้งหลายแล้ว ลินน์ก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

"ทาน่า พวกเราจะเข้าไปในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบต่อไป เพื่อแกะรอยผู้โจมตีคนนั้น หากเป็นไปได้... จะช่วยเพื่อนร่วมทีมของคุณออกมา แต่คุณไปกับพวกเราไม่ได้หรอก อาศัยตอนที่ท้องฟ้ายังไม่มืด รีบกลับไปที่เมืองเถอะ"

ทาน่าเป็นเพียงโร้กฝึกหัดเท่านั้น การตามพวกเขาไปนอกจากจะไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้มากพอแล้ว ยังจะทำให้พวกเขาต้องเสียสมาธิมาคอยคุ้มครองเธออีกด้วย

ลินน์รู้ดีว่าอาชีพโร้กมีวิธีการซ่อนตัวอยู่มากมาย ด้วยสภาพของเธอในตอนนี้ การจะเดินทางกลับเมืองเคอลินอย่างปลอดภัยก่อนฟ้ามืดจึงไม่ใช่เรื่องยากนัก

เห็นได้ชัดว่าทาน่าก็เข้าใจในจุดนี้ ส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบไม่ใช่สถานที่ที่นักผจญภัยหนึ่งดาวอย่างเธอจะเข้าไปได้เลย

ในทางกลับกัน ปาร์ตี้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมากลุ่มนี้ ดูแล้วมีฝีมือไม่ธรรมดาเลย จอมเวทรักษาที่หาได้ยาก แล้วก็ยังมี...

เธอเหลือบมองอีไล ก่อนจะมองลึกลงไปที่ลินน์ รู้สึกเพียงว่าจอมเวทหนุ่มคนนี้เยือกเย็นและมีสติเป็นพิเศษ ไม่เหมือนกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนหัดของเขาเลยสักนิด

และในฐานะของเผ่าโนมที่มีชื่อเสียงเรื่องความเชี่ยวชาญในการสร้างไอเทมเวทมนตร์มากที่สุด เธอสามารถมองออกถึงความพิเศษของไม้กายสิทธิ์ในมือลินน์ได้ ลำพังแค่อัญมณีอะความารีนเม็ดนั้น ก็สามารถซื้อบ้านในเมืองเคอลินได้หลายหลังเลยทีเดียว!

ทาน่าพยักหน้า กล่าวขอบคุณพวกของลินน์อีกครั้ง จากนั้นก็หยิบสัมภาระที่ตกอยู่แถวนั้นขึ้นมา แล้วหันหลังมุ่งหน้ากลับไปทางชายป่า

"พวกเรารีบเดินทางกันเถอะ" ลินน์พูดกับทุกคน

ตามที่เลียมบอก พวกเขาจะต้องเดินทางไปถึงเขตปลอดภัยบริเวณรอบนอกป่าเสียงกระซิบที่อยู่ใกล้กับส่วนลึกก่อนฟ้ามืด เพื่อตั้งแคมป์พักผ่อน และเช้าตรู่วันรุ่งขึ้นก็จะเข้าสู่ส่วนลึกของป่าอย่างเป็นทางการ

ตลอดทาง พวกเขาพบว่าร่องรอยที่ชายลึกลับผู้ลักพาตัวเพื่อนร่วมทีมของทาน่าทิ้งเอาไว้ ล้วนมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของป่าเช่นกัน อีกทั้งยังมีทิศทางเดียวกับสถานที่ที่นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์เกรย์เคยพบชาร์ลอตต์ เฟนริลก่อนหน้านี้ด้วย

นี่เป็นเรื่องดี เพราะหมายความว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องอ้อมไปหาเบาะแสที่อื่นอีก

ระหว่างการเดินทาง ลินน์ก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

ตามที่อีไลบอก ชาร์ลอตต์ เฟนริลเป็นดรูอิด

และเท่าที่เขารู้ แตกต่างจากหอคอยจอมเวทแห่งอื่นที่มีสมาชิกเป็นจอมเวทเสียส่วนใหญ่ ในหอคอยเขียวกลับมีผู้ใช้เวทจำนวนไม่น้อยที่เป็นดรูอิด

ซึ่งสอดคล้องกับอุดมการณ์ 'เทิดทูนธรรมชาติและความกลมเกลียว' ของพวกเขา

ส่วนลัทธิเสื่อมสลายถูกผู้เฒ่าบาร์ตันเรียกว่า 'คนทรยศของหอคอยเขียว'

นั่นก็หมายความว่า สาเหตุที่ชาร์ลอตต์ เฟนริลขาดการติดต่อไป มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับลัทธิเสื่อมสลายใช่หรือไม่?