บทที่ 28 สร้อยคอเงาจันทร์

ทั้งห้าคนมาพบกันที่พักของพวกซิลินทั้งสามคนบนถนนหยาดน้ำค้าง เลียมจัดสรรเสบียงของแต่ละคนเสร็จเรียบร้อย ก็สามารถออกเดินทางได้แล้ว

เพื่อประหยัดเวลาและถนอมแรง พวกเขาจึงตัดสินใจเช่ารถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเข้าป่าเสียงกระซิบ

บนรถม้า ทั้งห้าคนแบ่งที่นั่งออกเป็นสองแถว เผ่าฮาล์ฟลิ่งโร้กเลียมกางแผนที่หนังแกะออกแล้ววางลงบนพื้น

"แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเราจะคุยกันไปแล้ว แต่ผมก็อยากจะขอย้ำอีกสักรอบ" เขาพูดกับเพื่อนร่วมทีม

"จุดหมายปลายทางของพวกเราอยู่ในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบ" เขาจับกริชชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ซึ่งถูกวงเอาไว้ นั่นคือสถานที่ที่นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์เกรย์เคยบอกว่าพบเห็นชาร์ลอตต์ เฟนริล "จากเมืองเคอลิน น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งวันถึงจะไปถึง อย่างเร็วที่สุดก็ต้องเป็นเที่ยงวันพรุ่งนี้"

เขาเงยหน้าขึ้นและพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"ช่วงหลายสิบปีมานี้ เมืองเคอลินใช้ชีวิตด้วยการล่ามอนสเตอร์ระดับดาวต่ำมาตลอด แต่มีน้อยคนนักที่จะยินยอมเข้าไปในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบ"

"สาเหตุมีอยู่สองข้อ ข้อแรกคือที่นั่นเป็นอาณาเขตของมอนสเตอร์สามดาวจำนวนไม่น้อย มีเพียงผู้มีอาชีพระดับอาวุโสและนักผจญภัยสามดาวเท่านั้นที่จะมีพลังพอจะเข้าไปได้"

"ข้อสองคือที่นั่นเป็นเขตพลังเวทเหือดแห้ง"

เขาหยุดชั่วครู่ กวาดสายตามองอูร์ชิ อีไล และลินน์ทีละคน "สำหรับผู้ใช้เวทแล้ว เขตพลังเวทเหือดแห้งหมายความว่าต่อให้มีอุปกรณ์เวท ก็ยากที่จะฟื้นฟูพลังเวทด้วยการดูดซับพลังเวทจากภายนอก..."

เมื่อได้ยินดังนั้น อูร์ชิที่มีใบหน้าซีดเซียวก็ชี้ไปที่ธนูยาวบนหลังอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไรหรอก ยังไงฉันก็ยังยิงธนูได้อยู่ดี"

ส่วนอีไลก็ยิ้มพลางพูดว่า "ฉันเตรียมโพชั่นพลังเวทมาพอสมควร" เธอมองไปทางลินน์ "ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะแบ่งให้นายใช้เอง"

ลินน์พยักหน้าแสดงความขอบคุณเธอ แต่ความจริงแล้ว เขาไม่คิดว่าตัวเองจำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นเลย

ต่อให้อยู่ในเขตพลังเวทเหือดแห้ง ประสิทธิภาพในการฟื้นฟูพลังเวทจากเครือข่ายเวทมนตร์และไม้กายสิทธิ์เหนือเวทมนตร์ของเขาจะอ่อนแรงลง แต่เวทดูดซับพลังเวทกลับไม่ได้รับผลกระทบ

ด้วยเหตุนี้ เขายังคงสามารถเติมพลังเวทด้วยการฆ่ามอนสเตอร์ เพื่อรักษาความสามารถในการต่อสู้อย่างต่อเนื่องได้

"สรุปก็คือ" เลียมสรุป "พวกเราต้องระวังแล้วระวังอีก โดยเฉพาะพวกคุณสองคน ลินน์ อีไล!"

เขากับซิลินและอูร์ชิต่างก็เป็นผู้มีอาชีพระดับเริ่มต้นและเป็นนักผจญภัยสองดาว เมื่อเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์สามดาวยังพอเอาตัวรอดได้ แต่ลินน์และอีไลนั้นอันตรายมาก

อีไลถูกเขาพูดจนรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เธอก็หยิบไอเทมที่แผ่พลังเวทชิ้นหนึ่งออกมาจากไม้กายสิทธิ์

มันคือสร้อยคอที่ประณีตงดงามมาก มีจี้เป็นอัญมณีสีขาวรูปพระจันทร์ ส่องประกายแวววาว

อีไลใช้ปลายนิ้วลูบไล้อัญมณีพระจันทร์อย่างระมัดระวัง มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าเธอหวงแหนและชื่นชอบของสิ่งนี้มาก

"นี่เป็นของขวัญที่เพื่อนดรูอิดของฉันมอบให้ มันมีชื่อว่า 'สร้อยคอเงาจันทร์' ข้างในสลักเวทมนตร์วงแหวนที่สองเอาไว้ นั่นคือเวทไร้รูปร่างไร้เงา"

"ไร้รูปร่างไร้เงา?" อูร์ชิถามด้วยความสนใจอย่างมาก ในฐานะผู้มีอาชีพเรนเจอร์ที่สามารถร่ายเวทได้ เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้จักเวทมนตร์บทนี้เช่นกัน

อีไลพยักหน้า ชูสร้อยคออัญมณีพระจันทร์ขึ้น "หลังจากกระตุ้นการทำงาน มันจะสร้างพื้นที่พิเศษระยะ 10 เมตรขึ้นมา คนที่อยู่ในพื้นที่จะสามารถซ่อนตัวได้ และจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย"

นั่นหมายความว่า หากมีไอเทมเวทมนตร์ชิ้นนี้ พวกเขาก็สามารถกลายเป็นมนุษย์ล่องหนในป่าได้แล้ว!

ดวงตาของลินน์เป็นประกาย เป็นของดีจริงๆ ด้วย

ไอเทมเวทมนตร์ทั่วไป อย่างมากก็แค่มีความสามารถพิเศษบางอย่าง เช่น เปล่งแสงสร้างความร้อน ป้องกันการโจมตีทางจิตใจ เป็นต้น แต่สร้อยคอเส้นนี้กลับสามารถสลักเวทมนตร์วงแหวนที่สองเอาไว้ได้

ไม่รู้ว่าไอเทมเวทมนตร์ระดับนี้จะมีราคาเท่าไหร่กันนะ?

"พวกเราสามารถรอจนกว่าจะเข้าสู่พื้นที่ส่วนลึกแล้วค่อยใช้งาน มันมีเงื่อนไขข้อจำกัดหรือมีอะไรที่ต้องระวังบ้างไหม?" เลียมถามอย่างระมัดระวัง

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องคอยระวังเรื่องระยะของเวท และพยายามอย่าส่งเสียงออกมา หากถูกศัตรูพบและบุกรุกเข้ามาในระยะของเวทมนตร์ การซ่อนตัวก็จะสิ้นสุดลงทันที"

"ส่วนเรื่องอื่นก็ไม่มีปัญหาอะไร สร้อยคอเงาจันทร์จะดูดซับแสงจันทร์ในตอนกลางคืนเพื่อเติมพลังเวท เมื่อถึงคราวจำเป็นก็สามารถใช้พลังเวทของฉันเองเพื่อคงสภาพเวทมนตร์เอาไว้ได้ อย่างน้อยก็คงอยู่ได้สักหนึ่งชั่วโมง..."

ขณะพูด นัยน์ตาสีเขียวของอีไลก็มองไปที่ลินน์

หากไม่ใช่เพราะเข้าร่วมเครือข่ายเวทมนตร์ของลินน์ ด้วยบ่อพลังเวทก่อนหน้านี้ของเธอ คงยากที่จะใช้งานสร้อยคอเงาจันทร์ได้

หลังจากกล่าวขอบคุณลินน์อย่างเงียบๆ ในใจ เธอก็เก็บสร้อยคอกลับไปชั่วคราว

บริเวณรอบนอกของป่าเสียงกระซิบยังมีทหารยามตั้งด่านตรวจอยู่ พวกเขาทั้งหลายแสดงตรานักผจญภัยก็สามารถผ่านไปได้อย่างราบรื่น ส่วนรถม้าก็เดินทางกลับจากจุดนี้

"ภารกิจหลักของพวกเราคือการตามหาคน ดังนั้นต้องพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ ผมรู้จักเส้นทางหนึ่งที่มีมอนสเตอร์น้อย ตามผมมาเลย"

ในฐานะเรนเจอร์ อูร์ชิยังถือเป็นนักล่าในป่าลึกที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย ความสามารถในการลาดตระเวนและสำรวจของเขาจะมีประโยชน์อย่างมากในสถานที่แบบนี้

ส่วนเผ่าฮาล์ฟลิ่งโร้กอย่างเลียม และเผ่ามนุษย์สมิงเสือดาวอย่างซิลิน ก็มีการรับรู้ที่เฉียบแหลมใกล้เคียงกัน

เรียกได้ว่าพวกเขาทั้งสามคนเกิดมาเพื่อการผจญภัยในพื้นที่ป่าเขาแบบนี้โดยเฉพาะ

ส่วนลินน์และอีไลซึ่งเป็นจอมเวททั้งสองคน ก็ถูกจัดให้อยู่ตรงกลางของขบวน เพื่อเป็นเป้าหมายสำคัญในการคุ้มกัน

ตลอดทางเงียบสงบมาก พื้นที่ที่มีมอนสเตอร์น้อย แน่นอนว่านักผจญภัยที่ตั้งใจมาล่ามอนสเตอร์ก็แทบจะไม่ค่อยก้าวเข้ามาในเวลากลางวัน

มีเพียงตอนกลางคืนที่จำเป็นต้องหาที่ตั้งแคมป์เท่านั้น พวกเขาถึงจะเข้ามาในสถานที่แบบนี้

ดังนั้นตลอดทางจึงพบร่องรอยของกองไฟหลงเหลืออยู่จำนวนไม่น้อย

"แปลกจัง..." หลังจากเดินทางมาได้ครึ่งค่อนวัน อูร์ชิก็หยุดเดินตรงข้างกองไฟแห่งหนึ่งกะทันหัน เขาขมวดคิ้วมองดูกองไฟบนพื้น

ภายในวงกลมที่ก่อด้วยหินก้อนเล็ก มีขี้เถ้าของฟืนที่มอดไหม้จนหมดเกลี้ยงกองอยู่ชั้นหนึ่ง

ลินน์มองดูอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร ทว่าเขาเชื่อว่าด้วยประสบการณ์ของเรนเจอร์จะต้องมองเห็นรายละเอียดได้มากกว่าแน่

จึงถามขึ้นว่า "มีเรื่องอะไรเหรอ?"

อูร์ชิดึงลูกศรออกมาเขี่ยขี้เถ้า "มันยังใหม่อยู่เลย น่าจะเพิ่งมีคนมาตั้งแคมป์ที่นี่เมื่อคืน แต่ดูไม่ค่อยปกติเท่าไหร่ โดยทั่วไปแล้ว ฟืนไม่น่าจะไหม้จนหมดเกลี้ยงขนาดนี้ เวลาที่นักผจญภัยจะจากไป มักจะใช้ดินเปียกกลบไฟเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดไฟไหม้ป่า"

เขาเน้นย้ำว่า "นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของเมืองเคอลิน ในบางพื้นที่ถึงกับมีการระบุเอาไว้ในกฎหมายท้องถิ่นด้วยซ้ำ"

ลินน์พอจะเดาออก "ดังนั้น คุณก็เลยคิดว่าพวกเขาต้องรีบหนีไปอย่างกะทันหัน จนไม่มีเวลาแม้แต่จะดับไฟอย่างนั้นเหรอ?"

อูร์ชิพยักหน้าเบาๆ "เป็นไปได้มาก บริเวณนี้น่าจะมีร่องรอยอะไรทิ้งไว้บ้าง"

คนอื่นๆ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาจับคู่กันเป็นกลุ่มละสองคน ค่อยๆ สำรวจรอบๆ บริเวณอย่างระมัดระวัง

แล้วก็เป็นไปตามคาด เลียมพบร่องรอยบางอย่างในระยะไม่ไกลนักอย่างรวดเร็ว

"มีร่องรอยการต่อสู้ แล้วก็..." เขามองไปข้างหน้า ลินน์มองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นร่องรอยของดินที่มีสีแตกต่างกันจางๆ ตรงหน้าพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร

"นี่คือรอยลาก ดูเหมือนว่ามีคนล้มลงแล้วถูกพาตัวไป"

เขารีบตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วสรุปว่า "ไม่มีรอยเลือด ศัตรูที่ลอบโจมตีพวกเขาจะต้องมีฝีมือร้ายกาจมากแน่ๆ ถึงขนาดล้มพวกเขาได้อย่างง่ายดาย หรือไม่ก็มีความสามารถในการควบคุมแบบพิเศษบางอย่าง"

ตอนนั้นเอง ซิลินที่เป็นมนุษย์สมิงเสือดาวก็สะบัดหางเสือดาวไปมา จมูกของเธอขยับยุกยิก ก่อนจะเอ่ยเสียงกระซิบพลางมองไปยังทิศทางส่วนลึกของป่า "ตรงนั้นมีคนอยู่ มีกลิ่นเลือดด้วย... อยู่ใกล้พวกเรามาก!"

พวกเขาทั้งหลายสบตากันและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว โดยการรวมตัวกัน จากนั้นอีไลก็วางมือลงบนสร้อยคอเงาจันทร์เบาๆ

พลังเวทที่ไร้รูปเข้าปกคลุมทั้งห้าคน แม้พวกเขาจะไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ระหว่างกัน แต่ในสายตาของสิ่งมีชีวิตภายนอก ทั้งห้าคนกลับเหมือนหายวับไปกับตาราวกับระเหยไปในอากาศ