บทที่ 19 ความแค้นที่ยาวนานกว่าร้อยปี

บทที่ 19 ความแค้นที่ยาวนานกว่าร้อยปี

ในขณะเดียวกัน ทางอีกด้านหนึ่ง

ณ น่านน้ำนอกเกาะปี้ปัว สัตว์อสูรวาฬตัวหนึ่งกระโจนทะยานขึ้นเหนือผิวน้ำ

สัตว์อสูรตัวนี้มีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่าวาฬหัวพยัคฆ์ระดับสองขั้นสมบูรณ์ที่เคยปรากฏก่อนหน้านี้เสียอีก

มันไม่ใช่สิ่งใดอื่น นอกจากสัตว์อสูรผูกพันชีวิตของบรรพชนระดับแก่นทองคำ โจวหย่งเหริน

เขายืนตระหง่านอยู่บนหลังของมัน

แก่นทองคำงั้นหรือ? ไม่หรอก คำเรียกขานนั้นมันล้าสมัยไปตั้งแต่สามเดือนที่แล้ว ปัจจุบันเขาบรรลุถึงระดับแก่นทองคำขั้นกลางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

แรงกดดันทางวิญญาณบนร่างของเขาถูกเก็บซ่อนไว้อย่างแนบเนียน ทว่าเมื่อวาฬหัวพยัคฆ์แหวกว่ายไป ฝูงปลาเบื้องล่างที่สมควรจะแตกตื่นหนีตายกลับไม่ขยับเขยื้อน

พวกมันถูกบางสิ่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่าตรึงไว้ให้อยู่กับที่

เมื่อวิชาบ่มเพาะควบคุมสัตว์อสูรถูกฝึกฝนจนถึงระดับหนึ่ง กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสัตว์อสูร มันคือการผสานรวมอย่างแท้จริง

คัมภีร์วิชาประจำตระกูลโจว "เคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรเกลียวคลื่นสีคราม" ซึ่งสืบทอดมานานถึงห้าร้อยปี เป็นที่รู้จักในโลกภายนอกเพียงแค่ความสามารถในการควบคุมสัตว์อสูรทะเลเท่านั้น ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสูง มนุษย์จะกลายเป็นสัตว์อสูร และสัตว์อสูรก็จะกลายเป็นมนุษย์

ปีนี้โจวหย่งเหรินอายุสองร้อยสี่สิบปี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำมีอายุขัยถึงห้าร้อยปี การบรรลุถึงระดับแก่นทองคำขั้นกลางในวัยสองร้อยสี่สิบปีนั้นไม่ถือว่าเร็ว แต่ก็ไม่ได้ช้าอย่างแน่นอน

ในบรรดากองกำลังระดับแก่นทองคำทั้งสี่แห่งในหมู่เกาะหลิวหลี บรรพชนซุนเสวียนไห่อายุสี่ร้อยยี่สิบปี อยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นกลาง เหวินหยวนอายุสามร้อยแปดสิบปี อยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นต้น และยังมีอีกตระกูลหนึ่งที่แซ่เฉิน ซึ่งบรรพชนของพวกเขาได้เข้าสู่การเก็บตัวปิดด่านมานานหลายปี ไม่รู้เป็นหรือตาย

โจวหย่งเหรินเป็นผู้ที่มีอายุน้อยที่สุด และระดับการบ่มเพาะของเขาในตอนนี้ก็เป็นรองเพียงผู้เดียว

นิ้วของเขาค่อยๆ กำแน่นอยู่ภายในแขนเสื้อ

เขาเฝ้าดูการกระทำของตระกูลซุนมาตั้งแต่ต้นจนจบ ตั้งแต่การดักซุ่มโจมตีเส้นทางเดินเรือ การทำลายจุดตรวจลับ การปล้นเรือสินค้า ไปจนถึงการปิดล้อมตลาด

ทุกการกระทำล้วนทิ่มแทงจุดอ่อนของตระกูลโจว ทว่ากลับไม่มีครั้งใดที่พวกมันลงมือจนถึงที่สุด จิ้งจอกเฒ่าอย่างบรรพชนซุนเสวียนไห่ มักจะกัดแล้วปล่อย ปล่อยแล้วก็กัดใหม่ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย แต่มันคือการหยั่งเชิง หยั่งเชิงขีดจำกัดของตระกูลโจว หยั่งเชิงความเร็วในการตอบสนองของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำของตระกูลโจว และหยั่งเชิงว่าการป้องกันของเกาะปี้ปัวนั้นหละหลวมหรือไม่

ดังนั้น โจวหย่งเหรินจึงไม่เคยออกจากเกาะปี้ปัวเลย ไม่ว่าการต่อสู้ภายนอกจะดุเดือดเพียงใด เขาก็ไม่เคยเคลื่อนไหว เพราะเขาไม่แน่ใจว่าแผนสำรองของบรรพชนซุนเสวียนไห่คือสิ่งใด เขาจะไม่ลงมือทำในสิ่งที่เขาไม่มั่นใจ นี่คือสัญชาตญาณที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากการเอาชีวิตรอดตั้งแต่ระดับหลอมรวมลมปราณจนถึงระดับแก่นทองคำ ผ่านการต่อสู้เฉียดตายนับครั้งไม่ถ้วนใต้ก้นมหาสมุทร

แต่หยกสื่อสารจากตลาดปี้ชวนได้แตกสลายลง แสงสื่อสารระดับแก่นทองคำที่พุ่งกลับมาจากทิศทางของตลาดนั้นรวดเร็วกว่าการสื่อสารทั่วไป ตลาดกำลังตกอยู่ในอันตราย สัตว์อสูรระดับสามสองตัวกำลังกดดันอยู่ที่ชายแดน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลซุนห้าคนกำลังเป็นผู้นำการโจมตี เกราะแสงป้องกันถูกทำลายลงแล้ว

โจวหย่งเหรินเคลื่อนไหว วาฬหัวพยัคฆ์พุ่งทะยานขึ้นเหนือน้ำและมุ่งหน้าไปยังตลาดปี้ชวน ระยะทางสองหมื่นลี้ทางน้ำ ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำสามารถบินได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเค่อหากใช้ความเร็วสูงสุด เขาไม่เลือกที่จะบิน ความเร็วของวาฬหัวพยัคฆ์ไม่ได้ด้อยไปกว่าการบินของเขาเลย และในน้ำ น้ำคือถิ่นของเขา

วาฬอสูรแหวกว่ายไปได้ประมาณสามพันลี้ ลำแสงสีครามสายหนึ่งก็พุ่งเฉียงขึ้นมาจากใต้น้ำ มุ่งตรงไปยังส่วนท้องของวาฬหัวพยัคฆ์

โจวหย่งเหรินใช้เท้าขวาแตะเบาๆ ลงบนหลังวาฬ ร่างอันมหึมาของวาฬหัวพยัคฆ์พลิกตัวไปด้านข้างด้วยความคล่องแคล่วอย่างเหลือเชื่อ ลำแสงสีครามเฉียดผ่านท้องวาฬไป สร้างรอยแยกยาวหลายสิบจั้งในน้ำทะเล ลำแสงสีครามเลี้ยวกลับกลางอากาศและพุ่งดิ่งลงสู่ผิวน้ำอีกครั้ง

งูตัวหนึ่ง มันมีความยาวหนึ่งจั้ง ลำตัวสีเขียวมรกต แสงวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่บนเกล็ดนั้นหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ม่านตาแนวตั้ง สัตว์อสูรระดับสามขั้นต้น งูทะเลตาสีมรกต

มีผู้หนึ่งยืนอยู่บนหัวงู สวมชุดคลุมสีดำ มีฮู้ดปิดบังใบหน้า รูปร่างผอมบาง ลมทะเลพัดชุดคลุมจนแนบลู่ไปกับลำตัว

โจวหย่งเหรินมองดูปลายคางที่โผล่พ้นฮู้ดออกมาและนิ่งเงียบไปสามลมหายใจ "เจ้ายังไม่ตาย" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ มันไม่ใช่คำถาม แต่มันคือการยืนยัน

มู่หรงเจวี๋ยถอดฮู้ดออก ใบหน้าของเขาดูแก่ชรากว่าเมื่อร้อยปีก่อนมากนัก รูปลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจะคงอยู่ ณ อายุที่พวกเขาสามารถทะลวงระดับได้ แต่กาลเวลาหลังจากบรรลุถึงระดับแก่นทองคำก็ยังคงฝากรอยแผลเป็นไว้ที่หางตาและมุมปากของเขา รอยแผลเป็นเรียวยาวสามเส้น พาดเฉียงจากขมับซ้ายลงมายังกรามขวา ร่องรอยที่ถูกทิ้งไว้โดยกรงเล็บอันแหลมคม

"เจ้าคงหวังให้ข้าตายล่ะสิ" มู่หรงเจวี๋ยเน้นย้ำทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน "ในแดนลับวารีเร้นลับ ตอนที่เจ้าได้ 'เคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรเกลียวคลื่นสีคราม' ไป ตอนที่เจ้าผลักข้าลงไปในสระน้ำเย็นวารีเร้นลับ ตอนที่เจ้าเอาหยกสืบทอดวิชาควบคุมสัตว์อสูรไปและออกจากแดนลับโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง"

นิ้วของเขากำแน่นอยู่ภายในแขนเสื้อ "หนึ่งร้อยสิบสองปี โจวหย่งเหริน ข้ารอคอยมานานถึงหนึ่งร้อยสิบสองปี"

โจวหย่งเหรินไม่ได้อธิบายใดๆ เขาเพียงแค่ยื่นมือออกมาจากแขนเสื้อและแบมือออก ไอน้ำควบแน่นขึ้นในฝ่ามือของเขา ไอน้ำหมุนวน บีบอัด และแข็งตัว กลายเป็นปลาโปร่งแสงตัวหนึ่งในฝ่ามือ มันมีขนาดเท่าฝ่ามือ เกล็ด ครีบ หาง ดวงตา ทุกรายละเอียดล้วนกระจ่างชัดเจนราวกับมีชีวิต

ปลาแหวกว่ายเป็นวงกลมในฝ่ามือของเขา ก่อนจะกระโจนลงสู่ทะเล พริบตาที่มันสัมผัสน้ำ ท้องทะเลก็เปลี่ยนไป โดยมีเท้าของโจวหย่งเหรินเป็นศูนย์กลาง ผิวน้ำทะเลในรัศมีหลายร้อยจั้งก็สงบนิ่งลงในพริบตา เกลียวคลื่นราบเรียบ รอยกระเพื่อมถูกลบเลือนหายไป และน้ำทะเลก็กลายเป็นกระจกสีน้ำเงินเข้มบานใหญ่ ภายใต้ผิวกระจกนั้น มีสายน้ำเส้นเล็กๆ นับไม่ถ้วนถักทอประสานกันอยู่

"เคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรเกลียวคลื่นสีคราม" เขาได้ฝึกฝนวิชาควบคุมน้ำของวาฬอสูรจนแตกฉานแล้วเช่นกัน

ม่านตาของมู่หรงเจวี๋ยหดรัด นิ้วของเขาขยับอยู่ภายในแขนเสื้อ งูทะเลตาสีมรกตชูหัวขึ้น ม่านตาแนวตั้งของมันหดแคบลง

"ลงมือ"

ไม่มีการสนทนาใดๆ อีกต่อไป งูทะเลตาสีมรกตกระโจนพุ่งขึ้นจากผิวน้ำ ลำตัวยาวหนึ่งจั้งของมันยืดออกเป็นเส้นตรงสีครามกลางอากาศ ปากของมันอ้ากว้าง ระยะห่างระหว่างขากรรไกรบนและล่างนั้นกว้างพอที่จะกลืนวัวได้ทั้งตัว เขี้ยวของมันโผล่พ้นออกมาจากปลอก โดยมีพิษสีเขียวเข้มสองหยดจับตัวกันอยู่ที่ปลายเขี้ยว

โจวหย่งเหรินไม่ได้หลบหลีก วาฬหัวพยัคฆ์เบื้องล่างตวัดหางของมัน หางวาฬฟาดลงบนผิวน้ำ และสิ่งที่ระเบิดออกมาไม่ใช่หยาดน้ำที่สาดกระเซ็น แต่มันคือกำแพงน้ำ กำแพงน้ำนั้นหนากว่าหนึ่งจั้ง พุ่งตั้งฉากขึ้นมาจากผิวน้ำ สกัดกั้นเส้นทางการโจมตีของงูทะเลตาสีมรกตเอาไว้

หัวงูพุ่งชนกำแพงน้ำ แต่กำแพงนั้นไม่แตกสลาย กลับห่อหุ้มหัวงูไว้ราวกับกำปั้นโปร่งแสง และบีบรัดมันอย่างแน่นหนา ร่างของงูทะเลตาสีมรกตบิดเร่าอย่างรุนแรง เขี้ยวของมันฝังลงในความว่างเปล่าภายในกำแพงน้ำ และพิษสีเขียวเข้มก็ซึมซาบลงสู่น้ำ ย้อมกำแพงน้ำโปร่งแสงให้กลายเป็นสีขุ่นมัว

มู่หรงเจวี๋ยกระโจนลงมาจากหัวงู ชุดคลุมสีดำของเขาสยายออกกลางอากาศ และมือของเขาก็ยื่นออกมาจากใต้ชุดคลุม คีบยันต์แปดแผ่นไว้ระหว่างนิ้วทั้งสิบ ไม่ใช่ระดับหนึ่ง ไม่ใช่ระดับสอง พวกมันคือยันต์ระดับสาม

ยันต์ระดับแก่นทองคำ แต่ละแผ่นต้องใช้กระดาษยันต์ระดับสาม หมึกวิญญาณระดับสาม และต้องมีระดับการบ่มเพาะอย่างน้อยแก่นทองคำจึงจะสามารถวาดได้ ยันต์ระดับสามทั้งแปดแผ่นถูกเปิดใช้งานพร้อมกัน แสงวิญญาณของพวกมันส่องสว่างจนนิ้วของเขากลายเป็นสีอำพันโปร่งแสง

ลำแสงยันต์แปดสายพุ่งตรงเข้าหาโจวหย่งเหรินจากแปดทิศทาง สกัดกั้นเส้นทางถอยของเขา ลำแสงทั้งแปดถักทอประสานกันกลางอากาศก่อเกิดเป็นกรงขัง กักขังโจวหย่งเหรินและวาฬหัวพยัคฆ์ไว้ภายใน เสาแสงทุกต้นในกรงขังกำลังหดตัวบีบเข้าหากัน และทุกที่ที่เสาแสงพาดผ่าน น้ำทะเลก็จะระเหยกลายเป็นไอน้ำสีขาว

มู่หรงเจวี๋ยไม่ได้มาเพื่อหยั่งเชิง เขามาเพื่อเข่นฆ่า หนึ่งร้อยสิบสองปีที่ผ่านมา เขาตะเกียกตะกายขึ้นมาจากก้นสระน้ำเย็น ฝึกฝนจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับสร้างรากฐานจนบรรลุถึงระดับแก่นทองคำ จากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไร้นามกลายเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังที่สามารถบงการให้ตระกูลซุนทำหน้าที่เป็นกองหน้าให้เขาได้

ในช่วงหนึ่งร้อยสิบสองปีนี้ เขาเฝ้าคิดถึงเรื่องเดิมๆ อยู่ทุกวี่ทุกวัน วินาทีที่โจวหย่งเหรินผลักเขาตกลงไปในแดนลับวารีเร้นลับ ในเสี้ยววินาทีนั้น เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วของเขาห่างจากโขดหินริมขอบสระน้ำเย็นเพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น โจวหย่งเหรินยืนอยู่ริมสระ ก้มมองลงมาที่เขา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป โดยไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีแห่งความลังเลใจ ดังนั้น ในวันนี้เขาเองก็จะไม่ลังเลเช่นกัน

จบบท