บทที่ 29 - เทียบเชิญ

บทที่ 29 - เทียบเชิญ

หลี่เจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย สบตากับหลี่เฉิงอัน แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าทอดเงายาวเหยียดภายในห้องหนังสือ

"รู้แล้ว"

หลี่เจิ้นตอบรับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ จากนั้นก็ลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้า "เฉิงอัน เจ้าไปหาแม่เจ้าก่อนเถอะ พ่อจะเข้าวังประเดี๋ยวเดียวเดี๋ยวก็กลับ"

หลี่เฉิงอันพยักหน้า มองตามแผ่นหลังของบิดาที่เดินจากไปอย่างรวดเร็ว แววตาฉายความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

เขาค่อยๆ ก้าวเดินออกจากห้องหนังสือ เดินตามระเบียงทางเดินมุ่งหน้าไปยังโถงด้านข้าง ทว่าฝีเท้ากลับหนักอึ้งกว่าปกติ พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "สิ่งที่ควรจะเกิด ในที่สุดก็ต้องเกิดสินะ"

ภายในโถงด้านข้าง พระชายาเฉินมารดาของหลี่เฉิงอันกำลังก้มหน้าก้มตาปักผ้าเช็ดหน้าอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้น นางมีใบหน้างดงาม แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน แต่ก็ยังคงเค้าโครงความงามในวัยเยาว์ไว้ได้อย่างชัดเจน

"ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ" หลี่เฉิงอันร้องเรียก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มผ่อนคลาย

"ยังรู้ตัวว่าต้องกลับมาอีกหรือ?" พระชายาเฉินวางสะดึงปักผ้าลง แววตาแฝงความตำหนิเล็กน้อย "หากแม่ไม่ส่งคนไปเร่ง เจ้าคงตั้งใจจะมาถึงเมืองหลวงในวันเกิดเสด็จย่าของเจ้าเลยใช่หรือไม่"

หลี่เฉิงอันนั่งลงข้างมารดา หยิบป้านชาบนโต๊ะมารินน้ำชาให้ตัวเอง "ท่านแม่ ท่านก็พูดเกินไป ข้าไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักแยกแยะหนักเบาเสียหน่อย เพียงแต่เมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้ว เรื่องวุ่นวายมันก็เยอะ นิสัยข้าเป็นอย่างไร ท่านแม่ก็รู้ดี เรื่องอะไรที่ลดปัญหาลงได้ ก็ควรจะลดไว้ก่อนสิขอรับ"

พระชายาเฉินแค่นเสียงเบาๆ "เจ้าเด็กคนนี้ โตป่านนี้แล้ว ก็ควรจะทำตัวให้เป็นผู้ใหญ่ขึ้นบ้าง อย่ามัวแต่เกียจคร้าน ภายหน้าจวนอ๋องยังต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้า การมาเมืองหลวงครั้งนี้แม้จะมีปัญหามากมาย แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ เกิดมาในราชวงศ์ จะมีสักกี่คนที่สามารถเอาตัวรอดจากเรื่องพวกนี้ได้"

หลี่เฉิงอันแววตาเป็นประกาย พูดอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า "ดังนั้นท่านแม่ก็เลยไปทาบทามตาเฒ่าเมิ่งมาเป็นอาจารย์ข้าสินะขอรับ?"

"ท่านอาจารย์เมิ่งเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค การได้ฝากตัวเป็นศิษย์เขาเป็นเรื่องที่หลายคนใฝ่ฝัน เจ้าพูดจาให้มันให้เกียรติเขาหน่อย อย่าพูดจาเหลวไหล ตอนนี้เจ้าควรจะเรียกเขาว่าอาจารย์ต่างหาก" พระชายาเฉินค้อนหลี่เฉิงอันวงใหญ่ ก่อนจะพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ตอนนี้ครอบครัวเราเข้ามาอยู่ในเมืองหลวงแล้ว เมื่อสองวันก่อนเสด็จพ่อเจ้าก็เพิ่งไปเยี่ยมเสด็จย่า ยังไม่รู้เลยว่าจะได้กลับสู่โจวเมื่อไหร่ บางครั้งหากเจ้าต้องการจะปลีกตัว ก็ต้องหาข้ออ้างที่ฟังดูดีเสียหน่อย"

หลี่เฉิงอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่น "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง งั้นท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ก็คงเป็นข้ออ้างของข้าในอนาคตสินะขอรับ"

พระชายาเฉินพยักหน้า "เมื่อเจ้ามีสถานะนี้อยู่ ไม่ว่าคนในวังคนไหน ก็คงไม่บีบคั้นเจ้าจนเกินไป อย่างน้อยก็ต้องไว้หน้าเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ที่เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์เมิ่งบ้าง"

"ท่านแม่ แม้ว่าท่านจะพูดเช่นนั้น แต่ท่านเคยคิดบ้างไหมว่า สถานะของข้าในตอนนี้ เกรงว่าจะต้องเข้าไปพัวพันกับราชสำนักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้นะขอรับ" หลี่เฉิงอันพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"บนโลกนี้มีเรื่องอะไรที่สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่างล่ะ ทางราชสำนักน่ะ อย่างน้อยก็ยังมีชื่อของจวนอ๋องค้ำคออยู่ พวกเขาเป็นแค่ขุนนาง ย่อมไม่กล้ามาวุ่นวายกับเจ้า แต่เรื่องของคนในวังน่ะ หากเจ้าเข้าไปพัวพันด้วย ก็มีแต่ผลเสียทั้งนั้นแหละ"

ขณะที่สองแม่ลูกกำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก หลี่เฉิงอันขมวดคิ้ว ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ก็เห็นหลี่จงเดินกระหืดกระหอบเข้ามา ในมือถือเทียบเชิญประทับทองสามฉบับ สีหน้าดูแปลกๆ

"ซื่อจื่อ องค์ชายทั้งสามพระองค์ส่งคนนำเทียบเชิญมาให้ขอรับ" หลี่จงค้อมตัวส่งเทียบเชิญให้ "องค์ชายใหญ่เชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารที่หอจุ้ยเซียนในวันพรุ่งนี้ยามอู่ องค์ชายรองเชิญท่านไปร่วมงานชุมนุมกวีในวันมะรืน ส่วนองค์ชายสามได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับที่จวนในอีกสามวันให้หลังขอรับ"

หลี่เฉิงอันรับเทียบเชิญมา ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามลวดลายประทับทอง มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ "ท่านแม่ ท่านดูสิ ข้าเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าจวนอ๋องมาได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ข่าวสารของญาติผู้พี่ทั้งสามของข้าช่างรวดเร็วยิ่งนัก รีบเชิญข้าไปกินข้าวกันใหญ่เลย"

พระชายาเฉินวางสะดึงปักผ้าลง ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ปัญหาพวกนี้ เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ที่แม่หวังให้เจ้ามาเมืองหลวงเร็วๆ ก็เพื่อให้เจ้าได้เตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ"

หลี่เฉิงอันพลิกเปิดเทียบเชิญดูอย่างลวกๆ ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อย ถ้อยคำแสดงความเคารพอย่างยิ่ง ตอนท้ายยังระบุไว้ว่า "มิได้พบหน้ากันเนิ่นนาน คิดถึงยิ่งนัก"

"ข้าจำได้ว่าตอนครอบครัวเราย้ายออกจากเมืองหลวง ข้ายังจำความไม่ได้เลยด้วยซ้ำ" เขาแค่นเสียงหัวเราะ "ก็ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคิดถึงอะไรในตัวข้ากันแน่"

"ถ้าไม่อยากไปก็ไม่ต้องไป อ้างชื่อเสด็จพ่อเจ้าก็สิ้นเรื่อง"

หลี่เฉิงอันค่อยๆ วางเทียบเชิญลงบนโต๊ะ ยิ้มและกล่าวว่า "ในเมื่อญาติผู้พี่ทั้งสามมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าย่อมต้องไปตามคำเชิญ แต่คงต้องเปลี่ยนกฎเกณฑ์กันสักหน่อย จะได้ลดปัญหาในวันข้างหน้าลงได้บ้าง"

แววตาของหลี่เฉิงอันฉายประกายเจ้าเล่ห์ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ "ลุงจง รบกวนท่านช่วยเตรียมเทียบเชิญให้ข้าสามฉบับที"

พระชายาเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "เจ้านี่คิดจะ..."

"การไปทีละจวนมันวุ่นวายเกินไปขอรับ" มุมปากของหลี่เฉิงอันประดับด้วยรอยยิ้ม "สู้ข้าเชิญพวกเขามารวมกัน แล้วค่อยๆ อธิบายเหตุผลให้ฟังไม่ดีกว่าหรือ"

หลี่จงได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าลำบากใจ "ซื่อจื่อ เรื่องนี้... องค์ชายทั้งสามพระองค์มักจะ..."

"มักจะไม่ลงรอยกันน่ะสิ?" หลี่เฉิงอันรับคำ แววตาฉายความฉลาดแกมโกงวูบหนึ่ง "ก็เพราะอย่างนั้นไง ถึงต้องเชิญมารวมกัน ข้าเป็นคนขี้เกียจ จะให้ไปทีละจวนก็คงยุ่งยากนัก แถมยังอาจเกิดเรื่องวุ่นวายตามมาได้ สู้เชิญมารวมกันทีเดียวเลยดีกว่า"

"จะได้ไม่ต้องมาคอยรับมือกับคำเชิญของพวกเขาแบบวันเว้นวันด้วย" หลี่เฉิงอันกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม "พูดคุยกันให้เคลียร์ไปเลยทีเดียว ทุกคนจะได้สบายใจ"

หลี่จงค้อมตัวรับคำ "บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เขายังลังเลอยู่ชั่วครู่ "หากองค์ชายทั้งสามไม่ยอมร่วมโต๊ะกัน..."

หลี่เฉิงอันหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไร ท่านเพียงแค่นำเทียบเชิญไปส่งให้ถึงมือพวกเขา พวกเขาก็ต้องมาอยู่แล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็อยากเป็นรัชทายาทกันทั้งนั้น หากมีใครไม่มา ก็เป็นเรื่องของพวกเขา ข้าถือว่าทำตามมารยาทของจวนอ๋องแล้วก็พอ"

เมื่อหลี่จงถอยออกไปแล้ว พระชายาเฉินก็มองลูกชายอย่างลึกซึ้ง "ลำบากเจ้าแล้วนะ"

หลี่เฉิงอันยกถ้วยชาขึ้นจิบ "ท่านแม่ไม่ต้องกังวล นี่จะนับว่าลำบากอะไร ข้าเกิดมาในจวนอ๋อง ย่อมมีฐานะสูงกว่าคนทั่วไป คนที่อยู่สูง ย่อมต้องเผชิญกับปัญหาที่มาพร้อมกับฐานะนั้นเป็นธรรมดา"

"เจ้าฉลาดมาตั้งแต่เด็ก รู้เรื่องรู้ราวมากกว่าเด็กในวัยเดียวกัน หลายเรื่องแม่กับเสด็จพ่อก็ไม่ต้องเข้าไปก้าวก่าย เจ้าก็คงเข้าใจดีว่า หลายปีมานี้แม่กับเสด็จพ่อไม่เคยร้องขออะไรจากเจ้าเลย ขอเพียงเจ้าปลอดภัยก็พอ หากในเมืองหลวงนี้มีปัญหาอะไรที่เลี่ยงไม่ได้ ก็ผลักไปให้เสด็จพ่อของเจ้ารับหน้าแทนเถอะ ร่างกายเขายังแข็งแรง รับไหวอยู่แล้ว" พระชายาเฉินกล่าวด้วยความรักใคร่

"ท่านแม่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยกเว้นพี่หญิงใหญ่กับยัยหญิงปากร้ายนั่น ข้าเคยเสียเปรียบใครที่ไหน?" หลี่เฉิงอันวางถ้วยชาลง แววตาฉายความคมกริบวูบหนึ่ง "อีกอย่าง คนที่อยากเป็นรัชทายาทคือพวกเขาสามคน ไม่ใช่ข้าเสียหน่อย"

"เจ้าช่างกล้าพูดนัก" พระชายาเฉินส่ายหน้า "ช่างเถอะ เจ้ามีแผนในใจก็แล้วไป หงเย่เป็นเด็กดีทีเดียวนะ ทำไมพอออกจากปากเจ้ากลับกลายเป็นยัยหญิงปากร้ายไปได้ วันหน้าอย่าไปว่านางแบบนั้นอีกล่ะ"

"ข้าเข้าใจแล้วท่านแม่ ถูกยัยมารร้ายนั่นไล่ล่ามาหลายวัน ข้าขอตัวไปนอนสักงีบก่อนนะขอรับ ฝากบอกห้องครัวให้เก็บของกินไว้ให้ด้วย พอตื่นมาข้าจะกิน"

พูดจบเขาก็เดินออกไป

เมื่อมองแผ่นหลังของลูกชาย นางก็อดคิดไม่ได้ว่า บางทีเด็กหนุ่มที่มักจะหัวเราะเยาะและดูไม่จริงจังผู้นี้ อาจจะก้าวเดินบนเส้นทางที่ตนไม่คาดคิดมาก่อนก็เป็นได้

(จบแล้ว)