บทที่ 30 - ความจริงในอดีต

บทที่ 30 - ความจริงในอดีต

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า โคมไฟในวังเริ่มสว่างไสว

หลี่เจิ้นในชุดหรูหราเดินตามขันทีเฒ่าผ่านประตูวังชั้นแล้วชั้นเล่า มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของอุทยานหลวง สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา พัดพาเอากลิ่นหอมของดอกไม้ในอุทยานหลวงมาด้วย แต่ก็ไม่อาจกลบความน่าเกรงขามและความอึดอัดอันเป็นเอกลักษณ์ของวังหลวงได้

ขันทีเฒ่าหลังค่อม ฝีเท้าแผ่วเบา น้ำเสียงแหบพร่า "ท่านอ๋อง คืนนี้ฮ่องเต้มีรับสั่งให้เรียกท่านเข้าเฝ้าเพียงผู้เดียว แม้แต่องครักษ์ก็ห้ามติดตามพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เจิ้นถอนหายใจ สีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเพียงสั้นๆ "เปิ่นหวังทราบแล้ว"

ขันทีเฒ่าหันหน้าไปเล็กน้อย นัยน์ตาขุ่นมัวฉายแววซับซ้อน "ท่านอ๋อง บ่าวชรายังจำได้ว่า ปีนั้นตอนที่ท่านอ๋องจากเมืองหลวงไป ก็เป็นช่วงฤดูร้อนเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

ฝีเท้าของหลี่เจิ้นชะงักไปเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนจะเดินต่อไป "เรื่องในอดีตทั้งนั้น ลำบากเจ้าที่ยังจำได้"

ขันทีเฒ่าถอนหายใจ ไม่พูดอะไรอีก

ลึกเข้าไปในอุทยานหลวง ศาลาพักร้อนหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ ภายในศาลาสว่างไสว แต่กลับไร้องครักษ์และนางกำนัลคอยรับใช้ มีเพียงเงาร่างหนึ่งยืนหันหลังให้พวกเขา มือไพล่หลัง ทอดสายตามองผืนน้ำนิ่งสงบในสระนอกศาลา

ขันทีเฒ่าหยุดฝีเท้าอยู่นอกศาลา โค้งตัวกล่าว "ทูลฮ่องเต้ ท่านอ๋องมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ร่างนั้นค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่คล้ายคลึงกับหลี่เจิ้นอยู่หลายส่วน ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและความกร้านโลกที่มากกว่า เขาคือเจ้านายของราชวงศ์นี้ในปัจจุบัน ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน หลี่เสวียน

เขาโบกมือ รอจนขันทีเฒ่าถอยออกไปจากอุทยานหลวงแล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยปาก

"พี่รอง กลับเมืองหลวงมาก็หลายวันแล้ว ท่านก็ไม่คิดจะมาหาน้องชายคนนี้บ้างเลยหรือ? หรือว่าในสายตาพี่รองตอนนี้มีแต่เสด็จแม่ ไม่มีน้องชายคนนี้แล้ว?" หลี่เสวียนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำ แต่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่สั่นไหวเล็กน้อยซึ่งยากจะจับสังเกตได้

หลี่เจิ้นมองน้องชายคนที่สามตรงหน้า สิบกว่าปีที่ไม่ได้เจอกัน ช่างดูคุ้นเคย แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกหน้าอย่างประหลาด สองพี่น้องต่างพากันเงียบงันไปชั่วขณะ

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่เจิ้นจึงผงกศีรษะ ประสานมือทำความเคารพ "ถวายบังคมฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ"

แววตาของฮ่องเต้เฉียนหม่นหมองลงวูบหนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นเป็นสัญญาณ "นั่งเถอะ คืนนี้มีแค่เราพี่น้องสองคน ไม่ต้องมากพิธีหรอก หากข้าไม่เรียกมา พี่รองก็ตั้งใจจะหลบหน้าข้าไปตลอดเลยใช่ไหม? ตั้งใจจะซ่อนตัวอยู่ที่สู่โจวแล้วไม่ยอมกลับมาอีกเลยใช่ไหม?"

หลี่เจิ้นถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ก้าวเข้าไปในศาลา นั่งลงข้างโต๊ะหิน บนโต๊ะมีกับข้าวรสเลิศสองสามอย่าง สุราอุ่นๆ หนึ่งกาน้ำ และจอกหยกสองใบ

ฮ่องเต้เฉียนรินสุราให้หลี่เจิ้นด้วยตัวเอง "พี่รอง ท่านยังจำโต๊ะตัวนี้ได้หรือไม่"

หลี่เจิ้นรับจอกสุรามา ปลายนิ้วสัมผัสความเย็นเยียบ "จำได้สิ ตอนที่พี่ใหญ่ยังอยู่ พวกเราสามคนก็ชอบมานั่งดื่มสุรากันที่นี่"

ฮ่องเต้เฉียนหัวเราะเบาๆ แววตาฉายความรำลึก "ลำบากพี่รองที่ยังจำได้ ตั้งแต่เล็กจนโต พี่ใหญ่ดีต่อพวกเรามาก ตอนนั้นไม่ว่าจะอยู่ในสนามรบ หรืออยู่ที่บ้าน พี่ใหญ่ก็มักจะคอยปกป้องพวกเราเสมอ ตั้งแต่พี่ใหญ่จากไป ข้าก็ไม่เคยมานั่งดื่มสุราที่นี่อีกเลย"

"ข้ายังจำได้ว่าพี่ใหญ่บอกว่าจะปกป้องพวกเราสองคนไปตลอดชีวิต แต่สุดท้ายเขาก็ทำไม่ได้ ปีนั้นในศึกเป่ยเหลียง พี่ใหญ่บาดเจ็บสาหัส สุดท้ายก็ต้องมาสิ้นใจที่เหลียวโจว พี่รองเองก็โกรธแค้น นำทัพบุกเข้าเป่ยเหลียง สังหารผู้คนนับแสน ทำให้เป่ยเหลียงโกรธแค้นท่านมาจนถึงทุกวันนี้ หากไม่ใช่เพราะเสด็จพ่อออกราชโองการบังคับให้ท่านกลับมา เกรงว่าพี่รองคงไม่ยอมกลับมาเป็นแน่ หลังจากที่ข้าขึ้นครองราชย์ ข้าก็ไม่กล้าให้ท่านไปประจำการที่ชายแดนเหนืออีก จึงส่งท่านไปประจำการที่สู่โจวแทน"

"ช่วงที่พี่รองไปประจำการที่ชายแดนเหนือ ข้าอยู่ที่เมืองหลวงคนเดียว ว้าวุ่นใจไปหมด กลัวว่าพี่รองจะไม่ได้กลับมาอีก แล้วแผ่นดินต้าเฉียนจะทำอย่างไร โชคดีที่ในที่สุดท่านก็กลับมา แต่ที่ข้าคิดไม่ถึงก็คือ หลังจากพี่รองกลับมาในครั้งนี้ กลับกลายเป็นคนละคนกับเมื่อก่อนเลย"

เมื่อพูดจบ ภายในศาลาก็เงียบกริบลง

หลี่เจิ้นหลุบตามองสุราในจอก เอ่ยช้าๆ "ฮ่องเต้เรียกกระหม่อมมาคืนนี้ คงไม่ใช่แค่เพื่อมาพูดเรื่องของพี่ใหญ่กระมัง?"

ฮ่องเต้เฉียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก "ก็ได้ ในเมื่อพี่รองไม่อยากพูดถึงพี่ใหญ่อีก ข้าก็จะไม่พูด แล้วพี่รองยังจำได้ไหมว่าเคยรับปากเสด็จพ่อไว้ว่าอย่างไรต่อหน้าพระพักตร์?"

หลี่เจิ้นมองไปยังสระบัวด้านข้าง ไม่กล้าสบตาฮ่องเต้เฉียน "เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว จะรื้อฟื้นขึ้นมาทำไมอีก?"

ฮ่องเต้เฉียนยิ้มขื่น พูดเสียงเย็น "ดี ในเมื่อพี่รองจำไม่ได้ ข้าจะช่วยทบทวนความจำให้ ปีนั้นพี่รองรับปากเสด็จพ่อว่าจะปกป้องแผ่นดินต้าเฉียนให้ดี จะดูแลเสด็จแม่และข้าให้ดี วันนี้ข้าอยากจะถามพี่รองว่า คำพูดนี้ท่านเคยพูดไว้หรือไม่ ตอนนั้น..."

"ฮ่องเต้!" หลี่เจิ้นขัดจังหวะทันที น้ำเสียงเย็นเยียบ ตะโกนเสียงดังว่า "พอได้แล้ว เรื่องในอดีต ก็ปล่อยให้มันผ่านไปเถอะ"

ฮ่องเต้เฉียนจ้องหน้าหลี่เจิ้น อารมณ์พุ่งพล่าน "ทำไม พี่รองไม่กล้าพูดถึงแล้วหรือ?"

เขายกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวหมด จากนั้นอุทยานหลวงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง ทั้งสองคนต่างก้มหน้าก้มตาดื่มสุรา

ผ่านไปเนิ่นนาน ใบหน้าของหลี่เจิ้นก็เริ่มแดงระเรื่อ เขาทำลายความเงียบขึ้นมา

"ฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องอะไรบ้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้เฉียนแค่นเสียงเย็นชา "พี่รองจะไม่แสดงละครต่อแล้วหรือ? ไม่แสร้งทำเป็นโง่แล้วหรือ?"

หลี่เจิ้นมีสีหน้ารู้สึกผิด เอ่ยปากถาม "ท่านรู้หมดแล้วหรือ?"

ฮ่องเต้เฉียนพยักหน้า "ข้าย่อมต้องรู้ ข้ารู้มาแปดปีแล้ว เพราะอย่างนี้ข้าถึงได้เรียกท่านกลับเมืองหลวงมาตลอด ข้าต้องการคำตอบ ข้าอยากจะถามท่านด้วยตัวเอง แต่ท่านก็ทำเป็นไม่สนใจราชโองการของข้า หาข้ออ้างอยู่ที่สู่โจวตลอด หากครั้งนี้เสด็จแม่ไม่เป็นคนลงนามในราชโองการเอง เกรงว่าพี่รองก็คงจะยังหลบหน้าข้าอยู่สินะ"

แววตาของหลี่เจิ้นฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

ฮ่องเต้เฉียนจ้องมองหลี่เจิ้นอย่างลึกซึ้ง "พี่รองยังจำขันทีเฒ่าที่อยู่ข้างกายเสด็จพ่อได้หรือไม่? ตอนที่เสด็จพ่อใกล้จะสวรรคต ยังกำชับท่านไว้เป็นพิเศษว่า ไม่ต้องให้เขาตามไปรับใช้ในปรโลก ให้ปล่อยเขามีชีวิตรอดต่อไป"

หลี่เจิ้นพยักหน้าเบาๆ "ข้าย่อมจำได้ เขาเป็นคนเอาเรื่องนี้มาบอกท่านงั้นหรือ?"

"ตอนที่เสด็จพ่อประชวรหนัก ท่านจากไปอย่างกะทันหัน แม้จะมีคนอยู่หน้าตำหนักมากมาย แต่คนที่ได้สัมผัสกับราชโองการก่อนสวรรคตของเสด็จพ่อก็มีเพียงท่านกับเขาสองคนเท่านั้น ตอนนั้นเหล่าขุนนางนอกวังยังไม่ทันได้เข้ามาในวัง ข้าเองก็ไม่ได้อยู่ในวัง เมื่อกลับมาถึงวัง ทุกอย่างก็ถูกกำหนดไว้หมดแล้ว พี่รองเป็นคนนำราชโองการออกมาประกาศต่อหน้าทุกคน"

"ตอนนั้นข้าก็ยังนึกแปลกใจอยู่ว่า ไม่ว่าจะเรื่องการนำทัพออกศึก หรือการบริหารบ้านเมือง ข้าก็ล้วนด้อยกว่าพี่รองตั้งเยอะ ทำไมเสด็จพ่อถึงได้มอบราชบัลลังก์ให้ข้า แต่ตอนนั้นข้าต้องเผชิญกับปัญหามากมายเหลือเกิน ไม่มีเวลาไปคิดเรื่องพวกนี้เลย"

"แต่หลังจากนั้น ข้าคิดยังไงก็คิดไม่ออก ว่าทำไมเสด็จพ่อถึงเลือกข้า แต่ตอนนั้น พี่รองกลับหนีไปเร็วเสียเหลือเกิน ฉวยโอกาสตอนที่ข้ายังไม่ทันตั้งตัว หนีไปสู่โจวเสียแล้ว"

เสียงของฮ่องเต้เฉียนดังก้องชัดเจนท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน "ภายหลังข้าไปตามหาขันทีเฒ่าผู้นั้น แต่เขากลับปิดปากเงียบ ไม่ยอมพูดอะไรเลย จนกระทั่งก่อนตาย เขาถึงได้เล่าทุกอย่างให้ข้าฟัง ปีนั้นท่านคิดว่าทำทุกอย่างได้แนบเนียนไร้ที่ติ แต่เขาก็ยังมองเห็น แต่สุดท้ายเขากลับบอกไม่ให้ข้าไปโกรธเคืองท่าน ท่านคิดว่ามันน่าขันหรือไม่ล่ะ?"

"ท่านสละราชบัลลังก์ให้ข้า แต่ตาเฒ่านั่นกลับบอกไม่ให้ข้าโกรธเคืองท่าน เรื่องนี้มันช่างน่าขันสิ้นดี ช่างน่าหัวเราะเยาะเหลือเกิน บัลลังก์นี้มีใครบ้างไม่อยากนั่ง? มีใครบ้างไม่อยากได้? ปีนั้นเพื่อแย่งชิงบัลลังก์นี้ เสด็จพ่อต้องสละชีวิตผู้คนไปมากมายเท่าไหร่ กว่าจะได้พาครอบครัวเรามาอยู่ที่เมืองหลวงแห่งนี้ ลองดูพวกลูกๆ ของข้าสิ เพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ต่างก็ต่อสู้ห้ำหั่นกันจนเลือดตกยางออก ไม่เห็นจะมีเยื่อใยความเป็นพี่น้องกันเลยแม้แต่น้อย"

"แล้วลองดูวังหลังของข้าสิ มีสนมกำนัลมากมายนับไม่ถ้วน หากต้องการหญิงงามแบบไหนก็มีให้พร้อม ต่อให้ข้าจะมัวแต่อ่านฎีกาจนดึกดื่นค่อนคืน พวกนางก็ยังคงส่งรอยยิ้มหวานมาให้ กลัวว่าข้าจะไม่ไปโปรดปรานพวกนาง ปัจจุบันข้าเป็นถึงเจ้าแผ่นดินต้าเฉียน นอกจากเสด็จแม่แล้ว มีใครบ้างที่เห็นข้าแล้วไม่แสดงความเคารพนบนอบ ไม่ทำตัวสงบเสงี่ยม"

"ทั้งหมดนี้พี่รองเป็นคนมอบให้ข้า ข้าจะไปโกรธเคืองท่านได้อย่างไร มีแต่จะต้องขอบคุณท่านเสียด้วยซ้ำ จะไปกล่าวโทษท่านได้อย่างไร มีใครบ้างที่จะยอมสละราชบัลลังก์ที่อยู่แค่เอื้อมไปง่ายๆ? ขนาดในหน้าประวัติศาสตร์ก็ยังไม่มีใครกล้าเขียนแบบนี้เลย ท่านว่าข้าพูดถูกไหมล่ะ พี่รองแสนดีของข้า ฮ่าๆๆ..."

ฮ่องเต้เฉียนยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น เมื่อพูดจบ เขาก็กางแขนออก หัวเราะร่วนอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วอุทยานหลวงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ทว่าในเสียงหัวเราะนั้น กลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความอ้างว้าง

(จบแล้ว)