บทที่ 27 - เข้าสู่เมืองหลวง

บทที่ 27 - เข้าสู่เมืองหลวง

ลูกกระเดือกของต้วนไคเหยียนขยับขึ้นลง เล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ "องค์ชายรองพูดเช่นนี้ กลับกลายเป็นองค์ชายอย่างข้าที่ไม่รู้จักผ่อนปรนเสียแล้ว เพียงแต่ซื่อจื่อของประเทศท่านพูดจาโอหัง ลบหลู่ราชวงศ์เป่ยเหลียง หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป..."

หลี่เสียนมองหลี่เฉิงอันที่ไม่ยี่หระกับสิ่งใด แล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ หันไปพูดกับต้วนไคเหยียนว่า "องค์ชายต้วนคงไม่ทราบ ชาวสู่โจวนั้นซื่อสัตย์จริงใจ ซื่อจื่อเติบโตที่นั่นมาตั้งแต่เด็ก แม้จะไม่รู้ธรรมเนียม แต่ก็เป็นคนจริงใจ ข้าหวังว่าองค์ชายต้วนจะเห็นแก่หน้าข้า พาคณะทูตไปพักผ่อนที่เรือนรับรองก่อน แล้วข้าจะให้คำอธิบายแก่คณะทูตในภายหลัง"

ใบหน้าของต้วนไคเหยียนเดี๋ยวคล้ำเดี๋ยวซีด เขาเหลือบมองชาวบ้านรอบๆ ที่กำลังชี้ชวนกันดู แล้วนึกถึงสายตาของคณะทูตด้านหลัง ในใจก็แอบชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสีย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "ในเมื่อองค์ชายรองมีน้ำใจถึงเพียงนี้ หากข้าปฏิเสธ ก็คงจะดูไม่รู้กาลเทศะเสียแล้ว"

เขาหันหลังเดินไปที่รถม้า แต่ก็หันขวับกลับมามองหลี่เฉิงอันด้วยสายตาดุดัน "พวกเราต้องได้พบกันอีกแน่ หลี่เฉิงอัน ข้าจะจำเจ้าไว้"

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ มุดเข้าไปในรถม้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อล้อรถม้าเริ่มหมุน คณะทูตเป่ยเหลียงก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าเมือง ต้วนไคเหยียนมองผ่านหน้าต่างรถม้าไปยังแผ่นหลังของหลี่เฉิงอันที่ค่อยๆ ห่างออกไป มือก็กำหมัดแน่น

ภายในรถม้า ใบหน้าที่เคยบิดเบี้ยวของต้วนไคเหยียนกลับผ่อนคลายลงในพริบตา ราวกับเรื่องราวเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ทูตจมูกงุ้มพูดอย่างจนใจ "องค์ชาย ท่านทำเช่นนี้ไปเพื่อเหตุใดกันพ่ะย่ะค่ะ?"

มุมปากของต้วนไคเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ไม่มีทางเลือก เส้นทางนี้ข้าต้องเดิน แม้ว่าการมาต้าเฉียนครั้งนี้ จะทำให้ข้าหมดหวังในตำแหน่งรัชทายาทไปชั่วคราว แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ พระเชษฐาทั้งสองของข้าก็จะสบายใจขึ้น"

ทูตพูดอย่างร้อนรน "ถึงกระนั้น องค์ชายก็ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

หน้าอกของต้วนไคเหยียนกระเพื่อมอย่างรุนแรง ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะสะกดกลั้นความโกรธลงได้ "หากไม่หาข้ออ้างตัดหนทางสู่ตำแหน่งรัชทายาทของตนเองเสียตอนนี้ ด้วยวิธีการของพระเชษฐาทั้งสองและตระกูลที่หนุนหลังพวกเขา ข้าคงอยู่รอดได้อีกไม่นาน ตอนนั้นเสด็จแม่ต้องยอมสละสิ่งต่างๆ มากมายเพื่อให้ข้ารอดชีวิตมาได้ ข้าจะตายไม่ได้เด็ดขาด"

"สิ่งที่พวกมันติดค้างข้ามาตลอดหลายปี สักวันข้าจะทวงคืนมาให้หมด เรื่องนี้ท่านไม่ต้องคิดมาก กลับไปเป่ยเหลียงเมื่อใด ท่านก็จงรายงานไปตามความจริง ข้ามีคนอยู่ใต้อาณัติน้อยอยู่แล้ว ท่านอย่าได้เปิดเผยตัวตนในเวลานี้เลย"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย กระหม่อมเข้าใจแล้ว เพียงแต่กระหม่อมรู้สึกน้อยใจแทนองค์ชายเหลือเกิน" ทูตพูดด้วยสีหน้ากังวล "แต่ว่า... ท่าทีขององค์ชายรองหลี่เสียนแห่งต้าเฉียนในการเดินทางครั้งนี้..."

ต้วนไคเหยียนแค่นเสียงเย็นชา "หึ ดีแต่เปลือกนอก ให้ข้ามาหยั่งเชิงจวนอ๋องก็คือเขา ออกมาเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยก็คือเขา ทำไปก็เพื่อจะหยั่งเชิงจวนอ๋องอีกครั้ง และยังอยากจะสร้างความประทับใจดีๆ ให้หลี่เฉิงอันด้วย เป็นคนดีเขาก็เอาไป ส่วนคนเลวก็ให้ข้าเป็นคนรับบทบาทก็เท่านั้นแหละ"

"แต่ก็ช่างเถอะ อย่างน้อยเขาก็ใจปักไม่เบา ต้าเฉียนนี่ช่างมั่งคั่งจริงๆ มิน่าล่ะเสด็จพ่อถึงได้คิดถึงต้าเฉียนมาตลอดหลายปี ดูท่าจวนอ๋องอู๋ก็คงไม่ธรรมดาจริงๆ"

"องค์ชาย หมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? ในสายตากระหม่อม หลี่เฉิงอันนั่นก็แค่เก่งแต่ปาก การมาต้าเฉียนครั้งนี้ เขาก็แค่ได้เปรียบเรื่องสถานการณ์เท่านั้น" ทูตลดเสียงลง "หากอยู่ที่เป่ยเหลียง เขาจะกล้าโอหังเช่นนี้หรือ?"

สายตาของต้วนไคเหยียนคมกริบ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ท่านคิดผิดแล้ว ท่านคิดว่าท่านอ๋องแห่งต้าเฉียนที่ได้รับสมญานามว่าเทพสงคราม จะมีลูกชายที่ไม่เอาถ่านเชียวหรือ? ซื่อจื่อผู้นี้ฉลาดมาก แถมยังฉลาดหลักแหลมเสียด้วย การเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่าไม่สูญเปล่าเสียทีเดียว ในอนาคตอาจจะมีโอกาสได้ร่วมมือกันก็ได้"

ทูตไม่ตอบรับ เพียงแต่ก้มหน้าลงต่ำ เห็นได้ชัดว่ากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ต้วนไคเหยียนเงียบไปนาน จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "จริงสิ ท่านลองกลับไปสืบดูประวัติของคนที่ชื่อสวีเซียวหน่อยสิ ข้าชักจะอยากรู้แล้วสิว่า มีคนไม่มากนักหรอกนะที่จะทำให้จวนอ๋องอู๋แห่งต้าเฉียนต้องเกรงใจ ไปสืบดูคนผู้นี้ เผื่อจะมีโอกาสดึงตัวมาเป็นพวกได้"

ทูตพยักหน้า "องค์ชายวางใจได้ กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เพราะคำพูดเพียงประโยคเดียวของหลี่เฉิงอัน ทำให้ในช่วงเวลาหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นต้าเฉียนหรือเป่ยเหลียง แต่บรรดาผู้มีอำนาจหนุนหลังต่างก็เริ่มสืบหาคนชื่อสวีเซียว ชื่อของสวีเซียวแม้จะไม่ได้โด่งดังไปทั่วหล้า แต่ก็กลายเป็นเป้าหมายสำคัญของหน่วยข่าวกรองในแต่ละขั้วอำนาจ ทุกคนต่างพากันอยากจะค้นหาตัวคนผู้นี้

เรื่องนี้ดำเนินไปอย่างยาวนาน แม้กระทั่งผ่านไปหลายปี หน่วยข่าวกรองเหล่านี้ก็ไม่เคยหยุดค้นหาสวีเซียวเลย แต่สุดท้ายสวีเซียวที่หาเจอก็มีเยอะแยะไปหมด เพียงแต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับจวนอ๋องอู๋แม้แต่น้อย

กลับมาที่ฝั่งของหลี่เฉิงอัน ทันทีที่ม่านรถม้าปิดลง เขาก็ถอนหายใจยาวๆ เอนตัวพิงเบาะรองนั่ง "ในที่สุดก็เล่นละครฉากนี้จบเสียที"

ชุนเถารีบส่งผ้าเช็ดหน้าอุ่นๆ ให้ เอ่ยเสียงเบา "ซื่อจื่อเมื่อกี้ช่างน่าเกรงขามนัก ต้วนไคเหยียนคนนั้นโกรธจนหน้าเขียวไปเลยเจ้าค่ะ"

หลี่เฉิงอันรับผ้ามาเช็ดหน้า แววตาฉายความเจ้าเล่ห์ "น่าเกรงขามหรือ? ต้วนไคเหยียนผู้นี้ก็นับว่าเป็นคนฉลาดที่หาได้ยาก รู้จักเอาตัวรอดในสถานการณ์คับขัน อายุแค่นี้แต่มีหัวคิดแบบนี้ได้ ถือว่าไม่เบาเลย"

"ซื่อจื่อพูดเกินไปแล้วนะเจ้าคะ ท่านยังอายุน้อยกว่าเขาตั้งเยอะเลย" ชุนเถาทำแก้มป่องบ่นอุบอิบ

หลี่เฉิงอันล้วงส้มออกจากช่องลับ ค่อยๆ ปอกเปลือกอย่างช้าๆ "ข้าอาจจะอายุน้อยกว่าเขาก็จริง แต่ซื่อจื่อของเจ้าคือว่าที่เซียนกระบี่ในอนาคตเชียวนะ คนธรรมดาจะเอามาเปรียบเทียบได้หรือไง?"

ชุนเถาเบิกตากว้าง ถามด้วยความสงสัย "ความหมายของซื่อจื่อคือ... ต้วนไคเหยียนแสร้งทำเป็นโกรธ เพื่อจงใจยั่วยุซื่อจื่อหรือเจ้าคะ?"

"แปดในสิบส่วนล่ะ" หลี่เฉิงอันแกะกลีบส้มยัดใส่ปากชุนเถา "ในบรรดาองค์ชายทั้งสี่ของเป่ยเหลียง หมอนี่มีฐานอำนาจน้อยที่สุด หากคิดจะซ่อนคม ก็ต้องเอาตัวเข้าแลก"

น้ำส้มแตกซ่านในปากของหลี่เฉิงอัน รสชาติหวานอมเปรี้ยว

"เพียงแต่วันนี้องค์ชายรองมาได้จังหวะพอดีเลยนะ ดูท่าญาติๆ ของเปิ่นซื่อจื่อ คงจะไม่มีใครธรรมดาสักคน หากต้องอยู่ที่เมืองหลวงนานๆ ภายหน้าคงไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ หลังงานวันเกิดของเสด็จย่า พวกเราก็รีบหาข้ออ้างกลับสู่โจวกันเถอะ"

ชุนเถาชะงักไป "ซื่อจื่อหมายความว่า เรื่องวันนี้องค์ชายรองเป็นคนจัดฉากหรือเจ้าคะ?"

สายตาของหลี่เฉิงอันเริ่มเย็นชา "ใครจะไปรู้ล่ะ คณะทูตต่างแคว้นเข้าเมืองหลวง ขุนนางกรมพิธีการย่อมต้องจัดการดูแลอย่างเหมาะสม ทั้งตารางเดินทาง การต้อนรับ ล้วนมีขั้นตอนของมัน เหตุใดข้าเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวง ก็บังเอิญมาเจอกับคณะทูตเป่ยเหลียงพอดี หากไม่มีคนจงใจแทรกแซง ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

ชุนเถาสูดหายใจเฮือกใหญ่ "งั้นเราเอาเรื่องนี้ไปบอกท่านอ๋อง ให้ท่านอ๋องจัดการเถอะเจ้าค่ะ"

"หลี่เฉิงอันยิ้ม เลิกม่านรถม้าขึ้นเล็กน้อยด้วยมืออีกข้าง ภายนอกหน้าต่าง ภายในเมืองหลวงผู้คนพลุกพล่าน เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

"เด็กๆ เล่นขายของ จะเอะอะก็ฟ้องผู้ใหญ่ได้ยังไง ในสายตาพวกเขา เรื่องพวกนี้ก็แค่เรื่องตลกขบขันของเด็กๆ ตราบใดที่ไม่ถึงตาย ไม่ล้ำเส้น คนรุ่นก่อนก็ไม่มีใครลงมาเกี่ยวข้องด้วยหรอก ที่เมืองหลวงนี้ ทุกคนล้วนแต่ห่วงหน้าตากันทั้งนั้น"

ชุนเถาถามอย่างระมัดระวัง "แล้วเรื่องนี้ก็จะปล่อยผ่านไปเฉยๆ หรือเจ้าคะ? แล้วถ้าวันหน้ามีคนมาหาเรื่องซื่อจื่ออีกล่ะเจ้าคะ จะทำอย่างไร?"

จู่ๆ หลี่เฉิงอันก็ยิ้มกว้าง จิ้มหน้าผากชุนเถาเบาๆ เอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า

"นั่นมันเส้นตายของพวกเขา ไม่ใช่ของซื่อจื่อของเจ้า พวกเขามีกฎเกณฑ์ ก็ไม่ได้หมายความว่าซื่อจื่อของเจ้าจะต้องทำตามกฎเกณฑ์ของพวกเขาด้วย เข้าใจไหม?"

ชุนเถาพยักหน้าอย่างงงๆ "จริงสิเจ้าคะซื่อจื่อ แล้วสวีเซียวคือใครหรือเจ้าคะ? ทำไมอยู่ที่สู่โจวมาสิบกว่าปี ไม่เคยได้ยินชื่อคนคนนี้เลย?"

หลี่เฉิงอันโบกมือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด "ข้าบอกเจ้าได้แค่ว่า สวีเซียวผู้นี้คือตำนาน วิสัยทัศน์และการกระทำของเขา ข้านับถือมาก แต่ก็เรียนแบบไม่ได้ และทำตามไม่ได้ด้วย ส่วนเรื่องอื่นๆ เจ้าไม่ต้องถามให้มากความหรอก ถึงถามไปเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่ดี"

ชุนเถาพยักหน้าอย่างงงๆ รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลง

เสียงของเหยียนเฟิงดังมาจากด้านนอก "ซื่อจื่อ ถึงจวนอ๋องแล้วขอรับ"

(จบแล้ว)