บทที่ 25 - คณะทูตเป่ยเหลียง

บทที่ 25 - คณะทูตเป่ยเหลียง

หลี่เฉิงอันนอนพิงพนักรถม้า ในปากคาบหญ้าหางหมาอย่างเบื่อหน่าย ขาแกว่งไปมาอย่างสบายอารมณ์ ชุนเถาที่นั่งอยู่ด้านข้างอดรนทนไม่ไหวต้องเร่งเร้า "ซื่อจื่อ พวกเรารีบไปกันเถอะเจ้าค่ะ ท่านมัวแต่หยุดพักไปตลอดทางแบบนี้ เสียเวลาไปเยอะแล้วนะเจ้าคะ"

"จะรีบไปทำไม? ท่านแม่ข้าคำนวณแม่นจะตาย ดูสินางจะกะเวลาให้ข้าไปถึงเมืองหลวงได้พอดีเป๊ะไหม" หลี่เฉิงอันคายก้านหญ้าทิ้ง พูดอย่างไม่ใส่ใจ "ได้ยินมาว่าห่านย่างที่ตำบลข้างหน้าเป็นของดีเมืองเลยนะ พวกเราแวะไปชิมกันหน่อย อาหารสมัยนี้ล้วนแต่บริสุทธิ์ไร้สารพิษทั้งนั้น เจ้าไม่เข้าใจหรอก กินเยอะๆ จะได้ดีต่อสุขภาพ"

เหยียนเฟิงที่อยู่นอกรถม้าต้องนวดขมับอย่างอ่อนใจ อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "ซื่อจื่อ หากเดินทางด้วยความเร็วแบบนี้ เกรงว่าท่านอ๋องกับพระชายาคงจะรอกันแย่แล้วนะขอรับ"

"ลนลานอะไรกัน ขอแค่ไม่ให้พลาดงานวันเกิดเสด็จย่าก็พอแล้ว" หลี่เฉิงอันโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "เสด็จพ่อกับท่านแม่ไปถึงเมืองหลวง คงมีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะ ข้าจะรีบไปทำไม ไปเร็วเกินไป ตอนที่พี่หญิงใหญ่อยู่ในเมืองหลวง ข้าก็คงออกไปเที่ยวเตร่ไม่สะดวกหรอก"

"อีกอย่าง เซี่ยเหอก็ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว นางคงไปอธิบายให้เสด็จพ่อกับท่านแม่ฟังให้กระจ่างเองแหละ เดี๋ยวพวกเราไปหาของอร่อยกินที่ตำบลข้างหน้ากันเถอะ"

ไม่นานนัก ขบวนรถก็เดินทางมาถึงตำบลเล็กๆ ที่แสนจะคึกคัก

หลี่เฉิงอันเลิกม่านรถม้าขึ้น จู่ๆ ดวงตาก็เป็นประกาย "ชุนเถา เจ้าดูตลาดตรงนั้นสิ คึกคักน่าดูเลย ไป พวกเราไปเดินเล่นกันเถอะ!"

ชุนเถายังไม่ทันได้ห้ามปราม หลี่เฉิงอันก็กระโดดลงจากรถม้าไปแล้ว ชุนเถารีบลงจากรถตามไป "ซื่อจื่อ ท่านเดินช้าๆ หน่อยเจ้าค่ะ!"

ในตลาดผู้คนจอแจ พ่อค้าแม่ค้าส่งเสียงร้องขายของกันระงม หลี่เฉิงอันทำตัวเหมือนเด็กขี้สงสัย เดี๋ยวหยุดดูร้านขายตุ๊กตาน้ำตาล เดี๋ยวก็ไปยืนเชียร์พวกเล่นกล

ขณะที่หลี่เฉิงอันกำลังนั่งยองๆ เลือกซื้อของอยู่ที่ร้านแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีร่างสีแดงเพลิงปรากฏขึ้นตรงหน้า

"อ้าว นึกไม่ถึงเลยนะว่าจะมาเจอเจ้าที่นี่?"

เสียงใสของหญิงสาวทำเอาหลี่เฉิงอันตัวแข็งทื่อ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เห็นเพียงหญิงสาวในชุดรัดกุมสีแดงสดกำลังกอดอกยืนอยู่ หญิงสาวผู้นี้อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ที่เอวห้อยกระบี่ยาวฝักสีแดง ผมยาวสลวยสีดำสนิทถูกมัดรวบสูงด้วยเชือกสีแดง ขับให้ผิวพรรณดูขาวผ่องดุจหิมะ

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตากลมโตคู่สวยคู่นั้น ที่ตอนนี้กำลังจ้องมองหลี่เฉิงอันด้วยสายตาล้อเลียน

"ซู... ซูหงเย่?" หลี่เฉิงอันราวกับเห็นผี รีบคว้าแขนชุนเถาที่อยู่ข้างๆ แล้วออกตัววิ่งกลับไปทางรถม้าโดยไม่เหลียวหลัง

หลี่เฉิงอันลากชุนเถาวิ่งกระหืดกระหอบกลับไปที่รถม้า ปากก็ตะโกนลั่น "ท่านอาเหยียน! พวกเราไปกันเถอะ! เร็วเข้า!"

เหยียนเฟิงเห็นท่าทางตื่นตระหนกของหลี่เฉิงอัน ในใจก็ตกใจ ไม่ทันได้ถามไถ่ต้นสายปลายเหตุ ก็รีบกระโดดขึ้นม้า คนขับรถม้าก็ตวัดแส้ พร้อมตะโกนลั่น "ย่าห์!"

รถม้าพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง

ชุนเถาถูกหลี่เฉิงอันลากมาจนหอบแฮก พอตั้งหลักได้ก็อดถามไม่ได้ "ซื่อจื่อ แม่นางซูมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงอันหน้าซีดเผือด หันกลับไปมองด้วยความหวาดผวา เมื่อแน่ใจว่าซูหงเย่ไม่ได้ตามมา จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก "ใครจะไปรู้ล่ะว่านางมารร้ายนี่จะมาตามรังควานข้าถึงที่นี่ได้ บ้าชะมัด รีบๆ ไปกันเถอะ จะได้ถึงเมืองหลวงไวๆ"

"ซื่อจื่อ จริงๆ แล้วพวกเราไม่เห็นต้องกลัวเลยนะเจ้าคะ มีพี่ชิวเยวี่ยอยู่ด้วย แถมยังมีกองทหารม้าตั้งห้าร้อยนาย ข้าไม่เชื่อหรอกว่านางจะกล้าทำอะไรซื่อจื่อ" ชุนเถาพูดอย่างมั่นใจ

หลี่เฉิงอันดีดหน้าผากชุนเถาเบาๆ "เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย ยัยเด็กบ้านี่ก็ไม่รู้ไปกินยาอะไรมา ไม่กี่ปีมานี้ถึงได้เก่งกาจขึ้นมาผิดหูผิดตา ขนาดสู้กับศิษย์พี่ใหญ่ยังสูสีเลย ชิวเยวี่ยยังสู้ไม่ได้หรอก อีกอย่าง จะให้เอากองทหารม้าไปสู้กับนางเนี่ยนะ พวกเราไม่ได้มีความแค้นอะไรกันขนาดนั้น ไม่ถึงขั้นนั้นหรอก หลบๆ ไปดีกว่า"

ชุนเถาพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก "ทำไมตั้งหลายปีแล้ว นางถึงไม่ยอมเลิกรากับซื่อจื่อเลยล่ะเจ้าคะ เจอกันทีไรเป็นต้องหาเรื่องชวนทะเลาะทุกที"

หลี่เฉิงอันหน้าดำคร่ำเครียด "ก็เพราะอาจารย์จอมเพี้ยนนั่นไง ตัวเองไม่อยากสู้ ก็โยนภาระมาให้ลูกศิษย์ ยัยนี่ก็บ้าบิ่นเหมือนกัน เอาแต่ตามไล่กวดข้าอยู่ได้ รอข้าฝึกวิชาสำเร็จเมื่อไหร่ ข้าจะอัดนางให้น่วมไปเลย"

กำลังจะอ้าปากพูดต่อ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะใสๆ ดังมาจากด้านหลัง "หลี่เฉิงอัน เจ้าจะวิ่งหนีไปไหนล่ะ เจ้ากลัวที่จะเจอข้าขนาดนั้นเลยหรือ? วางใจเถอะ ครั้งนี้ข้าไม่ตีเจ้าหรอก"

หลี่เฉิงอันใจเต้นระทึก หันกลับไปมอง ก็เห็นซูหงเย่กำลังเหยียบย่างไปตามหลังคาเรือนริมถนน พุ่งทะยานตามรถม้ามาดั่งสายฟ้าสีแดง ท่วงท่าของนางพลิ้วไหวรวดเร็ว เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามรถม้ามาติดๆ

"เร็วเข้าอีก อย่าให้ยัยเด็กบ้าตามทันได้" หลี่เฉิงอันตะโกนลั่น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ในจังหวะนั้นเอง ซูหงเย่ก็ใช้ปลายเท้าแตะหลังคา พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว นางยืนอยู่บนหลังคา มองดูรถม้าที่ห่างออกไปเรื่อยๆ ยิ้มบางๆ แล้วบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "หากไม่ใช่เพราะแม่เจ้าให้รางวัลมาอย่างงามล่ะก็ ข้าคงไม่ลดตัวลงมาวิ่งไล่จับเจ้าไก่อ่อนอย่างเจ้าหรอก"

รถม้าวิ่งตะบึงไปตามถนนดินทราย ฝุ่นคลุ้งกระจายราวกับหมอกควัน คนขับรถม้าเส้นเลือดปูดโปนที่หน้าผาก สะบัดแส้ในมือจนแทบจะมองไม่เห็นเป็นเงา

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการเดินทางของหลี่เฉิงอันจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่ค่อยได้หยุดพักบ่อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

หลังจากเดินทางรอนแรมติดต่อกันมาหลายวัน กำแพงเมืองหลวงก็ปรากฏให้เห็นลางๆ

กำแพงเมืองหลวงสูงตระหง่าน อิฐสีเทาอมเขียวสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นประกายเย็นเยียบ บนหอคอยเหนือประตูเมืองมีธงรบโบกสะบัด ชุดเกราะของทหารยามสะท้อนแสงเป็นประกายวาววับ

หลี่เฉิงอันเลิกม่านรถม้าขึ้น ทอดสายตามองดูเงากำแพงเมืองที่คุ้นเคย อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ในที่สุดก็ถึงเสียที" เขาตบหน้าอก "โชคดีนะที่ยัยเด็กบ้านั่นไม่ได้ตามมา"

ยังไม่ทันขาดคำ รถม้าก็เบรกกระทันหัน หลี่เฉิงอันเกือบหน้าคะมำ ชุนเถารีบคว้าตัวเขาไว้ พลางขมวดคิ้วถาม "เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?"

เสียงอันเคร่งขรึมของเหยียนเฟิงดังมาจากด้านนอก "ซื่อจื่อ ด้านหน้ามีคณะทูตจากเป่ยเหลียง ขวางทางเข้าเมืองอยู่ขอรับ"

"คณะทูตเป่ยเหลียง?" หลี่เฉิงอันเลิกคิ้ว เลิกม่านรถม้าออกไปดู

เห็นเพียงด้านหน้าประตูเมือง มีขบวนคนราวร้อยคนกำลังเผชิญหน้ากับกองทหารม้าของตนอยู่ ตรงกลางขบวนเป็นรถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา ม่านรถม้าปิดสนิท มองไม่เห็นคนข้างใน

รอบๆ รถม้าเต็มไปด้วยผู้คุ้มกันในชุดเป่ยเหลียง ทุกคนพกดาบโค้งไว้ที่เอว ท่าทางหยิ่งยโส ขุนนางกรมพิธีการของต้าโจววัยกลางคนกำลังเจรจากับคณะทูตเป่ยเหลียง บนหน้าผากมีเหงื่อผุดพราย

"ใต้เท้าท่านนี้ ตามธรรมเนียมแล้ว นี่คือรถม้าของจวนอ๋อง ท่านดูสิ..." ขุนนางกรมพิธีการประสานมือกล่าว น้ำเสียงแฝงความเคารพและจนใจ

ชายร่างใหญ่หนวดเคราเฟิ้มผู้หนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มผู้คุ้มกันเป่ยเหลียง ตะโกนสวนกลับมาว่า "องค์ชายสามของพวกข้าสูงศักดิ์ยิ่งนัก เดินทางมาเหน็ดเหนื่อย จะให้มาคอยได้อย่างไร? หลีกทางไปเดี๋ยวนี้!"

ขุนนางกรมพิธีการซับเหงื่อ "นี่... นี่... นี่มันผิดธรรมเนียมนะขอรับ..."

"ธรรมเนียม?" เสียงเกียจคร้านแต่แฝงความหยิ่งยโสดังมาจากในรถม้า "นั่นมันธรรมเนียมของต้าโจว จะเอาธรรมเนียมของต้าโจวมาบังคับใช้กับเชื้อพระวงศ์ของเป่ยเหลียงอย่างพวกข้า ไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยหรือ?"

ม่านรถม้าขยับเบาๆ มือที่เห็นข้อกระดูกชัดเจนยื่นออกมาเลิกม่านขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าคมคายของชายหนุ่ม

ชายหนุ่มผู้นั้นอายุราวยี่สิบต้นๆ คิ้วคมดุจดาบ ริมฝีปากบางเฉียบ แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกอย่างปิดไม่มิด

"องค์ชายอย่างข้าอุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อมาร่วมงานวันเกิดไทเฮาของพวกเจ้า นี่น่ะหรือการต้อนรับแขกของต้าโจว?" องค์ชายสามแห่งเป่ยเหลียง ต้วนไคเหยียน แค่นเสียงเย็นชา "หรือว่าต้าโจวของพวกเจ้าจะอ่อนแอจนลืมมารยาทพื้นฐานไปเสียแล้ว?"

(จบแล้ว)