บทที่ 21 - การจากลา

บทที่ 21 - การจากลา

เย็นวันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องราวกับสีเลือด สุดปลายถนนหลวงฝุ่นควันตลบอบอวล พลันปรากฏกองทหารม้าเกราะดำพุ่งทะยานมาราวกับพายุคลั่ง ธงสีดำขลับปักลายสีทองอักษร "สู่" ส่องประกายเจิดจ้าใต้แสงตะวันยามเย็น

เพียงชั่วพริบตา กองทหารม้าก็มาถึง ภายในรถม้าคันหนึ่ง หญิงสาวผู้หนึ่งเลิกม่านหน้าต่างรถขึ้น เผยให้เห็นใบหน้างดงามหมดจด นางก็คือชุนเถาที่หอบหิ้วสัมภาระมามากมายนั่นเอง ทว่ายามนี้หว่างคิ้วของนางกลับไร้ซึ่งรอยยิ้มหยอกล้อดังเช่นเคย กลับแฝงไว้ด้วยความหนักใจอยู่หลายส่วน

"พวกเจ้าไปพักผ่อนอยู่นอกเมืองก่อนเถอะ ที่นี่คืออวี๋โจว พวกเจ้าเข้าเมืองไปคงไม่สะดวกนัก ข้าจะเข้าไปหาซื่อจื่อก่อน"

ชุนเถาลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่คุ้นเคย จนมาถึงคฤหาสน์ตระกูลเฉิน เพิ่งก้าวเข้าสู่เรือนเล็กของหลี่เฉิงอัน ก็ได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะที่คุ้นเคย นางจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวฉับๆ เข้าไปยังเรือนด้านใน

หลี่เฉิงอันกำลังนั่งคุยอยู่กับเซี่ยเหอและตงเสวี่ยในศาลา เมื่อเห็นชุนเถาเดินเข้ามา ก็เลิกคิ้วขึ้น "เจ้าเก็บของมาเยอะแค่ไหนเนี่ย ทำไมเพิ่งมาถึงเอาป่านนี้? อย่าบอกนะว่าเจ้าขนของมาหมดจวนอ๋องเลยน่ะ?"

ชุนเถาทำหน้าตาน้อยอกน้อยใจ "ซื่อจื่อ ท่านอย่ามาพูดจาประชดประชันเลยเจ้าค่ะ ก็แทบจะขนมาหมดจวนอ๋องแล้วนั่นแหละ พระชายาบอกว่าการไปเมืองหลวงครั้งนี้ เกรงว่าคงไม่ได้กลับมาในเร็วๆ นี้ ก็เลยสั่งให้บ่าวขนของที่ซื่อจื่อจำเป็นต้องใช้มาให้หมดเลยเจ้าค่ะ"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน มานั่งพักตรงนี้ก่อน ค่อยๆ เล่าให้ฟัง แล้วของในห้องหนังสือข้าล่ะ?" หลี่เฉิงอันกวักมือเรียก

ชุนเถาเดินไปที่โต๊ะหิน เซี่ยเหอรินน้ำชาให้นาง ชุนเถายกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

"พระชายาบอกว่าซื่อจื่ออาจจะต้องใช้ในวันหน้า ก็เลยให้ขนมาให้หมดเลยเจ้าค่ะ สัมภาระทั้งหมดเดินทางไปพร้อมกับขบวนรถม้า ล่วงหน้าไปพร้อมกับพระชายาแล้ว ท่านอ๋องยังทิ้งกองทหารม้าเหล็กไว้ให้บ่าวอีกห้าร้อยนาย บอกว่ากลัวระหว่างทางจะไม่ปลอดภัยเจ้าค่ะ"

หลี่เฉิงอันตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก "เสด็จพ่อก็ตีตนไปก่อนไข้ ที่นี่คือต้าเฉียน จะมีปัญหาอะไรมากมายเชียว ใครกล้าแตะต้องราชวงศ์ ก็เท่ากับรนหาที่ตายแล้ว"

ชุนเถาหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที "พระชายารู้อยู่แล้วล่ะเจ้าค่ะว่าซื่อจื่อจะต้องพูดแบบนี้ พระชายาบอกว่า ที่อื่นๆ ไม่เหมือนกับสู่โจว ไม่กลัวหมื่นกลัวแค่หนึ่ง ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเจ้าค่ะ"

"จริงสิ ซื่อจื่อ พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่หรือเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงอันนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก "ก็รอเจ้าอยู่นี่แหละ ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว พรุ่งนี้ก็ออกเดินทางกันเลย หากรั้งอยู่นานเกินไป กำหนดการจะเร่งรัดเกินไป ยังต้องแวะไปหาศิษย์พี่ใหญ่ที่หูโจวอีก"

ยามเช้าตรู่ หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลเฉินมีรถม้าหลังคาเขียวจอดอยู่สามคัน ชุนเถายืนอยู่ข้างรถม้าคันหน้าสุดด้วยท่าทางเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง กำลังสั่งการให้บ่าวไพร่ขนหีบสัมภาระขึ้นรถ นางสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ปิ่นปักผมทองบนศีรษะแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว

เมื่อหลี่เฉิงอันก้าวออกจากประตูคฤหาสน์ ก็เห็นเฉินเทียนอวี่ผู้เป็นท่านลุงยืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างรถม้า รูปร่างของเขาดูสูงตระหง่านภายใต้แสงแดด ใบหน้าที่มักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอ ยามนี้กลับแฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึม

"ท่านลุง" หลี่เฉิงอันเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว กำลังจะทำความเคารพ แต่กลับถูกเฉินเทียนอวี่จับแขนไว้เสียก่อน

"คนกันเองทั้งนั้น จะมัวแต่ทำพิธีรีตองพวกนี้ไปทำไม" เสียงของเฉินเทียนอวี่แหบพร่าเล็กน้อย เขากวาดสายตามองหลานชายตั้งแต่หัวจรดเท้า จู่ๆ ก็หยิบถุงผ้าไหมใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ "รับไปสิ"

หลี่เฉิงอันรับถุงผ้าไหมมา รู้สึกหนักอึ้งในมือ พอเปิดดูก็พบตราประทับทองแดงโบราณชิ้นหนึ่ง ด้านบนสลักรูปปี่เซียะได้อย่างประณีตราวกับมีชีวิต

"นี่คือ..."

"นี่คือตราประทับการค้าของตระกูลเฉิน" เฉินเทียนอวี่ลดเสียงลง "หากมีตราประทับนี้ ก็สามารถเรียกใช้ทรัพยากรของร้านค้าตระกูลเฉินทั่วทั้งต้าเฉียนได้ ถึงแม้ตระกูลเฉินจะเทียบไม่ได้กับตระกูลใหญ่โตเหล่านั้น แต่หากต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ ตระกูลเฉินของเราก็ไม่หวั่น"

เขาตบไหล่หลี่เฉิงอัน "น้ำในเมืองหลวงมันลึก ไม่เหมือนที่บ้านเรา ถึงแม้เจ้าจะเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ แต่เรื่องบางเรื่องก็พูดได้ไม่เต็มปาก ลุงอยู่ที่อวี๋โจว บางครั้งส่งข่าวไปก็อาจจะช้าเกินไป เจ้าพกของสิ่งนี้ติดตัวไว้เถอะ หากต้องการอะไร ก็เรียกใช้ได้เลย"

ลูกกระเดือกของหลี่เฉิงอันขยับ เขารู้ดีว่าตราประทับทองแดงชิ้นนี้ หมายถึงเครือข่ายและทรัพย์สมบัติอันมหาศาลที่ตระกูลเฉินสั่งสมมาเป็นร้อยปี เขากำลังจะปฏิเสธ แต่กลับถูกเฉินเทียนอวี่ถลึงตาใส่เสียก่อน

"ทำไม? เป็นครอบครัวเดียวกันแท้ๆ จะมาทำตัวห่างเหินไปทำไม? เจ้าจงจำไว้ว่า เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นจวนอ๋องหรือตระกูลเฉิน เกียรติยศในวันข้างหน้าล้วนฝากไว้ที่เจ้าคนเดียว หากจวนอ๋องล่มสลาย ตระกูลเฉินก็คงไม่รอดเหมือนกัน อย่าทำตัวห่างเหินแบบนี้สิ"

"หลานมิกล้าขอรับ" หลี่เฉิงอันเก็บถุงผ้าไหมไว้ในอกอย่างระมัดระวัง "หลานจะไม่ทำให้ท่านลุงต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

เขารู้ดีว่าคำพูดของท่านลุงนั้นออกจะเกินจริงไปสักหน่อย ดังคำกล่าวที่ว่า ลูกสาวแต่งออกไปแล้วก็เหมือนสาดน้ำทิ้ง ในยุคสมัยนี้เมื่อบุตรสาวแต่งงานออกไปแล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นคนในครอบครัวอีกต่อไป แม้ภายภาคหน้าจะทำผิดอะไร ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อครอบครัวเดิม เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นความผิดฉกรรจ์ถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตร ที่เฉินเทียนอวี่พูดเช่นนี้ ก็เพียงเพื่ออยากให้หลี่เฉิงอันรับของกำนัลนี้ไปอย่างสบายใจเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าหลี่เฉิงอันไม่ปฏิเสธอีก เฉินเทียนอวี่จึงยิ้มออก รับกล่องไม้ขนาดยาวมาจากมือผู้ติดตาม "ของสิ่งนี้ก็เอาไปด้วย"

เมื่อเปิดฝากล่องออก กระบี่ยาวสีดำสนิทเล่มหนึ่งก็นอนสงบนิ่งอยู่บนผ้าไหมสีแดง ตัวกระบี่ไร้ซึ่งลวดลายประดับใดๆ ทว่ากลับส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

หลี่เฉิงอันเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ท่านลุง นี่คือ?"

"ได้ยินแม่เจ้าบอกว่าเจ้ากำลังเรียนวรยุทธ์อยู่ ลุงเองก็ไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้นัก หลายปีมานี้จึงไหว้วานคนให้ไปเสาะหากระบี่ชั้นยอดมา จนได้เล่มนี้มา เคยให้ผู้รู้หลายคนดูแล้ว ล้วนบอกว่าเป็นกระบี่ชั้นดี เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ให้เจ้าเป็นของขวัญวันเกิดปีนี้ แต่เจ้ากำลังจะไปเมืองหลวง ลุงคงไปร่วมงานวันเกิดเจ้าไม่ทัน เลยต้องให้ล่วงหน้าไปก่อน"

หลี่เฉิงอันสูดหายใจลึก รับกล่องไม้มาด้วยสองมือ ในใจอดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้ ไม่ว่าเวลาและสถานที่จะเปลี่ยนไปอย่างไร ไม่ว่าจะอยู่ยุคสมัยใด ความรักของครอบครัวก็ยังคงเป็นสิ่งที่อบอุ่นหัวใจเสมอ

เวลานี้ ชุนเถาที่อยู่ด้านข้างก็กระซิบเตือนว่า "ซื่อจื่อ ได้เวลาแล้วเจ้าค่ะ"

จู่ๆ เฉินเทียนอวี่ก็ก้าวเข้ามาสวมกอดหลี่เฉิงอันแน่น หลี่เฉิงอันสัมผัสได้ว่าท่อนแขนของท่านลุงกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

"จำไว้" เฉินเทียนอวี่กระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อวี๋โจวคือบ้านของเจ้าเสมอ ลุงจะรอเจ้ากลับมาที่บ้านตลอดไป"

ขอบตาของหลี่เฉิงอันร้อนผ่าว เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทันทีที่เขาหันหลังขึ้นรถม้า เสียงของเฉินเทียนอวี่ก็ดังแว่วมาท่ามกลางแสงแดดยามเช้า พยายามทำเสียงให้ดูผ่อนคลาย "ไอ้หลานตัวแสบ ถึงเมืองหลวงแล้วอย่าลืมเขียนจดหมายกลับมาบ้างล่ะ ลุงหมักเหล้าดีๆ ไว้รอเจ้ากลับมาอีกเพียบเลยนะ!"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป หลี่เฉิงอันมองผ่านหน้าต่างรถม้า เห็นเงาของท่านลุงค่อยๆ เลือนรางหายไปในม่านหมอกยามเช้า เขาลูบคลำตราประทับทองแดงและกล่องกระบี่ในอก พึมพำกับตัวเองเบาๆ "ต้อง... กลับมาแน่นอน"

ขบวนรถม้าห่างออกไปเรื่อยๆ เฉินเทียนอวี่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จนกระทั่งลุงฝูกระซิบเตือน "นายท่าน กลับเข้าบ้านเถอะขอรับ"

เขาจึงยกมือขึ้นลูบหน้า หันหลังเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์

ขบวนรถม้าเดินทางมาถึงนอกประตูเมือง หลี่เฉิงอันพลันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดรถ เขาเลิกม่านรถม้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังกองทหารม้าเกราะดำห้าร้อยนายที่ตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ไกลๆ ชุดเกราะสีดำทะมึน ธงรบโบกสะบัด กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าโชยมาปะทะใบหน้า

"ซื่อจื่อ!" แม่ทัพผู้เป็นผู้นำพลิกตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างหนึ่ง "แม่ทัพน้อยเหยียนเฟิง รับบัญชาจากท่านอ๋องให้มาคุ้มกันซื่อจื่อเข้าเมืองหลวงขอรับ!"

หลี่เฉิงอันพยักหน้าเบาๆ กวาดสายตามองกองทหารม้าชั้นยอดเหล่านี้ ส่วนใหญ่มีอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี แววตาแฝงความเฉียบขาดของผู้ที่ผ่านการศึกมาอย่างโชกโชน หลายคนมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ทว่ากลับยิ่งเพิ่มความน่าเกรงขามและห้าวหาญ

ทหารม้าเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือของสู่โจว ปกติจะฝึกฝนด้วยวิธีการแบบหน่วยรบพิเศษ ต้นทุนสูงลิ่ว แต่ความจงรักภักดีที่พวกเขามีต่อจวนอ๋อง ก็ถือเป็นที่หนึ่งไม่เป็นรองใครเช่นกัน

"ท่านอาเหยียน ไม่มีคนนอก ไม่ต้องมากพิธีหรอก ข้ายังจำได้เลยว่าตอนเด็กๆ ท่านเคยอุ้มข้าด้วย" หลี่เฉิงอันเอ่ยเสียงอ่อนโยน "การเดินทางครั้งนี้ ต้องรบกวนท่านอาเหยียนและทุกท่านแล้ว"

เหยียนเฟิงหัวเราะร่า ประสานมือตอบ "การได้อารักขาซื่อจื่อ ถือเป็นเกียรติของพวกข้าขอรับ!"

เขาหันกลับไปโบกมือ กองทหารม้าก็ปรับขบวนทันที คุ้มกันรถม้าทั้งสามคันไว้ตรงกลาง

ชุนเถาที่อยู่ภายในรถม้าขยับเข้ามาใกล้ ยิ้มแฉ่งพลางถามว่า "ซื่อจื่อ พวกเราจะใช้เส้นทางไหนไปเมืองหลวงดีเจ้าคะ?"

"ไปหูโจวเยี่ยมศิษย์พี่ใหญ่ก่อน แล้วก็เจ้าหนูนั่นด้วย ไม่รู้ว่าป่านนี้จะตัวสูงขึ้นบ้างหรือยัง"

(จบแล้ว)