บทที่ 19 - แผนการของพระชายา

บทที่ 19 - แผนการของพระชายา

หลี่เฉิงอันเพิ่งสวมเสื้อคลุมตัวนอกเสร็จ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกประตู

"ซื่อจื่อ เมื่อกี้บ่าวไพร่บอกว่าแม่นางเซี่ยเหอกับแม่นางตงเสวี่ยมาถึงอวี๋โจวแล้ว คาดว่าอีกเดี๋ยวก็คงจะมาถึงคฤหาสน์แล้วขอรับ" เสียงของลุงฝูดังมาจากนอกประตู

หลี่เฉิงอันเลิกคิ้ว จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก้าวเท้ายาวๆ ไปที่ประตู เอ่ยเสียงเบาว่า "รบกวนลุงฝูไปบอกคนเฝ้าประตูที หากพวกนางมาถึงแล้ว ก็ให้พวกนางมาหาข้าที่เรือนเลย"

"บ่าวชราเข้าใจแล้วขอรับ"

แสงแดดสาดส่องลงมายังเมืองอวี๋โจว รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ จอดลงหน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลเฉิน เซี่ยเหอและตงเสวี่ยเดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังประตู

ทหารยามที่หน้าประตูเห็นผู้มาเยือน ก็รีบเดินเข้าไปหา โค้งตัวประสานมือคารวะ "คารวะแม่นางทั้งสอง"

ปีก่อนๆ ตอนที่หลี่เฉิงอันมาอวี๋โจว เขามักจะพาสาวใช้มาด้วยเสมอ เป็นถึงซื่อจื่อ จะออกจากบ้านทั้งทีก็ต้องมีคนคอยปรนนิบัติพัดวีบ้างถึงจะสมฐานะ หญิงสาวเหล่านี้ คนเก่าคนแก่ในคฤหาสน์ก็ล้วนเคยเห็นหน้าค่าตากันมาหมดแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

"ซื่อจื่ออยู่หรือไม่?" เซี่ยเหอเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน

"ซื่อจื่อเดินทางมาถึงตั้งแต่เมื่อวานแล้วขอรับ เมื่อคืนยังดื่มสุรากับนายท่านอยู่เลย"

เซี่ยเหอยิ้ม "ดูท่าซื่อจื่อคงจะเมาอีกแล้วสิ"

"เมื่อครู่ลุงฝูสั่งไว้แล้วขอรับ หากแม่นางทั้งสองมาถึงแล้ว ก็ให้พาไปพบซื่อจื่อได้เลย"

พูดจบเขาก็เบี่ยงตัว นำทางทั้งสองเข้าไปในคฤหาสน์

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ผ่านสวนดอกไม้อันงดงาม จนมาถึงลานเรือนที่หลี่เฉิงอันพักอยู่

หลี่เฉิงอันกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนม้านั่งหินในสวนอย่างสบายอารมณ์ แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนตัวเขา ช่วยเพิ่มความรู้สึกผ่อนคลาย

ครู่ต่อมา ร่างสีแดงกับร่างสีขาวสองร่างก็เดินผ่านระเบียงทางเดินเข้ามาในเรือนเล็กของหลี่เฉิงอัน เซี่ยเหอยังคงสวมชุดกระโปรงผ้าทอสีแดงเพลิงตัวเดิม เพียงแต่ตอนนี้บนใบหน้าไร้รอยยิ้มอย่างเคย กลับแฝงความตึงเครียดมากขึ้น ส่วนตงเสวี่ยสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ สีหน้าเย็นชาเช่นเคย

"ซื่อจื่อ" ทั้งสองทำความเคารพพร้อมกัน

หลี่เฉิงอันวางหนังสือในมือลง โบกมือ "นั่งสิ ไปที่หอการค้ามาแล้วงั้นหรือ?"

ทั้งสองนั่งลงตามคำเชิญ เซี่ยเหอค่อยๆ เอ่ยปาก "เรียนซื่อจื่อ ไปมาแล้วเจ้าค่ะ"

"จัดการอย่างไรล่ะ?"

เซี่ยเหอเล่าวิธีการจัดการของตนให้หลี่เฉิงอันฟังตามความเป็นจริง

มุมปากของหลี่เฉิงอันยกขึ้น พยักหน้า "รู้จักใช้สมองแล้ว ถือว่าไม่เลว แต่ข้ามีคำถามสองสามข้อ ข้อแรก หากเสบียงล็อตนี้พวกมันไม่ได้ขนส่งผ่านชายแดนตะวันตกทั้งหลายโจวนี้ เจ้าจะทำอย่างไร? ต้าเฉียนไม่ได้มีแค่ชายแดนตะวันตก อำนาจของจวนอ๋องยังแผ่ไปไม่ถึงทั้งสามสิบสองโจวของต้าเฉียนหรอกนะ"

"ข้อที่สอง พวกมันไม่ใช่คนโง่ ไม่มีทางโง่ถึงขนาดขนส่งทั้งหมดไปยังชายแดนในคราวเดียวหรอก เป้าหมายใหญ่ขนาดนั้น เจ้าอาจจะปล้นได้ครั้งแรก แล้วครั้งที่สองล่ะ? พวกมันยังจะยอมให้เจ้าปล้นง่ายๆ อยู่อีกหรือ? หรือเจ้าจะบุกเข้าไปปล้นถึงรังของพวกมัน?"

"ข้อที่สาม หากพวกมันจนตรอก เกิดจุดไฟเผาเสบียงทิ้งตอนที่เจ้าไปปล้นขึ้นมาจะทำอย่างไร? ที่เจ้าใช้คือเสบียงในคลังนะ หากปีนี้สู่โจวไม่มีฝนตก ก็จำเป็นต้องใช้เสบียงล็อตนี้มารักษาระดับราคาเสบียง ถึงตอนนั้นเจ้าจะทำอย่างไร? จะขอความช่วยเหลือจากราชสำนักงั้นหรือ?"

หลี่เฉิงอันเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะหินเบาๆ สายตาคมกริบดุจใบมีด "ข้อที่สี่ หากเบื้องหลังของพวกมันมีอำนาจจากราชสำนักหนุนหลังอยู่ ใช้โอกาสนี้มาหยั่งเชิงดูความตื้นลึกหนาบางของหอการค้า แล้วดึงเจ้าเข้าไปพัวพันด้วย ถึงตอนนั้นจะทำอย่างไร?"

"เจ้าอย่าลืมนะ ดินแดนศักดินาของเสด็จพ่ออยู่ที่สู่โจว แต่ตอนนี้แทบจะทั่วทั้งชายแดนตะวันตกเต็มไปด้วยคนของจวนอ๋อง เจ้าจะให้เมืองหลวงคิดอย่างไร? เสด็จพ่อปฏิเสธที่จะกลับเมืองหลวงมาหลายครั้งแล้ว เรื่องนี้เจ้าเองก็รู้อยู่แก่ใจ"

สีหน้าของเซี่ยเหอเปลี่ยนไปเล็กน้อย ริมฝีปากแดงเม้มแน่นเป็นเส้นตรง ส่วนนิ้วมือของตงเสวี่ยที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็กำแน่นอย่างเงียบๆ จนข้อนิ้วขาวซีด

สายลมยามเช้าพัดผ่านลานกว้าง ม้วนเอาใบไม้ร่วงสองสามใบ ปลิวหมุนวนอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสามคน

"ซื่อจื่อโปรดอภัย บ่าวไร้ความสามารถ คิดการไม่รอบคอบเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเซี่ยเหอแผ่วเบาลง แววตาฉายความหงุดหงิดใจเล็กน้อย

สีหน้าของหลี่เฉิงอันผ่อนคลายลง โบกมือ "อย่ามาทำเป็นแบบนี้สิ ทำเหมือนข้ารังแกเจ้าอย่างนั้นแหละ รู้จักใช้สมองก็เป็นเรื่องดี ข้าก็ไม่ได้ตำหนิเจ้า ถึงแม้แผนการมันจะดูงุ่มง่ามไปหน่อย แต่แนวคิดหลักๆ ก็ถือว่าไม่เลว"

"การจะรับมือกับคนพวกนี้ จะใช้หลักการทั่วไปไม่ได้ แนวคิดที่จะปล่อยเสบียงให้พวกมันน่ะถูกต้องแล้ว แต่ขั้นตอนมันไม่ถูก เรื่องนี้ต้องกุมความได้เปรียบไว้อย่างเบ็ดเสร็จ จะไปเริ่มลงมือจากพวกมันไม่ได้ คนพวกนี้มีอยู่หลายโจว เจ้าจะไปตามจัดการทีละคนก็เสียเวลาเปล่า แถมยังเปลืองแรงอีก หากไม่ระวัง ก็อาจจะพาตัวเองไปตกระกำลำบากได้ง่ายๆ"

"ลองเปลี่ยนมุมมองใหม่ พวกมันกว้านซื้อเสบียงมากมายขนาดนี้ ก็เพื่อเงินทั้งนั้น ราคาที่พวกมันเสนอมาคงทำให้พวกมันพอใจมาก พวกเรายอมเสียเปรียบไม่ได้หรอกนะ ทั้งเสบียงและเงินพวกเราก็ต้องเอาให้หมด ดังคำกล่าวที่ว่า เจอหน้ากันแบ่งกันคนละครึ่ง แต่พวกเราไม่เอาครึ่งเดียว พวกเราจะเอาทั้งหมด"

ดวงตาตงเสวี่ยเป็นประกาย "ความหมายของซื่อจื่อคือ ให้ไปเริ่มลงมือจากพวกผู้ซื้อหรือเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงอันมองนางด้วยความชื่นชม "ฉลาด คนทำเรื่องข่าวกรองนี่สมองแล่นเร็วจริงๆ เซี่ยเหอ เห็นไหม หัดเรียนรู้ไว้บ้างนะ"

เซี่ยเหอมีสีหน้าน้อยใจ บ่นอุบอิบว่า "ซื่อจื่อพูดถูกแล้ว น้องตงเสวี่ยฉลาดที่สุด เซี่ยเหอไร้ประโยชน์ที่สุดเลย"

พูดพลาง ดวงตาก็เริ่มแดงระเรื่อ ดูน่าสงสารยิ่งนัก

หลี่เฉิงอันเห็นดังนั้น ก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "เอาล่ะ เลิกแสร้งทำเป็นร้องไห้ได้แล้ว หากอยากจะแสดง ก็หัดไปเรียนรู้จากชุนเถาบ้างสิ ยัยนั่นบอกจะร้องก็ร้อง ไม่มีเกริ่นนำอะไรทั้งนั้น ฝีมือเจ้ายังอ่อนหัดอยู่นะ ไป รินชามาให้ข้าถ้วยสิ เมื่อคืนดื่มหนักไปหน่อย ตอนนี้ยังปวดหัวอยู่เลย"

เซี่ยเหอเบ้ปาก "ซื่อจื่อ ตอนนี้ท่านชักจะน่าเบื่อขึ้นทุกวันแล้วนะ ไม่เปิดโอกาสให้ข้าได้แสดงเลย"

พูดจบ ก็เดินเข้าไปในห้อง หยิบกาน้ำชาที่ตกแต่งอย่างประณีตออกมา รินน้ำชาให้ทั้งสองคน

หลี่เฉิงอันยกถ้วยชาขึ้น จิบเบาๆ "เรื่องตาเฒ่าเมิ่งนั่นมันยังไงกันแน่? ใครเป็นคนไปฝากตัวเป็นศิษย์แทนข้า?"

เซี่ยเหอวางกาน้ำชาลง นั่งลงข้างๆ หลี่เฉิงอัน

"ซื่อจื่อ เรื่องฝากตัวเป็นศิษย์ ใครจะกล้าทำแทนท่านล่ะเจ้าคะ เรื่องนี้เป็นความต้องการของท่านอาจารย์เมิ่งเองเจ้าค่ะ"

หลี่เฉิงอันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "หมายความว่าอย่างไรที่ว่าเป็นความต้องการของเขาเอง?"

"ก็หลังจากที่ซื่อจื่อออกเดินทางไปได้ไม่นาน วันรุ่งขึ้นท่านอาจารย์เมิ่งก็มาที่จวนอ๋อง พอมาถึงจวนอ๋อง ท่านอ๋องก็แค่บอกให้ท่านอาจารย์เมิ่งช่วยสั่งสอนซื่อจื่อหน่อย แต่พระชายากลับพูดขึ้นมาว่าให้ท่านอาจารย์เมิ่งรับซื่อจื่อเป็นศิษย์ แต่ที่พวกบ่าวคาดไม่ถึงก็คือ ท่านอาจารย์เมิ่งกลับตอบตกลงในทันทีเลยเจ้าค่ะ"

เซี่ยเหอทำไม้ทำมือ เล่าเรื่องราวอย่างออกรสออกชาติ

"ตอนนั้นท่านอ๋องยังบอกเลยว่าซื่อจื่อไม่อยู่จวน แต่ตาเฒ่านั่น... ไม่สิ ท่านอาจารย์เมิ่งก็ยังยืนกรานตอบตกลงรับซื่อจื่อเป็นศิษย์ แล้วยังบอกอีกว่าไม่ต้องใส่ใจธรรมเนียมปฏิบัติอะไรพวกนั้นหรอก"

หลี่เฉิงอันเริ่มสงสัย ขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง "ตาเฒ่านี่เป็นคนยังไงกันแน่? มีที่ไหนยังไม่เคยเห็นหน้ากันเลยก็รับเป็นศิษย์แล้ว เรื่องพรรค์นี้มันแปลกประหลาดเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?"

ครู่ต่อมา ตงเสวี่ยก็พูดแทรกขึ้นมา "ซื่อจื่อ ท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ ท่านเคยพบแล้วนะเจ้าคะ"

"ข้าเคยพบ? หมายความว่ายังไง?"

ตงเสวี่ยอธิบายว่า "ก็วันที่ซื่อจื่อเดินทางออกจากเมืองสู่โจว ซื่อจื่อพบกับชาวบ้านที่กำลังทำพิธีเซ่นไหว้ใช่หรือไม่เจ้าคะ? ตอนนั้นท่านอาจารย์เมิ่งก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย แล้ววันรุ่งขึ้น เขายังไปหาซื่อจื่อที่จวนตากอากาศอีกด้วยเจ้าค่ะ"

หลี่เฉิงอันกระจ่างแจ้งในทันที เขาลุกพรวดขึ้น ตบโต๊ะหินฉาดใหญ่ พูดด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ช่างเป็นท่านอ๋องที่ดี ช่างเป็นพระชายาที่ดี ข้าว่าแล้วเชียวว่าทำไมวันนั้นถึงหนีออกมาได้อย่างราบรื่น หนีมาตั้งนานก็ไม่มีใครตามมา ที่แท้ก็เตรียมการไว้หมดแล้วนี่เอง ลูกไม้ปิดฟ้าข้ามทะเลนี้ ช่างแนบเนียนเสียจริง"

"ผู้เฒ่าจางกับพวกชาวบ้านนั่นก็มีส่วนรู้เห็นด้วยใช่ไหม?"

"ท่านอาจารย์เมิ่งยังเคยพักค้างคืนที่บ้านเขาด้วยเจ้าค่ะ" ตงเสวี่ยพยักหน้า การพยักหน้าครั้งนี้ยิ่งทำให้หลี่เฉิงอันโกรธจัด

"ดี ดีมาก ตาเฒ่าจางนะตาเฒ่าจาง ตอนนี้ถึงขนาดกล้าหลอกข้าแล้ว ข้าว่าแล้วเชียวว่าทำไมมันถึงได้บังเอิญขนาดนั้น ข้าถึงได้ไปเจอพวกเขากำลังทำพิธีพอดี ไหนบอกว่าเป็นผู้มีพระคุณไง? ไหนบอกว่าชาวบ้านจิตใจดีงามไง? นี่คือการตอบแทนผู้มีพระคุณของพวกเขางั้นหรือ น่าโมโหชะมัด"

เมื่อมองดูรูปการณ์เช่นนี้ ไม่ต้องคิดก็รู้ ว่านี่ต้องเป็นแผนการของท่านแม่ของตนแน่ๆ สมองอย่างเสด็จพ่อไม่มีทางคิดหาวิธีแกล้งลูกชายแบบนี้ได้หรอก คนที่สามารถจัดการรายละเอียดได้แนบเนียนถึงเพียงนี้ มีเพียงมารดาของตนผู้เดียวเท่านั้น

(จบแล้ว)