บทที่ 18 - ภัยร้ายหล่นจากฟ้า

บทที่ 18 - ภัยร้ายหล่นจากฟ้า

วันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านชั้นเมฆบางๆ ร่วงหล่นลงมาบนถนนในเมืองอวี๋โจว หน้าหอการค้าหย่งฮุยใจกลางเมือง มีผู้คนเดินขวักไขว่ คึกคักยิ่งนัก ป้ายชื่อหอการค้าแขวนเด่นเป็นสง่า

ที่หน้าประตู รถม้าที่ดูไม่หรูหรานักคันหนึ่งจอดเทียบหน้าหอการค้า

หญิงสาวหน้าตาสะสวยหมดจดสองคนก้าวลงจากรถพร้อมกัน คนหนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าทอสีแดงเพลิง ทรวดทรงอรชร ราวกับเปลวเพลิงที่ร้อนแรง ไปที่ใดก็ดึงดูดสายตาผู้คน

ส่วนอีกคนสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ เย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งและเฉลียวฉลาด ทั้งสองเดินเคียงคู่กัน ก่อเกิดเป็นทิวทัศน์ที่งดงามแปลกตา

พวกนางเพิ่งก้าวเข้าไปในหอการค้า ก็ดึงดูดสายตาของลูกจ้างหลายคนในนั้นทันที หลงจู๊หลิวเฉิงเห็นทั้งสองคน ก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม โค้งตัวทำความเคารพ "คารวะแม่นางเซี่ยเหอ แม่นางตงเสวี่ย เชิญด้านบนเลยขอรับ! ซื่อจื่อแวะมาเมื่อวาน บอกว่าแม่นางทั้งสองจะเดินทางมาถึงอวี๋โจวภายในสองวันนี้ ผู้น้อยรอคอยมานานแล้วขอรับ"

มุมปากเซี่ยเหอยกขึ้น เผยรอยยิ้มสดใส "หลงจู๊หลิว ดูท่าซื่อจื่อคงไม่ได้ลงโทษท่าน ท่านก็เลยคิดว่าเรื่องนี้ผ่านไปแล้วสินะ? อยู่หอการค้ามาตั้งหลายปี ลืมกฎระเบียบไปหมดแล้วหรือ?"

หลิวเฉิงเดินนำทางไปข้างหน้าพลางตอบอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยมิกล้า ซื่อจื่อสั่งให้ผู้น้อยมอบเอกสารที่เกี่ยวข้องให้แม่นางทั้งสอง ทุกอย่างล้วนให้แม่นางทั้งสองเป็นผู้ตัดสิน หากแม่นางทั้งสองต้องการลงโทษ ผู้น้อยก็ยินดีรับโทษขอรับ"

ตงเสวี่ยพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้น "ในเมื่อซื่อจื่อมาแล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าผ่านไป ซื่อจื่อไม่ได้ว่าอะไร พวกเราก็จะไม่เอาความ แต่ข้าขอเตือนท่านไว้สักประโยค เพราะความประมาทของท่าน ทำให้ซื่อจื่อถูกลอบสังหารระหว่างทางมาอวี๋โจว ข้าหวังว่าท่านจะตระหนักถึงเรื่องนี้ไว้ในใจ"

"ท่านเป็นคนเก่าคนแก่แล้ว อย่าลืมกฎระเบียบ แม่ทัพไร้ความสามารถ ทำทหารตายเป็นเบือ ความผิดพลาดของท่านแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะนำปัญหาใหญ่หลวงมาสู่ซื่อจื่อและจวนอ๋อง หากมีครั้งหน้า ท่านก็ควรจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร ไม่ใช่ว่าไม่อนุญาตให้ทำผิดพลาด แต่ความผิดบางอย่าง รับผลที่ตามมาไม่ไหวหรอกนะ"

หลิวเฉิงขมวดคิ้วแน่น ตัวสั่นเล็กน้อย หยาดเหงื่อบนหน้าผากไหลย้อยลงมาไม่หยุด ตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ ผู้น้อยขอรับประกันว่าจะไม่เกิดความผิดพลาดเช่นนี้เป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน"

ทั้งสามเดินคุยกันมาจนถึงห้องรับรองชั้นบน ภายในตกแต่งอย่างหรูหราแบบโบราณ กลิ่นไม้จันทน์หอมกรุ่น โต๊ะไม้แดงสลักลายตั้งอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้บุนวมนุ่มสบาย หลิวเฉิงรอให้ทั้งสองนั่งลง แล้วจึงรินน้ำชาให้พวกนางด้วยตัวเอง จากนั้นก็หยิบเอกสารซองหนึ่งวางลงบนโต๊ะ

"แม่นางทั้งสอง นี่คือเอกสารที่ผู้น้อยรวบรวมมาขอรับ ซื่อจื่อสั่งไว้ว่า ให้แม่นางทั้งสองเป็นคนตัดสินใจ"

เซี่ยเหอยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ พลิกดูเอกสาร ผ่านไปครู่หนึ่งก็เลิกคิ้วขึ้น "น่าสนใจดี ตอนนั้นปล่อยพวกมันไป ไม่ได้กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก ตอนนี้กลับคิดจะตั้งตัวใหม่ มาต่อกรกับพวกเราอีกครั้ง ในเมื่อพวกมันอยากเล่น ก็ลงไปเล่นกับพวกมันหน่อยก็แล้วกัน"

พูดจบ ก็วางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปที่หลิวเฉิง กล่าวต่อว่า "ในเมื่อพวกมันอยากซื้อ ก็ปล่อยให้พวกมันซื้อไป ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าพวกมันจะซื้อเท่าไหร่ ก็ขายให้หมด แล้วบอกพวกมันด้วยว่า หากพวกมันต้องการเป็นจำนวนมาก ก็สามารถระดมมาจากที่อื่นได้ ปล่อยให้พวกมันเอาเงินสดทั้งหมดมาจมกับเสบียงอาหารพวกนี้ พวกเราขายถูกลงหน่อยก็ไม่เป็นไร"

หลิวเฉิงลังเลเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบาว่า "แม่นางเซี่ยเหอ หากทำเช่นนี้ พวกเราก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยนะขอรับ"

เซี่ยเหอค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองไปไกล เอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า "ทำตามที่ข้าบอกเถอะ ซื่อจื่อเคยกล่าวไว้ว่า หากอยากให้ใครพินาศ ก็ต้องทำให้มันบ้าคลั่งเสียก่อน ในเมื่อพวกมันชอบเสบียงอาหาร พวกเราก็มอบให้พวกมัน ก็ต้องรอดูกันล่ะว่าพวกมันจะมีความสามารถกลืนกินเข้าไปได้หมดหรือไม่"

หลิวเฉิงมีสีหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก "คนพวกนั้นกว้านซื้อเสบียงอาหารในชายแดนตะวันตกไปหลายโจวแล้ว หากพวกเราจะเคลื่อนไหว เกรงว่าคงต้องนำเสบียงในคลังสำรองออกมาใช้ขอรับ"

เซี่ยเหอหันกลับมา แววตาฉายความเฉียบขาด "ต้องใช้ก็ใช้สิ ของพวกนี้ขายออกไปอย่างไร ภายหน้าก็จะถูกส่งกลับมาอย่างครบถ้วน ท่านไม่ต้องกังวล ทำตามที่สั่งก็พอ"

หลิวเฉิงสูดหายใจลึก ประสานมือตอบ "ขอรับ แม่นางเซี่ยเหอ ผู้น้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องรับรอง ฝีเท้าเร่งรีบ แฝงความร้อนรนและเคร่งเครียดอยู่หลายส่วน

ตงเสวี่ยนั่งเงียบอยู่ด้านข้างมาตลอด นางหยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เซี่ยเหอ ตอนนี้เจ้าชักจะกล้าเกินไปแล้วนะ ข้าขอเตือนว่าเรื่องนี้เจ้านำไปปรึกษาซื่อจื่อก่อนตัดสินใจจะดีกว่า การแตะต้องเสบียงในคลังไม่ใช่เรื่องเล็กๆ สถานการณ์ของสู่โจวในตอนนี้เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ"

เซี่ยเหอเดินกลับมาที่โต๊ะ นั่งลงอีกครั้ง ยกถ้วยชาขึ้นเป่าไอร้อนเบาๆ "ข้าย่อมรู้ดี ซื่อจื่อบอกว่า หากเรื่องทุกอย่างต้องให้เขาเป็นคนตัดสินใจ แล้วจะปั้นพวกเราขึ้นมาทำไมล่ะ?"

"ก็แค่เสบียงในคลัง พวกมันจะกินเข้าไปได้หมดเชียวหรือ? ท้ายที่สุดก็ต้องเอามาขายอยู่ดี ก็ต้องรอดูกันล่ะว่าพวกมันจะขายออกหรือไม่ ในเมื่อพวกมันกล้าใช้ชื่อโจรปล้นทรัพย์มาลอบสังหารซื่อจื่อ ทำไมพวกเราจะใช้ชื่อโจรปล้นทรัพย์ไปปล้นกลับคืนมาไม่ได้ล่ะ หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง นี่เป็นเรื่องสมควรแล้ว ในชายแดนตะวันตกนี้ พวกมันจะสู้การปล้นของจวนอ๋องอู๋เราได้หรือ?"

ณ คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

ดวงอาทิตย์ลอยโด่งขึ้นสูง แสงแดดสาดส่องลงบนเตียงของหลี่เฉิงอัน เขาตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย รู้สึกมึนงงเล็กน้อย ฤทธิ์สุราที่ค้างคืนยังไม่จางหายไปจนหมด เขาจึงยกมือขึ้นนวดขมับ

"ร่างกายนี้ ดื่มเหล้าไม่ค่อยเก่งจริงๆ ท่านลุงก็คอแข็งเกินไปแล้ว"

หลี่เฉิงอันฝึกวรยุทธ์ เรื่องการดื่มสุรา เขาสามารถใช้ลมปราณขับออกมาได้ แต่การเล่นตุกติกเวลาดื่มสุรากับครอบครัวตัวเอง มันก็ดูจะหน้าไม่อายเกินไปหน่อย

หลี่เฉิงอันสวมเสื้อคลุมตัวนอก สวมรองเท้าเดินลากขาไปที่ประตู

พอผลักประตูออก ก็เห็นลุงฝูยืนอยู่หน้าประตู บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างปิดไม่มิด เมื่อเห็นเขาเดินออกมา ก็รีบโค้งตัวลงพูดทันที "ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับซื่อจื่อ! ยินดีด้วยขอรับซื่อจื่อ!"

หลี่เฉิงอันถูกท่าทางแบบนี้ทำเอางุนงงไปหมด ยืนอึ้งอยู่กับที่ ผ่านไปพักใหญ่ถึงเอ่ยปากถาม "ลุงฝู ท่านกำลังทำอะไรน่ะ? เช้าตรู่ขนาดนี้ เป็นข้าที่ยังไม่ตื่นดีหรือว่าท่านคนแก่ดื่มเหล้ามากไปกันแน่?"

ลุงฝูยิ้มแก้มปริ น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "ซื่อจื่อ เรื่องน่ายินดีใหญ่หลวงเลยนะขอรับ เมื่อเช้านี้เอง มีข่าวส่งมาจากสู่โจว บอกว่าท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งจิ้งจือตัดสินใจรับท่านเป็นศิษย์คนสุดท้ายแล้ว นายท่านสั่งไว้เป็นพิเศษว่า หากท่านตื่นแล้ว ให้รีบมาแจ้งข่าวดีนี้แก่ท่านเป็นคนแรกเลยขอรับ"

เมื่อหลี่เฉิงอันได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

"เดี๋ยวนะ ลุงฝู ท่านพูดว่าอะไรนะ? ฝากตัวเป็นศิษย์อะไร? ศิษย์คนสุดท้ายอะไร?"

หลี่เฉิงอันแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ข้าไม่ได้อยู่สู่โจวสักหน่อย ไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่ไหนกัน? แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นศิษย์คนสุดท้ายของตาเฒ่านั่นไปได้ล่ะ? ข้ามาอวี๋โจวก็เพื่อหลบเรื่องนี้แท้ๆ คนไม่อยู่แต่กลับได้ฝากตัวเป็นศิษย์ ช่างเหลวไหลสิ้นดี หลี่เฉิงอันรู้สึกเหมือนตนนั่งอยู่เฉยๆ ในบ้าน แต่กลับมีภัยหล่นลงมาจากฟ้าเสียอย่างนั้น

ลุงฝูอธิบายอย่างใจเย็นว่า "ทีแรกบ่าวชราก็ไม่เชื่อหรอกขอรับ คิดว่าซื่อจื่ออยู่ที่อวี๋โจว จะมีข่าวแบบนี้ส่งมาได้อย่างไร แต่บ่าวชราก็ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงแน่นอนขอรับ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสู่โจวแล้ว อีกไม่เกินสามวัน ทางอวี๋โจวนี้ก็คงได้รับข่าวกันทั่ว นี่เป็นข่าวดีที่ยิ่งใหญ่มากเลยนะขอรับ"

หลี่เฉิงอันสูดหายใจลึก พยายามทำใจให้สงบ ลุงฝูพูดมาขนาดนี้ เรื่องนี้ก็คงเป็นเรื่องจริงแปดเก้าส่วนแล้ว ปัญหาคือข้าไม่อยู่ แล้วใครเป็นคนไปฝากตัวเป็นศิษย์? หรือว่าจะเป็นพี่หญิงใหญ่? ไม่สิ พี่หญิงใหญ่เกลียดการอ่านหนังสือยิ่งกว่าข้าเสียอีก ไม่มีทางเป็นไปได้แน่ๆ

"ลุงฝู ท่านแน่ใจนะว่าในข่าวบอกว่ารับข้าเป็นศิษย์? ไม่ใช่พี่หญิงใหญ่ของข้านะ?"

เขาพูดพลางเดินกลับเข้าไปในห้องเพื่อแต่งตัว ตั้งแต่หลี่เฉิงอันฝึกเคล็ดวิชาหยางบริสุทธิ์ เขาก็ไม่เคยให้สาวใช้มาปรนนิบัติแต่งตัวล้างหน้าล้างตาอีกเลย เพราะเวลาผู้ชายตื่นนอนตอนเช้า บางอย่างมันก็ควบคุมได้ยาก เขาเกรงว่าวันดีคืนดีจะเผลอใจทำอะไรลงไป จนเอาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองไปทิ้งเสียเปล่าๆ

"ซื่อจื่อโปรดวางใจ เรื่องนี้บ่าวชราไม่มีทางจำผิดแน่นอนขอรับ ในข่าวระบุชัดเจนว่าเป็นซื่อจื่อขอรับ"

(จบแล้ว)