บทที่ 17 - ตระกูลเฉิน

บทที่ 17 - ตระกูลเฉิน

เฉินเทียนอวี่จูงมือหลี่เฉิงอันเดินเข้าไปในบ้านตลอดทาง ความกระตือรือร้นไม่ลดน้อยลงเลย

ภายในบ้านตกแต่งอย่างหรูหรา เฟอร์นิเจอร์โบราณจัดวางอย่างเป็นระเบียบ บนผนังแขวนภาพวาดและตัวอักษรของนักปราชญ์ชื่อดังหลายชิ้น แสดงให้เห็นถึงภูมิหลังอันลึกซึ้งของตระกูลเฉิน

หลี่เฉิงอันรับกล่องของขวัญจากชิวเยวี่ยที่อยู่ด้านหลัง ประคองด้วยสองมือส่งให้เฉินเทียนอวี่ ยิ้มและกล่าวว่า "ท่านลุง ครั้งนี้มาอย่างเร่งรีบ ไม่ได้นำของมีค่าอะไรติดตัวมาด้วย รู้ว่าท่านลุงชอบงานเขียนกวี เลยตั้งใจเตรียมจานฝนหมึกเฉิงหนีมาให้ หลานยังได้ขอให้ยอดฝีมือที่ปลีกวิเวกผู้หนึ่งแต่งกวีให้ท่านลุงด้วย หวังว่าท่านลุงจะไม่รังเกียจนะขอรับ"

แววตาของเฉินเทียนอวี่ฉายแววประหลาดใจ รีบรับกล่องของขวัญมา เปิดออกอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นจานฝนหมึกเฉิงหนีที่เนื้อละเอียดและมีรูปทรงงดงาม ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความชื่นชอบ

หลังจากนั้น เขาก็ค่อยๆ คลี่บทกวีที่หลี่เฉิงอันขอมาให้ อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ดูไปพยักหน้าไป ปากก็เอ่ยชม "บทกวีดี ลายมือก็ดี เป็นผลงานอมตะเลยทีเดียว"

"เฉิงอัน บทกวีนี้เจ้าไปได้มาจากยอดฝีมือท่านใดกัน?"

หลี่เฉิงอันเกาหัว พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยไม่เปลี่ยนสี "ท่านลุงชมเกินไปแล้ว บทกวีนี้สืบทอดมาจากกวีเซียนแห่งทะเลใต้ ผู้นี้เป็นผู้มีพรสวรรค์สูงส่งจากแดนโพ้นทะเล แต่นิสัยแปลกประหลาด ทำสิ่งใดล้วนดูที่วาสนา ไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็น มีพ่อค้าและบัณฑิตผู้ร่ำรวยหลายคนไปขอร้องให้เขาแต่งกวีหรือเขียนอักษรให้ เขาก็ทำหูทวนลมไม่สนใจ"

"ครั้งนี้ก็ถือเป็นจังหวะบังเอิญที่ได้พบกับคนผู้นี้พอดี หลานเองก็ใช้ความพยายามอย่างยากลำบาก ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยกว่าจะทำให้เขาใจอ่อน ยอมแต่งกวีชิ้นเอกนี้ให้ท่านลุง หวังว่าท่านลุงจะไม่รังเกียจนะขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สองมือของเฉินเทียนอวี่ก็สั่นเทาเล็กน้อย เขามองบทกวีในมืออีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความตื้นตันใจ

"เฉิงอันเอ๊ย ลำบากเจ้าที่ใส่ใจถึงเพียงนี้ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีวาสนาเช่นนี้ หาได้ยากจริงๆ ลุงดีใจยังไม่ทัน จะไปรังเกียจได้อย่างไร นึกไม่ถึงเลยว่าบนโลกนี้ยังมีผู้สูงส่งเช่นนี้อยู่ วันนี้ได้ครอบครองผลงานชิ้นเอกนี้ นับเป็นความโชคดีของตระกูลเฉินเราจริงๆ"

เฉินเทียนอวี่วางบทกวีลง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น "ลุงฝู ไป หาช่างที่ดีที่สุดในอวี๋โจวมาใส่กรอบให้ข้า แล้วเอามาแขวนไว้ตรงกลางห้องโถงนี้เลย"

"ขอรับ นายท่าน"

พูดจบ ก็ประคองบทกวีในมืออย่างระมัดระวังแล้วรีบเดินออกไป ราวกับกลัวว่าจะทำมันพัง

ชิวเยวี่ยที่อยู่ด้านข้างเห็นเหตุการณ์นี้ ก็กัดริมฝีปากแน่น อยากหัวเราะแต่ก็ไม่กล้าหัวเราะ ลอบคิดในใจว่าซื่อจื่อของตนช่างไร้สาระเกินไปแล้ว ขนาดท่านลุงแท้ๆ ยังหลอกได้ลงคอ แถมยังกุเรื่องกวีเซียนแห่งทะเลใต้อะไรนั่นขึ้นมาอีก หน้าไม่อายจริงๆ

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน สาวใช้คนหนึ่งก็ยกถาดน้ำชาเดินเข้ามา วางถ้วยชาที่มีกลิ่นหอมกรุ่นลงบนโต๊ะทีละถ้วย เฉินเทียนอวี่ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ เอ่ยถามว่า "จริงสิเฉิงอัน เมื่อกี้ที่หน้าประตูลุงเพิ่งถามเจ้าไป ทำไมฤดูนี้ถึงมาอวี๋โจวได้ล่ะ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

หลี่เฉิงอันยกถ้วยชาขึ้น นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เรื่องอะไรไม่มีหรอกขอรับ แค่อยากมาเยี่ยมท่านลุง อีกอย่างอยู่ที่สู่โจวก็ไม่มีอะไรทำ ท่านลุงก็รู้นิสัยพี่หญิงใหญ่ของข้าดี วันๆ เอาแต่คิดจะจัดการข้า ข้าก็เลยต้องมาหลบหาความสงบที่บ้านท่านลุงนี่ไงขอรับ"

เฉินเทียนอวี่ส่ายหน้า ยิ้มอย่างอ่อนใจ "เจ้ากับอวี้อันสองคนนี่นะ เอาแต่กัดกันตั้งแต่เด็ก ผ่านมาตั้งหลายปี ก็ไม่เปลี่ยนเลยสักนิด ในเมื่อมาแล้ว ก็พักผ่อนที่บ้านลุงให้สบายเถอะ"

"จริงสิท่านลุง วันนี้ทำไมไม่เห็นท่านป้ากับน้องรองเลยล่ะขอรับ?"

เฉินเทียนอวี่ยิ้ม "เซิ่งเอ๋อร์กับท่านป้าของเจ้าไปเฉียนโจวแล้วล่ะ ก็ที่นี่มันเข้าหน้าร้อนแล้ว อากาศที่อวี๋โจวมันร้อนเกินไป ลุงก็เลยให้สองแม่ลูกไปพักที่เฉียนโจวก่อน อีกสักพักค่อยกลับมา ลุงเองก็ไม่คิดว่าเจ้าจะมาอวี๋โจวฤดูนี้"

หลี่เฉิงอันวางถ้วยชาลง พยักหน้า "ไม่เป็นไรขอรับ เดี๋ยวอีกสักพักข้าค่อยไปหาพวกเขาก็ได้ ยังไงเฉียนโจวก็อยู่ไม่ไกล เพียงแต่มีบางเรื่อง ข้าอยากจะปรึกษากับท่านลุงสักหน่อย"

เฉินเทียนอวี่พิงพนักเก้าอี้ โบกมือสั่งให้บ่าวไพร่ถอยออกไป

"เจ้าอยากจะถามเรื่องกลุ่มคนที่มากว้านซื้อเสบียงอาหารใช่ไหม?"

"ท่านลุงทราบเรื่องแล้ว?"

เฉินเทียนอวี่ยิ้ม "ที่นี่คืออวี๋โจว เรื่องพวกนี้ท่านลุงของเจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? แต่ตาแก่คนนี้เป็นพ่อค้า เรื่องบางเรื่องก็ทำไม่ได้ ทำเกินขอบเขตไม่ได้ หลายปีมานี้ตระกูลเฉินก้าวเดินเร็วเกินไปแล้ว"

"อย่างที่เจ้าเคยพูดไว้ ต้นไม้ใหญ่ย่อมโดนลมพายุทำลาย หลายปีมานี้ตระกูลเฉินก้าวเดินเร็วเกินไป ดึงดูดความสนใจของผู้คนไม่น้อย ถึงแม้จะมีเจ้าคอยช่วยปกปิดให้ แต่ก็ควรจะรู้จักเก็บซ่อนประกายของตนเอง แน่นอนว่าหากเจ้าเอ่ยปาก จะจัดการกวาดล้างพวกเขา ก็ไม่ใช่ปัญหา"

หลี่เฉิงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ จมอยู่ในห้วงความคิด

ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น สบตากับเฉินเทียนอวี่ "ก็แค่ตัวตลกกระโดดโลดเต้น คิดว่าตัวเองมีที่พึ่งใหม่แล้ว ก็คิดจะมาเปลี่ยนรูปแบบของชายแดนตะวันตก ช่างฝันเฟื่องเสียจริง ตอนนี้ตระกูลเฉินไม่จำเป็นต้องออกหน้าหรอก ปล่อยให้เซี่ยเหอกับคนอื่นๆ จัดการเรื่องพวกนี้ไปเถอะ"

"ท่านลุงไม่ต้องไปสนใจพวกเขา หากชายแดนตะวันตกที่บริหารจัดการมาสิบกว่าปีถูกพวกตัวตลกพวกนี้ทำลายลงได้ หลานก็คงต้องไปหมกตัวอยู่แต่ในหอคณิกาไม่ต้องออกไปไหนแล้วล่ะขอรับ"

เฉินเทียนอวี่พยักหน้าเบาๆ แววตาฉายความกังวลเล็กน้อย "เฉิงอัน ลุงรู้ว่าเจ้าฉลาด มีความคิด มีวิสัยทัศน์กว้างไกลมาตั้งแต่เด็ก ไม่เหมือนคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันไม่มีชายหนุ่มคนไหนจะฉลาดเหมือนเจ้า แต่ลุงก็ยังหวังให้เจ้าคิดให้น้อยลงหน่อย อย่าทำให้ตัวเองต้องเหนื่อยนักเลย"

หลี่เฉิงอันย่อมเข้าใจความหวังดีของท่านลุง เขาเป็นห่วงว่าตนจะคิดมากเกินไป จนมีนิสัยมืดมน คนที่โตเกินวัยและเป็นผู้ใหญ่ก่อนวัยอันควรมักจะใช้ชีวิตอย่างเหน็ดเหนื่อย นี่คือกฎเกณฑ์ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่โบราณกาล

มุมปากของหลี่เฉิงอันเบ้ลงเล็กน้อย "ท่านลุง ท่านวางใจเถอะ หลานของท่าน ท่านยังไม่รู้อีกหรือ อะไรที่อู้ได้ข้าก็อู้ หากเรื่องทุกอย่างต้องให้ข้าไปลงมือทำเอง แล้วข้าจะปั้นชิวเยวี่ยกับพวกนางขึ้นมาทำไมล่ะขอรับ?"

คิ้วของเฉินเทียนอวี่คลายออกทันที "แบบนี้ก็ดี แบบนี้ก็ดี เจ้าเดินทางมาเหนื่อยๆ ไปพักผ่อนสักหน่อยเถอะ ตอนเย็นลุงจะเตรียมเหล้ากับข้าว ไว้ดื่มเป็นเพื่อนลุงสักหน่อย"

"ยังเป็นเรือนหลังเดิมใช่ไหมขอรับ?"

เฉินเทียนอวี่ทำหน้าขรึม "เจ้าเด็กบ้า พูดจาเหลวไหลอะไรกัน เรือนของเจ้าใครจะกล้าแตะ? ตาแก่นี่จะเฆี่ยนให้ตายเลย ลุงจำได้ว่าเจ้าแปลกที่แปลกเตียง ของในห้องไม่เคยมีใครไปแตะต้อง มีคนคอยทำความสะอาดเป็นประจำ เข้าไปได้เลย ยังไงก็บ้านตัวเอง ขาดเหลืออะไรก็บอกบ่าวไพร่ให้จัดการให้ก็แล้วกัน"

"ก็ขอบพระคุณท่านลุงมากขอรับ เดินทางมาหลายวัน เหนื่อยแทบแย่แล้วจริงๆ ข้าต้องไปนอนพักสักงีบก่อน ตอนเย็นค่อยมาดื่มเป็นเพื่อนท่านลุง พอดีเลยที่ท่านป้าไม่อยู่ เราสองคนจะได้ดื่มกันให้เต็มที่ ข้าขอตัวไปพักผ่อนก่อนนะขอรับ"

หลี่เฉิงอันยิ้มกว้าง พูดจบก็เดินตรงออกไป เดินไปยังเรือนเล็กของตนอย่างคุ้นเคย อาบน้ำชำระร่างกายอย่างง่ายๆ ล้มตัวลงนอนบนเตียงได้ไม่นาน ก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ยามค่ำคืนมาเยือน โคมไฟเริ่มจุดสว่างไสว กลางลานคฤหาสน์ตระกูลเฉินเต็มไปด้วยอาหารและสุราชั้นเลิศ แสงเทียนสีเหลืองนวลสาดส่องไปทั่วลานบ้าน ดูอบอุ่นและผ่อนคลาย

หลี่เฉิงอันและเฉินเทียนอวี่นั่งเผชิญหน้ากัน อาหารบนโต๊ะสีสันสวยงาม กลิ่นหอมเย้ายวน กลิ่นสุราลอยกรุ่น

เฉินเทียนอวี่รินสุราให้หลี่เฉิงอันด้วยตัวเอง ยิ้มและกล่าวว่า "เฉิงอัน มา สุราชั้นดีที่เตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ ลุงหมักขึ้นมาตามวิธีที่เจ้าบอกที่เรียกว่าสุราเจี้ยงเซียงอะไรนั่นแหละ รสชาติกลมกล่อม หอมหวนชวนดื่ม"

หลี่เฉิงอันยกถ้วยสุราขึ้น ดมกลิ่นหอมของสุรา เอ่ยชมว่า "ท่านลุงทำสำเร็จจริงๆ ด้วย ไม่ผิดแน่ กลิ่นหอมแบบนี้แหละ"

พูดจบ ก็แหงนหน้าดื่มรวดเดียวหมด น้ำเมาที่เผ็ดร้อนไหลลงคอ แต่กลับทำให้เขารู้สึกสดชื่นอย่างบอกไม่ถูก

บนโต๊ะอาหาร ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างออกรส บางครั้งก็หัวเราะออกมาดังๆ เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วเรือนเล็ก

สุราผ่านไปสามจอก อาหารผ่านไปห้าคำ ใบหน้าของทั้งสองก็เริ่มแดงระเรื่อ ไม่นานนัก หลี่เฉิงอันก็ถูกบ่าวไพร่หามกลับเข้าห้องไป

(จบแล้ว)