บทที่ 16 - ท่านลุง

บทที่ 16 - ท่านลุง

หลี่เฉิงอันโบกมือ "เจ้าไม่ต้องส่งข่าวกลับไปแล้ว ตอนที่ข้าออกจากสู่โจว ข้าสั่งให้พวกนางเดินทางมาที่อวี๋โจวแล้ว คำนวณเวลาส่งมอบงานของพวกนางแล้ว คงจะมาถึงภายในหนึ่งหรือสองวันนี้แหละ"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ" หลิวเฉิงรับคำ สีหน้าตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย แฝงความสงสัยอยู่บ้าง "ซื่อจื่อ แม่นางทั้งหลายล้วนมาที่อวี๋โจว เช่นนั้นหลังจากนี้ ข่าวสารของพวกเรา ยังต้องส่งไปที่สู่โจวอีกหรือไม่ขอรับ?"

"ส่งไปตามเดิม ถึงตอนนั้นบอกตงเสวี่ยให้คัดลอกส่งให้นางเพิ่มอีกชุดก็พอ จริงสิ ช่วงนี้หอการค้ามีของแปลกใหม่อะไรบ้าง อีกเดี๋ยวข้าจะไปบ้านท่านลุง ไปมือเปล่าคงไม่ค่อยดีนัก"

หลิวเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตอบอย่างนอบน้อมว่า "ซื่อจื่อ หอการค้าของเราเพิ่งขนส่งเครื่องประดับหลิวหลีชุดหนึ่งมาจากเจียงหนาน โปร่งใสแวววาว งานฝีมือประณีตยิ่งนัก ได้ยินมาว่าเป็นของที่พ่อค้าบางกลุ่มหามาจากโพ้นทะเล หายากมากเลยนะขอรับ"

หลี่เฉิงอันหน้าดำคร่ำเครียด รู้สึกพูดไม่ออก "หายากกะผีอะไรล่ะ ก็แค่กระจกแก้วไม่ใช่หรือไง ข้าก็ทำได้ เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเอาออกมาขายเท่านั้น วันหลังอย่าไปซื้อของพวกนั้นมาอีก เปลืองเงินเปล่าๆ ถึงเราจะมีเงินแต่ก็ผลาญเล่นแบบนี้ไม่ได้"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ เช่นนั้นเมื่อสองวันก่อนมีคนส่งจานฝนหมึกเฉิงหนีชั้นยอดมาให้ ซื่อจื่อคิดเห็นประการใดขอรับ?"

หลี่เฉิงอันกลอกตา ความคิดบรรเจิดขึ้นมาทันที แววตาฉายความพึงพอใจ "ดี เอาจานฝนหมึกเฉิงหนีนี่แหละไปเตรียมให้พร้อม อ้อ แล้วก็เอาชุดพู่กัน หมึก กระดาษ ชั้นยอดมาด้วย ท่านลุงผู้นี้แม้จะเกิดในตระกูลใหญ่ ทำอาชีพค้าขาย แต่กลับชอบเรื่องขีดๆ เขียนๆ เปิ่นซื่อจื่อจะลงมือเขียนกวีให้เขาสักบทด้วยตัวเอง คิดว่าคงไม่เกินไปนักหรอกมั้ง"

หลิวเฉิงรีบรับคำ รีบออกไปจัดการ ไม่นานนัก บรรดาลูกจ้างก็นำจานฝนหมึกเฉิงหนีและชุดพู่กัน หมึก กระดาษ ชั้นยอดมาถวาย

"ซื่อจื่อ ผู้น้อยฝนหมึกให้ท่านนะขอรับ"

หลิวเฉิงหยิบแท่งหมึกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ฝนลงบนจานฝนหมึกเฉิงหนี ท่วงท่าแผ่วเบาและตั้งใจ ครู่ต่อมา กลิ่นหอมของหมึกก็ค่อยๆ ฟุ้งกระจาย อบอวลไปทั่วชั้นลอย ช่วยเพิ่มความสง่างามให้กับบรรยากาศที่ค่อนข้างตึงเครียดนี้ได้บ้าง

"ซื่อจื่อ ฝนหมึกเสร็จแล้วขอรับ"

หลี่เฉิงอันพยักหน้า จ้องมองกระดาษเปล่าตรงหน้า ในใจคิดคำนวณไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาจับพู่กัน จุ่มหมึกจนชุ่ม ปลายพู่กันหยุดนิ่งบนกระดาษเล็กน้อย จากนั้นก็ตวัดพริ้วไหวดุจมังกรและงูร่ายรำ เขียนวรรคแรกอย่างลื่นไหล "เมฆเหลืองพันลี้บดบังตะวันยามอัสดง ลมเหนือพัดพาฝูงหิมะโปรยปราย"

ลายมือของหลี่เฉิงอันหนักแน่นทรงพลัง แต่ก็ไม่ทิ้งความพลิ้วไหวสง่างาม การตวัดพู่กันสาดหมึก ล้วนเผยให้เห็นถึงท่วงท่าของยอดฝีมือ ชวนให้ผู้คนต้องทึ่ง ชาติก่อนเขาก็หลงใหลในการเขียนพู่กันจีนอยู่แล้ว ตอนเด็กๆ ก็ฝึกเขียนมาไม่น้อย เมื่อมายังโลกนี้ ก็ยังฝึกฝนต่อมาอีกสิบกว่าปี

หลิวเฉิงยืนมองหลี่เฉิงอันเขียนกวีอยู่ด้านข้าง แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส แม้เขาจะไม่เข้าใจความลึกล้ำของบทกวี แต่เพียงแค่มองดูลายมือนี้ ก็สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา หอการค้ามักจะรับซื้อของเก่าและภาพเขียนอักษรพู่กันอยู่เสมอ ในฐานะหลงจู๊ เขาย่อมมีความรู้เรื่องภาพเขียนอักษรพู่กันอยู่บ้าง

หลายปีมานี้ การที่เขาสามารถนั่งตำแหน่งสูงสุดของหอการค้าหย่งฮุยในอวี๋โจวได้อย่างมั่นคง ไม่ได้พึ่งพาแค่ไขมันบนตัวเท่านั้น การแข่งขันภายในหอการค้านั้นโหดร้ายมาก ผู้มีความสามารถจะได้เลื่อนขั้น ผู้ที่อ่อนแอกว่าจะต้องถอยร่น หากถดถอยจนไม่มีที่จะให้ถอยแล้ว ก็จะต้องถูกคัดออก ทว่าค่าจ้างรายเดือนของหอการค้าแห่งนี้ก็สูงลิ่ว เป็นหลายเท่าของหอการค้าอื่นๆ

อีกทั้งสวัสดิการของหอการค้าหย่งฮุยก็ดีเยี่ยม เรียกได้ว่าทั่วทั้งต้าเฉียนไม่มีหอการค้าใดมีสวัสดิการดีเช่นนี้อีกแล้ว เมื่อถึงช่วงเทศกาล หอการค้าจะมีของขวัญแจกให้ ทุกเดือนจะมีวันหยุดประจำสี่วัน และในวันเกิดของพนักงานทุกคนก็สามารถหยุดงานโดยยังได้รับค่าจ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ ในเมืองหลักของแต่ละโจวในชายแดนตะวันตก ล้วนมีสถานศึกษาที่หอการค้าออกทุนสร้างเอง บุตรหลานของพนักงานหอการค้าทุกคน สามารถเข้าเรียนในสถานศึกษาได้ ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิงก็เรียนได้หมด แถมยังเรียนฟรีอีกด้วย

ในยุคสมัยนี้ การได้เรียนหนังสือถือเป็นอภิสิทธิ์ ไม่ใช่ทุกครอบครัวจะมีต้นทุนและคุณสมบัตินั้น และนี่เป็นเพียงสวัสดิการที่พนักงานทุกคนได้รับ ยิ่งตำแหน่งสูง สวัสดิการก็ยิ่งดี ดังนั้นความจงรักภักดีของพนักงานหอการค้าหย่งฮุยจึงสูงมาก อีกทั้งพวกเขายังขยันขันแข็งมาก ล้วนต้องการสร้างผลงานในสายงานของตน เพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นไป

ส่วนเรื่องการลาออกจากหอการค้านั้น จนถึงบัดนี้ยังไม่เคยมีใครสมัครใจลาออกเลยแม้แต่คนเดียว

"ลายมือของซื่อจื่อ ช่างล้ำเลิศขึ้นเรื่อยๆ เลยนะขอรับ บทกวีนี้ ก็ต้องเป็นผลงานชิ้นเอกอย่างแน่นอน" หลิวเฉิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเสียงเบา

หลี่เฉิงอันไม่เสียสมาธิ ยังคงเขียนวรรคต่อไป "อย่าได้กังวลว่าหนทางเบื้องหน้าจะไร้สหายรู้ใจ ทั่วทั้งใต้หล้ามีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้จักท่าน"

เมื่อเขียนจบ เขาก็หยุดมือเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

"เฒ่าหลิว อยู่อวี๋โจวมาหลายปี เจ้าก็หัดประจบสอพลอกับเขาเป็นแล้วนะ"

"ซื่อจื่อหัวเราะเยาะแล้ว ดังที่ซื่อจื่อเคยกล่าวไว้ ไม่ว่าจะแวดวงราชการหรือแวดวงการค้า ล้วนหนีไม่พ้นเรื่องมนุษยสัมพันธ์ หากผู้น้อยไม่รู้จักพัฒนาตนเอง เกรงว่าจะแบกรับความไว้วางใจของซื่อจื่อไว้ไม่ไหวขอรับ"

หลี่เฉิงอันวางพู่กันลง เป่าลมเบาๆ ใส่รอยหมึกที่ยังไม่แห้งสนิท มองดูบทกวีที่ตนเขียน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

"ซื่อจื่อ บทกวีนี้เขียนได้ดีเยี่ยมจริงๆ ผู้นำตระกูลเฉินเห็นแล้ว จะต้องดีใจมากแน่ๆ ขอรับ"

หลี่เฉิงอันยิ้มและกล่าวว่า "เจ้าเลิกประจบสอพลอได้แล้ว เอาเวลาไปลดความอ้วนให้ดีๆ เถอะ ขอบอกเจ้าไว้เลยนะ คนอ้วนเกินไป สุดท้ายมักจะตายไว ระวังเถอะ พอเจ้าตายไป เงินทองที่ทิ้งไว้จะถูกพวกอนุภรรยาเอาไปแบ่งกันหมด แล้วพวกนางก็เอาไปเลี้ยงชู้รักอีกหลายคน ระวังจะถูกกวนจนอกแตกตายในปรโลกนะ"

หลิวเฉิงลูบพุงกลมๆ ของตัวเอง ยิ้มเจื่อนๆ "ซื่อจื่อสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ ผู้น้อยก็รู้ตัวว่ารูปร่างแบบนี้ไม่ดี แต่ปากมันทนไม่ไหวจริงๆ ผู้น้อยจะลองหาวิธีดู จะต้องลดน้ำหนักให้ได้ เพื่อจะได้อยู่รับใช้ซื่อจื่อไปอีกหลายๆ ปีขอรับ"

หลี่เฉิงอันส่ายหน้ายิ้มๆ "เจ้านี่นะ นิสัยตะกละนี่ต้องแก้ให้ได้นะ"

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ม้วนบทกวีที่เขียนเสร็จแล้ว นำไปเก็บไว้ในกล่องของขวัญพร้อมกับจานฝนหมึกเฉิงหนีและชุดพู่กัน หมึก กระดาษ อย่างระมัดระวัง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเท้ายาวๆ ออกจากชั้นลอย

ชิวเยวี่ยยืนรออยู่ด้านนอกอย่างสง่างาม นางเพิ่งอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ ผมยาวสลวยสีดำขลับทิ้งตัวลงด้านหลังอย่างนุ่มนวล ปอยผมที่ดูมีชีวิตชีวาสองสามปอยห้อยระย้าอยู่ข้างแก้มขาวผ่อง ยิ่งขับให้ดวงตาของนางดูสุกใสสะกดใจ

เมื่อเห็นหลี่เฉิงอันออกมา ชิวเยวี่ยก็รีบเดินเข้าไปหา สายตาจับจ้องไปที่กล่องของขวัญในมือเขา เอ่ยถามเสียงเบาว่า "ซื่อจื่อ จัดการเรียบร้อยแล้วหรือเจ้าคะ?"

"จัดการกะผีอะไรล่ะ ข้าจัดการหมดแล้ว ตงเสวี่ยกับเซี่ยเหอสองคนนั้นจะได้ว่างงานน่ะสิ? เรื่องของพวกนางก็ให้พวกนางจัดการกันเองเถอะ" หลี่เฉิงอันมีสีหน้าเจ้าเล่ห์ "ไปกันเถอะ ไปบ้านท่านลุงก่อน"

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าประตูหอการค้า รถม้าที่เตรียมไว้ก่อนแล้วจอดรออยู่ตรงนั้น คนขับรถม้าเห็นทั้งสองออกมา ก็รีบเปิดประตูรถอย่างนอบน้อม หลี่เฉิงอันและชิวเยวี่ยขึ้นรถ รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป วิ่งไปตามถนนมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

หนึ่งเค่อต่อมา รถม้าก็ค่อยๆ จอดลงหน้าประตูอันโอ่อ่าของคฤหาสน์ตระกูลเฉิน สิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอยู่สองข้างประตูอย่างน่าเกรงขาม ห่วงทองเหลืองบนประตูสีแดงชาดส่องประกายวาววับใต้แสงแดด

หลี่เฉิงอันและชิวเยวี่ยเพิ่งลงจากรถ ก็เห็นประตูใหญ่เปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมเสียง "เอี๊ยด" ชายชราท่าทางเหมือนพ่อบ้านก้าวเท้ายาวๆ ออกมา ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นชัดว่าเป็นหลี่เฉิงอัน เขาก็รีบค้อมตัวทำความเคารพทันที "บ่าวชราคารวะซื่อจื่อขอรับ"

หลี่เฉิงอันยิ้มพลางประคองชายชราขึ้น "ลุงฝู คนกันเองทั้งนั้น จะมากพิธีไปทำไม ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้ามาอวี๋โจว?"

ลุงฝูยืดตัวขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความปลื้มปิติ "ซื่อจื่อ ที่นี่คืออวี๋โจวนะขอรับ ตระกูลเฉินอยู่ที่นี่มาเป็นร้อยปีแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่ท่านก้าวเท้าเข้าสู่อวี๋โจว บ่าวชรากับนายท่านก็รู้แล้วล่ะขอรับ"

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดผ้าไหมธรรมดา ก้าวเท้ายาวๆ ออกมา ที่เอวผูกหยกเนื้อเนียนละเอียด เขาคือผู้นำตระกูลเฉินคนปัจจุบัน เฉินเทียนอวี่ นั่นเอง ใบหน้าของเขาดูใจดี แววตาที่มองหลี่เฉิงอันเต็มไปด้วยความห่วงใยและรักใคร่ "เฉิงอัน หลานรักของข้า ทำไมนึกคึกมาหาท่านลุงที่นี่เอาฤดูนี้ล่ะเนี่ย"

เฉินเทียนอวี่รักใคร่หลานชายคนนี้มาก เรียกได้ว่าแทบจะเห็นหลานชายคนนี้เป็นลูกชายแท้ๆ ของตัวเองเลยทีเดียว เมื่อหลายปีก่อน หลี่เฉิงอันเคยมอบเทคนิคการผลิตของแปลกใหม่บางอย่างให้กับท่านลุงผู้นี้ ทำให้ตระกูลเฉินก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองปี และยังทำให้เฉินเทียนอวี่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตระกูลได้ในคราวเดียว

หลี่เฉิงอันรีบเดินเข้าไปหา คารวะอย่างนอบน้อม "ท่านลุง ไม่ได้พบกันเสียนาน หลานคิดถึงท่านลุงมากเลยขอรับ"

เฉินเทียนอวี่คว้ามือหลี่เฉิงอันไว้ ตบไหล่เขาแรงๆ "มาก็ดีแล้ว มาก็ดีแล้ว!"

(จบแล้ว)