บทที่ 15 - หอการค้าหย่งฮุย

บทที่ 15 - หอการค้าหย่งฮุย

หลี่เฉิงอันและชิวเยวี่ยสองคนซื้อรถม้าที่เมืองแห่งหนึ่ง พวกเขาเดินทางอย่างเนิบนาบในแต่ละวัน หยุดพักบ้างเดินทางบ้าง ชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทาง ลิ้มรสอาหารอร่อยที่ซื้อระหว่างทาง ราวกับไปเที่ยวชมความงามในฤดูใบไม้ผลิ ช่างสุขสำราญใจยิ่งนัก

เจ็ดแปดวันต่อมา เค้าโครงของเมืองอวี๋โจวก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตา ภายนอกประตูเมือง รถและม้าสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย พ่อค้าวาณิชและผู้คนเดินขวักไขว่ เป็นภาพความเจริญรุ่งเรืองและคึกคักอย่างยิ่ง

หลี่เฉิงอันก้าวลงจากรถม้า บิดขี้เกียจ กวาดสายตามองเมืองอวี๋โจวที่คุ้นเคยตรงหน้า แสงแดดสาดส่องลงบนกำแพงเมือง เกิดเป็นประกายสีเหลืองทองเรืองรอง ตัวอักษร "อวี๋โจว" เหนือประตูเมืองดูทรงพลังและหนักแน่น

"ถึงเสียที"

ชิวเยวี่ยยืนอยู่ด้านหลังเขา สีหน้าแฝงความเหนื่อยล้าเล็กน้อย การเดินทางไกลหลายวันมานี้ ทำให้เส้นผมของนางดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ปอยผมหลุดลุ่ยแนบติดกับแก้มที่ชื้นเหงื่อ ทว่าแววตายังคงสุกใส

"ซื่อจื่อ พวกเราจะตรงไปที่คฤหาสน์ตระกูลเฉินเลยไหมเจ้าคะ? หรือว่า..."

หลี่เฉิงอันปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า หันหน้ากลับมา กล่าวเรียบๆ ว่า "ไม่รีบ ไปที่หอการค้าก่อนเถอะ ดูสภาพเจ้าสิ ควรจะไปอาบน้ำแต่งตัวสักหน่อยนะ อย่าให้พอถึงบ้านท่านลุงแล้ว คนอื่นเขาจะคิดว่าเปิ่นซื่อจื่อทำอะไรเจ้า"

พูดจบ เขาก็เดินตรงเข้าไปในเมืองอวี๋โจวทันที

สองข้างทางมีร้านรวงตั้งเรียงราย เสียงตะโกนขายของดังประสานกันเป็นระยะ กลิ่นหอมฟุ้งของขนมและของกินเล่นนานาชนิด ดึงดูดให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต้องหยุดแวะ ภายในโรงน้ำชาริมถนน เต็มไปด้วยชาวบ้านที่นั่งดื่มชาพูดคุยกัน นักเล่านิทานยืนน้ำลายแตกฟองอยู่กลางห้องโถง เล่านิทานอย่างออกรสออกชาติ ยามมีสายลมโชยมา กลิ่นหอมของชาก็จะลอยคลุ้งไปทั่ว

นี่คือเอกลักษณ์เฉพาะตัวของอวี๋โจว เมืองที่แสนจะเงียบสงบและเหมาะแก่การพักผ่อนในวัยเกษียณอย่างยิ่ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียว ก็คงเป็นเพราะฤดูร้อนที่นี่อากาศร้อนเกินไปหน่อยเท่านั้น

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านถนนในเมืองอวี๋โจว มาหยุดอยู่ที่หน้าหอการค้าหย่งฮุย ประตูใหญ่ของหอการค้านั้นโอ่อ่าภูมิฐานเป็นอย่างยิ่ง เหนือซุ้มประตูแขวนป้ายขนาดใหญ่ ตัวอักษรสีทองคำว่า "หอการค้าหย่งฮุย" ทั้งสี่ตัวส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

บริเวณหน้าหอการค้ามีผู้คนเดินขวักไขว่ พวกคนงานกำลังง่วนอยู่กับการขนถ่ายสินค้า เสียงตะโกนสั่งงานและเสียงฝีเท้าดังประสานกัน เป็นภาพการทำงานที่วุ่นวายและคึกคัก

หลี่เฉิงอันเพิ่งก้าวเท้าเข้าไปในหอการค้า เสียงจอแจในห้องโถงใหญ่ก็เงียบกริบลงทันที บรรดาลูกจ้างต่างหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ผู้มาเยือนโดยไม่ได้นัดหมาย

ลูกจ้างเก่าแก่ตาไวคนหนึ่ง เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงทันที จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาหลี่เฉิงอันด้วยความตื่นเต้น ทำท่าจะคุกเข่าลงคำนับ แต่ถูกหลี่เฉิงอันคว้าตัวไว้เสียก่อน

"คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ลูกจ้างเก่าแก่ยืดตัวขึ้น ถามอย่างนอบน้อม "ซื่อจื่อ เหตุใดท่านจึงมาที่อวี๋โจวหรือขอรับ? อีกไม่กี่วัน อวี๋โจวก็จะเริ่มร้อนแล้ว ปีก่อนๆ ท่านมักจะมาช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูใบไม้ร่วงนี่ขอรับ"

หลี่เฉิงอันยิ้ม ตบไหล่ลูกจ้าง "ข้าจำเจ้าได้ เฒ่าอู๋ใช่ไหม อยู่ที่สู่โจวไม่มีเรื่องอะไรให้ทำ ก็เลยคิดจะมาเยี่ยมท่านลุงที่อวี๋โจว ข้าเห็นหอการค้านี้มีคนหน้าใหม่เข้ามาหลายคนเลยนี่?"

เฒ่าอู๋ยิ้มแก้มปริ พยักหน้ารัวๆ "ซื่อจื่อความจำดีเยี่ยมจริงๆ ขอรับ เรียนซื่อจื่อ ไม่ได้เปลี่ยนคนใหม่เข้ามาเยอะหรอกขอรับ เพียงแต่ทางอวี๋โจวได้ไปเปิดสาขาย่อยในหลายๆ พื้นที่ หลงจู๊ไม่ค่อยวางใจ ก็เลยส่งพวกคนเก่าคนแก่ในหอการค้าออกไปจัดการ ส่วนทางฝั่งหอการค้าหลัก ก็เลยต้องหาคนมาเสริมขอรับ"

หลี่เฉิงอันพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ เอ่ยว่า "อย่างนี้นี่เอง"

บรรดาลูกจ้างที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็มองไปที่หลี่เฉิงอัน แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและอยากรู้อยากเห็น

ขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมคนหนึ่งก็เดินพุงพลุ้ยออกมาจากห้องโถงด้านในอย่างเร่งรีบ เขาสวมชุดคลุมยาวผ้าไหม สีหน้าแสดงความเคารพ เมื่อเห็นหลี่เฉิงอัน ก็รีบค้อมตัวทำความเคารพทันที ชายผู้นี้ก็คือหลิวเฉิง หลงจู๊แห่งหอการค้านั่นเอง

"คารวะซื่อจื่อ ผู้น้อยออกมารับรองล่าช้า ขอท่านโปรดอภัย"

หลี่เฉิงอันหรี่ตาลง แววตาแฝงความรังเกียจเล็กน้อย "นี่หลงจู๊หลิว อาหารการกินที่เมืองอวี๋โจวนี้ดีเกินไปหรือเปล่าเนี่ย ดูพุงเจ้าสิ นับวันยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เหมือนคนท้องเข้าไปทุกทีแล้วนะ"

เมื่อหลิวเฉิงได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ฉายแววกระอักกระอ่วนขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มแหยๆ "ซื่อจื่อล้อผู้น้อยเล่นแล้ว ท่านก็รู้ดีนี่ขอรับ ผู้น้อยไม่มีความสุขใดๆ นอกจากเรื่องกิน ตั้งแต่ซื่อจื่อคิดค้นไอ้หม้อไฟอะไรนั่นขึ้นมา ผู้น้อยก็หยุดกินไม่ได้เลยขอรับ"

เขาพูดพลางเอามือตบพุงกลมๆ ของตัวเองเบาๆ พยายามแก้ไขสถานการณ์ที่ดูอึดอัดนี้

หลี่เฉิงอันโบกมือ ยิ้มและกล่าวว่า "เอาล่ะๆ ขึ้นไปคุยกันข้างบนเถอะ"

หลิวเฉิงปรับสีหน้าให้เป็นปกติ รีบเดินนำทางไป

"ซื่อจื่อ เชิญทางนี้ขอรับ"

หลี่เฉิงอันพยักหน้า หันไปพูดกับชิวเยวี่ยที่อยู่ด้านหลังว่า "เจ้าไปจัดการธุระส่วนตัวที่ลานด้านหลังเถอะ คุยธุระเสร็จแล้วเราค่อยไปบ้านท่านลุงกัน"

"ความปลอดภัยของซื่อจื่อ..."

"นี่คืออวี๋โจว แถมยังอยู่ในหอการค้าอีก เจ้าจะกลัวอะไร ไปเถอะ"

พูดจบ หลี่เฉิงอันก็เดินตามหลิวเฉิงขึ้นไปยังชั้นบน ส่วนชิวเยวี่ยก็เดินไปยังลานด้านหลัง

หลี่เฉิงอันเดินตามหลิวเฉิงขึ้นบันไดไป ห้องบนชั้นลอยตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความหรูหรา โต๊ะกลมไม้แดงตั้งอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้แกะสลักหลายตัว

หลิวเฉิงรีบเดินไปเลื่อนเก้าอี้ให้หลี่เฉิงอัน เมื่อเขานั่งลงแล้ว ตนเองจึงค่อยๆ นั่งลงตรงข้ามอย่างระมัดระวัง

หลี่เฉิงอันพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองหลิวเฉิงด้วยสายตาคมกริบ เอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "ช่วงนี้มีเรื่องอะไรผิดปกติบ้างหรือไม่?"

"ซื่อจื่อหมายถึงเรื่องใดหรือขอรับ?"

"พวกพ่อค้าวาณิช"

หลิวเฉิงตัวสั่นเล็กน้อย หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า "ซื่อจื่อ มีกลุ่มพ่อค้าจากต่างถิ่น มากว้านซื้อเสบียงอาหารจำนวนมากในเขตอวี๋โจวและเฉียนโจว รวมถึงอีกหลายเมืองใกล้เคียง ตอนแรกพวกเขาก็ซื้อในปริมาณที่ไม่มากนัก และการซื้อขายเสบียงก็เป็นเรื่องปกติ จึงไม่มีใครรายงานขึ้นมาขอรับ"

"แต่หลังจากนั้นไม่นาน คนกลุ่มนี้ก็มาซื้ออีก ตามหลักแล้วปริมาณเสบียงที่พวกเขาซื้อไปน่าจะพอกินไปได้เป็นเดือน ผ่านไปไม่กี่วันก็มาซื้ออีก ลูกน้องจึงรายงานเรื่องนี้ขึ้นมา ข่าวถูกส่งไปที่สู่โจวเพื่อมอบให้แม่นางตงเสวี่ยเมื่อหลายวันก่อนแล้ว ผู้น้อยบกพร่องต่อหน้าที่ ขอซื่อจื่อโปรดลงโทษด้วยขอรับ"

พูดจบ หลิวเฉิงก็คุกเข่าหมอบลงกับพื้นอย่างนอบน้อม

หลี่เฉิงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ "ลุกขึ้นเถอะ เรื่องนี้ไม่โทษเจ้า แต่ต่อไปจงระวังให้มาก มิน่าล่ะถึงได้กล้าลงมือในเวลานี้ คิดจะใช้ลูกไม้ปิดฟ้าข้ามทะเลต่อหน้าข้า หึ ดูท่าคนพวกนี้จะเริ่มมีสมองขึ้นมาบ้างแล้ว ถึงได้กล้ามาเล่นลูกไม้ใต้แสงเทียนกับข้า"

"สืบเบื้องหลังของคนพวกนั้นหรือยัง? เป็นคนนอกต้าเฉียนหรือเป็นพ่อค้าในประเทศ"

หลิวเฉิงค่อยๆ ลุกขึ้น กลืนน้ำลายดังเอื้อก ลดเสียงลงตอบว่า "เรียนซื่อจื่อ สืบแล้วขอรับ คนพวกนี้ระวังตัวมาก แต่ก็ยังพอมีร่องรอยให้ตามสืบได้บ้าง หากเป็นคนนอกต้าเฉียนกว้านซื้อ ข่าวคงถูกรายงานขึ้นมานานแล้ว แต่คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นคนของต้าเฉียนทั้งสิ้นขอรับ"

แววตาของหลี่เฉิงอันคมกริบขึ้นมา นั่งตัวตรง "ตระกูลไหน? กล้ายื่นมือเข้ามาถึงชายแดนตะวันตกเชียวหรือ?"

"ทางฝั่งทางการตรวจสอบเอกสารผ่านทางของพวกเขาแล้ว บนนั้นระบุว่าเป็นคนหูโจว แต่สำเนียงของพวกเขากลับเป็นคนอวิ๋นโจวขอรับ"

"สืบรู้แหล่งที่ไปของเสบียงหรือยัง?"

"มีการขนถ่ายสินค้าระหว่างทางหลายครั้ง ครั้งสุดท้ายที่ชายแดน หลังจากนั้นก็หลุดพ้นจากการติดตามของพวกเราแล้วขอรับ"

หลี่เฉิงอันแค่นเสียงเย็นชา "ดูท่าใครบางคนจะไม่ค่อยพอใจกับรูปแบบของชายแดนตะวันตกในตอนนี้เสียแล้ว ถึงได้คิดจะข้ามหัวสู่โจวไปหาทางออกอื่น ดูเหมือนตอนนั้นข้าจะลงมือเบาไปหน่อยสินะ"

หลิวเฉิงรีบพยักหน้า "ซื่อจื่อ เช่นนั้นพวกเราควรต้องรับมืออย่างไรหรือไม่ขอรับ?"

หลี่เฉิงอันโบกมือ "เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว ทำตามกฎเถอะ เรื่องข่าวกรองมอบให้ตงเสวี่ย เรื่องการค้าไปถามเซี่ยเหอ ให้คนที่มีความเชี่ยวชาญจัดการในเรื่องที่ถนัด ควรทำอย่างไรก็ทำไป อย่าทำลายกฎ หากพวกนางแก้ปัญหาไม่ได้ ก็จะมาหาข้าเอง อย่าทำให้เสียกฎ"

(จบแล้ว)