บทที่ 14 - ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน

บทที่ 14 - ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน

หลี่เฉิงอันออกเดินทางอีกครั้ง เสียงฝีเท้าม้าดังก้องไปตามทางเดินแคบๆ ทำลายความเงียบสงัดที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

ชิวเยวี่ยจูงม้าเดินตามอยู่ข้างกายหลี่เฉิงอัน สีหน้าเย็นชา อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "ซื่อจื่อ ท่านคิดว่าเป็นฝีมือของเจ้าผู้ครองแคว้นเหล่านั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ? พวกเขาไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้าลงมือกับท่านในเขตสู่โจวเช่นนี้?"

หลี่เฉิงอันทอดสายตามองไปไกล เอ่ยช้าๆ "ตัวตลกทางชายแดนตะวันตกพวกนี้ หากคิดจะฆ่าจริงๆ เสด็จพ่อคงฆ่าล้างโคตรไปนานแล้ว จะปล่อยให้รอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร คงเป็นเพราะเสด็จพ่อไม่ได้ทำลายล้างพวกมัน พวกมันก็เลยหลงคิดว่าตัวเองเก่งกาจ ว่างๆ ก็มาสร้างเรื่องพรรค์นี้ให้คนเขารังเกียจเล่น"

ชิวเยวี่ยขมวดคิ้วแน่น กำบังเหียนแน่นขึ้น "แล้วเหตุใดท่านอ๋องจึงไม่จัดการคนพวกนี้ให้สิ้นซากไปเลยล่ะเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงอันส่ายหน้าเบาๆ มุมปากยกยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ กล่าวว่า "รู้หรือไม่ว่าอะไรคือ 'เลี้ยงโจรเพื่อเพิ่มอำนาจต่อรอง'? หลายปีมานี้ คนที่เมืองหลวงออกราชโองการมาหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ถูกเสด็จพ่อใช้ข้ออ้างเรื่องศึกชายแดนตึงเครียดปฏิเสธไปเสียทุกครั้ง หากคนพวกนี้ไม่อยู่แล้ว เสด็จพ่อจะเอาข้ออ้างอะไรไปปฏิเสธเล่า?"

"ท่านอ๋องไม่อยากกลับเมืองหลวงหรือเจ้าคะ?"

"ใครจะรู้ล่ะ เรื่องนี้ข้าเคยถามเขาแล้ว แต่เขาบอกแค่ว่าเรื่องของผู้ใหญ่ ข้าไม่จำเป็นต้องรู้ สงสัยว่าเขากับคนในเมืองหลวงคงมีความลับอะไรที่บอกใครไม่ได้กระมัง มัวแต่เสียเวลาอยู่ตรงนี้ รีบไปกันเถอะ"

พูดจบ หลี่เฉิงอันก็พลิกตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วส่งสายตาให้ชิวเยวี่ย

"ขึ้นมาสิ"

ชิวเยวี่ยมีสีหน้ากระอักกระอ่วน แต่ก็ยอมยื่นมือไปจับแขนที่หลี่เฉิงอันส่งมา อาศัยแรงส่งเพื่อขึ้นม้า

หลี่เฉิงอันสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มที่ด้านหลัง ลูกกระเดือกขยับโดยไม่รู้ตัว ใบหูแดงระเรื่อ ในใจแอบบ่นว่า: เคล็ดวิชาหยางบริสุทธิ์บ้าบอนี่ ไม่น่าเชื่อถือเอาซะเลย

ม้าควบตะบึงไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ตลอดทาง ลมพัดเสียงดังหวีดหวิว เส้นผมของชิวเยวี่ยปลิวไสวไปตามลม ปัดผ่านต้นคอของหลี่เฉิงอันเป็นระยะๆ ทำให้เขารู้สึกจั๊กจี้จนใจเต้นระรัว

ฤดูร้อนในเมืองหลวง แดดร้อนแรงแผดเผา

ทั้งเมืองราวกับถูกยัดลงไปในซึ้งนึ่งขนาดใหญ่ บนถนนมีคลื่นความร้อนแผ่ซ่าน แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างไม่มีอะไรกั้น แผดเผาพื้นดินจนร้อนระอุ ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างเร่งฝีเท้า หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายบนหน้าผากไม่หยุดหย่อน เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบลู่ไปกับลำตัว

ภายในตำหนักฉือหนิง

ราวกับเป็นดินแดนแห่งความสงบสุขที่ตัดขาดจากความวุ่นวายและความร้อนระอุของโลกภายนอก ภายในลานมีต้นไม้ร่มรื่น กิ่งก้านใบไม้หนาทึบพันเกี่ยวกัน ก่อเกิดเป็นร่มเงาเย็นสบาย

หญิงชราผมขาวโพลนผู้เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม กำลังดูแลดอกไม้ใบหญ้าในลาน นางคือมารดาผู้ให้กำเนิดอ๋องอู๋และฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน และเป็นไทเฮาองค์ปัจจุบัน

หญิงชราผู้นี้เคยผ่านความยากลำบากมาไม่น้อยในการร่วมก่อตั้งต้าเฉียนกับอดีตฮ่องเต้ ภายหลังเมื่อเข้ามาอยู่ในวัง นางก็ไม่ชอบให้มีคนคอยปรนนิบัติมากนัก จึงเหลือเพียงขันทีเฒ่าคนหนึ่งกับนางกำนัลสองคนคอยรับใช้ข้างกาย เรื่องดูแลดอกไม้ใบหญ้า นางก็ชอบทำด้วยตัวเอง ไม่ยอมให้บ่าวไพร่เข้ามายุ่ง

ขันทีเฒ่าผู้มีอายุกว่าครึ่งร้อยเดินเข้ามา ค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม เอ่ยเสียงเบาว่า "ทูลไทเฮา ฮ่องเต้เสด็จมาเพื่อถวายพระพรพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮายืดตัวขึ้น ปรายตามองขันทีเฒ่าที่เข้ามารายงาน นางกำนัลที่อยู่ด้านข้างรีบเข้าไปประคอง

"ฮ่องเต้มา คงเป็นเพราะเรื่องงานวันเกิดในอีกไม่กี่วันข้างหน้ากระมัง ข้าบอกไปแล้วว่าไม่ต้องจัดงานใหญ่โต ข้าก็เป็นคนใกล้จะลงโลงอยู่แล้ว จะมาวุ่นวายอะไรกันนักหนา"

ขันทีเฒ่าที่อยู่ด้านข้างกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ฮ่องเต้ทรงมีความกตัญญู ย่อมไม่อยากให้งานวันเกิดของไทเฮาต้องเงียบเหงาเกินไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ลูกๆ ของข้าแต่ละคนกตัญญูมาตั้งแต่เด็ก น่าเสียดายก็แต่ลูกคนโต ที่ด่วนจากไปเร็วเกินไป ยังไม่ทันได้เสวยสุขเลย ให้เขาเข้ามาเถอะ ไป กลับเข้าข้างในกัน"

หญิงชราเดินเข้าไปในตำหนักอย่างช้าๆ ภายใต้การประคองของนางกำนัล

ครู่ต่อมา

ชายวัยกลางคนในชุดหลงเปา แววตาน่าเกรงขามก็เดินเข้ามาในตำหนักฉือหนิง ขันทีและนางกำนัลต่างคุกเข่าทำความเคารพ หลังจากตรัสให้ลุกขึ้นได้แล้ว ตัวเขาเองก็ก้มกราบทำความเคารพหญิงชราที่นั่งอยู่ตรงกลางอย่างนอบน้อม

"ลูกมาถวายพระพรเสด็จแม่"

"ลุกขึ้นเถอะ ข้าก็บอกแล้วไงว่าคนกันเองทั้งนั้น ตำหนักฉือหนิงไม่มีคนนอก ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรมากมายนักหรอก"

"เสด็จแม่ตรัสได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ที่ลูกมาวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องอยากจะปรึกษาหารือกับเสด็จแม่สักหน่อย"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงชราก็ส่งสายตาให้ขันทีเฒ่าที่อยู่ด้านข้าง ขันทีเฒ่าทำความเคารพ แล้วรีบพานางกำนัลถอยออกไปทันที ชั่วพริบตาเดียว ภายในตำหนักฉือหนิงอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงหญิงชราและฮ่องเต้สองคนเท่านั้น

ไทเฮาเปิดฉากสนทนาก่อน "พูดมาเถอะ เจ้าคิดจะทำอะไรอีก ตั้งแต่เด็กจนโตเจ้าก็เป็นแบบนี้ มีเรื่องอะไรในใจก็ทำเป็นลึกลับซับซ้อนไปเสียหมด เป็นฮ่องเต้มาตั้งหลายปี มีลูกเต็มบ้านมีหลานเต็มเมืองแล้ว นิสัยก็ยังไม่เปลี่ยนเลย"

อย่างไรเสีย ไทเฮาก็ย่อมรู้ใจลูกชายคนนี้ การมาเยือนในครั้งนี้ เกรงว่าคงมีแผนการอะไรซ่อนอยู่อีกแน่

เมื่อเห็นว่าบ่าวไพร่ถอยออกไปหมดแล้ว ชายวัยกลางคนก็ยิ้ม เดินตรงเข้าไปหาไทเฮา เอ่ยเสียงเบาว่า "เสด็จแม่รู้ใจลูกดีที่สุด ที่ลูกมาวันนี้ ก็มีเรื่องมาปรึกษาจริงๆ เสด็จแม่ งานวันเกิดของท่านใกล้เข้ามาแล้ว ลูกคิดว่านี่เป็นวันสำคัญ สมควรที่ครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน ครอบครัวเราไม่ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันมานานแล้ว ลูกคิดไปคิดมา ก็คิดถึงพี่รองเหลือเกิน"

"ลูกอยากให้ครอบครัวของพี่รองกลับมาที่เมืองหลวงสักครั้ง ตั้งแต่พี่ใหญ่จากไป เสด็จพ่อก็เหลือแค่ลูกกับพี่รอง แต่พี่รองไปอยู่ดินแดนศักดินาเป็นสิบปีแล้ว ไม่เคยกลับมาเมืองหลวงเลย ลูกเคยส่งราชโองการไปหลายครั้ง เขาก็เอาแต่อ้างว่าศึกชายแดนตึงเครียดเพื่อปฏิเสธ ดังนั้นครั้งนี้ลูกจึงอยากมารบกวนเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทอดสายตามองต้นไม้เขียวชอุ่มนอกหน้าต่าง ถอนหายใจเบาๆ "เด็กคนนี้ ข้าจะไม่รู้ใจเจ้าได้อย่างไร? แต่ที่เจ้าพูดมาก็ถูก ตอนที่เจ้าขึ้นครองราชย์ เจิ้นเอ๋อร์ก็ไปอยู่ที่ดินแดนศักดินา เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบกว่าปีแล้ว ไม่รู้ป่านนี้เฉิงอันกับอวี้อันสองคนนั้นเป็นอย่างไรบ้างแล้ว"

ฮ่องเต้โค้งตัวเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจริงใจ เอ่ยว่า "เสด็จแม่ ลูกเองก็คิดถึงครอบครัวพี่รองมากเช่นกัน แต่คำพูดของลูกใช้กับพี่รองไม่ค่อยได้ผล เลยต้องมารบกวนเสด็จแม่นี่แหละ คนในใต้หล้าที่สามารถเรียกพี่รองกลับมาได้ เกรงว่าคงมีแต่เสด็จแม่คนเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาส่ายหน้าเบาๆ แววตาแฝงความจนใจ "เด็กคนนี้ เพื่อจะให้พี่รองของเจ้ากลับมา ถึงกับต้องคิดแผนการมากมาย เจิ้นเอ๋อร์เป็นคนรักอิสระ ไม่ชอบเรื่องราวในราชสำนักมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เสด็จพ่อของเจ้าคงจะรู้นิสัยของเขาดี ถึงได้มีราชโองการก่อนสิ้นพระชนม์มอบบัลลังก์ให้เจ้า หากเขากลับมา แล้วชายแดนตะวันตกจะทำอย่างไร? เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"

แววตาของฮ่องเต้สั่นไหว กล่าวช้าๆ "เสด็จแม่ ลูกเข้าใจความกังวลของท่านดี พี่รองบริหารจัดการสู่โจวมาหลายปี พวกแม่ทัพรองก็มีฝีมือพอตัว การจะต้านทานแคว้นเล็กๆ ทางชายแดนตะวันตกสองสามแคว้น ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วลูบคลำพนักพิงเก้าอี้เบาๆ ครุ่นคิดอยู่นานจึงเอ่ยว่า "ในเมื่อเจ้าวางแผนไว้ในใจแล้ว ตราบใดที่ไม่กระทบกับเรื่องบ้านเมืองก็พอ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหน และก็คิดถึงครอบครัวเจิ้นเอ๋อร์จริงๆ นั่นแหละ"

"ช่างเถอะ เรื่องนี้ข้าตกลง ราชโองการนี้ข้าจะลงนามเอง แต่งานวันเกิดครั้งนี้ ไม่ต้องจัดให้ใหญ่โตนัก แค่ให้คนในครอบครัวมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันก็พอแล้ว"

เมื่อฮ่องเต้ได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้ายินดี รีบคุกเข่าลง กล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ลูกรับบัญชา ขอบพระทัยเสด็จแม่ที่ทรงเมตตา ลูกจะไม่ทำให้เสด็จแม่ต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากการสนทนาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบผ่านไปครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ก็ขอตัวลากลับโดยอ้างว่ามีราชกิจรัดตัว

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักฉือหนิง สีหน้าของฮ่องเต้ก็เปลี่ยนไปทันที เขาพึมพำกับตัวเองว่า: พี่รองแสนดีของข้า หลอกข้ามาเป็นสิบปี ถึงเวลาที่ต้องกลับมาอธิบายให้ข้าฟังได้แล้ว หนีไปเสวยสุขมาสิบกว่าปี มันก็น่าจะพอแล้วกระมัง

(จบแล้ว)