บทที่ 13 - มือสังหาร

บทที่ 13 - มือสังหาร

หลี่เฉิงอันเดินออกจากจวนตากอากาศ มุ่งหน้าไปยังเมืองอวี๋โจวอย่างเนิบนาบ ตลอดทาง แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเขา อบอุ่นสบาย สองข้างทางเป็นทุ่งนา แม้จะดูเหี่ยวเฉาไปบ้างเพราะฝนทิ้งช่วง แต่ก็ยังพอมองเห็นร่องรอยของความอุดมสมบูรณ์ในอดีตได้

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าม้าก็ดังกระชั้นชิดมาจากด้านหลัง หลี่เฉิงอันหันกลับไปมอง เห็นเพียงชิวเยวี่ยควบม้าสีแดงพุทรา พุ่งทะยานมาราวกับสายฟ้า ฝุ่นควันลอยคลุ้งอยู่เบื้องหลัง

ในชั่วพริบตา ชิวเยวี่ยก็มาถึงตรงหน้าหลี่เฉิงอัน นางกระตุกบังเหียนอย่างแรง ม้าคู่ใจร้องเสียงแหลม ชิวเยวี่ยพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว ก้าวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่เฉิงอัน หอบหายใจเบาๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ซื่อจื่อ ในที่สุดก็ตามท่านทันเสียที" น้ำเสียงของชิวเยวี่ยแฝงความร้อนใจเล็กน้อย

หลี่เฉิงอันเลิกคิ้ว มุมปากยกยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ชิวเยวี่ย เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะไปที่ไหน? เจ้าส่งคนตามข้ามางั้นหรือ?"

"ซื่อจื่อเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ ท่านหญิงเป็นคนบอกบ่าวเอง เพราะเป็นห่วงว่าท่านเดินทางคนเดียวจะไม่สะดวก กลัวว่าซื่อจื่อจะเจออันตรายเข้า"

หลี่เฉิงอันรู้สึกอบอุ่นในใจ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ดูท่าพี่หญิงใหญ่ก็คงไม่อยากให้ข้าไปยุ่งเกี่ยวกับราชสำนักเหมือนกัน แต่ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็ตามมาเถอะ พวกเราจะไปพักที่บ้านท่านลุงที่อวี๋โจวสักพัก"

พูดจบ หลี่เฉิงอันก็หันหลังเดินหน้าต่อไป ชิวเยวี่ยจูงม้าเดินตามหลังเขาอย่างกระชั้นชิด ทั้งสองเดินไปตามทางเดินสายเล็กๆ แคบๆ ดอกไม้ป่าริมทางไหวเอนเบาๆ ตามสายลม บางครั้งก็มีผีเสื้อบินโฉบผ่านไปมา

"ซื่อจื่อ เหตุใดครั้งนี้ท่านหญิงจึงจงใจปล่อยท่านมาล่ะเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงอันหันกลับไปมองชิวเยวี่ย "เมื่อกี้ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปไม่ใช่หรือ พี่หญิงใหญ่ไม่อยากให้ข้าไปข้องเกี่ยวกับราชสำนักมากนัก ตาเฒ่าเมิ่งมีลูกศิษย์ลูกหามากมาย แม้จะเป็นเกราะคุ้มกันชั้นดี แต่ก็เป็นพันธนาการด้วยเช่นกัน หากเป็นครอบครัวธรรมดา นี่ก็ย่อมเป็นเรื่องดี แต่จวนอ๋องนั้นต่างออกไป ภายหน้าไม่มากก็น้อยจะต้องเข้าไปพัวพันกับราชสำนัก ซึ่งนั่นไม่ส่งผลดีต่อจวนอ๋องเลย"

"แต่นี่เป็นการตัดสินใจของท่านอ๋องและพระชายา พวกท่านย่อมไม่ทำร้ายซื่อจื่อหรอกนะเจ้าคะ"

"ข้ารู้ ความคิดของเสด็จพ่อกับท่านแม่ข้าพอจะเดาออกบ้าง แต่ข้าไม่อยากเดินตามเส้นทางที่พวกเขาปูไว้ให้ การใช้ชีวิตแบบอาบเหงื่อต่างน้ำ จะไปมีความสุขเท่าการใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีได้อย่างไร จริงสิ ชุนเถาล่ะ?"

"นางไม่เคยฝึกวรยุทธ์ ยังอยู่ด้านหลังเจ้าค่ะ มีคนคอยคุ้มกันอยู่ ซื่อจื่อวางใจได้"

หลี่เฉิงอันพยักหน้า

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่

ทันใดนั้น เงาดำนับสิบสายก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าละเมาะทั้งสองข้างทาง เข้าโอบล้อมเขาไว้ คนเหล่านี้สวมชุดดำ ปิดหน้าด้วยผ้าสีดำ ในมือถืออาวุธมีคมที่ส่องประกายวาววับ แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบ

ชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้าส่งเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้าย "ส่งเงินมาให้หมด แม่หนูข้างๆ นั่นข้าดูแล้วก็เข้าที พาตัวกลับไปที่ค่าย!"

หลี่เฉิงอันทำราวกับไม่ได้ยิน หันไปพูดกับชิวเยวี่ยต่อ "จริงสิ ถึงอวี๋โจวแล้ว ฝากบอกเซี่ยเหอกับตงเสวี่ยให้จัดการส่งมอบงานในมือ แล้วมาหาพวกเราที่อวี๋โจวด้วยล่ะ"

ชิวเยวี่ยก็รับมุกหลี่เฉิงอันเป็นอย่างดี ตอบรับว่า "ซื่อจื่อวางใจได้เจ้าค่ะ พอถึงเมืองหน้า บ่าวจะไปจัดการให้"

"แล้วก็..."

ทั้งสองคุยกันอย่างออกรส ผลัดกันพูดผลัดกันตอบ ทำราวกับกลุ่มชายชุดดำรอบตัวเป็นเพียงธาตุอากาศ

ชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้าหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง ตวัดดาบยาวในมืออย่างแรง ตะคอกว่า "ไอ้หนู มึงหูหนวกหรือว่าโง่กันแน่? ข้าพูดกับมึงอยู่นะ! รีบส่งเงินมาเดี๋ยวนี้!"

หลี่เฉิงอันค่อยๆ หันหน้ากลับมา กวาดสายตามองชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า เอ่ยด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ได้ยิ้มว่า "เป็นนักฆ่าก็ควรจะทำตัวให้เป็นมืออาชีพหน่อยสิ จะมาแสร้งทำเป็นโจรปล้นทรัพย์ทำไม สู่โจวไม่มีใครกล้าเป็นโจรปล้นทรัพย์มาสิบปีแล้ว"

ไม่ได้ตั้งใจจะหลอกคนพวกนี้ แต่มันเป็นความจริง เมื่อสิบปีก่อนก็เพราะหลี่เฉิงอันนี่แหละ อ๋องอู๋จึงได้ทำการกวาดล้างโจรปล้นทรัพย์ทั่วทั้งดินแดนสู่โจวอย่างราบคาบ แถมหลี่เฉิงอันยังใช้อำนาจของจวนอ๋องออกประกาศตั้งรางวัลนำจับ หากใครพบเจอโจรปล้นทรัพย์ในเขตสู่โจว เพียงแค่ไปแจ้งทางการหรือจวนอ๋อง ก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม

สู่โจวคือดินแดนศักดินาของอ๋องอู๋ ขุนนางที่นี่มีใครบ้างไม่ฟังคำสั่งของจวนอ๋อง? นับตั้งแต่นั้นมา การกวาดล้างโจรปล้นทรัพย์ก็เกิดขึ้นอย่างขนานใหญ่ และเจตนารมณ์ดั้งเดิมของหลี่เฉิงอันก็เพียงเพื่อให้พ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมาในสู่โจวมีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย กฎข้อนี้จึงคงอยู่มาตลอดและไม่เคยถูกยกเลิก

นับตั้งแต่นั้นมา โจรปล้นทรัพย์ในสู่โจวก็ถูกจับบ้าง ตายบ้าง หนีไปบ้าง หลายปีมานี้ไม่เคยได้ยินข่าวคราวเรื่องโจรปล้นทรัพย์ที่ไหนอีกเลย เพราะชาวบ้านก็รู้ดีว่า โจรปล้นทรัพย์ก็คือเงินตราที่เดินได้ คือความร่ำรวยนั่นเอง

แววตาของหัวหน้าชายชุดดำฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ "หึ อย่ามาพูดจาเหลวไหลอยู่ตรงนี้ หากวันนี้มึงไม่ยอมส่งทรัพย์สินมา ก็อย่าหวังว่าจะรอดไปจากที่นี่ได้!"

พูดพลาง เขาก็ขยิบตาให้ชายชุดดำข้างๆ หลายคน ทั้งหมดค่อยๆ ขยับเท้าเข้ามา บีบวงล้อมหลี่เฉิงอันกับชิวเยวี่ยให้แคบลงในรูปพัด อาวุธมีคมในมือส่องประกายวาบวับใต้แสงอาทิตย์ รังสีอำมหิตยิ่งทวีความรุนแรง

สีหน้าของหลี่เฉิงอันเย็นชาลง มองดูกลุ่มคนที่อ้างตัวว่าเป็นโจรปล้นทรัพย์

"ฆ่าซะ"

"ซื่อจื่อ ต้องการให้เก็บไว้สักคนไหมเจ้าคะ?" ชิวเยวี่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"เหลือไว้ส่งข่าวสักคนก็พอ ลงมือให้ไวหน่อย ขืนชักช้าจะไปไม่ทันเมืองหน้า เราสองคนได้นอนข้างถนนแน่"

สิ้นเสียง ร่างของชิวเยวี่ยก็ขยับ นางชักกระบี่อ่อนที่เอวออกมา พุ่งทะยานฝ่าเข้าไปในกลุ่มนักฆ่าชุดดำราวกับภูตผี ทุกครั้งที่ตวัดกระบี่ ปราณกระบี่อันคมกริบก็จะพุ่งออกไป ที่ใดที่นางพาดผ่าน ชายชุดดำต่างก็ร้องโอดครวญและล้มลงกับพื้น

ประกายเย็นเยียบวูบวาบ ร่างคนแล้วคนเล่าค่อยๆ ร่วงหล่นลง ชิวเยวี่ยบิดข้อมือ กระบี่อ่อนเลื้อยราวกับใยแมงมุมอ้อมดาบยาว พุ่งตรงเข้าหาลำคอของชายชุดดำ ชายชุดดำเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว รู้สึกเพียงความเย็นเยียบที่ลำคอ เลือดอุ่นๆ พุ่งทะลักออกมา ร้องโหยหวนเสียงหลง ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น

เพียงชั่วพริบตา ชายชุดดำนับสิบคนก็เหลือรอดเพียงไม่กี่คน

หัวหน้าชายชุดดำเห็นดังนั้น ก็ทั้งตกใจทั้งโกรธ แกว่งดาบยาวในมือ พุ่งเข้าใส่ชิวเยวี่ยด้วยตัวเอง ชิวเยวี่ยแตะปลายเท้าลงบนพื้น ร่างกายหมุนคว้างอย่างรวดเร็วราวกับลูกข่าง กระบี่ยาวในมือตวัดเป็นรูปครึ่งวงกลมคล้ายจันทร์เสี้ยว ฟันฉับเข้าที่แขนของชายชุดดำอย่างจัง

ชายชุดดำร้องเสียงหลง ดาบยาวร่วงหล่นลงพื้น เอามือกุมแขนที่บาดเจ็บ ถอยร่นไปหลายก้าว

ชายชุดดำคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ก็เริ่มถอดใจ ชิวเยวี่ยมีหรือจะยอมปล่อยไป แววตาฉายความเด็ดขาด ร่างของนางพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนที่เหลือ เพียงพริบตา ถนนหลวงทั้งสายก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ร่างของชายชุดดำนอนตายเกลื่อนกลาด เลือดสาดกระเซ็นย้อมผืนดินจนแดงฉาน

ชิวเยวี่ยเดินจ้ำอ้าวกลับมาอยู่ข้างกายหลี่เฉิงอัน เช็ดคราบเลือดบนกระบี่อ่อน

หลี่เฉิงอันเดินเข้าไปหาหัวหน้าชายชุดดำที่ได้รับบาดเจ็บ ย่อตัวลง ใช้นิ้วเชยคางของอีกฝ่ายขึ้นมา บังคับให้เงยหน้าขึ้น ตอนนี้แววตาของหัวหน้าผู้นี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอม หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายเต็มหน้าผาก ผสมปนเปกับฝุ่นดินบนใบหน้า ดูน่าสมเพชยิ่งนัก

"วางใจเถอะ ข้าบอกแล้วว่าครั้งนี้จะไม่ฆ่าเจ้า กลับไปบอกเจ้านายของพวกเจ้า นี่คือครั้งสุดท้าย อย่ามาใช้วิธีสกปรกแบบนี้อีก หากต้องการแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ ก็ไปฆ่าพ่อข้าซะ การฆ่าข้ามันแก้ปัญหาไม่ได้หรอก มีแต่จะทำให้เขาโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม"

"ที่ก่อนหน้านี้ไม่พูด เพราะข้าเห็นว่าการเล่นตุกติกเล็กๆ น้อยๆ มันไม่เสียหายอะไร แต่ตอนนี้ พวกเจ้าทำเกินเส้นไปแล้ว กลับไปบอกเจ้าผู้ครองแคว้นเหล่านั้น จวนอ๋องอู๋ไม่ไปทำลายล้างพวกมัน ไม่ได้หมายความว่าจวนอ๋องของข้าทำไม่ได้ แค่ไม่อยากทำ หากมีครั้งหน้า ข้ารับรองเลยว่า ทหารชายแดนของจวนอ๋องข้าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก"

หลี่เฉิงอันกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หัวหน้าชายชุดดำกัดฟันแน่น ไม่ปริปากพูดอะไร แววตาแฝงความดื้อดึงวูบหนึ่ง

มุมปากหลี่เฉิงอันยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย็นชา ไม่ได้ใส่ใจสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ไปกันเถอะ พวกเราต้องเดินทางต่อแล้ว"

(จบแล้ว)