บทที่ 12 - สู่โจวที่แตกต่างออกไป

บทที่ 12 - สู่โจวที่แตกต่างออกไป

หลี่อวี้อันหุบรอยยิ้มแห่งความยินดีบนใบหน้า หันกลับมาสั่งการชุนเถากับชิวเยวี่ยที่ยืนอึ้งอยู่ด้านข้างว่า "พวกเจ้าสองคนมัวยืนเหม่ออะไรอยู่ตรงนี้? เจ้านายของพวกเจ้าหนีไปคนเดียวโดยไม่พกองครักษ์และบ่าวไพร่ไปสักคนเลยนะ?"

ชุนเถาพูดตะกุกตะกัก "ท่านหญิง... ท่านหญิง บ่าวก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าซื่อจื่อหนีไปที่ใดเจ้าค่ะ"

หลี่อวี้อันยิ้มบางๆ ค่อยๆ เอ่ยปาก "นิสัยอย่างเจ้าเด็กบ้านั่น นอกจากจะไปบ้านท่านลุงแล้ว ยังจะไปที่ไหนได้อีก?"

ชุนเถากับชิวเยวี่ยสบตากัน รีบพยักหน้ารัวๆ แล้วเร่งฝีเท้าออกจากห้องไป

"พี่สาวอย่างข้าช่วยเจ้าได้แค่นี้แหละ หากถูกเสด็จพ่อจับกลับมาได้อีก เจ้าก็ยอมรับชะตากรรมไปเถอะ" หลี่อวี้อันพึมพำกับตัวเอง พูดจบ นางก็ออกจากจวนตากอากาศ มุ่งหน้ากลับเข้าไปในเมืองสู่โจวทันที

ในเวลาเดียวกัน หลี่เฉิงอันอาศัยความลึกล้ำของก้าวเจ็ดดาราหนีออกจากจวนตากอากาศมาได้ ในใจลอบยินดี โชคดีที่อาจารย์ผู้ไม่น่าเชื่อถือสอนวิชานี้ให้เขา ไม่เช่นนั้นวันนี้คงถูกพี่หญิงใหญ่สั่งสอนอย่างหนักเป็นแน่ ทว่าในตอนนี้เขาก็เริ่มคิดหนักว่าควรจะไปที่ใดต่อ จะกลับเมืองสู่โจวก็ไม่ได้เด็ดขาด เขาไม่อยากไปอ่านตำราอะไรนั่นหรอก ช่างเถอะ ไปหลบที่บ้านท่านลุงที่อวี๋โจวสักพักก็แล้วกัน

เมิ่งจิ้งจือพาเด็กรับใช้ออกจากจวนตากอากาศ เดินไปตามทางเดินแคบๆ ในชนบทมุ่งหน้าเข้าเมือง ตลอดทาง ในหัวของเขายังคงนึกถึงความเด็ดขาดและสติปัญญาของหลี่เฉิงอันตอนจัดการกับปัญหา ในใจก็ยิ่งประเมินซื่อจื่อผู้นี้ไว้สูงขึ้นไปอีก

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ก็แว่วเสียงท่องหนังสือดังเจื้อยแจ้วมาแต่ไกล เมิ่งจิ้งจือรู้สึกประหลาดใจ หมู่บ้านที่ห่างไกลเช่นนี้เหตุใดจึงมีเสียงท่องหนังสือที่พร้อมเพรียงกันเช่นนี้ได้? เขาจึงพาเด็กรับใช้เดินตามเสียงนั้นไป

เมื่อเข้าไปใกล้ ก็พบว่าเป็นสถานศึกษาแบบเรียบง่ายแห่งหนึ่ง ตัวอาคารสร้างขึ้นอย่างสมถะ ประกอบด้วยบ้านดินไม่กี่หลัง ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ ที่หน้าประตูมีคำกลอนคู่หนึ่งปรากฏแก่สายตาของเมิ่งจิ้งจือ

"สุริยันจันทราคือดวงตาแห่งฟ้าดิน อ่านตำราหมื่นเล่มคือจิตใจแห่งปราชญ์เมธี"

สิ่งนี้ทำให้เมิ่งจิ้งจือประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง จนอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปดู เห็นเด็กๆ นั่งล้อมวงกันอยู่ ในนั้นยังมีเด็กผู้หญิงอยู่ด้วยไม่น้อย ชายวัยกลางคนผู้รับหน้าที่เป็นอาจารย์ยืนอยู่ตรงกลาง กำลังใช้ภาษาที่สละสลวยถ่ายทอดความรู้ และยังคอยตั้งคำถามให้เด็กๆ ร่วมกันถกเถียงหาคำตอบ เด็กๆ ล้วนกระตือรือร้น บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความกระหายในวิชาความรู้

เมิ่งจิ้งจือเดินเข้ามาในสถานศึกษา อาจารย์และเด็กๆ ต่างก็หยุดชะงัก พากันมองชายชราแปลกหน้าผู้นี้ด้วยความสงสัย

"ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสมีธุระอันใดหรือ?" อาจารย์วัยกลางคนพิจารณาเมิ่งจิ้งจือครู่หนึ่ง ค่อยๆ เดินเข้ามา เอ่ยถามเสียงเบา

เมิ่งจิ้งจือยิ้มตอบ "ผู้น้อยเป็นบัณฑิต บังเอิญผ่านมาทางนี้ เห็นว่าในหมู่บ้านมีสถานศึกษาแห่งนี้อยู่ รู้สึกประหลาดใจ จึงถือวิสาสะเข้ามารบกวน ขออภัยด้วย"

"สถานศึกษาแห่งนี้ทางการเป็นผู้สร้างหรือ? การสอนของท่านอาจารย์ช่างแปลกใหม่เสียจริง"

อาจารย์วัยกลางคนตอบอย่างนอบน้อม "คารวะท่านผู้อาวุโส สถานศึกษาแห่งนี้ไม่ได้สร้างโดยทางการ แต่เป็นซื่อจื่อที่ทรงออกทุนทรัพย์สร้างขึ้นขอรับ บริเวณรอบเมืองสู่โจวมีสถานศึกษาเช่นนี้อยู่มากมาย ซื่อจื่อเคยกล่าวไว้ว่า เด็กๆ คือความหวังในอนาคตของสู่โจว และเป็นความหวังในอนาคตของต้าเฉียน จึงได้สร้างสถานศึกษาขึ้นมา"

"โดยมีข้อกำหนดว่าเด็กที่ถึงวัยเรียนจะต้องเข้ามาศึกษาเล่าเรียน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิงก็ล้วนปฏิบัติเช่นเดียวกันขอรับ"

เมื่อเมิ่งจิ้งจือได้ยินดังนั้น ในใจก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่า หลี่เฉิงอันนอกจากจะใส่ใจเรื่องความเป็นอยู่ของชาวบ้านแล้ว ยังให้ความสำคัญกับการศึกษาถึงเพียงนี้ เขาถามต่อว่า "สตรีก็สามารถเข้าสถานศึกษาได้ด้วยหรือ?"

ในยุคสมัยนี้ สตรีไม่อาจเข้าสถานศึกษา และไม่อาจทำการค้าได้ แต่ที่เมืองสู่โจวแห่งนี้ เมิ่งจิ้งจือกลับได้เห็นภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

อาจารย์วัยกลางคนพยักหน้าเบาๆ "ใช่แล้วขอรับท่านผู้อาวุโส ที่สู่โจวนี้ไม่ค่อยเหมือนกับที่อื่น สตรีก็สามารถเข้าศึกษาในสถานศึกษาได้ นี่เป็นความประสงค์ของซื่อจื่อขอรับ ท่านเคยกล่าวไว้ว่า ชีวิตคนเรานั้นยากลำบาก สตรีก็ควรได้รับโอกาสในการเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเอง ต่อให้ภายหน้าไม่อาจเข้ารับราชการได้ แต่การมีความรู้ติดตัวไว้ ย่อมส่งผลดีอย่างแน่นอนขอรับ"

ในพริบตา เมิ่งจิ้งจือก็มีความคิดใหม่เกี่ยวกับซื่อจื่อที่ดูเหมือนจะเป็นคนเสเพลผู้นี้ "แล้วคำกลอนคู่ที่หน้าประตูก็เป็นผลงานของซื่อจื่อผู้นั้นด้วยหรือ?"

ชายวัยกลางคนตอบว่า "ย่อมเป็นสิ่งที่ซื่อจื่อทิ้งไว้ขอรับ คำกลอนคู่เช่นนี้มีอยู่มากมาย แต่ละสถานศึกษาจะไม่เหมือนกัน อีกทั้งเด็กๆ ในเมืองสู่โจวที่มาเรียนหนังสือ ก็แทบจะไม่ต้องเสียเงินเลย ค่าใช้จ่ายของพวกเขา ล้วนอยู่ในความดูแลของซื่อจื่อทั้งหมดขอรับ"

เมิ่งจิ้งจือมองเด็กๆ ตรงหน้า ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เขาเอ่ยกับชายวัยกลางคนว่า "แล้วซื่อจื่อผู้นี้เคยมีข้อเรียกร้องอื่นใดอีกหรือไม่?"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า ตอบเสียงเบาว่า "ท่านผู้อาวุโสคิดมากไปแล้ว ซื่อจื่อไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดจากเด็กเหล่านี้เลย เพียงแต่ให้พวกข้าคอยพร่ำสอนเด็กๆ ว่า หากวันหนึ่งข้างหน้าได้เข้ารับราชการ จงอย่าลืมบ้านเกิดเมืองนอนของตน และอย่าลืมชาติกำเนิดของตน ก็เพียงเท่านี้ขอรับ"

เมิ่งจิ้งจือประสานมือคารวะ "ขอบคุณที่ช่วยคลายความสงสัย ผู้น้อยไม่รบกวนเวลาของทุกท่านแล้ว"

ชายวัยกลางคนค้อมตัวลงเล็กน้อย คารวะตอบ

ตอนที่เดินออกจากสถานศึกษา รอยยิ้มของเมิ่งจิ้งจือสว่างไสว ดูท่าการมาเยือนสู่โจวในครั้งนี้ เขาไม่ได้มาเสียเที่ยวแล้ว

หลังจากออกจากสถานศึกษา เมิ่งจิ้งจือก็มุ่งหน้าสู่เมืองสู่โจว

เมื่อเมิ่งจิ้งจือและเด็กรับใช้เดินทางมาถึงประตูเมืองสู่โจว ก็เห็นผู้คนพลุกพล่านเดินขวักไขว่ไปมาอย่างคึกคัก ทหารยามที่หน้าประตูเมืองสวมชุดเกราะ ถือทวนยาว ยืนคุ้มกันอย่างน่าเกรงขาม

เมิ่งจิ้งจือกำลังจะเดินตามฝูงชนเข้าเมือง แต่จู่ๆ ก็เห็นทหารนายหนึ่งควบม้าเร็วพุ่งตรงมาทางพวกเขา

ทหารนายนั้นกระตุกบังเหียนอย่างแรงเมื่อมาถึงหน้าเมิ่งจิ้งจือ ม้าพ่วงพีชูขาหน้าขึ้นสูงส่งเสียงร้อง ทหารกระโดดลงจากหลังม้า เดินแกมวิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเมิ่งจิ้งจือ คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น กล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ใช่ท่านอาจารย์เมิ่งจิ้งจือหรือไม่? ท่านอ๋องของผู้น้อยได้ยินว่าท่านอาจารย์เดินทางมาถึงสู่โจว จึงสั่งให้ผู้น้อยมารออยู่ที่นี่เป็นเวลานานแล้ว ขอเชิญท่านอาจารย์ย้ายไปสนทนากันที่จวนอ๋องเถิดขอรับ"

เมิ่งจิ้งจือพยักหน้าเบาๆ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มบางๆ "ถ้าเช่นนั้น ก็รบกวนด้วย"

พูดจบ เขาก็เดินตามทหารไปยังรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ตัวรถแกะสลักลวดลายงดงาม หน้าต่างแขวนผ้าม่านไหม เผยให้เห็นถึงความหรูหราอลังการ

เด็กรับใช้ก้าวไปข้างหน้า เปิดประตูรถ รถม้า เมิ่งจิ้งจือก้มตัวเข้าไปนั่งด้านใน

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป วิ่งไปตามถนนในเมือง เมิ่งจิ้งจือมองผ่านหน้าต่างรถม้า เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองสู่โจว สองข้างทางมีร้านรวงเรียงราย เสียงตะโกนขายของ เสียงพูดคุยหัวเราะดังประสานกัน คึกคักยิ่งนัก บนแผงลอยริมถนนเต็มไปด้วยสินค้าสารพัดชนิด ทั้งเครื่องลายครามอันวิจิตร ผ้าไหมสีสันสดใส ผักผลไม้สดใหม่ และขนมพื้นเมือง

ผู้คนเดินเบียดเสียดกัน มีทั้งขุนนางผู้สูงศักดิ์ในชุดผ้าไหมหรูหรา และชาวบ้านธรรมดาในชุดผ้าเนื้อหยาบ บนใบหน้าของทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงหน้าจวนอ๋อง พ่อบ้านที่รออยู่ที่หน้าประตูมาตั้งแต่ต้น เมื่อเห็นรถม้าจอดสนิท ก็รีบเดินเข้าไปหา เขาสวมชุดคลุมยาวสีเทา รวบผมตึงไว้กลางศีรษะอย่างเป็นระเบียบ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันนอบน้อม พ่อบ้านเดินมาที่ประตูรถ ค้อมตัวลงเล็กน้อย กล่าวว่า "ท่านอาจารย์เมิ่ง ท่านอ๋องรอท่านอยู่ในจวนมาพักใหญ่แล้ว เชิญท่านอาจารย์ตามผู้น้อยเข้าไปในจวนเถิดขอรับ"

เมิ่งจิ้งจือก้าวลงจากรถม้า เขาจัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินตามการนำทางของพ่อบ้านเข้าไปในจวนอ๋อง

ที่หน้าห้องโถงใหญ่ อ๋องอู๋ได้นำเหล่าบ่าวไพร่มายืนรออยู่ก่อนแล้ว อ๋องอู๋สวมชุดคลุมยาวสีดำ สวมกวานสีม่วงทอง ใบหน้าดูน่าเกรงขามแต่ก็แฝงไว้ด้วยความเมตตา

เมื่อเห็นเมิ่งจิ้งจือมาถึง เขาก็รีบเดินเข้าไปหา ประสานมือคารวะ เอ่ยอย่างกระตือรือร้นว่า "ท่านอาจารย์เมิ่ง ไม่ได้พบกันเสียนาน วันนี้ท่านเดินทางมาไกล นับเป็นเกียรติแก่จวนอ๋องยิ่งนัก!"

เมิ่งจิ้งจือประสานมือคารวะตอบ ยิ้มและกล่าวว่า "ท่านอ๋องเกรงใจไปแล้ว ผู้น้อยเป็นเพียงบัณฑิตธรรมดา ไฉนจึงต้องรบกวนท่านอ๋องให้ต้อนรับใหญ่โตถึงเพียงนี้" พูดจบ ทั้งสองก็สบตากันแล้วหัวเราะออกมา

(จบแล้ว)