บทที่ 10 - ชักนำน้ำ

บทที่ 10 - ชักนำน้ำ

เมิ่งจิ้งจือลูบเคราเบาๆ สายตาจับจ้องแผ่นหลังของหลี่เฉิงอันที่ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างครุ่นคิด เด็กรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยปากด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ การกระทำของซื่อจื่ออ๋องอู๋ผู้นี้ดูแปลกประหลาดจริงๆ ดูแล้วค่อนข้าง..."

"ค่อนข้างอะไร?"

เด็กรับใช้ตอบอย่างนอบน้อม "ค่อนข้างไม่เหมือนคนในราชวงศ์เลยขอรับ หากเทียบกับผู้สูงศักดิ์ท่านอื่นๆ ซื่อจื่อผู้นี้แม้จะพูดจาหยาบคายไปบ้าง แต่กลับไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งเลย"

เมิ่งจิ้งจือยิ้มบางๆ แววตาแฝงความชื่นชม "เด็กคนนี้ดูภายนอกพูดจาหยาบคาย พฤติกรรมไม่ยึดติดธรรมเนียม แต่แท้จริงแล้วกลับมีจิตใจเมตตาสงสาร แม้ปากจะเรียกพวกเขาว่า 'พวกชาวบ้านหัวดื้อ' แต่เจ้าไม่ได้เห็นสายตาของชาวบ้านที่มองเขาหรอกหรือ"

เด็กรับใช้เกาหัว กล่าวว่า "ท่านอาจารย์ สายตามีปัญหาอะไรหรือขอรับ? ชาวบ้านก็ดูเคารพเขามากนะขอรับ เพียงแต่ซื่อจื่อผู้นี้เหมือนจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้เลย"

เมิ่งจิ้งจือส่ายหน้า อธิบายว่า "นี่แหละคือจุดเด่นของเขา เขาไม่อยากให้ชาวบ้านต้องลดทอนคุณค่าของตนเองด้วยการคุกเข่าทำความเคารพ แสดงให้เห็นว่าในใจเขาไม่มีแนวคิดคร่ำครึเหล่านั้น ส่วนเรื่องสายตา ไม่ใช่แค่ความเคารพง่ายๆ แบบนั้น แต่นี่คือสายตาที่คนคนหนึ่งมีต่อบุคคลที่ตนไว้วางใจและเทิดทูนอย่างสุดซึ้งต่างหาก เด็กคนนี้ น่าสนใจจริงๆ"

เวลานี้ ร่างของหลี่เฉิงอันและหลี่ซื่อค่อยๆ หายไปในป่าเขาแล้ว เมิ่งจิ้งจือละสายตากลับมา พูดกับเด็กรับใช้ว่า "ไปกันเถอะ พวกเราก็ไปเดินเล่นแถวๆ นี้ดูกันบ้าง ดูวิถีชีวิตและผู้คนของสู่โจว พรุ่งนี้ค่อยเข้าไปดูในเมืองสู่โจวกัน"

เด็กรับใช้รับคำ แล้วเดินตามหลังเมิ่งจิ้งจือไป เมิ่งจิ้งจือพาเด็กรับใช้เดินทอดน่องไปตามทางเดินแคบๆ ในชนบท แสงอาทิตย์ยามอัสดงบนขอบฟ้าราวกับถาดสีที่หกล้ม ย้อมแผ่นฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดงไปทั่วอาณาบริเวณ

เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืด พวกเขาก็เดินมาถึงบริเวณหมู่บ้านของผู้เฒ่าจางพอดี เมิ่งจิ้งจือเงยหน้ามองดูบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายกระจัดกระจายอยู่รอบๆ หันหน้าไปพูดกับเด็กรับใช้เบาๆ "ฟ้ามืดแล้ว พวกเราลองหาบ้านชาวบ้านพักแรมสักคืนก็แล้วกัน"

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าบ้านของผู้เฒ่าจางพอดี เมิ่งจิ้งจือยกมือขึ้นเคาะประตูไม้เบาๆ เสียง "เอี๊ยด" ดังขึ้น ประตูค่อยๆ เปิดออก ผู้เฒ่าจางโผล่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นออกมา แววตาแฝงความสงสัย

เมิ่งจิ้งจือใบหน้าเปื้อนยิ้ม ประสานมือคารวะ กล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโส ขออภัยที่มารบกวน ข้ากับเด็กรับใช้ผ่านมาทางนี้ ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ไม่ทราบว่าพอจะขอพักแรมที่นี่สักคืนได้หรือไม่? พวกข้ายินดีจ่ายเงินให้ขอรับ"

ผู้เฒ่าจางมองดูคนทั้งสอง เห็นเมิ่งจิ้งจือสวมชุดคลุมยาวสีเรียบง่าย แต่กลับไม่อาจปิดบังบุคลิกอันสง่างามแบบบัณฑิตได้ ส่วนเด็กรับใช้ก็ดูเรียบร้อย จึงรีบเบี่ยงตัวหลบ ทักทายอย่างกระตือรือร้น "เข้ามาเถอะ หากพวกท่านไม่รังเกียจ คนออกเดินทางไกล ใครบ้างจะไม่มีเรื่องลำบาก"

เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน ห้องโถงแคบๆ ถูกจัดวางอย่างเรียบง่ายและเป็นระเบียบ โต๊ะไม้ที่ดูเก่าเล็กน้อยตั้งอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้ไม้สองสามตัว บนผนังแขวนเครื่องมือทำการเกษตรแบบง่ายๆ ไม่กี่ชิ้น พื้นปูด้วยอิฐสีเขียว แม้จะไม่หรูหรา แต่กลับแผ่กลิ่นอายความเรียบง่ายและจริงใจ

ผู้เฒ่าจางง่วนอยู่กับการเตรียมการ ยกชารสฝาดมาให้ แล้วเดินไปยกกับข้าวพื้นบ้านสองสามจานออกมาจากห้องครัว วางลงบนโต๊ะ เอ่ยอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า "บ้านช่องคับแคบ ไม่มีอะไรดีๆ มารับรองเลย พวกท่านอย่าได้รังเกียจเลยนะ"

เมิ่งจิ้งจือนั่งลงด้วยรอยยิ้ม ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ เอ่ยชมว่า "ท่านผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว การได้ดื่มชาที่สดชื่นเช่นนี้ท่ามกลางป่าเขา นับเป็นความโชคดีจริงๆ"

เด็กรับใช้ก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันรอบโต๊ะ แสงไฟสีเหลืองนวลวูบวาบสั่นไหว ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ แต่กลับยังคงดื้อรั้นเปล่งประกายแสงริบหรี่ สาดส่องใบหน้าของพวกเขา

เมิ่งจิ้งจือวางถ้วยชาลง กวาดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างที่ฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกที เอ่ยปากว่า "วันนี้ตอนอยู่บนถนน ข้าเห็นชาวบ้านที่นี่ต้องวิ่งวุ่นเรื่องขอฝน คิดว่าภัยแล้งครั้งนี้คงทำให้ทุกคนเดือดร้อนกันไม่น้อย"

ผู้เฒ่าจางถอนหายใจ สีหน้ากังวล ยกมือขึ้นเกาหัว เอ่ยอย่างจนใจว่า "ใช่แล้ว สวรรค์ไม่ยอมเปิดตา พวกชาวนาอย่างเราก็ต้องรับกรรมไป แต่โชคดีที่ยังมีซื่อจื่อ ในใจเขายังนึกถึงพวกเราอยู่"

แววตาของเมิ่งจิ้งจือฉายแววอยากรู้อยากเห็น โน้มตัวไปข้างหน้า ซักถามต่อ "ท่านผู้อาวุโส ฟังจากที่ท่านพูด ดูเหมือนซื่อจื่อผู้นี้จะทำประโยชน์เพื่อชาวบ้านไว้ไม่น้อยเลยใช่หรือไม่?"

เมื่อผู้เฒ่าจางได้ยินดังนั้น ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ดวงตาที่เคยหม่นหมองพลันสว่างวาบ เขานั่งตัวตรง สีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย

"นายท่าน ข้าดูออกว่าท่านก็เป็นผู้มีความรู้ คงจะเคยพบเจอผู้คนมาไม่น้อย แต่ท่านคงไม่รู้ ซื่อจื่อของเราไม่เหมือนกับผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ เลย อย่าเห็นว่าเขาทำตัวสบายๆ ไม่เรื่องมาก พูดจาก็ตรงไปตรงมา แต่จิตใจของเขาประเสริฐกว่าใครๆ..."

เด็กรับใช้นั่งฟังอย่างใจจดใจจ่ออยู่ข้างๆ ตาเบิกกว้าง แววตาของเมิ่งจิ้งจือเป็นประกาย พยักหน้าเบาๆ มือขวาลูบเคราโดยไม่รู้ตัว ท่าทางครุ่นคิด

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม

เมิ่งจิ้งจือมองผู้เฒ่าจาง เอ่ยถามว่า "ท่านผู้อาวุโส ท่านคิดว่าซื่อจื่อผู้นี้เป็นคนอย่างไร?"

ผู้เฒ่าจางเกาหัว หัวเราะซื่อๆ "ตาเฒ่าอย่างข้าไม่เคยเรียนหนังสือ ไม่รู้จะพูดยังไงเหมือนกัน คนอื่นเป็นยังไงข้าไม่รู้ แต่ซื่อจื่อในใจพวกเรา คือคนดีมากๆ คนหนึ่ง เอาล่ะ ฟ้ามืดแล้ว พวกท่านรีบพักผ่อนเถอะ"

พูดจบก็ลุกเดินออกไป มุมปากของเมิ่งจิ้งจือยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มอย่างมีความหมาย

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านรอยแยกของใบไม้ลงมายังลานกว้างของจวนตากอากาศ สายลมพัดโชยมา พัดพาความเย็นสบายมาให้

ผู้เฒ่าจางพาตัวแทนจากหมู่บ้านต่างๆ รอบๆ เดินทางมาที่จวนตากอากาศแต่เช้าตรู่ พวกเขายืนอยู่กลางลานกว้าง สีหน้าแฝงความคาดหวังและกระวนกระวายใจ กระซิบกระซาบกันเป็นระยะ พูดคุยกันว่าซื่อจื่อจะสามารถหาวิธีแก้ปัญหาขาดแคลนน้ำได้จริงหรือไม่

หลี่เฉิงอันสวมชุดรัดกุมที่ดูเรียบง่าย ก้าวยาวๆ ออกมาจากห้อง เขากวาดสายตามองผู้คนรอบหนึ่ง กระแอมไอให้คอโล่งแล้วพูดว่า "ในเมื่อมากันแล้ว ก็แสดงว่าทุกคนคาดหวังให้แก้ปัญหาขาดแคลนน้ำนี้ได้ เมื่อวานข้ากับหลี่ซื่อไปเดินสำรวจมาแล้ว พอจะมีความคิดอยู่บ้าง"

ทุกคนพากันเงียบเสียงลง สายตาจับจ้องไปที่หลี่เฉิงอันอย่างไม่กะพริบ หลี่เฉิงอันเดินไปที่โต๊ะหินกลางลานกว้าง หยิบกิ่งไม้บนโต๊ะขึ้นมาวาดลงบนพื้น "ทุกคนดูนะ นี่คือภูมิประเทศคร่าวๆ แถวนี้ หลี่ซื่อบอกข้าว่า ทางหุบเขาด้านทิศตะวันออกมีแหล่งน้ำอยู่แห่งหนึ่ง แม้ปริมาณน้ำจะไม่มาก แต่หากพวกเราสามารถใช้ประโยชน์ได้อย่างเหมาะสม อาจจะช่วยบรรเทาความเดือดร้อนเฉพาะหน้าไปได้"

เขาพูดพลางทำไม้ทำมือประกอบ "พวกเราสามารถขุดคูน้ำจากหุบเขา ชักนำน้ำไปยังพื้นที่การเกษตรที่อยู่ต่ำกว่าได้ ในขณะเดียวกัน ก็สร้างบ่อเก็บน้ำไว้ตามแนวคูน้ำทุกๆ ระยะหนึ่ง เพื่อกักเก็บน้ำฝนและน้ำที่ผันมา ด้วยวิธีนี้ ต่อให้แหล่งน้ำไม่เพียงพอ ก็ยังสามารถรับประกันได้ว่าพื้นที่การเกษตรจะมีน้ำใช้ระดับหนึ่ง"

ตัวแทนรูปร่างกำยำคนหนึ่งขมวดคิ้วถาม "ซื่อจื่อ งานก่อสร้างนี้ไม่เล็กเลยนะ แค่พวกเราจะไหวหรือขอรับ?"

หลี่เฉิงอันยิ้มอย่างมั่นใจ กล่าวว่า "พวกชาวบ้านหัวดื้อ เคยได้ยินคำว่า 'ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น' หรือไม่ งานนี้ไม่เล็กก็จริง แต่หากภายหน้ามีภัยแล้งอะไรอีก ก็จะได้ใช้ประโยชน์ได้ ข้าก็ไม่ใช่เทพเทวดา เสกน้ำฝนให้พวกเจ้าไม่ได้หรอก หากผ่านไปอีกหลายวันแล้วฝนยังไม่ตก ข้าจะให้ทางจวนผู้ว่าการส่งฎีกาขึ้นไป ขอให้ราชสำนักยกเว้นภาษีให้พวกเจ้าในปีนี้"

เมื่อทุกคนได้ยินหลี่เฉิงอันพูดถึงเรื่องยกเว้นภาษี ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปกระซิบกระซาบกัน แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

หลี่เฉิงอันทำท่าประกอบต่อ "อีกอย่าง วันนี้ข้าจะบอกวิธีเพาะปลูกในหน้าแล้งให้พวกเจ้าฟัง บนที่ดินทรงยาว ให้ขุดร่องกว้างหนึ่งฉื่อลึกหนึ่งฉื่อไว้สามร่อง หว่านเมล็ดพันธุ์ลงในร่อง รอจนต้นกล้างอกและแตกใบ ตอนที่พรวนดินกำจัดวัชพืช ก็ให้กวาดดินที่ปากร่องทั้งสองข้างลงมากลบที่โคนต้นพืช วิธีนี้เรียกว่า 'วิธีทำนาแบบสลับร่อง'"

ขณะนั้นเอง ชิวเยวี่ยก็รีบเดินเข้ามา กระซิบข้างหูหลี่เฉิงอันสองสามประโยค หลี่เฉิงอันพยักหน้าเบาๆ แล้วหันไปบอกทุกคนว่า "เรื่องที่ควรจะบอกก็บอกพวกเจ้าไปหมดแล้ว หลังจากนี้ก็ให้หลี่ซื่อพาพวกเจ้าไปจัดการกันเองก็แล้วกัน ต้องทำยังไงเมื่อวานข้าอธิบายให้เขาฟังชัดเจนแล้ว ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน ต่อไปมีเรื่องอะไรก็ให้ปรึกษาหารือกัน ใครกล้าตีกันอีก คอยดูว่าข้าจะจัดการพวกชาวบ้านหัวดื้ออย่างพวกเจ้ายังไง"

(จบแล้ว)