บทที่ 9 - พบพิธีเซ่นไหว้ระหว่างทาง

บทที่ 9 - พบพิธีเซ่นไหว้ระหว่างทาง

หลี่เฉิงอันค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า เงยหน้าขึ้นมอง

บนถนนหลวงมีกลุ่มชาวบ้านขวางอยู่ ขบวนทอดยาวเป็นระยะทางหลายสิบเมตร มีทั้งชายหญิงคนเฒ่าคนแก่และเด็ก ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ผู้นำขบวนคือชายชราผมขาวโพลน สวมชุดคลุมยาวสีเรียบง่าย ในมือถือไม้เท้าสลักอักขระลึกลับ ก้าวเดินอย่างมั่นคงแต่แฝงความรีบร้อน

ด้านหลังเขามีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหลายคนกำลังหามหมูตัวอ้วนพีมาเป็นเครื่องเซ่นไหว้ เลือดหมูจับตัวแข็ง เปล่งประกายสีแดงคล้ำยามกระทบแสงแดด ปิดท้ายด้วยกลุ่มสตรีที่ถือดอกไม้ ขนม และของเซ่นไหว้อื่นๆ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาและความหวัง เด็กๆ เดินตามผู้ใหญ่ แม้จะยังเล็ก แต่ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์ จึงไม่กล้าส่งเสียงดังโวยวาย

หลี่เฉิงอันมองดูภาพเหตุการณ์นี้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"พวกชาวบ้านหัวดื้อพวกนี้กำลังก่อเรื่องบ้าอะไรอีก กลางวันแสกๆ มาขวางถนนหลวงอยู่ได้ ชิวเยวี่ย ไปเรียกตาเฒ่าจางนั่นมาหาข้าที"

"เจ้าค่ะ ซื่อจื่อ"

ชิวเยวี่ยพยักหน้าเบาๆ รับคำด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ครู่ต่อมา ชายชราผู้นำขบวนกับชายวัยกลางคนอีกหลายคนก็ตามการนำทางของชิวเยวี่ยมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่เฉิงอัน

ชายชราหน้าตาใจดี มองหลี่เฉิงอันด้วยแววตาเปี่ยมศรัทธาและเคารพอย่างสูงสุด ทันใดนั้นก็ทำท่าจะคุกเข่าทำความเคารพพร้อมกับคนอื่นๆ

หลี่เฉิงอันรีบเอ่ยขัดเขา

"ผู้เฒ่าจาง เจ้าชาวบ้านหัวดื้อ ข้าบอกไปตั้งกี่ครั้งแล้ว หากข้าไม่อนุญาต ห้ามคุกเข่า เจ้าตั้งใจจะทำให้ข้าอายุสั้นลงหรือไง ยืนให้มันดีๆ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

สำหรับการพูดจาไม่สุภาพของหลี่เฉิงอัน ผู้เฒ่าจางไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ยังคงใบหน้าเปื้อนยิ้ม ตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า "เชิญซื่อจื่อถามมาได้เลยขอรับ ผู้น้อยจะตอบตามตรงทุกอย่าง"

"วันนี้พวกเจ้ากำลังเล่นงิ้วฉากไหนกัน? คนเยอะแยะมารวมตัวกันที่ถนนหลวงจะทำอะไร? หรือคิดจะก่อกบฏต่อจวนอ๋องของข้า ไม่รู้หรือไงว่าสู่โจวเป็นดินแดนศักดินาของจวนอ๋องอู๋?" หลี่เฉิงอันเอ่ยถาม

ผู้เฒ่าจางหน้าถอดสี รีบอธิบายว่า "ซื่อจื่อ ผู้น้อยต่อให้ตายก็ไม่กล้าก่อกบฏต่อท่านหรอกนะขอรับ เพียงแต่ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เมืองสู่โจวก็ฝนตกน้อยมาก หลังจากช่วงเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิเป็นต้นมา ฝนก็ไม่ตกเลยแม้แต่หยดเดียว ตอนนี้น้ำที่จะเอาไปรดน้ำพืชผลก็ต้องเดินไปตักไกลแสนไกล วันนี้พวกเราก็จนปัญญาจริงๆ จึงอยากจะไปเซ่นไหว้ที่ศาลเทพมังกรสักหน่อย หากฝนยังไม่ตกอีก ไม่ใช่แค่พืชผลในนา แต่เกรงว่าปากท้องของพวกเราคงมีปัญหาแน่ขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เฉิงอันก็พอจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ที่แท้ก็เพราะปีนี้ฝนตกน้อย ชาวบ้านเหล่านี้ไร้หนทาง จึงนำความหวังไปฝากไว้กับพิธีเซ่นไหว้ที่เลื่อนลอย

หลี่เฉิงอันหันไปถามชุนเถาที่อยู่ข้างๆ "ปีนี้ฝนตกน้อยงั้นหรือ?"

ชุนเถาพยักหน้า "เรียนซื่อจื่อ ปีนี้ปริมาณน้ำฝนน้อยกว่าปีก่อนๆ มากจริงๆ เจ้าค่ะ แม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงขั้นขาดแคลนน้ำ แต่หากฝนยังไม่ตกอีก เกรงว่าอีกไม่นาน เมืองสู่โจวก็คงจะขาดแคลนน้ำแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ในยุคสมัยนี้ ไม่มีฝนเทียม ไม่มีระบบชลประทาน ปากท้องของชาวบ้านและพืชผลในไร่นาล้วนต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศ ไม่อาจทนต่อความแห้งแล้ง หรือต่อกรกับน้ำท่วมได้ เมื่อต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติ มนุษย์ช่างดูเล็กจ้อยเหลือเกิน

เรื่องภัยธรรมชาติเช่นนี้ ต่อให้ไปร้องเรียนกับทางการ พวกเขาก็ไม่มีวิธีแก้ไข อย่างมากก็แค่ขอให้ราชสำนักสนับสนุนเสบียงอาหาร ให้ครอบครัวพอประทังชีวิตรอดไปได้ก็เต็มที่แล้ว ส่วนเรื่องผลผลิต ก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมเท่านั้น

หลี่เฉิงอันแค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างไม่เห็นด้วยว่า "หากการกราบไหว้นี้ได้ผล พวกชาวบ้านหัวดื้ออย่างพวกเจ้าคงจะเข้าไปไม่ถึงแม้แต่ประตูศาลเจ้าด้วยซ้ำ วันๆ กินอิ่มจนว่างจัดหรือไง"

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งทนไม่ไหว ก้าวออกมาพูดว่า "ซื่อจื่อ ท่านไม่รู้อะไร พวกเราหมดหนทางแล้วจริงๆ ตอนนี้น้ำในบ่อของหมู่บ้านใกล้จะแห้งขอดแล้ว ไม่กล้าเอามารดน้ำพืชผลอีก หากยังไม่มีฝนตก ปีนี้เราจะใช้ชีวิตกันอย่างไรล่ะขอรับ!"

พูดจบ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

หลี่เฉิงอันมองเห็นรอยแผลเป็นที่โผล่พ้นเสื้อผ้าซอมซ่อของชายวัยกลางคน ซึ่งเป็นร่องรอยที่ทิ้งไว้จากการทำงานหนัก และเมื่อมองดูใบหน้าที่เหนื่อยล้าและสิ้นหวังของชาวบ้านรอบๆ ความรู้สึกเป็นพ่อพระในใจก็เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง

ชาติก่อนเขาเกิดในครอบครัวชาวนาธรรมดา พ่อแม่เป็นชาวนา ใช้สองมือทำงานหนักเพื่อหาเงินส่งเสียเขาจนเติบโต เขาเองก็ไม่ทำให้ครอบครัวผิดหวัง พอโตขึ้นก็พอจะประสบความสำเร็จอยู่บ้าง แต่ความยากลำบากตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คงมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด ต่อให้ตื่นขึ้นมาแล้วได้เกิดใหม่ในยุคสมัยนี้ เขาก็ทนเห็นความทุกข์ยากของชาวบ้านไม่ได้ คนที่เคยเปียกปนมาก่อน ย่อมอยากจะช่วยกางร่มให้คนอื่นในขอบเขตที่ตนพอจะทำได้

หลี่เฉิงอันสูดหายใจลึก พยายามระงับความรู้สึกอันซับซ้อนในใจ แม้เขาจะรู้ดีว่าในยุคสมัยนี้ การต่อกรกับภัยธรรมชาตินั้นยากลำบากแสนเข็ญ แต่ด้วยความที่ชาติก่อนเคยเป็นลูกชาวนา เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากของชาวบ้าน จึงไม่อยากนิ่งดูดายต่อความทุกข์ยากของพวกเขา

"ผู้เฒ่าจาง ข้าขอถามเจ้า หมู่บ้านแถวนี้มีสภาพเช่นเดียวกันหมดเลยใช่หรือไม่?" หลี่เฉิงอันจ้องมองผู้เฒ่าจางด้วยสายตาจริงจัง

ผู้เฒ่าจางชะงักไปเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เรียนซื่อจื่อ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ เมื่อสองวันก่อนยังมีคนในหมู่บ้านสองแห่งทะเลาะวิวาทตีกันเพราะเรื่องน้ำ มีคนบาดเจ็บไปหลายคน เรื่องบานปลายไปถึงทางการแล้วด้วยขอรับ"

"พวกชาวบ้านหัวดื้อ ล้วนแต่ดื้อดึงกันทั้งนั้น การตีกันมันแก้ปัญหาได้หรือ ไปตีกันหมด แล้วใครจะปลูกข้าวเล่า ช่างเป็นพวกไม่ได้เรื่องจริงๆ ข้าบอกตั้งกี่ครั้งแล้วว่าให้รักใคร่กลมเกลียวกัน"

พูดจบ หลี่เฉิงอันก็เกิดความคิดขึ้นมา จึงหันไปพูดกับชายชราว่า "ผู้เฒ่าจาง พรุ่งนี้เจ้าจงไปรวบรวมหมู่บ้านแถวนี้ที่ขาดแคลนน้ำทั้งหมด ให้ไปหาข้าที่จวนตากอากาศ แต่ละหมู่บ้านส่งตัวแทนที่ดูแลเรื่องนี้มาสองคนก็พอ ไม่ต้องมากันหมด ตำแหน่งของจวนตากอากาศเจ้าก็รู้อยู่แล้ว ในเมื่อมีปัญหา ก็ต้องแก้ปัญหา เรื่องนี้ข้าจะลองหาวิธีดู"

"ขอบพระคุณซื่อจื่อขอรับ"

แววตาของผู้เฒ่าจางฉายแววยินดี รีบพยักหน้ารับคำ และหันไปสั่งชายวัยกลางคนด้านหลังอย่างลนลาน "รีบคุกเข่าขอบพระคุณซื่อจื่อเร็ว"

หลี่เฉิงอันหน้าตึง ตะโกนเสียงดัง "พวกชาวบ้านหัวดื้อ หยุดเดี๋ยวนี้นะ ใครอนุญาตให้พวกเจ้าคุกเข่า ยืนกันดีๆ ใครกล้าคุกเข่าลงไปวันนี้ ข้าจะไม่ยุ่งเรื่องน้ำนี่อีก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ยืนตัวตรงแน่วอยู่กับที่ ไม่กล้าปริปากพูดอะไร หลี่เฉิงอันไม่ชอบธรรมเนียมการคุกเข่าทำความเคารพแบบนี้เลย ช่วงแรกๆ เขาก็พยายามทำความคุ้นเคย แต่นานวันเข้าก็ยิ่งไม่ชิน เวลาเจอกันพูดกันแค่ประโยคเดียว จู่ๆ ก็คุกเข่าให้ เขาทำใจให้ชินไม่ได้จริงๆ

"พวกเจ้ามีใครบ้างที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศแถวนี้ ตามข้ามาหน่อย"

ผู้เฒ่าจางรีบเรียกชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งคนหนึ่งออกมาจากกลุ่มคน แนะนำว่า "ซื่อจื่อ นี่คือหลี่ซื่อ เขาเติบโตอยู่แถวนี้ตั้งแต่เด็ก รู้จักภูมิประเทศรอบๆ เป็นอย่างดี ปกติก็ชอบเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว เส้นทางเล็กๆ ในเขาหรือแหล่งน้ำ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีขอรับ"

หลี่ซื่อก้าวออกมา คารวะหลี่เฉิงอันอย่างนอบน้อม "ซื่อจื่อ"

หลี่เฉิงอันพิจารณาหลี่ซื่อครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "หลี่ซื่อ ข้าต้องการให้เจ้าพาข้าไปดูแหล่งน้ำทั้งหมดที่มีความเป็นไปได้ในละแวกนี้ ไม่ว่าจะเป็นลำธารเล็กๆ ในภูเขา แอ่งน้ำที่ซ่อนอยู่ หรือธารน้ำใต้ดิน ขอเพียงเจ้ารู้ จงพาข้าไปดูให้หมด"

หลี่ซื่อพยักหน้ารับคำ "ขอรับ ซื่อจื่อ เพียงแต่ระยะทางค่อนข้างไกล อีกทั้งถนนบนเขาก็ขรุขระ ซื่อจื่ออาจจะต้องลำบากหน่อยนะขอรับ"

หลี่เฉิงอันโบกมือ "เลิกพูดมาก นำทางไปก็พอ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ขอตามซื่อจื่อไปด้วยขอรับ" ผู้เฒ่าจางเอ่ยปาก

หลี่เฉิงอันค้อนขวับ "แข้งขาแก่ๆ อย่างพวกเจ้านี่นะ ระหว่างทางเจ้าจะดูแลข้าหรือข้าจะดูแลเจ้ากันแน่? พวกเจ้าอยากจะไปทำอะไรก็ไปทำเถอะ"

"จริงสิ ชุนเถา เจ้าไม่ได้เรียนวรยุทธ์ กลับไปที่จวนตากอากาศก่อนเถอะ ไปปูเตียงให้ข้า จำไว้ว่าปูให้นุ่มๆ หน่อยนะ ให้ชิวเยวี่ยตามข้าไปก็พอ"

ทั้งสองพยักหน้ารับคำ

ดังนั้น หลี่เฉิงอันจึงพกหลี่ซื่อ และชิวเยวี่ยตามหลัง เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขาลึก ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คน

ตลอดทาง หลี่ซื่อเดินนำหน้าอย่างคล่องแคล่วว่องไว ส่วนหลี่เฉิงอันแม้จะเป็นถึงซื่อจื่อ ปกติใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่ก็ฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก สภาพร่างกายจึงไม่เลวเลย สามารถเดินตามหลังหลี่ซื่อได้อย่างกระชั้นชิด

ณ มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาในกลุ่มคนบนถนนหลวง เมิ่งจิ้งจือและเด็กรับใช้มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนถนนหลวงเมื่อครู่นี้ไว้ในสายตาจนหมดสิ้น

(จบแล้ว)