บทที่ 309 ดาบแรกสู่แดนสู่

วันที่ยี่สิบแปดเดือนสาม ถังอวี่เดินทางเข้าสู่แดนสู่

วันที่เก้าเดือนสี่ ถังอวี่เดินทางมาถึงเมืองกว่างฮั่นอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่าเนื่องจากการปฏิรูปของหลี่สยง ในยามนี้อำเภอเหมียนจู๋ได้เปลี่ยนชื่อเป็นอำเภอซินตูแล้ว เพียงแต่ชาวบ้านในท้องถิ่นยังคงเรียกขานด้วยชื่อเดิมอยู่

เดินทางมาถึงที่นี่ก็เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว ทว่าหลี่ชียังคงออกมาต้อนรับที่นอกอำเภอลั่วอันเป็นเมืองเอก เพื่อรักษาความลับ จึงไม่ได้จัดขบวนใหญ่โต นอกจากตัวเขาแล้ว มีเพียงองครักษ์สิบกว่านายเท่านั้น

ในช่วงเวลานี้เห็นได้ชัดว่าเจ้านี่ไปฝึกฝนเรื่องมารยาทมาเป็นพิเศษ เมื่อเห็นถังอวี่ จึงรีบเดินเข้าไปหาทันที ก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ และค้อมกายลง

"หลี่ชีรอคอยถังอิ๋งจื่อเจวี๋ยมาเนิ่นนานแล้ว ยามนี้ได้พบหน้า แม้จะเป็นยามดึกสงัด ก็ยังราวกับได้เห็นแสงสว่างแห่งดวงตะวัน กว่างฮั่นสามารถต้อนรับท่านมาพำนักได้ นับว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ราษฎรนับหมื่นล้วนรู้สึกเป็นเกียรติไปด้วย"

บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยน ราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ ทุกท่วงท่ากิริยาล้วนเปี่ยมไปด้วยความสง่างามตามแบบฉบับบัณฑิต

ถังอวี่ค้อมกายตอบรับตามมารยาท แย้มยิ้มกล่าวว่า "องค์ชายสี่ตรัสชมเกินไปแล้ว อวี่เป็นเพียงขุนนางกบฏที่หลบหนีมา เป็นสุนัขไร้บ้าน จะกล้ารับคำเยินยอเช่นนี้ได้อย่างไร"

หลี่ชีกล่าวว่า "ดังที่ใต้เท้ากล่าวไว้ในจดหมาย วิหคชั้นดีย่อมเลือกต้นไม้เพื่อทำรัง ขุนนางชั้นเลิศย่อมเลือกนายเพื่อรับใช้ ซือหม่าเซ่าโง่เขลาเบาปัญญา แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออก ขาวดำไม่แบ่งแยก ย่อมมิอาจรั้งตัวยอดคนเช่นใต้เท้าเอาไว้ได้อย่างแน่นอน"

"ทว่าดินแดนแห่งแคว้นเฉิงของข้า ราชวงศ์สกุลหลี่ มีทั้งผืนแผ่นดินและจิตใจที่กว้างขวาง ย่อมมีที่ให้วีรบุรุษเช่นใต้เท้าได้พำนัก"

"ขอใต้เท้าโปรดตามข้าเข้าเมืองเถิด ที่พักได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว บ่าวไพร่ก็จัดสรรไว้อย่างเหมาะสม สามารถเข้าพักได้ทุกเมื่อ"

น้ำเสียงของถังอวี่ถึงกับสั่นเครือเล็กน้อย "องค์ชายทรงมีจิตใจกว้างขวาง เปี่ยมด้วยพระเมตตา ทำให้ถังผู้นี้ซาบซึ้งใจยิ่งนัก พระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่นี้ ยากจะหาอันใดมาทดแทนได้จริงๆ"

หลี่ชีรู้สึกลำพองใจ ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นราบเรียบ "ใต้เท้าเกรงใจเกินไปแล้ว รีบเชิญเถิด"

ดังนั้นถังอวี่จึงนำกองทัพต้าถงเข้าเมือง อำเภอลั่วนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่หลี่ชีกลับเตรียมคฤหาสน์ไว้ให้หลังหนึ่ง รอบนอกยังมีเรือนเตี้ยๆ เป็นบริเวณกว้าง สามารถให้กองทัพต้าถงใช้เป็นที่พักอาศัยได้ ช่างรอบคอบยิ่งนัก

ถังอวี่ถึงเพิ่งตระหนักได้ในยามนี้เอง ว่าการเป็นคนดังก็มีข้อดีเช่นกัน

"สื่อจง นำกองทัพต้าถงแยกย้ายกันเข้าพักผ่อนอย่างเป็นระเบียบ" เขาสั่งการประโยคหนึ่ง ก่อนจะไม่สนใจอีก เปลี่ยนไปนำหวังฮุย ซุ่ยซุ่ย เสี่ยวเหอ เสี่ยวเหลียน และเนี่ยชิ่ง รวมถึงองครักษ์คนสนิทอีกสิบกว่านายเข้าไปพักในคฤหาสน์

สาวใช้และบ่าวไพร่ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ ทุกห้องล้วนจัดแจงไว้อย่างเหมาะสม เห็นได้ชัดว่าได้รับแจ้งจากผู้ใต้บังคับบัญชาล่วงหน้าแล้ว อย่างไรเสียถังอวี่ก็เป็นคนที่หลี่ชีส่งคนไปรับ เดินทางหลบซ่อนสายตาผู้คนมาตลอดทาง

ตั้งแต่ผ่านพ้นช่วงปีใหม่มาจนถึงยามนี้ เป็นเวลาสามเดือนกว่าแล้ว พวกเขาไม่ได้เห็นเตียงนอนเลย คืนนี้ในที่สุดก็จะได้นอนหลับฝันดีเสียที

ด้วยเหตุนี้เสี่ยวเหอและซุ่ยซุ่ยจึงดีใจมาก พากันจูงมือคุณหนูหวังและเสี่ยวเหลียนเดินดูไปทั่ว

ล่วงเข้าสู่ยามโฉ่วแล้ว ทุกคนล้วนอ่อนล้าเต็มที

หลี่ชีก็รู้จักกาลเทศะ กล่าวอย่างจริงจังว่า "ใต้เท้าเดินทางมาเนิ่นนาน คงจะเหนื่อยล้าเต็มทน ข้าก็จะไม่รบกวนแล้ว"

"พรุ่งนี้ตอนเที่ยง ข้าได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้ให้ใต้เท้า ขอใต้เท้าโปรดมาร่วมงานให้ได้นะ"

ถังอวี่ประสานมือกล่าว "แน่นอน แน่นอน ขอขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงดูแลอย่างรอบคอบถึงเพียงนี้ อวี่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

หลี่ชีหัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมาเสียงหนึ่ง หลุดมาดผู้ดีที่พยายามปั้นแต่งไว้ ทว่าก็รีบได้สติกลับคืนมา และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ชื่อเสียงของใต้เท้า คู่ควรกับการได้รับการต้อนรับเช่นนี้แล้ว"

"รีบพักผ่อนเถิด ข้าเองก็จะกลับที่ว่าการจวิ้นแล้วเช่นกัน"

ถังอวี่รีบเอ่ย "องค์ชาย ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง..."

หลี่ชีหันกลับมาด้วยความสงสัย

ถังอวี่กล่าวว่า "ข้าถูกแคว้นจิ้นออกหมายจับ การลอบมายังแดนสู่ครั้งนี้ ไม่อยากเปิดเผยฐานะจริงๆ ไม่อยากให้ผู้คนล่วงรู้มากนักว่าข้าอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้นคงมีภัยตามมาไม่สิ้นสุด หวังว่าองค์ชายจะทรงช่วยปิดบังให้..."

หลี่ชีหัวเราะร่วน "แน่นอนสิ ข้าเองก็ไม่ชอบใจนักหากมีผู้อื่นรู้ว่าท่านอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้นคงแห่กันมาแย่งชิงตัวท่านเป็นแน่!"

เมื่อกล่าวจบ เขาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองลืมมาดผู้ดีอีกแล้ว จึงได้แต่หัวเราะแก้เก้อออกมา เอ่ยทิ้งท้ายไว้คำหนึ่งว่า "วางใจเถิด" แล้วรีบจากไปทันที

ภายในใจของเขารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นคนหยาบกระด้าง เห็นอยู่ชัดๆ ว่าไม่เคยเล่าเรียนหนังสือ ทว่ากลับต้องมาแสร้งทำตัวเป็นบัณฑิตคงแก่เรียน ช่างเหนื่อยยากเสียจริง

ส่วนถังอวี่นั้นกลับหัวเราะออกมา ก่อนจะส่งสายตาให้เนี่ยชิ่ง

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในห้องหนังสือด้วยกัน เนี่ยชิ่งเดินตรวจดูรอบหนึ่งก่อน จากนั้นจึงหลับตาสัมผัสดู ถึงค่อยพยักหน้ากล่าวว่า "แน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใด พูดมาได้เลย"

ถังอวี่กล่าวว่า "หลี่ชีเป็นคนโง่เขลา ไม่ว่าจะตัดสินจากสายข่าว หรือการพูดคุยกันในคืนนี้ ล้วนมองออกว่าเขาเป็นคนเจ้าอารมณ์ หลอกใช้ได้ง่ายนัก"

"แต่กุนซือที่อยู่ข้างกายเขา คนที่มารับพวกเรานั่นน่ะ ชื่ออันใดนะ... จางเกา คนผู้นั้นฉลาดอยู่บ้าง อีกทั้งดูเหมือนจะเป็นอาจารย์ของหลี่ชี สามารถโน้มน้าวความคิดของหลี่ชีได้ในระดับหนึ่ง"

"ดาบแรกสู่แดนสู่! ก็ฟันเขานี่แหละ!"

เนี่ยชิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงเอ่ยว่า "ข้าคิดว่าไม่เหมาะสม!"

ถังอวี่เกิดความสงสัย จึงลองไตร่ตรองดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ในที่สุดก็กล่าวว่า "ไม่เหมาะสมอย่างไร? โดยพื้นฐานแล้วข้าพิจารณารอบคอบทุกด้านแล้ว คนผู้นี้เป็นภัยแฝงจริงๆ มักจะทำแผนเสียในเวลาสำคัญได้ง่าย"

เนี่ยชิ่งกล่าวว่า "แต่เขาอาศัยอยู่ในที่ว่าการจวิ้น ที่นั่นมีเวรยามคุ้มกันแน่นหนา อาจมียอดฝีมือในยุทธภพอยู่ด้วย พวกเราในยามนี้ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ทั้งยังไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ คงไม่เหมาะที่จะลอบสังหารเขา"

ถังอวี่ถึงกับอึ้งไป

เขาตระหนักได้แล้วว่า ศิษย์พี่เนี่ยชอบใช้ท่าทีจริงจังไปกล่าววาจาเหลวไหลไร้สาระที่ไม่เข้าท่าเอาเสียเลย

ถังอวี่เอ่ยอย่างจนใจว่า "ศิษย์พี่ พวกเราเป็นคนนอก ต่อให้จะโอ้อวดว่าเป็นมังกรข้ามถิ่น ก็คงสู้เจ้าถิ่นไม่ได้หรอกกระมัง"

เนี่ยชิ่งเอ่ย "เช่นนั้นเจ้ายังจะบอกให้ใช้ดาบแรกฟันเขาอีก!"

ช่างสื่อสารกันยากเย็นเสียจริง...

ถังอวี่ได้แต่ยักไหล่ เอ่ยว่า "บางครั้งการฟันคนก็ไม่จำเป็นต้องใช้ดาบหรอก ใช้เพียงสติปัญญาก็พอแล้ว"

"ข้าจะให้อีฉงเหวินลงมือ นำข่าวที่ข้าอยู่ในเมืองกว่างฮั่น ไปส่งให้หลี่เยวี่ยล่วงรู้"

"ในฐานะน้องชายของหลี่ชี องค์ชายห้าผู้นี้ก็เป็นผู้ที่มักใหญ่ใฝ่สูงเช่นเดียวกัน คงต้องมีความคิดอันใดเกี่ยวกับตัวข้าบ้างเป็นแน่"

"อย่างไรเสียยามนี้ข้าก็ถือว่าเป็นยอดอัจฉริยะกิเลน ในดินแดนสู่ ก็นับว่าเป็นบุคคลที่ผู้ใดได้ครอบครองผู้นั้นก็จะได้ใต้หล้ามาครอง"

เนี่ยชิ่งชะงักไป "แล้วมันเกี่ยวอันใดกับจางเกาเล่า?"

ถังอวี่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง กล่าวว่า "ศิษย์พี่ ท่านไม่เหมาะจะเป็นลูกคู่ที่รับมุกได้ดีเอาเสียเลย"

"พวกเราลอบเข้าแดนสู่อย่างลับๆ ทุกสิ่งล้วนเป็นจางเกาที่คอยจัดการ ทว่าข่าวคราวกลับไปถึงหูของหลี่เยวี่ย"

"เช่นนั้นจางเกา... จะสลัดความผิดให้พ้นตัวได้หรือ?"

เนี่ยชิ่งถึงกับนิ่งอึ้ง

ถังอวี่แย้มยิ้ม "ไม่จำเป็นต้องเห็นผลทันตา เรื่องนี้เป็นการฝังเมล็ดพันธุ์เอาไว้ รอจนถึงเวลาสำคัญ มันก็จะหยั่งรากงอกเงยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ได้"

เนี่ยชิ่งเกาหัว เอ่ยถามด้วยความสงสัย "เห็นเจ้าท่าทางมั่นใจปานนี้ เจ้าตั้งใจจะล่มสลายแคว้นเฉิงเมื่อใดกัน?"

ถังอวี่แค่นเสียงเย็น "หากเพียงแค่จะล่มสลายแคว้นเฉิงล่ะก็ สามเดือนก็เพียงพอแล้ว"

"แต่การล่มสลายแคว้นเฉิงไม่ใช่เป้าหมายของพวกเรา เป้าหมายของพวกเราคือการสร้างระบอบการปกครองที่เหนือกว่ายุคสมัยนี้ตั้งแต่รากฐาน การล่มสลายแคว้นเฉิงก็เป็นเพียงแค่ขั้นตอนหนึ่งเท่านั้น"

"บางครั้ง ปล่อยให้แคว้นเฉิงอยู่ต่อไปยังดีกว่าล่มสลาย อย่างไรเสียทุกเรื่องก็ต้องมีการเปรียบเทียบ ต้องมีตัวเลือกให้ผู้คนตัดสินใจ"

"พวกเราต้องสร้างระบอบการปกครองขึ้นมาก่อน ค่อยไปล่มสลายแคว้นเฉิงทีหลัง"

เนี่ยชิ่งถามด้วยความสงสัย "ต้องทำอย่างไรเล่า?"

ถังอวี่ตอบ "ก็เริ่มจากกว่างฮั่นนี่แหละ"

"พรุ่งนี้เจ้าก็กลับไปบ้านเกิดที่เหมียนจู๋ นำเงินติดตัวไปด้วย ไปซื้อเรือนสักหลังในหมู่บ้าน ข้าต้องการจะย้ายเข้าไปให้เร็วที่สุด"

"อีกอย่าง รีบสร้างค่ายทหารของกองทัพต้าถงโดยเร็ว ทุ่มเงินลงไปให้มาก หากพบเจอปัญหาอันใด ก็เอาชื่อของหลี่ชีมาอ้างได้เลย"

"ที่นั่นก็คือฐานที่มั่นของพวกเราแล้ว"

เนี่ยชิ่งถูมือไปมา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "เช่นนั้นข้าก็ถือว่าได้กลับบ้านเกิดอย่างมีหน้ามีตาแล้วสิ หึๆ ไม่มีปัญหา"

เขากวาดตามองไปรอบๆ เอ่ยถาม "คืนนี้ต้องการคนคุ้มกันหรือไม่? ข้าอยากจะกลับบ้านเกิดตอนนี้เลย"

ถังอวี่ปรายตามองเขา สีหน้าดูแปลกประหลาด "ท่านไม่เหนื่อยหรือไร?"

เนี่ยชิ่งหัวเราะแห้งๆ "ไม่ได้กลับมาตั้งนานแล้ว อยากจะไปดูนางเสียหน่อย อืม ต้นไม้ต้นนั้นน่ะ"

ถังอวี่โบกมือ ปฏิเสธพลางเดินกลับห้องไป

เนี่ยชิ่งยืนเหม่อลอยอยู่กับที่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็ตัดสินใจควบม้าออกจากเมืองอย่างรวดเร็ว และมุ่งหน้าสู่อำเภอเหมียนจู๋ทันที

เมื่อเขาเดินทางมาถึงสถานที่อันคุ้นเคย ท้องฟ้าก็เริ่มสางแล้ว ทิศตะวันออกถูกฉาบด้วยแสงสีแดงระเรื่อ สายลมยามเช้าพัดพายอดหญ้าสีเขียวขจี อากาศอบอุ่นขึ้นนานแล้ว ที่นี่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ต้นไม้เก่าแก่ ไม่รู้ว่ายืนหยัดอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานกี่ปีแล้ว เป็นพยานรับรู้ถึงความหอมหวานและความขมขื่นมามากเพียงใด

บนต้นไม้มีผ้าสีแดงผืนหนึ่งแขวนอยู่ นั่นคือสิ่งที่เขาแบกแม่นางผู้นั้นขึ้นไปแขวนเอาไว้

"ข้าผูกเงื่อนตายไว้หลายทบ มันจะไม่มีวันร่วงหล่นลงมา พวกเราก็ไม่มีวันพรากจากกันตลอดไป~"

น้ำเสียงนั้นดังก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทอีกครั้ง ดวงตาของเนี่ยชิ่งแดงก่ำ

เขามองเห็นดวงตะวันยามเช้าเพิ่งจะลอยเด่น แสงอันอ่อนโยนสาดส่องลงบนผ้าสีแดง ผ้าสีแดงพลิ้วไหว ราวกับหยาดโลหิตที่กำลังไหลริน

เสียงใบไม้สั่นไหว ราวกับนางยังคงกระซิบพลอดรักอยู่ข้างหู

ทว่านั่น... เป็นเรื่องเมื่อสิบหกปีก่อนแล้ว

คนผู้นั้นจากไปแล้ว เหลือเพียงต้นไม้ที่หยัดยืนรับสายลม