บทที่ 308 ต้นกำเนิดแห่งความวุ่นวาย

ลำคอถูกบีบแน่น ร่างกายชักกระตุกเกร็งเพราะขาดอากาศหายใจ ในชั่วขณะนี้ กล้ามเนื้อทั่วร่างของนางราวกับกำลังหดเกร็ง

สุดปลายของสติอันเลือนราง นางก็ถูกถีบกระเด็นลงไปใต้เตียง นางไม่สนใจความเจ็บปวด ได้แต่อ้าปากสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ รอดชีวิตกลับมาได้หวุดหวิด

"ไสหัวไป!" หลี่ชีสบถด่าคำหนึ่ง ก่อนจะล้มตัวลงนอนหอบหายใจอยู่บนเตียง โทสะในใจยังคงไม่อาจระบายออกไปได้

ครู่ต่อมา ประตูถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาและค้อมกายทำความเคารพเล็กน้อย

เขากวาดสายตามองสภาพห้องที่เละเทะระเกะระกะ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจพลางกล่าวว่า "หากองค์ชายยังทรงเป็นเช่นนี้ต่อไป มิใช่ว่าจะเป็นการปล่อยปละละเลยตนเองหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ แล้วเช่นนี้จะบรรลุการใหญ่ได้อย่างไร"

หลี่ชีแค่นเสียงเย็น "บรรลุการใหญ่? จะเอาอันใดไปบรรลุการใหญ่? เสด็จพ่อเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ ดึงดันจะมอบตำแหน่งองค์รัชทายาทให้คนนอก ไม่มอบให้บุตรชายแท้ๆ ของตนเอง แล้วข้าจะทำอันใดได้?"

ที่ปรึกษาทอดถอนใจ "องค์ชายประจำการอยู่ที่อำเภอกว่างฮั่น ปกปักรักษาประตูด่านสู่เฉิงตู มีทหารใต้บังคับบัญชาถึงสี่พันนาย มิใช่ว่าจะไม่อาจบรรลุการใหญ่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

"หากมุ่งมั่นบริหารจัดการ วางแผนอย่างรัดกุมรอบคอบ บางทีในยามคับขันอาจจะปรากฏโอกาสขึ้นมาสายหนึ่งก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชีโบกมือปัด "อย่าได้เพ้อฝันไปเลย สี่พันนายจะนับเป็นอันใดได้? แคว้นเฉิงของข้ามีกองทัพนับแสน สี่พันนายเทียบไม่ได้แม้แต่ขนเส้นเดียวของวัวเก้าตัวเสียด้วยซ้ำ"

กุนซือกล่าวว่า "เรื่องการศึกสงคราม จำนวนคนมิอาจตัดสินได้ทุกสิ่งหรอกพ่ะย่ะค่ะ แม่ทัพเลื่องชื่ออย่างซีเจี้ยนหรือไต้เยวียน มีทหารตั้งแปดเก้าพันนายก็ยังถูกคนเพียงสามร้อยนายของถังอวี่ตีจนพ่ายแพ้มาแล้ว"

หลี่ชีถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโมโห "นี่ข้าคือถังอวี่อย่างนั้นหรือ? หา? หากข้ามีฝีมือเยี่ยงถังอวี่ เสด็จพ่อยังจะกล้ามอบตำแหน่งองค์รัชทายาทให้ผู้อื่นอยู่อีกหรือ?"

"อีกอย่าง ต่อให้ถังอวี่จะได้รับชัยชนะ ทว่าสุดท้ายก็ต้องเร้นกายหายตัวไปมิใช่หรือ? มีจุดจบที่ดีอันใดกัน?"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ จะให้ข้าฮึดสู้ขึ้นมาได้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะไปตามหาตัวถังอวี่มาให้ข้าได้ เช่นนั้นข้าถึงจะมีความมั่นใจ"

สิ้นเสียงคำกล่าว เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ด้านนอกจวนมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง เอาเป็นเอาตายจะขอเข้าเฝ้าพระองค์ให้ได้ บอกว่าหากพวกกระหม่อมไม่เข้ามารายงาน จะเป็นการทำให้เสียการใหญ่..."

น้ำเสียงขององครักษ์ฟังดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

หลี่ชีตวาดลั่นขึ้นมาทันที "การใหญ่บ้าบออันใดกัน! ดันมากวนใจข้าในเวลาเช่นนี้! จับมันไปสับเป็นชิ้นๆ เสีย!"

"ช้าก่อน!"

กุนซือรีบกล่าวทัดทาน "องค์ชาย ผู้มาเยือนไม่แน่ชัดถึงฐานะ จะสั่งประหารส่งเดชได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ กล้าบุกมาหาพระองค์ถึงจวนด้วยตนเอง ย่อมต้องมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่ ลองให้เขาเข้าเฝ้าดูสักหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชีขมวดคิ้วคิ้วแน่น เอ่ยอย่างจนใจว่า "เช่นนั้นก็ให้เข้ามาเถอะ ถือว่าเห็นแก่หน้าท่านผู้อาวุโสก็แล้วกัน"

ครู่ต่อมา หลี่ชีก็ได้พบกับชายวัยกลางคนที่มีหน้าตาแสนจะธรรมดาผู้หนึ่ง

ขณะที่ชายวัยกลางคนล้วงเอาจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ พลางแย้มยิ้มกล่าวว่า "องค์ชายสี่พ่ะย่ะค่ะ นี่คือจดหมายที่นายท่านของกระหม่อมเขียนถึงพระองค์ด้วยตนเอง บัดนี้ส่งจดหมายถึงมือแล้ว กระหม่อมขอตัวลาก่อน"

หลี่ชีกล่าวว่า "คิดจะไปก็ไปอย่างนั้นหรือ? หากในจดหมายเขียนด่าทอข้าขึ้นมา ข้าจะไปหาที่ระบายอารมณ์จากผู้ใดเล่า?"

"ยืนอยู่ตรงนั้นให้นิ่งๆ! หากกล้าขยับเขยื้อนล่ะก็! ข้าจะสับเจ้าเสีย!"

บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มเย็นชา ขณะเปิดจดหมายออกอ่านอย่างละเอียด

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ผุดลุกขึ้นยืนในทันที ดวงตาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

ข้อความบนจดหมายเขียนไว้เด่นชัดว่า "องค์ชายสี่ ถังอวี่แห่งแคว้นจิ้นค้อมคารวะ"

"วิหคชั้นดีย่อมเลือกต้นไม้เพื่อทำรัง ขุนนางชั้นเลิศย่อมเลือกนายเพื่อรับใช้ แวดวงขุนนางแห่งแคว้นจิ้นนั้นมืดบอด ระบบระเบียบล้วนเน่าเฟะฟอนเฟะ อคติเรื่องฐานะตระกูลฝังรากลึกจนเกินเยียวยา ไม่อาจอดกลั้นยอมรับขุนนางผู้จงรักภักดีและขุนนางผู้มากความสามารถที่มีชาติกำเนิดธรรมดาสามัญได้"

"ผู้น้อยมิถนัดเรื่องการประจบสอพลอ อีกทั้งมิปรารถนาจะก้มหัวยอมศิโรราบให้ผู้ใด ด้วยเหตุนี้จึงไม่อาจเป็นที่ยอมรับของบรรดาตระกูลใหญ่ในแคว้นจิ้นได้ จนต้องถูกบีบบังคับให้หลบหนีออกมา"

"ศิษย์พี่เนี่ยชิ่ง เป็นชาวอำเภอเหมียนจู๋ เมืองกว่างฮั่น แห่งแคว้นเฉิง ผู้น้อยถูกไล่ล่าสังหารไปทั่วสารทิศ จนตรอกไร้หนทางไป จึงจำต้องติดตามศิษย์พี่เดินทางกลับบ้านเกิด"

"ทว่าผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสามร้อยนายมิอาจข้ามพรมแดนเข้าไปได้จริงๆ เกรงว่าจะถูกขับไล่ เมื่อคำนึงถึงว่าองค์ชายสี่ทรงดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองกว่างฮั่นด้วย จึงจงใจส่งจดหมายฉบับนี้มา เพื่อวิงวอนขอให้องค์ชายสี่ทรงอนุเคราะห์ช่วยเหลือผู้น้อยในการข้ามพรมแดน อนุญาตให้ผู้น้อยได้ตั้งรกรากอยู่ที่อำเภอเหมียนจู๋ บุญคุณที่ทรงเมตตารับไว้ในครานี้ ผู้น้อยจะขอจดจำจารึกไว้ในใจและขอผูกหญ้าคาบห่วงเพื่อทดแทนพระคุณ"

"ถังอวี่ค้อมคารวะมา ณ ที่นี้"

หลังจากเพ่งมองอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลี่ชีก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาของตนเอง ความตื่นเต้นระคนยินดีในใจนั้นเอ่อล้นจนไม่อาจพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้

สองมือของเขาสั่นเทา ส่งเสียง "อา" ออกมาหลายครั้ง ก่อนจะแผดเสียงตะโกนลั่น "ท่านกุนซือรีบดูเร็วเข้า! รีบดูนี่เร็ว!"

กุนซือรับจดหมายมาถือไว้ ดวงตาพลันเบิกกว้างขึ้นมาในทันที ก่อนจะรีบตะโกนสั่งการ "ออกไป! ออกไปให้หมด! ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องรีบไสหัวออกไปให้หมด! องครักษ์หน้าประตูก็ถอยออกไปยืนให้ไกลหน่อย! ห้ามผู้ใดเข้ามาใกล้เป็นอันขาด!"

เมื่อขับไล่ผู้คนออกไปจนหมดแล้ว กุนซือถึงได้กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "องค์ชาย! หากนี่เป็นจดหมายของถังอวี่จริงๆ ล่ะก็! ย่อมเปรียบประดุจหลิวเป้ยได้พานพบขงหมิงเลยนะพ่ะย่ะค่ะ! เช่นนั้น... เช่นนั้นยังจะต้องกังวลอันใดกับการบรรลุการใหญ่อีกเล่า!"

หลี่ชีร้องลั่น "ใช่แล้ว! ช่างเหลือเชื่อจริงๆ! มันก็เทียบเท่ากับ... เทียบเท่ากับ... สตรีแอ่นบั้นท้ายรออยู่แล้ว แต่ข้ากลับผงาดไม่ออก แล้วก็ดันมีคนยกชามเลือดกวางเข้ามาประเคนให้พอดีอย่างไรเล่า!"

กุนซือถึงกับนิ่งอึ้งไป ก่อนจะเอ่ยเตือนอย่างจนใจ "องค์ชาย! ทรงระวังจริยวัตรด้วยพ่ะย่ะค่ะ! ทรงรักษากิริยามารยาทด้วย!"

"พระองค์ทรงเป็นถึงผู้ที่จะกระทำการใหญ่ จะต้องมีสง่าราศีเยี่ยงวิญญูชน มีคุณธรรมจริยธรรมเยี่ยงองค์ชายสิพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชีกระแอมไอแห้งๆ ออกมาสองเสียง จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่เข้าทาง ถึงได้หันไปมองอีฉงเหวิน

เขาค้อมกายคารวะลงอย่างลึกซึ้ง ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมพลางกล่าวว่า "เมื่อครู่นี้ล่วงเกินไปมาก ขอใต้เท้าโปรดอย่าได้ถือสาหาความเลย"

อีฉงเหวินกล่าวว่า "องค์ชายทรงเกรงใจเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเป็นเพียงแค่ผู้ส่งจดหมายเท่านั้น นายท่านของกระหม่อมนำยอดทหารกล้ามาด้วยสามร้อยนาย หากข้ามพรมแดนเข้าสู่อำเภอฝูหลิง ย่อมต้องถูกสกุลฟ่านระแคะระคายอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้จึงได้ส่งจดหมายมาขอร้ององค์ชาย"

หลี่ชีสีหน้าเคร่งขรึมลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ขอใต้เท้าโปรดนั่งรอสักครู่ ข้าจะรีบเขียนจดหมายตอบกลับไปเดี๋ยวนี้"

จากนั้นทั้งสองคนก็เดินเข้าไปในห้องหนังสือ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

กุนซือรีบกล่าวขึ้นว่า "จำต้องปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับให้จงดี จำต้องไปรับตัวถังอวี่มายังกว่างฮั่นให้จงได้ หากข่าวคราวรั่วไหลออกไป กองกำลังจากทุกฝักทุกฝ่ายย่อมต้องแห่กันมาแย่งชิงตัวเขาแน่ ถึงยามนั้นคงได้เกิดเรื่องยุ่งยากเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

"และหลังจากนี้จะให้ผู้ใดล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาดว่าถังอวี่อยู่ที่นี่ เขาถือเป็นขุมกำลังสำคัญที่สุดของพวกเรา เป็นผู้ที่จะช่วยเหลือองค์ชายให้บรรลุการใหญ่ได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชีเอ่ยว่า "เรื่องนั้นข้าย่อมเข้าใจดี ทว่าควรจะเขียนจดหมายตอบกลับไปอย่างไรดีเล่า ความรู้ในหัวข้ามีอยู่เพียงหยิบมือ หากเขียนตอบกลับไปได้อย่างไม่สมเกียรติ..."

กุนซือรีบกล่าวว่า "กระหม่อมจะเป็นผู้บอกบทเอง ให้องค์ชายเป็นผู้ลงมือเขียน ต้องดึงตัวถังอวี่มาให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ"

……

เมืองจิงโข่ว ภายในเรือนหลังเล็กแห่งหนึ่ง

เซี่ยชิวถงนั่งนิ่งเงียบ ทอดสายตามองชายหนุ่มเบื้องหน้า พลางเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ช่วยเจ้าหรือ? ข้าจะช่วยเจ้าได้อย่างไรเล่า?"

ซูจวิ้นก้มหน้าลง แย้มยิ้มประจบประแจง "ท่านแม่ทัพเซี่ย ยามนี้ซีเจี้ยนตกตายไปแล้ว ไต้เยวียนพ่ายแพ้ศึก อวี๋เลี่ยงก็มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ส่วนเถาข่านก็อยู่ไกลถึงมณฑลเหลียงโจว ท่านจึงนับเป็นบุคคลที่มีบารมีมากที่สุดในกองทัพแห่งราชวงศ์จิ้นของพวกเราแล้วขอรับ"

"เพียงท่านออกหน้ากล่าววาจาช่วยเหลือข้าสักสองสามประโยค กองทัพผู้อพยพเหล่านั้น... ก็จะตกเป็นของข้าแล้ว"

"ถึงเวลานั้น ผู้น้อยจะขอทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อตอบแทนพระคุณท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

เซี่ยชิวถงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างหรือ? วาจาจอมปลอมเช่นนี้เจ้าเก็บเอาไว้เสียเถิด"

"ข้าสามารถช่วยผลักดันให้เจ้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งได้ และสั่งย้ายหลิวเสียให้ไปประจำการอยู่ทางตอนใต้ของทะเลสาบไท่หู ทว่าเบี้ยหวัดเสบียงอาหารของกองทัพผู้อพยพในปีนี้ จะต้องตกเป็นของข้าทั้งหมด"

ซูจวิ้นตระหนกตกใจขึ้นมาทันที รีบละล่ำละลักกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเซี่ย ข้า... หากข้ายกเบี้ยหวัดทหารให้ท่าน ตัวข้าเองก็มีทุนรอนอยู่น้อยนิด ย่อมไม่อาจเจียดออกมาได้..."

เซี่ยชิวถงเอ่ยว่า "หลิวเสียกลับทำได้ เขามาหาข้าตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้ว ทว่าข้าเห็นว่าเจ้ายังหนุ่มแน่นกว่าเขา ฉลาดหลักแหลมกว่าเขา จึงน่าจะเหมาะสมกับตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังผู้อพยพมากกว่า"

"แต่ในเมื่อเจ้ามิอาจหาเงินทองและเสบียงอาหารมาให้ได้ ข้าก็จะไม่ฝืนใจเจ้า"

ซูจวิ้นขบกรามแน่น ชั่วขณะหนึ่งยังไม่กล้าตัดสินใจ

เซี่ยชิวถงแย้มยิ้มบางเบา "ท่านแม่ทัพซู ท่านคือขุนนางผู้มีความดีความชอบ ทั้งยังหนุ่มแน่น ซ้ำยังมีพื้นเพมาจากผู้บัญชาการกองกำลังผู้อพยพ จึงย่อมมีบารมีในหมู่ผู้อพยพอยู่ไม่น้อย"

"ยามนี้ฝ่าบาทเหลือบุคคลที่ไว้วางพระทัยได้เพียงไม่กี่คน นี่จึงนับเป็นโอกาสอันดีที่สุดของท่านแล้ว"

"รอให้ผ่านไปอีกสักสองปี ยามที่ฝ่าบาททรงปีกกล้าขาแข็งแล้ว อีกทั้งอวี๋เลี่ยงและฝ่าบาทก็ไร้ซึ่งความบาดหมางต่อกัน ท่านคิดว่าตนเองจะยังมีโอกาสไต่เต้าขึ้นไปได้อีกหรือ?"

"ตอนนี้เวินเจี้ยวประจำการคุ้มกันอยู่ที่มณฑลจิงโจว หากสถานการณ์ทางฝั่งนั้นสงบราบคาบลง แล้วเขาเดินทางกลับมา เมื่อถึงตอนนั้น ตำแหน่งของท่านก็ยังมิแน่ว่าจะสามารถรักษาเอาไว้ได้"

"อย่าลืมสิว่าเขาเป็นถึงสหายคนสนิทของฝ่าบาทเชียวนะ"

ซูจวิ้นกำหมัดแน่น เอ่ยอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก "แต่กองทัพผู้อพยพยังเหลือจำนวนคนถึงห้าพันสี่ร้อยนายเชียวนะขอรับ หากยกเบี้ยหวัดตลอดทั้งปีให้กับท่านไป ข้าย่อมต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง ซึ่งข้าไม่มีทาง..."

เซี่ยชิวถงเอ่ยชี้แนะ "ผู้ใดใช้ให้ท่านควักกระเป๋าจ่ายเองกันเล่า? หรือว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงยอมเลี้ยงดูกองทัพ? เพียงท่านทูลขอเบี้ยหวัดเพิ่มเป็นสองเท่า แค่นี้ท่านก็แบ่งให้ข้าได้ส่วนหนึ่งแล้วมิใช่หรือ?"

ซูจวิ้นเอ่ยแย้ง "ฝ่าบาทจะทรงยอมได้อย่างไร..."

เซี่ยชิวถงแย้มยิ้ม "ยามนี้ไม่ว่าเรื่องอันใด ฝ่าบาทล้วนจำต้องพึ่งพาให้พวกเราคอยประคับประคองทั้งสิ้น พระองค์ย่อมต้องทรงเห็นใจในความเหนื่อยยากของพวกเราเป็นแน่ ขอเพียงท่านพยายามกราบทูลโน้มน้าวให้มากสักหน่อย เท่านี้ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?"

"การเป็นขุนนางก็คือการช่วงชิงอำนาจ หากท่านไร้ซึ่งความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวในการช่วงชิงอำนาจแล้วล่ะก็ เช่นนั้นจะมีผู้ใดช่วยเหลือท่านได้อีกเล่า?"

สีหน้าของซูจวิ้นแปรเปลี่ยนไปมา สุดท้ายจึงตัดสินใจเด็ดขาดและเอ่ยเสียงดังลั่น "ตกลง! ขอเพียงท่านแม่ทัพเซี่ยยอมออกหน้าสนับสนุนข้า! ทำให้ข้าได้ครอบครองกองทัพผู้อพยพทั้งห้าพันสี่ร้อยนายนั้น! ข้าก็ยินดีจะยกเบี้ยหวัดเสบียงอาหารตลอดหนึ่งปีให้กับท่าน!"

เซี่ยชิวถงพยักหน้าตอบรับเบาๆ เอ่ยว่า "กลับไปเตรียมตัวเสียเถิด"

ซูจวิ้นก้าวเท้ายาวๆ จากไปพร้อมกับความรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงในใจ

ครู่ต่อมา หลิวอวี้ก็เดินเข้ามารายงานว่า "ท่านแม่ทัพ หลิวเสียมาขอรับ เขาต้องการขอพบท่าน"

เซี่ยชิวถงหรี่ดวงตาแคบลง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ก็คงมีจุดประสงค์เดียวกันกับซูจวิ้นนั่นแหละ หึ ทุบตีเขาสักยก แล้วไล่ตะเพิดให้ไสหัวไปซะ"