บทที่ 307 สามพันห้าร้อยลี้

เรื่องราวอันเป็นตำนานของถังอวี่ ก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางไปทั่วใต้หล้า ราวกับว่าประวัติศาสตร์ได้ก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่อันเป็นจุดเริ่มต้นจากเขา

ผู้นำของแต่ละแคว้นแต่ละชนเผ่า ล้วนประจักษ์ถึงบุคคลเช่นนี้ คล้ายกับอยากจะสร้างผลงานออกมาบ้าง จึงเริ่มปฏิบัติการต่างๆ ตามมาเป็นพรวน

แคว้นจ้าว สือหู่เพื่อต้องการเบี่ยงเบนความขัดแย้งภายในประเทศ และรีบกอบกู้ชื่อเสียงที่สูญเสียไปจากอำเภอเฉียวกลับคืนมาโดยเร็ว จึงเริ่มจัดตั้งกองกำลัง เตรียมเปิดศึกกับแคว้นฮั่น

ครานี้เขาไม่คิดจะนำทัพด้วยตนเอง ทว่าหร่านหมิ่นก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นแม่ทัพใหญ่ ดังนั้นเขาจึงส่งแม่ทัพหลงเซียงนามว่า ฝูสยง ผู้มีบารมีมากกว่าออกไป โดยมีบุตรชายของเขาคือ ฝูเจียน ซึ่งมีอายุเพียงสิบสี่ปี ติดตามกองทัพไปด้วย

แคว้นเยียน มู่หรงฮวั่งเดินทางขึ้นภูเขาปู้เสียนด้วยตนเองเพื่อขอคำชี้แนะจากฟ่านซิงโหมว หวังจะทราบข่าวคราวเกี่ยวกับถังอวี่ให้มากขึ้น เนื่องจากเขาได้ยินมาว่าถังอวี่เป็นศิษย์ของฟ่านซิงโหมว

ฟ่านซิงโหมวถ่ายทอดทัศนะที่ถังอวี่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ออกมา หลังจากมู่หรงฮวั่งและเหล่าขุนนางเชื้อพระวงศ์ปรึกษาหารือกันแล้ว ท้ายที่สุดต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่าคำกล่าวของถังอวี่นั้นถูกต้องยิ่งนัก ดังนั้น มู่หรงฉุยและมู่หรงเค่อจึงรับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ เปิดศึกกับชาวเซียนเปยตระกูลต้วน

แคว้นเฉิง หลี่สยงชราภาพและเลอะเลือน ไม่สนคำทัดทานของเหล่าขุนนาง ดึงดันทำตามใจตนเอง ท้ายที่สุดก็ยังคงแต่งตั้งหลานชายนามว่า หลี่ปาน ขึ้นเป็นองค์รัชทายาท และให้เขาช่วยจัดการราชกิจ

บุตรชายของเขานามว่า หลี่เยวี่ย และ หลี่ชี ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพพิชิตบูรพาและแม่ทัพพิทักษ์บูรพาตามลำดับ ประจำการอยู่ที่อำเภอจื่อถงและอำเภอกว่างฮั่น

แคว้นจิ้น ซือหม่าเซ่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ผลกลับถูกถังอวี่สาดน้ำเย็นใส่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในเมื่อพ่ายแพ้ทางการทหารแล้ว ก็ต้องหาทางกอบกู้หน้ากลับคืนมาในด้านนโยบายแทน

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะผลักดัน "ระบบสำรวจที่ดินเก็บค่าเช่า" เพื่อแก้ปัญหาความวุ่นวายของทะเบียนราษฎรและการควบรวมที่ดิน ทว่ากลับถูกบรรดาตระกูลใหญ่ต่อต้าน จึงยังคงต้องรักษาสิทธิพิเศษในการงดเว้นภาษีให้กับ "ผู้พึ่งพิง" ของตระกูลใหญ่เอาไว้ดังเดิม

แคว้นไต้ ถัวป๋าสืออี้เจี้ยนที่เพิ่งกลับคืนสู่ทุ่งหญ้าได้สืบทอดตำแหน่งเสร็จสิ้น กำลังถูไม้ถูมือเตรียมการปฏิรูปครั้งใหญ่

ซีเหลียง ก็มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเช่นกัน

จางจวิ้นผู้เป็นประมุขได้สร้างพระราชวังอันหรูหราขึ้นสี่แห่ง เพื่อหมุนเวียนประทับตามสี่ฤดูกาล ได้แก่ ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว นับเป็นแบบอย่างอันยอดเยี่ยมของกษัตริย์ในยุคนี้ที่เสวยสุขกับชีวิต

ความก้าวหน้าของประวัติศาสตร์ดูเหมือนจะรวดเร็วขึ้น ทุกสรรพสิ่งล้วนกำลังเปลี่ยนแปลง ล้วนกำลังเจริญรุ่งเรืองพัฒนาไปด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

ถังอวี่ไม่ล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้เลย

เขารอนแรมอยู่ในป่าเขาลำเนาไพร คอยหล่อหลอมจิตวิญญาณแห่งทหารของกองทัพต้าถงทั้งสามร้อยนาย

เขาไม่เร่งรีบเดินทาง ทว่าเดินไปพลาง สังเกตไปพลาง

บางครั้ง เขาก็พาสื่อจงและบรรดาหัวหน้าหน่วยย่อย ปลอมตัวเข้าไปในหมู่บ้านหรือเมืองต่างๆ เพื่อสำรวจความเป็นอยู่ของราษฎร

ตลอดเส้นทางนี้ พวกเขาได้เห็นเรื่องราวมากมายเหลือเกิน

ราษฎรที่ซูบผอมเหลืองซีด ถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงานจนเหนื่อยตายคาที่ หญิงม่ายและบุตรสาวกำพร้าในบ้านทนรับความอัปยศไม่ไหวจนต้องผูกคอตาย

ชายชราที่แอบขึ้นไปตัดฟืนบนภูเขาถูกบ่าวรับใช้ของตระกูลใหญ่จับตัวได้ และถูกทุบตีจนตายคาที่

ราษฎรที่ไม่มีเงินจ่ายภาษี ถูกบีบบังคับให้ขายที่ดินในราคาถูกแสนถูก ตกกลางคืนกลับถูกโจรภูเขาปล้นเงินค่าขายที่ดินไปจนหมดเกลี้ยง ด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด จึงพาครอบครัวกระโดดบ่อตายกันหมด

ลูกหลานของตระกูลสูงศักดิ์แข่งม้ากันที่ชานเมือง เมื่อรู้สึกว่าการล่าสัตว์นั้นน่าเบื่อ จึงนึกสนุกขึ้นมา ควบม้าพุ่งชนคน การละเล่นนี้กลายเป็นเรื่องสนุกสนานขึ้นมาทันที ก็แค่คนชั้นต่ำตายไปไม่กี่คนเท่านั้นเอง

ผู้อพยพที่มาจากแดนเหนือถูกกีดกัน และถูกราษฎรในท้องถิ่นรุมทุบตีจนตาย

ครอบครัวขาดแคลนเสบียงอาหาร บุตรชายวัยฉกรรจ์แบกมารดาชราภาพขึ้นเขา บุตรชายร้องไห้ มารดายิ้มรับ ทั้งสองฝ่ายต่างยินยอมพร้อมใจที่จะฝังทั้งเป็น

ที่ประตูเมืองของอำเภอ ผู้ใหญ่จูงมือบุตรสาว พลางตะโกนร้องบอกว่าอายุครบสิบสองปีแล้ว ทำงานหนักและทนความลำบากได้ ยอมทำทุกอย่าง ขอเพียงแปดสิบอีแปะเท่านั้น

หิมะตกหนักอีกระลอก แผ่นดินที่ขาวโพลน เพิ่มจำนวนศพขึ้นอีกหลายร่างอย่างไร้ค่า

อากาศเริ่มอบอุ่น หิมะก้อนใหญ่ละลาย เลือดเนื้อกลายเป็นปุ๋ยบำรุงผืนดิน

นั่นคือที่ดินของตระกูลใหญ่

ยอดอ่อนงอกเงยขึ้นมา ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนอย่างเงียบเชียบ สรรพสิ่งบนผืนดินฟื้นคืนชีพ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของใหม่ ไม่มีงานศพ ไม่มีปัญญาจัดงานศพ

คนตาย ญาติพี่น้องร้องไห้สักพักแล้วก็ฝังทิ้ง ไม่กี่วันต่อมาทุกคนก็ลืมเลือน

เปรียบดั่งต้นหญ้าบนพื้นดิน หักโค่นตายซากไปก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจ ถึงอย่างไรปีหน้ามันก็งอกขึ้นมาใหม่

ยุคสมัยนี้ไม่มีโศกนาฏกรรม

ความหิวโหยและความตาย การถูกกดขี่และการทนทุกข์ทรมาน ล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด ผู้คนต่างไม่รู้สึกแปลกใจอันใด

อาจจะมีข่าวดีอยู่บ้าง เช่น ที่เชิงเขาซึ่งเคยถูกไฟเผาผลาญ ชาวบ้านกำลังยุ่งวุ่นวายกับการซ่อมแซมบ้านเรือน เด็กหนุ่มมองดูหมู่บ้านที่สร้างขึ้นใหม่ ในใจไม่มีความดีใจ ไม่มีความรู้สึกภูมิใจในความสำเร็จ—เขาอยากจะจากที่นี่ไปแล้ว

จากอำเภอหวยหนานไปจนถึงเซียงหยาง เดิมทีใช้เวลาเพียงยี่สิบวัน ทว่าถังอวี่กลับใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งเดือนครึ่ง

วันหนึ่ง เขามองดูเหล่าทหารใต้บังคับบัญชา พลางประกาศว่า "เมื่อผ่านเซียงหยางไปแล้ว พวกเราจะไม่เดินไปดูไปอีกต่อไป แต่จะต้องเร่งฝีเท้า พยายามไปให้ถึงอำเภอกว่างฮั่นภายในหนึ่งเดือนให้ได้"

"ถึงแม้ว่าพวกเราจะมีเสบียงอาหารสะสมไว้ตามรายทาง ทว่าชีวิตที่ต้องร่อนเร่พเนจรอยู่กลางป่าเขา ก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากจริงๆ"

"ทว่า ในเมื่อมันยากลำบาก เหตุใดพวกเราถึงต้องมัวชักช้าอยู่ตามรายทางอยู่เรื่อยเล่า?"

สายลมวสันต์พัดระคายใบหน้า ต้นไม้ใบหญ้าสั่นไหว แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ ทาบทอเป็นจุดด่างพร้อยบนพื้นดิน ทุกคนต่างรู้สึกอบอุ่น

พวกเขามองหน้ากันไปมา ทว่าในแววตากลับไม่มีความสับสนมึนงงเหมือนเช่นเคยอีกแล้ว

ถังอวี่ทอดถอนใจเบาๆ "ข้าพาพวกเจ้าไปดูหมู่บ้านมามากมาย ได้เห็นว่าราษฎรใช้ชีวิตกันอย่างไร"

"พวกเจ้าคงแอบพูดคุยปรึกษาหารือกันเป็นการส่วนตัว ดีใจไปกับความสุขของพวกเขา และปวดร้าวใจไปกับความทุกข์ระทมของพวกเขา"

"และแล้ว พวกเจ้าก็คงจะเข้าใจเรื่องราวต่างๆ มากมายขึ้นมาทีละน้อย"

ใบไม้ที่ร่วงโรยได้เน่าเปื่อยไปตามสายฝนและหิมะที่ชโลมลงมา กลายเป็นสารอาหารบำรุงผืนดินไปแล้ว

ถังอวี่กล่าวต่อ "พวกเรามักจะพูดเสมอว่า จะต่อสู้เพื่อราษฎร จะสร้างระบอบการปกครองที่ดีงามขึ้นมาได้อย่างไร..."

"คล้ายกับว่าพวกเราเป็นตัวแทนของคุณธรรมขั้นสูงสุด เพราะเหตุนี้จึงรุ่งโรจน์ เพราะเหตุนี้จึงสูงส่ง"

"ถึงอย่างไร ก็ขึ้นชื่อว่าต้าถงนี่นะ"

"ทว่า... มันดูเพ้อฝันเกินไปหน่อยหรือไม่? พวกเจ้าส่วนใหญ่เกิดมาในครอบครัวยากจน ทว่าถึงอย่างไรก็เป็นทหารมาตั้งหลายปี ไม่ต้องอดอยากเรื่องปากท้องอีกต่อไปแล้ว"

"คำขวัญเหล่านั้น พวกเจ้าก็รู้สึกว่ามันว่างเปล่า รู้สึกว่ามันเลื่อนลอยไปบ้างหรือไม่เล่า?"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็ชี้ลงไปที่ตีนเขา ก่อนจะกล่าวอย่างเนิบช้า "แล้วในยามนี้ พวกเจ้าก็ได้เห็นหมดแล้ว ได้ล่วงรู้หมดแล้ว"

"มิใช่ว่าพวกเรายกย่องตัวเองว่าสูงส่ง มิใช่ว่าพวกเรามีปณิธานอันยิ่งใหญ่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่เป็นเพราะ... ความเป็นจริงมันโหดร้ายเช่นนี้เอง ความทุกข์ของราษฎรล้วนเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน พวกเขาต้องการให้พวกเราทำสิ่งเหล่านี้จริงๆ ต้องการให้พวกเราไปช่วยชีวิตจริงๆ"

"พวกเราไม่ได้เพ้อฝัน แต่พวกเราต่างหากที่เป็นคนลงมือทำอย่างจริงจัง มองจากความเป็นจริง และอยากจะทำบางสิ่งบางอย่างจากใจจริง"

"โดยมีพื้นฐานมาจากมโนธรรม ความกล้าหาญ และความมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้"

"ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าได้เห็นอะไรมาตั้งมากมาย ย่อมสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งแล้วเป็นแน่ ถึงอย่างไรพวกเจ้าหลายคนก็คงเคยเคียดแค้นชิงชัง เคยอยากจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เคยหลั่งน้ำตา และเคยร้องไห้โฮออกมาแล้ว"

"ข้าขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าด้วย พวกเจ้ามีจิตวิญญาณของทหารอย่างแท้จริงแล้ว พวกเจ้ามีความเชื่อมั่นอย่างแท้จริงแล้ว"

"พวกเจ้าไม่ต้องสับสนอีกต่อไป พวกเจ้ารู้แล้วว่าตนเองกำลังต่อสู้เพื่อสิ่งใด"

กองทัพต้าถงสามร้อยนาย สีหน้าเคร่งขรึม แววตาเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ถังอวี่เอ่ยขึ้น "ในใจมีความเชื่อมั่น มีภารกิจ ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าทำสิ่งใดสำเร็จแล้ว ทว่ามันคือ... การเริ่มต้น!"

"พวกเจ้าต้องเข้มงวดกับตัวเองให้มากขึ้น รักษาวินัย รักษาความมั่นใจ ก้าวหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง เตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่โหดร้ายที่สุด ภารกิจที่ยากลำบากที่สุด"

"จากเจี้ยนคังสู่อำเภอหวยหนาน จากอำเภอหวยหนานสู่จุดหมายปลายทางของพวกเรานั่นคืออำเภอกว่างฮั่น กระแสน้ำเหล็กไหลสามพันห้าร้อยลี้ จะขัดเกลากองกำลังที่ไม่อาจทำลายล้างได้ขึ้นมา"

"พวกเราจะทำสำเร็จให้จงได้"

ในตอนท้าย เขาก็โบกมือเบาๆ พลางหัวเราะร่า "ร้องเพลงมาร์ชกองทัพต้าถง! พวกเราออกเดินทางกันได้แล้ว!"

นักรบทั้งสามร้อยนายเร่งฝีเท้าเดินทาง ร้องเพลงขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน "คลื่นชลเชี่ยวกราก! ฝุ่นทรายคนหูปลิวว่อน!"

"บุรุษชาวฮั่นหลั่งเลือด! บุรุษชาวฮั่นหลั่งเลือด!"

......

"สลัดหลุดกรงขัง! ไม่หวั่นบาดแผล!"

"ไร้กลัวภยันตราย! กำลังมุ่งหน้าไป!"

"โยกย้ายหมื่นลี้! ค้นหาความหวัง!"

"คนชรามีที่พึ่ง! เด็กน้อยมีผู้เลี้ยงดู!"

"อยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข! เจริญรุ่งเรืองสถาพร!"