บทที่ 304 ส่งไกลถึงกลางทุ่ง

การมายังที่ว่าการจวิ้นไม่ใช่เพื่อซีเจี้ยน แต่เพื่อเสบียงสัมภาระ

ในตอนที่ถังอวี่ตัดสินใจทิ้งเสบียงสัมภาระ เขาก็คิดไว้แล้วว่าจะมาชิงเอาที่โส่วชุน เพื่อการนี้เขาได้เตรียมการไว้หลายทาง ถึงขั้นให้สื่อจงนำคนร้อยนายมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำหวย โดยตั้งใจจะใช้แผนล่อเสือออกจากถ้ำ

ทว่า ซีเจี้ยนและไต้เยวียนกลับอ่อนหัดเกินไป คาดไม่ถึงว่าในยามนี้จะละเลยความเป็นไปได้ที่จะถูกโจมตีสวนกลับ แล้วเลือกที่จะส่งกำลังรบทั้งหมดออกไป

จนถึงขั้นที่ว่า กระบวนการบุกสังหารเข้าไปในที่ว่าการจวิ้นนั้นราบรื่นเสียจนถังอวี่แทบอยากจะหัวเราะออกมา

เมื่อจัดการเก็บรวบรวมเสบียงสัมภาระและเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว ถังอวี่จึงนำทหารกองทัพต้าถงสองร้อยนายมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำหวย เพื่อสมทบกับสื่อจง

ระยะทางไม่ได้ไกลนัก ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันก็สามารถไปถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำหวยได้

พอดีกับที่เป็นวันที่ยี่สิบเดือนอ้าย แม่น้ำหวยอยู่ในช่วงน้ำลด ความยากในการข้ามแม่น้ำจึงลดลงมาก ทว่าเรื่องเรือยังคงต้องหาทางจัดการ

การทำศึกในภูเขาลึก อีกทั้งยังต้องเร่งเดินทางจู่โจมติดต่อกันหลายวัน พละกำลังของกองทัพต้าถงได้ถึงขีดจำกัดแล้ว

ถังอวี่ออกคำสั่งให้ตั้งค่ายพักแรมที่ฝั่งใต้ เพื่อฟื้นฟูพละกำลังและนอนหลับพักผ่อน

เขาไม่ร้อนใจและไม่กังวลแม้แต่น้อย ยามนี้ซีเจี้ยนตายแล้ว กองทัพผู้อพยพที่แตกฉานซ่านเซ็นเหล่านั้นย่อมไม่อาจรวมตัวกันใหม่ได้สำเร็จในเวลาอันสั้น

ขวัญกำลังใจทหารแตกซ่าน หรือบรรดาหัวหน้าค่ายที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างก็คิดจะแย่งชิงอำนาจ พวกเขาไม่มีทางไล่ตามมาสังหารได้เลย อย่างมากก็แค่พักฟื้นอยู่ที่โส่วชุนเท่านั้น

"มีเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวจำนวนมากมาเก็บรวบรวมเรือตามแนวแม่น้ำ แรกเริ่มเดิมทีพวกเขากะจะทำลายเรือทิ้งโดยตรง ทว่าชาวบ้านมีอารมณ์รุนแรงมาก ค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นกลุ่มใหญ่ ดังนั้น เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวเหล่านั้นจึงจำต้องเสนอทางออกอื่น นั่นคือการต้อนเรือทั้งหมดไปไว้ที่ฝั่งตรงข้ามขอรับ"

สื่อจงรายงานไปพลางเอ่ยไปพลาง "พละกำลังของกองทัพต้าถงเราถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ข้าจึงมิกล้าออกคำสั่งโจมตี แต่ให้พักฟื้นก่อนขอรับ"

"สถานการณ์ในยามนี้คือ พวกเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวถูกพวกเราขับไล่ไปแล้ว ทว่าเรือทั้งหมดก็อยู่กลางแม่น้ำแล้วเช่นกันขอรับ"

ถังอวี่พยักหน้า มองดูพื้นน้ำอันกว้างใหญ่ที่มีเรือประมงลอยลำอยู่ประปราย พลางเอ่ยช้าๆ "ชาวบ้านริมแม่น้ำพึ่งพาเรือในการยังชีพ การทำลายเรือก็เหมือนกับการเอาชีวิตคน ต่อให้ชาวบ้านจะขี้ขลาดเพียงใดก็ย่อมทนไม่ได้"

"พวกเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวเองก็มิกล้าทำให้เรื่องบานปลาย หากเกิดการลุกฮือของชาวบ้าน ย่อมต้องมีคนออกมายืดอกรับผิดชอบ หากเรือถูกทำลายหมด ภาษีของปีนี้จะไปเก็บเอาจากที่ใดเล่า?"

"ยิ่งไปกว่านั้น เรือประมงธรรมดาเหล่านี้ บ่อยครั้งก็ยังถูกกองทัพเกณฑ์ไปใช้งาน หากถูกทำลายหมดแล้วภายหน้าจะทำอย่างไร?"

"ข้าเดาไว้อยู่แล้วว่าพวกเขาคงทำได้เพียงพายเรือออกไปกลางแม่น้ำ เพื่อไม่ให้พวกเรายืมเรือได้เท่านั้นแหละ"

เนี่ยชิ่งขมวดคิ้วเอ่ย "แล้วจะทำอย่างไรดีขอรับ? พวกเราคงว่ายน้ำข้ามไปไม่ได้กระมัง นั่นไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตายเลยนะ"

ถังอวี่กล่าว "ชาวประมงส่วนใหญ่ไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่บนเรือได้ บ้านของพวกเขาอยู่บนฝั่งใต้ ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็ต้องกลับมา"

"ให้ทหารของพวกเราพักผ่อนให้เต็มที่ รอพวกเขากลับบ้านก็พอ"

เนี่ยชิ่งแย้ง "เห็นทหารมากหน้าหลายตาถึงเพียงนี้ เกรงว่าต่อให้พวกเขาจะใจกล้าเพียงใดก็คงมิกล้ากลับมาหรอกขอรับ"

ถังอวี่ถลึงตาใส่เขาอย่างหงุดหงิด "ชื่อเสียงของข้าถังอวี่ในมณฑลยวี่โจวไม่ได้ย่ำแย่ถึงเพียงนั้น ถึงจะไม่ถึงขั้นที่ชาวบ้านทุกคนล้วนเชื่อใจข้า แต่ก็ไม่ถึงกับยอมอดตายดีกว่าไม่กล้าขึ้นฝั่งกระมัง?"

"ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาจะมีทางเลือกอันใดเล่า การกลับบ้านเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว"

กล่าวถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "แต่จะปล่อยให้พวกเขาเป็นฝ่ายควบคุมเวลาก็ไม่ได้ เอาเช่นนี้ เจ้าวรยุทธ์ล้ำเลิศ พรุ่งนี้ทำแพไม้ไผ่สักลำออกไปหาชาวประมงเพื่อเจรจาสักหน่อย"

"นำเงินติดตัวไปด้วย เอาไปให้มากพอ เพื่อเช่าเรือของพวกเขา"

เนี่ยชิ่งพยักหน้ารับ "เรื่องนี้ไม่มีปัญหาขอรับ ไม่ต้องใช้แพไม้ไผ่หรอก แค่ไม้ไผ่ลำเดียวก็พอให้ข้าเหยียบข้ามแม่น้ำไปได้แล้ว"

กองทัพต้าถงที่เหนื่อยล้าตั้งค่ายหลับนอนอยู่ริมฝั่ง หลังจากพักฟื้นอยู่สองวัน จนถึงวันที่ยี่สิบสองเดือนอ้าย เนี่ยชิ่งจึงเหยียบไม้ไผ่ลำเดียวออกไปกลางแม่น้ำ และพบกับกลุ่มชาวประมงจำนวนมาก

การนำเงินทองแดงมากพอที่จะซื้อเรือประมงของพวกเขาไปขอเช่าเรือ ประกอบกับชื่อเสียงของถังอวี่ และการที่ชาวประมงไร้ทางเลือก ในที่สุดพวกเขาก็ทำได้เพียงตอบตกลงให้เช่าเรือ

ดังนั้นในวันที่สาม ซึ่งก็คือวันที่ยี่สิบสามเดือนอ้าย กองทัพต้าถงจึงเริ่มการข้ามแม่น้ำเป็นครั้งแรก

"หา? ข้ามแม่น้ำไปเช่นนี้เลยหรือ?"

เนี่ยชิ่งเบิกตากว้างเอ่ย "พวกเขายืนกันอยู่เต็มริมฝั่งแม่น้ำ ห่าธนูร่วงหล่นลงมาสักหลายระลอก พวกเราจะเหลือรอดสักกี่คนกัน?"

"อยู่บนเรือก็เป้าซ้อมยิงมีชีวิตชัดๆ! ต้องรีบหาทางทำโล่ป้องกันก่อนสิขอรับ!"

ถังอวี่ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่หรี่ตามองไปยังริมฝั่งแม่น้ำเบื้องหน้า ซึ่งยามนี้มีทหารส่วนตัวจำนวนมากหลั่งไหลออกมาแล้ว

เรือประมงมุ่งหน้าไปข้างหน้า เกือบจะเข้าสู่ระยะยิงของธนูแล้ว

สื่อจงและเหล่าทหารกองทัพต้าถงล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม มาถึงยามนี้ จิตวิญญาณแห่งกองทัพต้าถงได้ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางการขัดเกลาแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันเคลือบแคลงสงสัยในการตัดสินใจใดๆ ของถังอวี่อีก

ต่อให้ต้องฝ่าห่าธนูบุกทะลวงไปข้างหน้า พวกเขาก็จะบุกทะยานไปโดยไม่หันหลังกลับ

ทว่าถังอวี่กลับโบกมือหยุดขบวนไว้

เขามองไปเบื้องหน้า ตะโกนลั่น "เป็นทหารส่วนตัวของตระกูลใดที่ป้องกันร่องน้ำช่วงนี้อยู่หรือ?"

สายลมพัดผ่าน กระแสน้ำในแม่น้ำซัดสาด เสียงนกร้องดังขึ้นสองสามครา

ฝูงชนในที่ไกลออกไปแหวกออก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดผ้าไหมก้าวออกมา

เขาประสานมือคารวะถังอวี่ ก่อนจะตะโกนถาม "จากกันร่วมเดือน ถังอิ๋งจื่อเจวี๋ยยังสบายดีหรือไม่?"

ถังอวี่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็ท่านโจวเฝ่ยนี่เอง ช่างเคลื่อนไหวได้รวดเร็วยิ่งนัก ตอนช่วงปีใหม่ยังเฝ้านครเจี้ยนคังอยู่เลย ยามนี้มาเฝ้าแม่น้ำหวยเสียแล้ว"

โจวเฝ่ยตอบ "ละอายใจยิ่งนัก ก็ตระกูลระดับสองน่ะสิ เชื่อฟังไว้หน่อยย่อมเป็นผลดีกว่า"

"ถังอิ๋งจื่อเจวี๋ยจุดเพลิงเผาผลาญจนสะเทือนไปทั่วหล้า ทหารฝีมือดีสามร้อยนายไร้พ่าย ไพร่พลนับหมื่นก็ยากจะปิดล้อม ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

"ทว่า... ไม่ว่าจะเป็นความนับถือ หรือความมีน้ำใจฉันมิตร ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้ท่านผ่านไปได้"

ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความทอดถอนใจ เอ่ยเสียงถอนหายใจ "ข้าเป็นผู้นำตระกูล ย่อมต้องคิดถึงตระกูล คิดถึงอนาคต"

"หวังว่าถังอิ๋งจื่อเจวี๋ยจะเข้าใจจุดยืนของข้า อย่าให้ข้าต้องลำบากใจเลย ไปเลือกขึ้นฝั่งที่ร่องน้ำอื่นเถิด"

ถังอวี่ถาม "ตระกูลโจวประจำการอยู่แนวร่องน้ำช่วงนี้ยาวเท่าใด? แล้วร่องน้ำอื่นมีตระกูลใดเฝ้าอยู่อีกบ้าง?"

โจวเฝ่ยตะโกนตอบ "เหนือใต้รวมห้าลี้ ล้วนเป็นสกุลโจวที่เฝ้าอยู่ ทางตะวันตกมีสกุลเซี่ย สกุลหวน สกุลอวี๋ตามลำดับ ส่วนทางตะวันออกในเขตมณฑลสวีโจวมีจูเยว่ต้าเฝ้าอยู่ ทางนั้นเกรงว่าจะยิ่งผ่านไปได้ยากกว่า"

ถังอวี่หัวเราะเบาๆ "ที่แท้ก็ล้วนเป็นสหายร่วมรบที่เคยต่อสู้ในอำเภอเฉียวมาด้วยกันทั้งสิ้น ช่างเป็นโลกกลมเสียจริงหนอ"

เขายกมือประสานคารวะอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางเอ่ย "พี่โจวมีบุญคุณต่อข้า ข้าย่อมไม่อยากให้ท่านต้องลำบากใจ เช่นนั้นข้าจะไปทางตะวันตก หวังว่าในภายภาคหน้ายังมีโอกาสได้พบกันอีก"

เมื่อกล่าวจบ ถังอวี่ก็บัญชาการกองทัพล่องทวนน้ำ มุ่งหน้าไปทางตะวันตก

โจวเฝ่ยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามนำกองกำลังเดินตามไปตลอดทาง เพื่อให้แน่ใจว่าถังอวี่จะไม่ข้ามแม่น้ำมาอย่างกะทันหัน

เขาตามไปส่งตลอดทาง จนกระทั่งถึงสุดเขตป้องกันของตนเอง

จนถึงยามนี้ เขาถึงได้ตะโกนตอบกลับไปสุดเสียง "ถังอวี่... ใต้เท้า ใต้เท้าทำศึกเพียงคราเดียวก็สะเทือนไปทั่วหล้า นับแต่นี้ไป ทั่วทั้งสี่คาบสมุทรจะขับขานนามของท่าน"

"วันนี้โจวผู้นี้ไม่อาจหลีกทางให้ใต้เท้าได้ หากมีโอกาสได้พบกันอีกครา ยินดีจะขอคารวะใต้เท้าเป็นนายเหนือหัว"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ค้อมกายคำนับลงอย่างสุดซึ้ง

บางที หากเขาไม่ใช่ผู้นำตระกูล แต่เป็นเพียงคนตัวเปล่าเล่าเปลือย ยามนี้เขาคงติดตามถังอวี่ไปแล้ว

ถังอวี่มองเขา โบกมือให้อย่างสบายๆ "หวังว่าวันนั้นจะมาถึงในเร็ววัน"

ภายใต้สายตาที่ทอดส่งของโจวเฝ่ย ถังอวี่นำกองทัพต้าถงพายเรือไปทางตะวันตก จนกระทั่งเข้าสู่เขตร่องน้ำที่เป็นเส้นป้องกันของสกุลเซี่ย

ทว่าถังอวี่กลับไม่เห็นทหารมากนัก ระยะทางราวสิบจั้งจึงจะเห็นเพียงหนึ่งหรือสองคน ราวกับกำลังยืนเฝ้ายามเพียงเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้เนี่ยชิ่งดีใจยิ่งนัก เอ่ยอย่างตื่นเต้น "โอกาสดี! สกุลเซี่ยจงใจปล่อยผ่าน! ศิษย์น้องหญิงอาจจะบอกกล่าวไว้แล้ว!"

"ศิษย์น้อง พวกเราข้ามแม่น้ำตรงนี้ แล้วหนีขึ้นเหนือไปได้เลย"

ถังอวี่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่ขมวดคิ้ว สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตลอดทาง ในที่สุดก็เห็นกองกำลังหลักของสกุลเซี่ย ซึ่งมารวมตัวกันอยู่ที่ท่าเรือข้ามฟากฝั่งนั้น

เซี่ยกว่างที่ยืนอยู่ตรงกลางกำลังโบกมือให้ถังอวี่ มีเพียงรอยยิ้มทว่าไร้คำพูด

เนี่ยชิ่งกดเสียงต่ำเอ่ย "เกิดอันใดขึ้นหรือศิษย์น้อง พวกเขาหลีกทางให้แล้ว เหตุใดพวกเราจึงไม่ข้ามแม่น้ำเล่า?"

ถังอวี่เอ่ยเสียงขรึม "เกรงว่าจะไม่ได้กำลังหลีกทางให้พวกเราน่ะสิ"

เนี่ยชิ่งเบิกตากว้าง "เป็นกับดักหรือ? มีซุ่มโจมตี?"

ถังอวี่ตอบ "ล้วนไม่ใช่ แต่เป็น... มีความเป็นไปได้สูงว่าในสกุลเซี่ยจะมียอดคน ที่มองเจตนาที่แท้จริงของข้าออก ดังนั้นจึงคร้านที่จะป้องกันเสียเลย"

สิ้นเสียง ที่ฝั่งตรงข้ามก็มีเสียงอันสดใสและกังวานดังก้องขึ้น

คล้ายเสียงเพลง ทั้งยังคล้ายเสียงขับขานกวี

"นางแอ่นโบยบิน กางปีกร่ายรำ ดรุณีออกเรือน ตามส่งไกลถึงกลางทุ่ง"

"นางแอ่นโบยบิน โฉบขึ้นแลร่อนลง ดรุณีออกเรือน ตามส่งไกลลับตา"

พร้อมกับเสียงนั้น ฝูงชนค่อยๆ แหวกออก ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมาจากท่ามกลางผู้คน บุคลิกอ่อนโยนดุจหยก ท่าทีสงบเยือกเย็น

สายลมพัดแขนเสื้อของเขาพลิ้วไหว เขายกมือประสานคารวะ เอ่ยเสียงดังกังวาน "อันสือขอส่งใต้เท้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ คือสถานที่สำหรับเลี้ยงดูกองทัพ"

สายน้ำในแม่น้ำไหลเอื่อย สายลมพัดผ่านแผ่วเบา ฝูงชนที่ฝั่งตรงข้ามเนืองแน่น เอื้อนเอ่ยถ้อยคำอำลา คล้ายกับว่าที่แห่งนี้มิใช่สนามรบ แต่กลายเป็นการส่งจากลากันที่ริมแม่น้ำอี้สุ่ย

ถังอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขามองไปยังชายหนุ่มผู้นั้น ตะโกนลั่น "ในเมื่อสิ้นสุดการท่องเที่ยวหาความรู้แล้ว ก็อย่ามัวหมกตัวอยู่ในอำเภอเฉินเลย ถึงคราวสำคัญก็ไปช่วยเหลือน้องสาวของเจ้าบ้างเถิด"

ชายหนุ่มที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่คลี่ยิ้มอย่างอิสระเสรี

เขาช่างมีกลิ่นอายของบัณฑิตลัทธิขงจื๊ออย่างแท้จริง ทุกการกระทำล้วนเผยให้เห็นถึงจารีตประเพณี

ผู้นำในศึกแม่น้ำเฝยสุ่ยตามหน้าประวัติศาสตร์ บุคคลผู้นำพาสกุลเซี่ยก้าวไปสู่จุดสูงสุด ในยุคสมัยนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะยุติชีวิตการท่องเที่ยวหาความรู้ก่อนกำหนด และเตรียมก้าวเข้าสู่แวดวงการเมืองแล้ว

เขาได้แสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันเป็นเลิศ ไม่เพียงมองออกว่าถังอวี่จะไม่ข้ามแม่น้ำ และไม่ไปเหลียวตง ทว่ายังคาดเดาได้ว่าเขาจะไปยังดินแดนอันอุดมสมบูรณ์อย่างดินแดนแห่งสวรรค์

ใช่แล้ว จุดหมายปลายทางสุดท้ายของถังอวี่ คือเฉิงตู