บทที่ 303 จำต้องแบกรับความหนักอึ้ง

"พวกเรายังเหลือคนอีกเท่าใด?"

"สี่ร้อยสามสิบกว่าคนขอรับ"

"สี่ร้อยสามสิบกว่าคน?"

ซีเจี้ยนกำหมัดแน่นในทันที ทั่วร่างสั่นเทา เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เจ้าบอกว่า... เหลือเพียงสี่ร้อยสามสิบกว่าคนอย่างนั้นหรือ?"

รองแม่ทัพก้มหน้าลง เอ่ยเสียงเบา "ไม่ขอรับ เพียงแต่กำลังพลสองพันนายของพวกเรายังเหลือสี่ร้อยสามสิบกว่าคน อีกทั้งยังมีบางส่วนที่พลัดหลง และยังมีบางส่วนที่ไม่ได้พลีชีพในกองเพลิง"

"ประเมินดูแล้ว น่าจะมีสักเจ็ดแปดร้อยนาย..."

ซีเจี้ยนขบกรามแน่น "ต่อให้สถานการณ์ของกองทัพทั้งทางเหนือและใต้จะดีกว่านี้สักหน่อย แต่อย่างน้อยก็คงสูญเสียไปเกินกว่าครึ่ง"

"หมายความว่า กองกำลังแปดเก้าพันนายของพวกเรา สูญเสียไปมากกว่าห้าพันคน..."

รองแม่ทัพทอดถอนใจโดยไม่เอ่ยอันใด

ส่วนไต้เยวียนขบกรามเอ่ย "ถังอวี่เล่า เขาฝ่าวงล้อมไปทางใด? ข้าคล้ายจะได้ยินเสียงของพวกเขา"

ซีเจี้ยนส่ายหน้า "ได้ยินจริง แต่กองเพลิงขวางกั้นไว้ จึงไม่ได้บุกสังหารขึ้นมา"

"ท้ายที่สุดเขาย่อมต้องมุ่งหน้าไปทางเหนือ คาดว่าคงฝ่าวงล้อมจากกองเพลิงทางทิศเหนือไปแล้ว"

สีหน้าของไต้เยวียนแปรเปลี่ยนไปมา ท้ายที่สุดจึงเอ่ยเสียงขรึม "ท่านไท่เว่ย! พวกเรายังมีทางรอด! ยังมีทางรอด!"

เขามีสีหน้าดุร้าย เอ่ยว่า "ขอเพียงสังหารถังอวี่ได้ เช่นนั้นเขาก็คือเดรัจฉานที่ดิ้นรนก่อนตายจนลอบวางเพลิงเผาภูเขา พงศาวดารนับพันปีจะด่าทอเพียงเขา หาใช่ด่าทอพวกเราไม่"

"ทว่าหากสังหารเขาไม่ได้ เช่นนั้นพวกเราคงถูกตรึงไว้บนเสาประจานแห่งประวัติศาสตร์อย่างแท้จริงแล้ว"

ดวงตาของซีเจี้ยนทอประกาย ลุกขึ้นยืนในทันที เอ่ยอย่างร้อนรน "ใช่ๆ! ขอเพียงสังหารเขาได้ ทุกสิ่งยังพอมีหนทางแก้ไข ต่อให้ต้องเผชิญกับข้อกังขาที่ใหญ่หลวงปานใด นั่นก็เป็นเพียงข้อกังขาในการตัดสินใจ ยังดีกว่าสถานการณ์ในยามนี้ถึงหมื่นเท่า"

"ต้องลงมือเดี๋ยวนี้! ลงมือเดี๋ยวนี้!"

ไต้เยวียนกล่าว "ข้าไม่พักแล้ว ข้าจะมุ่งหน้าไปทางเหนือเดี๋ยวนี้ เพื่อรวบรวมทหารส่วนตัวของตระกูลใหญ่ที่เฝ้าระวังอยู่ริมแม่น้ำ ป้องกันถังอวี่อย่างแน่นหนา"

"ท่านไท่เว่ย ท่านต้องรวบรวมกำลังพลที่เหลืออยู่ ต่อให้เหลือเพียงสามสี่พันนาย ก็ต้องจัดตั้งขบวน ปิดล้อมถังอวี่ไว้ที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำหวย"

"เวลาไม่คอยท่า ข้าเกรงว่าการเข่นฆ่าของถังอวี่ในครานี้ จะทำให้ความกล้าของตระกูลใหญ่สลายหายไปหมดสิ้น หากมีตระกูลใดปล่อยพวกเขาข้ามแม่น้ำไป..."

ซีเจี้ยนกลืนน้ำลาย เอ่ยพึมพำ "เช่นนั้นพวกเราก็ไม่อาจหาถังอวี่พบอีกเลย..."

ไต้เยวียนตะโกนลั่น "ลงมือเดี๋ยวนี้! ต้องเร็วเข้า! ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

"จริงสิ! เรือ! ยึดเรือของชาวประมงริมฝั่งมาให้หมด! อย่าเหลือทิ้งไว้ให้ถังอวี่!"

ต่อให้เป็นยามพลบค่ำ ต่อให้เหนื่อยล้ามาหลายวันเพียงใด ไต้เยวียนก็มิกล้าหยุดพัก ลุกขึ้นยืนโดยพลัน นำพาทหารที่เหลือรอดมุ่งหน้าไปทางเหนือทันที

ฝ่ายซีเจี้ยนก็รีบสั่งการรองแม่ทัพ "รีบส่งคนออกไปให้หมด ไปทางใต้ ไปทางเหนือ ไม่ว่าจะไปที่ใด จงตามคนของพวกเรากลับมา"

"ถังอวี่ไม่อาจข้ามแม่น้ำไปได้ในเวลาอันสั้นนี้ มีทหารส่วนตัวของตระกูลใหญ่ขวางพวกเขาอยู่ แต่พวกเราต้องรีบรวบรวมกองกำลังที่เหลือรอดโดยเร็วที่สุด"

"ขอเพียงพวกเรารวบรวมกำลังตั้งหลักใหม่ได้ ก็ยังคงสามารถสังหารถังอวี่ได้ อย่างไรเสียเขาก็มีเพียงสามร้อยคน"

รองแม่ทัพเอ่ยอย่างขมขื่น "ท่านแม่ทัพใหญ่ ไต้เยวียนพาทหารที่เหลืออยู่สองร้อยนายของเขาไปแล้ว พวกเราเหลือเพียงสองร้อยกว่าคน ในจำนวนนี้ยังมีผู้บาดเจ็บอยู่บางส่วน ทั้งต้องยึดเรือ ทั้งต้องตามหาคน เช่นนี้..."

ซีเจี้ยนตวาดกร้าว "เจ้าเป็นหมูโง่เขลาหรือไร! ระดมกำลังของที่ว่าการจวิ้นสิ! เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวนับร้อยนาย รับเพียงเบี้ยหวัดแต่ไม่ทำงานหรือไร! ให้พวกเขาไปยึดเรือ! ส่วนเจ้าก็ไปตามคนสิ!"

"ส่งคนออกไปแจ้งข่าวให้หมด ต้องตามหาสหายร่วมรบกลับมาให้ได้ภายในเวลาที่สั้นที่สุด"

"บอกพวกเขาว่า ในกองเพลิงครั้งนี้ ไม่มีทหารหนีทัพ มีเพียงผู้กล้า ไม่มีผู้ใดตำหนิผู้ใด มีเพียงการปูนบำเหน็จและปลอบขวัญเท่านั้น"

จำเป็นต้องปลอบประโลมจิตใจของทุกคนให้มั่นคง มิเช่นนั้นทหารเหล่านี้คงไม่กล้ากลับมาเป็นแน่

ความพ่ายแพ้ในครานี้ สร้างความสะเทือนใจให้แก่ผู้คนหนักหนาเกินไปจริงๆ

ซีเจี้ยนหวังเป็นอย่างยิ่งว่าไต้เยวียนจะสามารถคุมพวกตระกูลใหญ่ไว้ได้ อย่างไรเสียตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนเป็นพวกเหยียบเรือสองแคม เมื่อเห็นถังอวี่ดุดันปานนี้ บางทีอาจจะไม่ยอมฝืนขวางทางอีกก็เป็นได้

เขาก้มหน้าลงมองแวบหนึ่ง เห็นเพียงขากางเกงของตนขาดวิ่น บริเวณหัวเข่ามีรอยแผลถูกไฟลวกเป็นทาง ยามนี้ยังคงรู้สึกปวดแสบปวดร้อนอยู่

เฮ้อ กองเพลิงครานี้ กำหนดไว้แล้วว่าจะต้องสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วหล้า

ในใจของซีเจี้ยนเต็มไปด้วยความหดหู่ เดิมทีเขาก็ชราภาพมากแล้ว หลังจากเหนื่อยล้ามาถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดก็ต้านทานไม่ไหว สัปหงกหลับไปบนเก้าอี้

สะลึมสะลืออยู่เช่นนั้น ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าใด เสียงเอะอะโวยวายจากด้านนอกก็ปลุกให้เขาสะดุ้งตื่น

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาโกรธเกรี้ยว รู้สึกเพียงแผลไฟลวกที่หัวเข่าทวีความเจ็บปวดมากยิ่งขึ้น จึงร้องเรียก "ใครก็ได้ ไปตามหมอมาทำแผลให้ข้าที"

ด้านนอกไม่มีผู้ใดขานรับ

สิ่งนี้ทำให้ซีเจี้ยนพลันตึงเครียดขึ้นมา ในใจบังเกิดลางสังหรณ์อันเลวร้าย

วินาทีต่อมา! บานประตูพลันถูกเตะเปิดออกอย่างแรง!

ถังอวี่ถือดาบเดินเข้ามา แสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวเต็มปาก

ซีเจี้ยนรู้สึกคล้ายลมหายใจหยุดชะงัก อ้าปากค้างหมายจะตะโกนร้อง ทว่ากลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

ดาบในมือของถังอวี่ยังคงมีหยดเลือดรินไหล เขามองดูซีเจี้ยน พลางเอ่ยช้าๆ "พวกเราพบกันอีกแล้วนะ"

ซีเจี้ยนร้อง "อ๊าก" ออกมาคำหนึ่ง ตะโกนลั่น "ใครก็ได้! มีใครอยู่ไหม!"

ถังอวี่กล่าว "เลิกตะโกนเถิด คนของที่ว่าการจวิ้นต่างหนีเตลิดเปิดเปิง แตกฉานซ่านเซ็นกันไปหมดแล้ว ไม่มีผู้ใดมาช่วยท่านได้แล้วล่ะ"

บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มประดับอยู่ เอ่ยเสียงเบา "คาดเดาว่าข้ามุ่งหน้าไปทางเหนือแล้วใช่หรือไม่? อย่างไรเสียข้าก็ต้องการไปเหลียวตงใช่ไหมเล่า?"

"หรือคาดเดาว่าข้าอาจจะหนีลงใต้ อย่างไรเสียทางใต้ก็ไม่มีทหารส่วนตัวของตระกูลใหญ่คอยขวางทาง"

"ท่านคงอยากจะพลิกกระดานสินะ? ขอเพียงสังหารข้าถังอวี่ได้ ต่อให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพียงใด ก็ยังดีกว่าตอนนี้มากใช่หรือไม่?"

"คงส่งคนออกไปตามหากองกำลังที่เหลือรอดหมดแล้วกระมัง?"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็เอ่ยเสียงเรียบ "ข้ามองดูพวกเขาออกไปกับตา แล้วข้าจึงเข้าเมืองมา พบเจออุปสรรคเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขาไม่มีผู้ใดกล้าตอบโต้ หันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันไปหมด"

"ท่านนี่นะ เหตุใดจึงไม่ลองคิดดูบ้างว่า... ข้าอาจจะไม่ได้หนี แต่หันกลับมาโจมตีสวนกลับเล่า?"

ซีเจี้ยนทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดสภาพ ชั่วพริบตาคล้ายชราลงไปถึงสิบปี

เขามองไปทางถังอวี่ ขบกรามกรอด "เจ้ามัน... กบฏชั่ว!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของถังอวี่ยิ่งเจิดจ้าขึ้นกว่าเดิม

เขาเอ่ยอย่างเนิบนาบ "เมื่อก่อนพวกท่านกล่าวหาว่าข้าเป็นกบฏ ในใจข้ายังรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ทว่าบัดนี้ข้ามาถึงที่นี่แล้ว แน่นอนว่าข้าย่อมเป็นกบฏ"

"ไม่เลว สิ่งที่พวกท่านคิดล้วนไม่เลวเลย"

"ซือหม่ารุ่ยถูกข้าสังหารกับมือ ก็ใช้ดาบเล่มนี้แหละ ปาดคอของเขา"

"บัดนี้ถึงคราวของแม่ทัพใหญ่อย่างท่านแล้ว มิใช่หรือ?"

ซีเจี้ยนสั่นเทาไปทั้งร่าง เอ่ยพึมพำ "ทะ... เหตุใดกัน... อดีตฮ่องเต้ทรงดีต่อเจ้าไม่น้อยเลยนะ! เดิมทีเจ้ามีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่แท้ๆ!"

"ด้วยความสามารถของเจ้า ในภายภาคหน้าหากจะได้เป็นอัครมหาเสนาบดีก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงแต่อย่างใด ย่อมไม่ด้อยไปกว่าหวังเต่าแน่!"

ถังอวี่เอ่ยเสียงเบา "หากเป็นไปเพื่อตนเองเพียงเท่านั้น ข้าจะก่อกบฏไปไย?"

"ทว่าพูดเรื่องเหล่านี้กับท่านไป ก็ไร้ความหมาย คนหัวเก่าอย่างท่านไม่มีทางเข้าใจหรอก"

ซีเจี้ยนนิ่งเงียบไป

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูป้ายคำขวัญที่แขวนเด่นอยู่เหนือโถงใหญ่ ตัวอักษรใหญ่สี่ตัวบนนั้นตวัดพลิ้วราวคมดาบ ปรากฏเป็นคำว่า 'กระจ่างแจ้งเที่ยงธรรม'

ท้ายที่สุดเขาก็หัวเราะออกมา หัวเราะราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง

เขาเอ่ยเสียงเบา "ผู้ใดบอกว่าข้าไม่เข้าใจ? มีชีวิตมาหลายสิบปี มีเรื่องใดบ้างที่มองไม่ทะลุปรุโปร่ง?"

"แต่พวกเราไม่มีวันเปลี่ยนแปลง"

"พวกเราไม่ได้ดีเลิศถึงเพียงนั้น นั่นเป็นเพียงเหตุผลภายนอก"

"เหตุผลที่แท้จริงคือ พวกเราทำไม่ได้ต่างหาก"

เขาเอนกายพิงเก้าอี้ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความทอดถอนใจอันยากจะอธิบาย "ในเมื่อไม่ได้ดีเลิศ ทั้งยังทำไม่ได้ เช่นนั้นจะทนทุกข์ทรมานไปไย? สู้ตั้งใจเสวยสุขกับอำนาจ เพลิดเพลินกับความมั่งคั่งวาสนาไม่ดีกว่าหรือ"

"ข้าพูดเช่นนี้ เจ้าพอใจแล้วหรือยัง? หึหึ พวกเราทำผิดตรงไหน?"

ถังอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้ที่ปรารถนาจะสวมมงกุฎ ย่อมจำต้องแบกรับความหนักอึ้งของมัน"

"อำนาจและความไร้ความสามารถ ไม่อาจดำรงอยู่ร่วมกันได้"

"เมื่อพวกท่านครอบครองทั้งสองสิ่งพร้อมกัน เช่นนั้นย่อมต้องพบเจอกับจุดจบในวันนี้"

ถังอวี่ตวัดดาบเบาๆ ปาดคอของเขา

โลหิตสาดกระเซ็น ซีเจี้ยนล้มพับลงไป

ท่ามกลางภาพที่หมุนคว้าง เขาเห็นถังอวี่ส่ายหน้าเดินจากไป

บานประตูถูกเขาผลักเปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้ามา ดูเหมือนฟ้าจะสางแล้ว