บทที่ 302 สร้างความดีไถ่โทษ

มีคนหลบซ่อนอยู่ในกองซากศพ บางคนซ่อนตัวอยู่ในสระน้ำลึก บางคนราวกับเกิดปาฏิหาริย์ที่เพียงแค่มีรอยแผลถูกไฟลวก ทว่ายังคงมีชีวิตชีวากระโดดโลดเต้นได้

ทว่าพวกเขาทุกคนล้วนได้ยินเสียงคำรามก้องนั้น "ฟ้าดินต้าถง!"

ดังนั้น พวกเขาจึงเห็นนักรบที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดพุ่งเข้ามาเข่นฆ่าพวกตน โดยไร้ซึ่งหนทางดิ้นรนขัดขืน จึงล้มลงไปในทันที

ถังอวี่นำพานักรบสามร้อยนาย เดินทัพพลางเข่นฆ่าศัตรูไปตลอดทาง จนกระทั่งฟ้าสาง ก็ยังคงเห็นเปลวเพลิงลุกโชนอยู่เบื้องหน้า

พวกเขาหาได้ร้อนรนไม่ แต่กลับเดินตามเปลวเพลิงมุ่งหน้าต่อไป

ผ่านไปอีกค่อนวัน ในที่สุดเปลวเพลิงก็ลุกลามมาถึงตีนเขา เผาทำลายบ้านเรือนของราษฎร ลามไปถึงผืนนาอันรกร้างในช่วงปลายฤดูหนาว ท้ายที่สุดจึงค่อยมอดดับลง

ส่วนชาวบ้านที่ถูกกองเพลิงปลุกให้ตื่นตระหนกมาตั้งแต่เนิ่นๆ บัดนี้กำลังรวมตัวกันอยู่บนลานกว้าง ร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้าเสียใจ

แม้ว่าพวกเขาจะขนย้ายข้าวของทั้งหมดออกมาล่วงหน้าแล้ว ทว่าบ้านเรือนไม่อาจขนย้ายหนีได้ จึงทำได้เพียงเบิกตามองดูมันถูกเผาวอดวายไปต่อหน้าต่อตา

พวกเขายังเห็นทหารหลวงที่หลบหนีมาอย่างทุลักทุเล ทหารหลวงเหล่านั้นไม่ได้สนใจพวกเขาแม้แต่น้อย ต่างเอาแต่วิ่งไปดื่มน้ำที่ริมแม่น้ำตามลำพัง

ยามนี้พวกเขาไม่สนแล้วว่าจะสกปรกหรือไม่ รู้สึกเพียงกระหายน้ำจนแทบขาดใจ

เมื่อดื่มน้ำเสร็จพวกเขาก็ไม่อยู่รั้งรอ รีบหลบหนีมุ่งหน้าไปทางโส่วชุนทันที

ชาวบ้านรวมตัวกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความด้านชา พวกเขาไม่สนใจการทำศึก ไม่สนใจความเป็นตายของทหารหลวงเหล่านั้น พวกเขารู้เพียงแค่ว่า... ตนเองไม่มีบ้านอีกแล้ว

ทว่าในเวลานี้เอง พวกเขาก็พลันเห็นกองทหารที่ตั้งขบวนอย่างเป็นระเบียบพุ่งทะยานลงมาจากบนเขา

สองเท้าเหยียบย่ำผ่านซากปรักหักพังที่ถูกเปลวเพลิงแผดเผา พวกเขาแต่ละคนตัวดำเมี่ยมราวกับถ่าน เสื้อผ้าบนร่างของแทบทุกคนล้วนขาดวิ่น เผยให้เห็นบาดแผลไฟลวกตามร่างกาย

พวกเขาล้วนถูกไฟลวกกันทุกคน ไร้ซึ่งข้อยกเว้น ไม่เว้นแม้กระทั่งผู้นำที่อยู่ด้านหน้า

อยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว เหตุใดพวกเขาจึง... ไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะแตกต่างจากพวกทหารก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อพวกเขาลงมาถึงพื้นราบ กลับยังสามารถรักษารูปขบวนพื้นฐานเอาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม

ขณะที่กำลังสงสัยกันอยู่นั้น ถังอวี่ก็ตะโกนเสียงดังลั่น "พี่น้องทั้งหลาย! ช่วยตักน้ำมาให้ดื่มหน่อยได้หรือไม่!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคย ทุกคนก็พากันเบิกตากว้าง

หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถังหรือขอรับ?"

ถังอวี่หัวเราะร่วน ตะโกนลั่น "ทุกคน! ไปล้างเนื้อล้างตัวที่ริมแม่น้ำเถิด!"

เมื่อทุกคนรับคำสั่ง จึงรีบวิ่งไปอาบน้ำชำระล้างร่างกายทันที

และในไม่ช้า ซุ่ยซุ่ยก็ถือผ้าวิ่งเข้ามาหา พลางเช็ดหน้าเช็ดตาให้ถังอวี่

เมื่อเผยให้เห็นใบหน้าชัดเจน ผู้คนจึงจำเขาได้ในที่สุด

"เร็วเข้า รีบตักน้ำมาเร็ว!"

"ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง! พวกท่าน... พวกท่านชนะแล้วหรือขอรับ?"

"ก่อนหน้านี้มีเสียงเอิกเกริกวุ่นวาย มีทหารหลวงแห่กันมาตั้งมากมาย พวกเราชาวบ้านล้วนเป็นห่วงพวกท่านกันหมดเลยนะขอรับ"

ทุกคนต่างพากันกล่าวเจื้อยแจ้ว

สีหน้าของถังอวี่เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กล่าวด้วยความขึงขังว่า "พวกทหารหลวงเหล่านั้น นอกเสียจากข่มเหงราษฎร รังแกชาวบ้านแล้ว ยังจะทำสิ่งใดได้อีกเล่า?"

"กองทัพต้าถงของพวกเรา คือกองทัพที่ต่อสู้เพื่อราษฎร! ไม่มีทางพ่ายแพ้ง่ายๆ ถึงเพียงนั้นหรอก!"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังดื่มน้ำ ถังอวี่ก็ถือโอกาสอธิบายให้พวกเขาฟังว่าสิ่งใดคือต้าถง และกองทัพต้าถงนั้นก่อตั้งมาเพื่อสิ่งใด

เมื่อถ่ายทอดเรื่องราวเหล่านี้ให้ราษฎรได้รับรู้ ราษฎรย่อมนำไปบอกเล่าแบบปากต่อปาก

ส่วนท้ายที่สุดแล้วจะมีคนเชื่อถือมากน้อยเพียงใด ย่อมต้องขึ้นอยู่กับวาสนาในภายภาคหน้าของกองทัพต้าถงแล้ว

เมื่อดื่มน้ำจนหนำใจ พี่น้องชาวบ้านก็รีบไปนำเสื้อผ้าและอาหารมาให้

ถังอวี่ปฏิเสธ ทว่าชาวบ้านเหล่านั้นกลับยิ้มอย่างขื่นขม "ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง พวกเราชาวบ้านตาดำๆ ก็ทำสิ่งใดไม่ได้มากนัก อย่างไรเสียบ้านก็ไม่มีแล้ว มอบของกินของใช้ให้พวกท่านเล็กน้อย จะเป็นอันใดไปเล่าขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับ บ้านก็ไม่มีแล้ว... พวกเรา..."

ถังอวี่กล่าวแทรกขึ้นทันที "บ้านเรือนถูกเผาวอดวาย ล้วนเป็นความผิดของกองทัพต้าถงของพวกเราเอง เพื่อเอาชนะทัพศัตรู พวกเราจึงจำใจต้องจุดไฟเผา"

"ความผิดนี้ พวกเราขอยอมรับ พวกเราจะชดเชยให้ และพวกเราจะไม่หลีกหนีความรับผิดชอบอย่างเด็ดขาด"

เขามองดูชาวบ้านที่สีหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น พลางกล่าวเสียงดังลั่น "กองทัพต้าถงจะเป็นผู้ออกค่าใช้จ่าย สร้างหมู่บ้านให้พวกท่านใหม่ พวกท่านสามารถไปจ้างช่างปูนที่เก่งกาจที่สุด ซื้อไม้ที่แข็งแรงทนทานที่สุด มาสร้างบ้านใหม่ของพวกท่านได้เลย"

หมู่บ้านแห่งนี้สร้างอยู่ติดตีนเขาและแม่น้ำสายเล็ก บ้านเรือนของทุกครอบครัวแทบจะถูกทำลายจนหมดสิ้น ทว่ารวมแล้วก็มีเพียงสามสี่สิบหลังคาเรือนเท่านั้น ย่อมไม่สิ้นเปลืองเงินทองสักเท่าใดนัก ที่ยุ่งยากก็คือช่วงเปลี่ยนผ่านต่างหาก

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าชาวบ้านก็พากันตื่นเต้นดีใจในทันที บางคนรู้สึกเกรงใจที่จะตอบรับตรงๆ อยากจะเอ่ยปฏิเสธสักสองสามประโยค ทว่ากลับรู้สึกว่าไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

เพราะพวกเขาต้องการเงินจริงๆ

"แต่ว่า! พวกท่านต้องบอกมา! สรุปแล้วผู้ใดเป็นคนทรยศหักหลังพวกเรา!"

สายตาของถังอวี่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ชาวบ้านโดยรอบต่างชะงักงันไป จากนั้นจึงพากันตะโกนเสียงดังลั่น

"กระไรนะ? ทรยศท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถังอย่างนั้นหรือ?"

"ผู้ใดเป็นคนทำ! ใครมันหน้ามืดตามัวไปรับเงินรางวัลนำจับ!"

"ข้าก็ว่าอยู่เหตุใดทหารหลวงจึงแห่กันมามากมายปานนี้ ที่แท้ก็มีคนทำตัวเป็นสัตว์เดรัจฉานนี่เอง!"

"กล้าทำแต่ไม่กล้ารับอย่างนั้นหรือ! ก้าวออกมาเดี๋ยวนี้!"

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา พลางด่าทอสาปแช่ง หวังจะควานหาตัวคนร้ายให้จงได้

ทว่าในยามนี้ ชายหนุ่มผู้นั้นกำลังก้มหน้าต่ำ กัดฟันแน่นไม่กล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

"ข้าทำเอง!"

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างฉับพลัน

เขาเห็นบิดารูปร่างผอมบางที่อยู่ข้างกายยืนขึ้น

ริ้วรอยบนใบหน้าของชายชราสั่นเทา "เป็นข้าเองที่ทำลงไป!"

"ข้าขอโทษทุกคน! ข้า... ข้าไม่มีหน้าจะไปพบท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถังแล้ว!"

"ข้า... ข้าจะขอตายเดี๋ยวนี้! หวังว่าท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถังจะไม่ลงโทษพี่น้องชาวบ้านเพราะข้าเลย!"

กล่าวจบ เขาก็รีบพุ่งเข้าไปหานักรบเพื่อแย่งชิงดาบ หมายจะปลิดชีพตนเองทันที

"ท่านพ่อ!"

ชายหนุ่มลนลานลุกขึ้นยืน รีบโผเข้ากอดบิดาของตนไว้แน่น หยาดน้ำตาร่วงหล่นรินไหลลงมา

"ท่านพ่อ! ข้าผิดไปแล้วท่านพ่อ! ท่านอย่าทำเช่นนี้เลย..."

"เป็นข้าเอง! ข้าเป็นคนทำเรื่องทั้งหมดเอง!"

เขาหันไปมองถังอวี่ ร่ำไห้จนสุดเสียง ตะโกนลั่นว่า "ข้าเป็นคนทำเอง ข้าผิดไปแล้ว ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง หากท่านจะฆ่าก็ฆ่าข้าเถิด!"

ถังอวี่ส่งสายตาเป็นสัญญาณ เหล่านักรบจึงเข้าไปจับสองพ่อลูกแยกออกจากกัน แล้วลากตัวชายหนุ่มเข้ามาหา

ชายหนุ่มคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะคำนับ พลางกล่าวเสียงก้อง "ขอเพียงท่านยินยอมสร้าง... สร้างบ้านให้พี่น้องชาวบ้าน ข้า... จะให้ข้าตายก็ยอม!"

ถังอวี่จ้องมองเขาด้วยสายตาดุดันดั่งเปลวเพลิง เอ่ยช้าๆ ว่า "ความตาย มีอันใดยากเย็นกัน?"

"เพียงอาศัยความกล้าชั่ววูบ กระโดดลงบ่อน้ำก็ตายได้แล้ว ผู้ใดก็ล้วนทำได้ทั้งนั้น"

"สิ่งที่ยากเย็นอย่างแท้จริงคือการมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหาก พวกเจ้าทุกคนล้วนเข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้ดี"

เมื่อกล่าวจบ ถังอวี่ก็โบกมือให้เสี่ยวเหอ พลางเอ่ยว่า "เอาเงินยี่สิบตำลึงมา!"

เสี่ยวเหอรีบส่งมอบเงินให้ทันที

ถังอวี่กล่าว "รวมกับเงินรางวัลของเจ้า รวมเป็นเงินสามสิบตำลึง เพียงพอที่จะสร้างบ้านให้ชาวบ้านใหม่ได้ถึงสองรอบแล้ว"

"ข้าจะมอบเงินก้อนนี้ให้เจ้าดูแล ข้าต้องการให้เจ้าร่วมมือกับผู้อาวุโสในหมู่บ้าน จัดสรรเงินก้อนนี้อย่างสมเหตุสมผล จัดซื้อสิ่งของจำเป็น ร่วมไม้ร่วมมือกันสร้างหมู่บ้านขึ้นมาใหม่"

"จะใช้เงินให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้อย่างไร ไม่ให้สูญเปล่า และไม่ให้ผู้ใดยักยอกไปได้?"

"ควรสร้างบ้านหลังใหญ่เพียงใด ควรแบ่งสรรปันส่วนเช่นไร?"

"ในช่วงเวลาเช่นนี้ทุกคนจะใช้ชีวิตกันอย่างไร? จะสร้างที่พักอาศัยชั่วคราวเช่นไร? จะปลุกระดมให้ทุกคนลงมือช่วยกันทำได้อย่างไร..."

"นี่คือความรับผิดชอบที่เจ้าต้องแบกรับเอาไว้!"

ชายหนุ่มถึงกับอึ้งงันไป เงยหน้าขึ้นมาด้วยใบหน้าที่อาบทะลักไปด้วยคราบน้ำตา

เขาได้เห็นสายตาอันหนักแน่นของถังอวี่

ถังอวี่กล่าว "ในเมื่อเจ้ากล้าไปปลดป้ายประกาศ กล้าไปพบขุนนาง เช่นนั้นก็จงกล้าที่จะแบกรับความรับผิดชอบนี้ เพื่อสร้างบ้านเกิดเมืองนอนของตนขึ้นมาใหม่เสีย"

"เจ้ากล้ารับปากหรือไม่! เจ้ากล้าสร้างความดีเพื่อไถ่โทษให้กับความผิดที่ตนเองได้ก่อไว้หรือไม่!"

ชายหนุ่มกัดฟันแน่น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้าเงินก้อนนั้นจากมือของถังอวี่มาถือไว้

เขาตะโกนก้อง "ข้าจะต้องทำเรื่องนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน!"

ถังอวี่เอ่ยว่า "หากพบเจอปัญหา ก็จงระดมความคิดเห็นจากหลายฝ่าย ต้องเรียนรู้ที่จะวิเคราะห์และแก้ไข"

ชายหนุ่มโขกศีรษะคำนับลงไป เอ่ยสะอื้นไห้ "ข้าจะทำขอรับ! ขอบ... ขอบพระคุณท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง!"

ถังอวี่มองดูเขา พลางกล่าวเสียงเรียบ "ลุกขึ้นมา! กองทัพต้าถงไม่ต้องการให้ราษฎรคุกเข่าคุยด้วย!"

"หากพวกท่านให้ความเคารพพวกเรา เพียงแค่โค้งคำนับให้พวกเรา นี่ก็นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับพวกเราแล้ว!"

ชาวบ้านโดยรอบต่างมองหน้ากันไปมา จากนั้นจึงพากันโค้งคำนับลง

ถังอวี่มองดูพวกเขา พลางกล่าวเสียงดังกังวาน "ทุกคนจงร่วมแรงร่วมใจกัน ใช้เงินก้อนนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด สร้างบ้านเกิดเมืองนอนของพวกท่านขึ้นมาใหม่เถิด"

"หากมีผู้ใดคิดจะหาผลประโยชน์ใส่ตัว กองทัพต้าถงจะกลับมาทวงคืนความยุติธรรมเอง!"

เมื่อกล่าวจบ ถังอวี่ก็สะบัดมือ พานักรบทั้งสามร้อยนายจากไปทันที

ส่วนชายหนุ่มผู้นั้น ก็ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นมา

เขามองดูแผ่นหลังของถังอวี่ ตัวเขาเองก็ค่อยๆ ยืดแผ่นหลังขึ้นอย่างสง่าผ่าเผยเช่นกัน