บทที่ 28 - สถานการณ์เป็นตายเช่นนี้ มีเพียงต้องสู้เท่านั้น!

บทที่ 28 - สถานการณ์เป็นตายเช่นนี้ มีเพียงต้องสู้เท่านั้น!

เซียงหยาง ภายในจวนผู้ว่าการรัฐ เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกห้องโถง บัณฑิตวัยกลางคนในชุดสีฟ้าก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายผู้นี้มีอายุราวสามสิบปีเศษ เขาคือเก๊งอวด ที่ปรึกษาคนสำคัญของหลิวเปียว เขามีสีหน้าเคร่งเครียด ประสานมือทำความเคารพก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน "ท่านข้าหลวง สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว หลิวเป้ยนำกองทัพเข้าสู่หนานหยางแล้วขอรับ"

หลิวเปียวได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น แววตาแฝงความสงสัย "หลิวเสวียนเต๋องั้นรึ?" "เขาไม่ได้เจรจาสงบศึกกับลิโป้ แล้วกลับไปตั้งค่ายที่เมืองเสี่ยวเพ่ยแล้วหรือ ทำไมจู่ๆ ถึงได้ลงใต้มาที่เกงจิ๋วได้เล่า?" กล่าวจบ เขาก็วางม้วนไม้ไผ่ในมือลงพร้อมกับขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ

เก๊งอวดก้าวเข้าไปข้างหน้าแล้วยื่นม้วนผ้าไหมในมือให้ "ท่านข้าหลวง โปรดทอดพระเนตรนี่ขอรับ"

หลิวเปียวรับม้วนผ้าไหมมาอ่านอย่างละเอียด ผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ก่อนจะพึมพำออกมาเบาๆ "หลิวเสวียนเต๋อตีทัพพันธมิตรอ้วนสุดและลิโป้แตกพ่ายที่หรู่หนานงั้นรึ?" "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมเขาถึงไม่ปักหลักสร้างฐานอำนาจที่หรู่หนาน แล้วมาที่เกงจิ๋วของเราทำไมกัน?" เขาเงยหน้าขึ้นมองเก๊งอวด แววตาเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

เก๊งอวดลูบเคราครุ่นคิด ก่อนจะค่อยๆ อธิบาย "ท่านข้าหลวง การกระทำของหลิวเป้ยในครั้งนี้ เกรงว่าเป้าหมายคือการแย่งชิงหนานหยางขอรับ" "ถึงแม้จะชนะศึกที่หรู่หนาน แต่ที่นั่นก็เป็นดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลอ้วน การจะลงหลักปักฐานนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" "เมืองหนานหยางคือประตูด่านหน้าของเกงจิ๋ว พื้นที่อุดมสมบูรณ์ หากสามารถยึดครองที่นี่ได้ ก็จะสามารถทอดสายตามองขึ้นไปทางเหนือสู่จงหยวน และควบคุมพื้นที่เกงจิ๋วและเซียงหยางทางตอนใต้ได้" "แถมในตอนนี้พื้นที่ฝั่งหนานหยางพวกเราควบคุมได้แค่เมืองและอำเภอทางตอนใต้ของหรางเฉิงเท่านั้น ส่วนพื้นที่ทางตอนเหนือแถบอ้วนเซียถูกกองทัพเหลียงโจวควบคุมไว้ ตอนนี้หลิวเป้ยมาตั้งค่ายอยู่ที่ปี้หยาง อาศัยแม่น้ำปี้ซุ่ยเป็นที่มั่นเพื่อรวบรวมความศรัทธาจากผู้คน"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์สถานการณ์ หลิวเปียวก็ขมวดคิ้วแน่นและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า "อี้ตู้ ตามความเห็นของท่าน เราควรรับมือกับความวุ่นวายในหนานหยางอย่างไรดี?"

เก๊งอวดมีสีหน้าจริงจังและตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านข้าหลวง หลิวเป้ยผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลยขอรับ" "หากปล่อยให้เขาสร้างฐานอำนาจได้สำเร็จ เกรงว่าจะเป็นภัยคุกคามยิ่งกว่าเตียวเจเสียอีก"

หลิวเปียวถามกลับว่า "ที่ท่านพูดมาหมายความว่าอย่างไร?"

เก๊งอวดประสานมือตอบ "เขามีศักดิ์เป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่นเหมือนกับท่านข้าหลวง อีกทั้งยังเก่งกาจในการซื้อใจคน" "ตอนที่เพิ่งไปถึงชีจิ๋วก็สามารถทำให้ชาวบ้านยอมรับได้อย่างรวดเร็ว มาคราวนี้ก็ยังสามารถรวบรวมพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่ยึดครองหรู่หนานและสร้างความเดือดร้อนมานานปีได้อย่างง่ายดาย" "นี่คือเหตุผลประการแรก" "ยิ่งไปกว่านั้น ได้ยินมาว่าก่อนที่หลิวเป้ยจะลงใต้ เขาได้ส่งคนไปเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ และได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนพลฝ่ายซ้ายควบตำแหน่งผู้ว่าการรัฐอวี้โจว" "เขาและท่านข้าหลวงต่างก็เป็นผู้ปกครองแคว้นเหมือนกัน แต่ยศถาบรรดาศักดิ์ของเขากลับสูงกว่าท่าน" "นี่คือเหตุผลประการที่สอง"

เขาวิเคราะห์ข้อได้เปรียบของหลิวเป้ยจบก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "กองทัพของเตียวเจไร้ระเบียบวินัย มักจะปล้นสะดมชาวบ้านในหนานหยาง ทำให้สูญเสียความศรัทธาไปนานแล้ว" "กองทัพเหลียงโจวเป็นเพียงเศษสวะที่ไร้รากฐาน ไม่มีฐานกำลังที่มั่นคง" "ด้วยความสามารถในการซื้อใจคนของหลิวเป้ย หากปล่อยให้เขายึดครองหนานหยางได้สำเร็จ ย่อมต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่ของเกงจิ๋วเราอย่างแน่นอน" "ท่านข้าหลวงต้องระวังตัวให้ดีนะขอรับ!"

คำพูดที่พรั่งพรูออกมาทำเอาหลิวเปียวมีความกังวลปรากฏขึ้นในแววตา "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กองทัพของเราควรรีบระดมกำลังไปบดขยี้เขาในตอนที่เขายังตั้งตัวไม่ติดดีหรือไม่?"

เก๊งอวดส่ายหน้าและค่อยๆ อธิบาย "ท่านข้าหลวง การทำเช่นนั้นไม่ใช่แผนการที่ดีนักขอรับ" "หลิวเป้ยเพิ่งได้รับชัยชนะที่หรู่หนาน ขวัญกำลังใจทหารกำลังฮึกเหิม หากผลีผลามไปปะทะด้วย โอกาสชนะหรือแพ้ก็ยากจะคาดเดา" "สู้ใช้วิธีอื่น อาศัยกลยุทธ์มาจัดการจะดีกว่าขอรับ"

"โอ้?" แววตาของหลิวเปียวเป็นประกาย "อี้ตู้มีแผนการใดหรือ?"

เก๊งอวดยิ้มบางๆ และลดเสียงลง "เราสามารถส่งคนขึ้นเหนือไปติดต่อเตียวเจ เสนอมอบเงินทองและเสบียงอาหารให้ เพื่อหลอกล่อให้เขาส่งกองทัพไปสกัดกั้นหลิวเป้ย" "ทหารเหลียงโจวกล้าหาญและเก่งกาจในการรบ หากสามารถดึงมาเป็นพวกได้ ก็จะสามารถใช้รับมือหลิวเป้ยและบั่นทอนกำลังของเตียวเจไปในตัว" "เมื่อเสือสองตัวสู้กันเอง กองทัพของเราก็สามารถรอรับผลประโยชน์ได้เลยขอรับ"

หลิวเปียวได้ฟังก็กล่าวชื่นชมไม่หยุด "แผนการนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ข้าจะทำตามที่อี้ตู้บอก จะรีบเขียนจดหมายไปหาเตียวเจเดี๋ยวนี้เลย"

ทว่าในขณะที่เขากำลังจับพู่กันเตรียมจะเขียนจดหมายและประทับตราผู้ว่าการรัฐเกงจิ๋วอยู่นั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอกห้องโถง เพียงไม่นาน ผู้ติดตามก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยใบหน้าตื่นตระหนก "ทะ... ท่านข้าหลวง เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!" "ซินเหยี่ย... ซินเหยี่ยถูกตีแตกแล้วขอรับ!"

"อะไรนะ?" หลิวเปียวและเก๊งอวดอุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เก๊งอวดรีบดึงสติกลับมาและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "รีบบอกมาสิว่าเกิดอะไรขึ้น?" "ซินเหยี่ยที่มีการป้องกันแน่นหนา ทำไมถึงถูกตีแตกได้ล่ะ?"

หลิวเปียวเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองด้วยแววตาดุดัน ผู้ติดตามยังคงหอบหายใจไม่หยุด รีบรายงานทันที "เป็นฝีมือของกองทัพหลิวเป้ยที่เพิ่งเข้ามาในหนานหยางขอรับ!" "หลิวเป้ยส่งทหารล่องลงใต้ตามแม่น้ำปี้ซุ่ย อาศัยจังหวะที่เราไม่ทันระวังตัว บุกเข้าโจมตีเมืองซินเหยี่ยในรวดเดียวเลยขอรับ!"

ภายในห้องโถงเงียบกริบ สีหน้าของหลิวเปียวเขียวคล้ำ เขากำหมัดแน่น แววตาแฝงด้วยไฟโทสะ เก๊งอวดเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและเอ่ยเสียงเบา "ซินเหยี่ยคือศูนย์กลางการคมนาคมที่เชื่อมต่อระหว่างเซียงหยางและหนานหยาง ทั้งทางน้ำและทางบก" "การกระทำของหลิวเป้ยในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการตัดเส้นทางเดินทัพขึ้นเหนือของเรา" "เมื่อเสียซินเหยี่ยไป พวกเราก็ไม่สามารถก้าวล่วงเข้าไปในหนานหยางได้อีก" "ลำพังแค่กองกำลังของเตียวเจ คงไม่ใช่คู่มือของหลิวเป้ย" "หากเป็นเช่นนี้ หนานหยางคงตกอยู่ในอันตรายแล้ว!"

หลิวเปียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความโกรธเอาไว้และกล่าวเสียงเย็นชา "ดูเหมือนการมาเยือนของหลิวเป้ยในครั้งนี้คงไม่ได้มาดีแน่!" จากนั้นความโกรธของเขาก็ยังไม่ทันจางหาย เขาเอ่ยถามต่อว่า "อี้ตู้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เราควรทำอย่างไรดี?"

แววตาของเก๊งอวดเปล่งประกายความมุ่งมั่น เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านข้าหลวง ในเมื่อหลิวเป้ยเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเราก่อน เราก็ปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจไม่ได้เด็ดขาด" "ต้องรีบระดมกำลังทหารขึ้นเหนือไปยึดซินเหยี่ยกลับคืนมาทันที" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดขาด ก่อนจะกล่าวต่อ "นอกจากนี้ ให้รีบส่งทูตขึ้นเหนือไปติดต่อเตียวเจ เสนอเงินทองและเสบียงอาหารให้ เพื่อกระตุ้นให้เขาส่งกองทัพออกรบ ทำให้หลิวเป้ยต้องพะวักพะวนทั้งหน้าและหลัง"

หลิวเปียวพยักหน้าเห็นด้วยและรีบตบโต๊ะสั่งการทันที "ถ่ายทอดคำสั่งของข้าไป สั่งให้ชัวมอรีบระดมกำลังทหารขึ้นไปชิงเมืองซินเหยี่ยกลับคืนมาเดี๋ยวนี้!"

"รับบัญชา" เก๊งอวดประสานมือรับคำสั่งแล้วรีบเดินออกไปจัดการทันที

...

ณ เมืองซินเหยี่ย ค่ำคืนอันมืดมิด ภายในค่ายมีแสงไฟสว่างไสว หลังจากที่กวนอูได้รับคำสั่งให้นำทัพไปยึดเมืองซินเหยี่ย เขาก็รีบส่งรายงานการรบกลับไปทันที ในขณะเดียวกัน เขาก็สั่งให้กองทัพทั้งหมดทิ้งเรือขึ้นฝั่งและสร้างแนวป้องกันตามแนวกำแพงเมือง เพื่อเตรียมรับมือกับการตอบโต้ของกองทัพเกงจิ๋ว ผ่านไปไม่นาน ข่าวกรองทางการทหารจากเซียงหยางก็ส่งมาถึง

ทหารม้าสอดแนมควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว กระโดดลงจากหลังม้าแล้วประสานมือรายงาน "เรียนท่านขุนพลกวน ทางฝั่งเซียงหยางมีการเคลื่อนย้ายกำลังพลและเสบียงอาหารอย่างต่อเนื่อง พวกเขากำลังขนเสบียงข้ามเรือไปยังเมืองฟ่านเฉิงทางตอนเหนือของแม่น้ำฮั่นซุย เกรงว่าเป้าหมายคือการโจมตีเมืองซินเหยี่ยขอรับ"

ทันทีที่สิ้นเสียงรายงาน บรรยากาศรอบด้านก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ทหารส่วนใหญ่ที่กวนอูพามาด้วยในครั้งนี้ ล้วนแต่เป็นกองกำลังโจรโพกผ้าเหลืองแห่งหรู่หนานที่เพิ่งรวบรวมมาได้ ก่อนหน้านี้พวกเขาเอาแต่ปล้นสะดมชาวบ้าน แทบไม่เคยปะทะกับกองทัพหลักเลย พอได้ยินว่ากองทัพเกงจิ๋วกำลังจะยกทัพใหญ่มาบุก สีหน้าของแต่ละคนก็เปลี่ยนไปทันที

กวนอูหันไปมองคนสนิทที่อยู่ข้างกายแล้วสั่งการว่า "เจ้ารีบกลับไปที่ปี้หยาง แล้วรายงานสถานการณ์ของข้าศึกที่ซินเหยี่ยให้พี่ใหญ่ทราบโดยเร็ว" เมื่อสั่งการเสร็จ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แววตาเปล่งประกายความเยือกเย็น ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถ่ายทอดคำสั่งลงไปให้ทั่วกองทัพ สั่งให้เสริมการป้องกันเมืองและเตรียมพร้อมรับศึก!"

กวนอูกำกระบี่ในมือแน่น เขารู้ดีว่าศึกครั้งนี้จะต้องเป็นศึกหนักอย่างแน่นอน เขาหันกลับไปมองทางทิศใต้และคิดในใจ "พี่ใหญ่มอบหมายหน้าที่สำคัญนี้ให้แก่ข้า ข้าจะต้องไม่ทำให้พี่ใหญ่ผิดหวังอย่างแน่นอน!"

...

ณ ค่ายทหารของหลิวเป้ยที่ปี้หยาง หลิวเป้ยนั่งตัวตรงอยู่ภายในกระโจม รับฟังรายงานสถานการณ์ของข้าศึกที่ซินเหยี่ยจากทหารสอดแนมอย่างละเอียด เขามีสีหน้าเคร่งเครียด เงยหน้าขึ้นมองเซี่ยโหวป๋อที่อยู่ด้านข้างและเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา "อวิ๋นฉางยึดเมืองซินเหยี่ยได้แล้ว แต่กองทัพเกงจิ๋วกำลังเตรียมการตอบโต้อย่างหนัก" "กองทัพของเราจะสามารถต้านทานไว้ได้หรือไม่?"

ทันทีที่พูดจบ ในใจของเขาก็รู้สึกไม่มั่นใจนัก เพราะกำลังรบของพวกตนในตอนนี้ยังด้อยกว่ากองทัพเกงจิ๋วอยู่มาก ทว่าเซี่ยโหวป๋อกลับมีสีหน้าจริงจัง ประสานมือแล้วกล่าวว่า "นายท่าน ศึกครั้งนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายขอรับ" "หากชนะ ก็จะสามารถกวาดต้อนพื้นที่หนานหยางได้ทั้งหมด สถานการณ์ก็จะมั่นคง" "หากพ่ายแพ้ ก็จะไม่มีที่ดินให้ยืนหยัดอีกต่อไป!" "มีเพียงต้องสู้เพื่อขับไล่กองทัพเกงจิ๋วและทำให้หลิวเปียวขวัญผวาเท่านั้น จึงจะมีหนทางรอดขอรับ!"

[จบแล้ว]