บทที่ 23 - ล่อศัตรูเข้าลึก เฉาเป้าถึงคราวตาย

บทที่ 23 - ล่อศัตรูเข้าลึก เฉาเป้าถึงคราวตาย

"ตกลง!"

เพียงคำตอบสั้นๆ คำเดียวของเซี่ยโหวป๋อ ก็ทำให้หลิวเป้ยตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

……

ณ แนวป้องกันบริเวณแม่น้ำอิ่งซุ่ย เขตหรู่หยิน

กองทัพของอ้วนสุดเดินทางมาถึงที่นี่ก่อน พวกเขาเฝ้ารออยู่ประมาณหนึ่งถึงสองวัน กองกำลังของลิโป้จึงค่อยเดินทางมาถึงอย่างอืดอาด

เหลียงกังมีสีหน้าไม่พอใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"พวกเจ้าไม่รักษาสัญญาเช่นนี้ ทำให้ต้องเสียเวลาไปมากเท่าใดรู้หรือไม่"

"หากหลิวเป้ยหนีรอดไปได้ ท่านอ้วนสุดจะต้องไปคิดบัญชีกับลิโป้อย่างแน่นอน!"

เฉาเป้าได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา แววตาแฝงความเหยียดหยามและสวนกลับไปว่า

"มาช้าแล้วจะทำไม"

"ข้าได้รับคำสั่งจากท่านลื่อโป้ให้มาร่วมมือกับพวกเจ้าไล่ล่าหลิวเป้ย ไม่ได้มาเป็นลูกน้องของเจ้า เจ้าคิดจะมาสั่งการข้าอย่างนั้นหรือ"

"ต่อให้ข้ามาช้า แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้"

"เจ้า..."

"เจ้าอยากจะลองดูไหมว่ากระบี่ของข้าคมหรือไม่!"

เหลียงกังโกรธจัด มือจับด้ามกระบี่ที่เอวแน่นและตวาดเสียงกร้าว

เฉาเป้าไม่ยอมถอย ชักกระบี่ออกจากฝักและตะโกนกลับไปว่า

"กระบี่ของข้าก็คมไม่แพ้กันหรอกนะ!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็ชักอาวุธเข้าหากันและเตรียมจะเปิดศึก

เย่ว์จิ่วก็รีบก้าวเข้ามา ยกมือขึ้นห้ามเหลียงกังไว้และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"เอาล่ะ เลิกพูดเรื่องไร้สาระกันได้แล้ว"

"พวกเราล้วนรับคำสั่งมาปฏิบัติภารกิจ ต้องเห็นแก่ส่วนรวมเป็นสำคัญ"

"จัดการหลิวเป้ยให้ได้เสียก่อน แล้วค่อยมาว่ากันทีหลัง"

ด้วยคำเกลี้ยกล่อมของเขา บรรยากาศก็เริ่มคลี่คลายลงบ้าง

ทั้งสามคนจึงได้เปิดการประชุมกันอย่างสั้นๆ

เฉาเป้าเก็บกระบี่เข้าฝักแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ตามข่าวที่ได้รับ กองทัพของหลิวเป้ยมีสัมภาระและเสบียงอาหารมากมาย ต่อให้พวกมันคิดจะหนี ก็คงหนีไปได้ไม่เร็วหรอก"

เย่ว์จิ่วพยักหน้าตอบรับ

"อืม สิ่งที่ขุนพลเฉาเป้าพูดมานั้นถูกต้อง"

เขารับแผนที่มาจากเจ้าหน้าที่นำทาง ชี้ไปที่แผนที่แล้วกล่าวว่า

"ตอนนี้กองทัพของหลิวเป้ยตั้งค่ายอยู่ที่ซินซี ทางตะวันออกของหรู่หนานคือเมืองจิ่วเจียง ซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลักของพวกเรา ทางตะวันออกเฉียงเหนือก็มีท่านลื่อโป้คุมอยู่ ส่วนทางเหนือก็เป็นดินแดนของท่านอ้วนสุดเช่นกัน"

"หากหลิวเป้ยคิดจะหนี ก็มีเพียงทางเดียวคือลงใต้"

เมื่อพูดจบ เย่ว์จิ่วก็ใช้นิ้วลากเส้นบนแผนที่ ชี้ตรงไปยังทิศทางของเกงจิ๋ว

เฉาเป้าและเหลียงกังเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

ทางตะวันออกของหรู่หนานคือหยางโจว หากหนีไปทางตะวันออกก็มีแต่ทางตัน

มีเพียงเกงจิ๋วของหลิวเปียวทางตอนใต้เท่านั้น ที่ในตอนนี้ยังไม่ได้เป็นศัตรูกับหลิวเป้ย

"ถ้าอย่างนั้นจะรออะไรอยู่อีก รีบนำทัพไล่ตามไปสิ!"

เหลียงกังพูดด้วยความร้อนรน

หลังจากออกคำสั่ง

ทั้งสองกองทัพก็รวมตัวกัน ข้ามแม่น้ำอิ่งซุ่ย มุ่งหน้าสู่ซินซี

แต่เมื่อพวกเขาไปถึงซินซี ก็พบเพียงค่ายทหารที่ว่างเปล่า

เหลียงกังกวาดตามองไปรอบๆ อย่างเกรี้ยวกราด

"หลิวเป้ยหนีไปแล้ว จะทำอย่างไรดี?"

เขาตั้งคำถาม แต่กลับไม่มีใครตอบ

หนีไปแล้ว แล้วจะให้ทำอย่างไรได้อีกล่ะ?

ในตอนนั้นเอง ทหารม้าสอดแนมก็ควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ประสานมือรายงานว่า

"เรียนท่านแม่ทัพ กองทัพของหลิวเป้ยกำลังถอยร่นไปทางใต้ มุ่งหน้าไปยังเมืองเจียงเซี่ยขอรับ!"

เฉาเป้าได้ยินดังนั้น แววตาก็ประกายความตื่นเต้น ตะโกนถามเสียงดังว่า

"กองทัพของหลิวเป้ยอยู่ห่างจากเราเท่าใด"

ทหารสอดแนมตอบว่า

"อยู่ข้างหน้าไม่ไกลนี้เองขอรับ พวกเขานำสัมภาระไปจำนวนมาก ทำให้เคลื่อนที่ได้ช้ามาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเฉาเป้าก็เต็มไปด้วยความฮึกเหิม เขาจับดาบแน่นและตะโกนสั่งการ

"ทหารทั้งหลาย ฟังคำสั่งข้า เคลื่อนทัพลงใต้ตามล่า!"

"ผู้ใดสังหารหลิวเป้ยได้ จะได้เลื่อนยศขึ้นหนึ่งขั้น"

เพียงไม่กี่คำ เขาก็สามารถปลุกระดมกำลังพลและนำทัพออกไล่ล่าเป็นคนแรก

เหลียงกังและเย่ว์จิ่วมองหน้ากันด้วยความสงสัย

ทำไมจู่ๆ เจ้านี่ถึงได้กระตือรือร้นขึ้นมานักนะ?

ทำท่าทีราวกับว่าหากไม่ได้ฆ่าหลิวเป้ย ก็จะไม่มีวันยอมเลิกราอย่างนั้นแหละ

แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางรู้ความคิดในใจของเฉาเป้า ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาลอบติดต่อกับลิโป้เพื่อตีเมืองแห้ฝือนั้น เขาคิดว่าครอบครัวของหลิวเป้ยไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน แต่ก็ไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะหนีไปได้

หลังจากนั้นเขาก็ขออาสาเป็นผู้นำทัพออกตามล่า แต่ก็ไม่สามารถจับตัวกลับมาได้

เรื่องนี้ทำให้เขาต้องเสียหน้าอย่างมาก และทำให้ลิโป้หมดความไว้วางใจในตัวเขา

ด้วยเหตุนี้ ครั้งนี้เขาจึงขออาสาเป็นผู้นำทัพออกไล่ล่าอีกครั้ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ไม่อยากน้อยหน้า จึงสั่งให้ทัพของตนไล่ตามไปเช่นกัน

ชั่วพริบตาเดียว ทัพพันธมิตรของอ้วนสุดและลิโป้ก็เคลื่อนทัพอันยิ่งใหญ่ลึกเข้าไปทางทิศใต้

…

ในขบวนทัพของหลิวเป้ย ทุกคนกำลังคุ้มกันสัมภาระค่อยๆ เดินหน้าไปอย่างช้าๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทหารสอดแนมก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานว่า

"เรียนนายท่าน ทัพพันธมิตรของอ้วนสุดและลิโป้บุกเข้ามาใกล้แล้ว ห่างจากเราไม่ถึงหลายลี้ขอรับ"

หลิวเป้ยมีสีหน้าตื่นเต้น ชักกระบี่คู่ออกจากเอวและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป ให้ทหารทุกหน่วยประจำที่ เตรียมพร้อมล่าถอยตลอดเวลา"

"รับบัญชา"

เมื่อมีคำสั่งลงมา คนสนิทก็รีบนำคำสั่งไปถ่ายทอดต่อในทันที

หลิวเป้ยมองเห็นโครงร่างของหุบเขาเบื้องหน้าอย่างเลือนราง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

ในขณะเดียวกัน ทัพพันธมิตรที่นำกำลังมาอย่างบางเบาก็ไล่ตามทหารของหลิวเป้ยมาจนกระชั้นชิด

เมื่อมองเห็นเงาร่างของทหารหลิวเป้ย เฉาเป้าก็มีสีหน้าตื่นเต้น ยกดาบขึ้นและตะโกนเสียงดังว่า

"ทหารทั้งหลาย บุกเข้าไป"

"ฆ่าหลิวเป้ยซะ!"

กล่าวจบ เขาก็ควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าสุดกำลัง

ในใจวาดฝันถึงความดีความชอบจากการสังหารหลิวเป้ย และโอกาสที่จะได้รับความไว้วางใจจากท่านลื่อโป้อีกครั้ง

หลิวเป้ยหันกลับไปมองศัตรูที่ไล่ตามมาติดๆ แสร้งทำสีหน้าหวาดกลัวและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"ศัตรูตามมาทันแล้ว เร็วเข้า รีบหนี"

"ทิ้งรถเสบียง ถอยทัพ ทำตามแผนที่วางไว้"

เมื่อมีคำสั่งลงมา หลิวเป้ยก็ควบม้านำหน้าหลบหนีไปเป็นคนแรก

ทหารของหลิวเป้ยพากันทิ้งเสบียงและสัมภาระ หลบหนีไปตัวเปล่า

เมื่อทัพพันธมิตรอ้วนสุดและลิโป้ตามมาถึง เห็นสัมภาระตกเกลื่อนกลาดเต็มพื้น แววตาของทหารต่างก็เต็มไปด้วยความโลภ

จากนั้นทหารของกองทัพอ้วนสุดก็เสียกระบวนทัพ พากันแย่งชิงสิ่งของอย่างเอาเป็นเอาตาย

"อย่ามัวแต่แย่งของสิ จงตามล่าหลิวเป้ยไปกับข้า"

แม้เฉาเป้าจะสามารถควบคุมทหารของตนไว้ได้ชั่วคราว แต่ยิ่งตามเข้าไปลึกเท่าไหร่ ก็ยิ่งเห็นธง อาวุธ และชุดเกราะตกอยู่เต็มพื้นไปหมด อีกทั้งยังเห็นทหารของอ้วนสุดกำลังแย่งชิงของกันอย่างบ้าคลั่ง

ในวินาทีนั้น สถานการณ์ก็อยู่เหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง

ทหารตันหยางเองก็พากันเข้าร่วมวงแย่งชิงด้วย

"พวกเจ้าบังอาจนัก!"

เฉาเป้าตะโกนจนสุดเสียง พยายามจะห้ามปราม

เมื่อการแย่งชิงเริ่มต้นขึ้น ความโลภในใจคนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา ก็ยากที่จะระงับได้

เมื่อเห็นทรัพย์สินกองอยู่เต็มพื้น จะให้หยุดได้อย่างไร?

สถานการณ์ตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก

เฉาเป้าร้อนรนใจ มองตามทิศทางที่กองทัพของหลิวเป้ยหนีไปและกัดฟันกรอด

"พวกเจ้ากล้าทำให้แผนการใหญ่ของข้าต้องพังทลายอย่างนั้นหรือ?"

กองทัพของหลิวเป้ยเดินไปทิ้งของไปตลอดทาง ล่อให้ศัตรูไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ

ไม่ทันรู้ตัว ทัพพันธมิตรก็บุกเข้าไปลึกในหุบเขาเสียแล้ว

เงาร่างของกองทัพหลิวเป้ยหายวับไปกับตา ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ

ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีผุดขึ้นในใจของเฉาเป้า

เซี่ยโหวป๋อยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองลงไปยังศัตรูที่เข้ามาในหุบเขา มุมปากของเขายกขึ้น เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วโบกมือใหญ่ ตะโกนสั่งการ

"ตีกลอง"

"ศัตรูเข้ามาติดกับแล้ว ส่งสัญญาณให้ขุนพลกวนและขุนพลเตียว บุกโจมตี!"

"รับบัญชา"

คนสนิทรับคำสั่ง ทันใดนั้นเสียงกลองก็ดังกึกก้อง กังวานไปทั่วทั้งหุบเขา

"ฆ่า!"

วินาทีต่อมา กวนอูและเตียวหุยก็แยกย้ายกันนำทัพบุกเข้ามา ปิดล้อมทัพพันธมิตรไว้ทั้งหน้าและหลัง

ภายในหุบเขา ทัพพันธมิตรแตกตื่นโกลาหล

"รายงาน เรียนท่านขุนพลเฉาเป้า กวนอูนำทัพมาสกัดทางเข้าหุบเขาไว้ ทางถอยของเราถูกตัดขาดแล้วขอรับ"

"ท่านขุนพลเฉาเป้า เตียวหุยนำทัพบุกมาทางด้านหน้า ขุนพลศัตรูแข็งแกร่งมาก พี่น้องทหารต้านทานไว้ไม่ไหวแล้วขอรับ"

ข่าวร้ายที่ถูกส่งมารายงานอย่างต่อเนื่อง ทำให้เฉาเป้ารู้สึกย่ำแย่ลงไปอีก

เขามีสีหน้าเคร่งเครียด กำลังจะสั่งการให้ตอบโต้ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

"เฉาเป้า ไอ้คนถ่อย จงส่งชีวิตของเจ้ามาซะ!"

เขาเงยหน้าขึ้นมอง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ขุนพลผู้หนึ่งถือทวนอสรพิษ (จ้างปาเสอเหมา) พุ่งตรงเข้ามาหาเขาราวกับพยัคฆ์ร้ายลงจากเขา

คนผู้นี้จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ถ้าไม่ใช่เตียวหุย!

เฉาเป้าตกใจสุดขีด ความหวาดกลัวแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง รีบยกดาบขึ้นป้องกันด้วยความลนลาน แต่ก็เสียกระบวนไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]