บทที่ 21 - หลิวเป้ยกลับมาแล้ว ทัพพันธมิตรอ้วนสุดลิโป้บุกมาแล้ว

บทที่ 21 - หลิวเป้ยกลับมาแล้ว ทัพพันธมิตรอ้วนสุดลิโป้บุกมาแล้ว

ฐานที่มั่นถูกทำลายแล้ว!

ตัวอักษรเพียงไม่กี่คำเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงมากลางวันแสกๆ ทำเอาหลิวปี้สะดุ้งเฮือกจนตัวสั่น

ข่าวนี้แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว กองทัพเกิดความปั่นป่วนวุ่นวาย

ผนวกกับเรื่องที่โจวชางยอมจำนนกลางสนามรบ เมื่อนำสองเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกัน ทหารโจรโพกผ้าเหลืองต่างก็หมดสิ้นกำลังใจที่จะต่อสู้ ขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขีดสุด

หลิวปี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งให้กองกำลังของตนล่าถอย

กงตูเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าบุกโจมตีตามลำพัง รีบนำทัพถอนกำลังออกไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองนอกค่ายพากันล่าถอยไปอย่างลนลาน กวนอูจึงส่งสัญญาณให้เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาเตรียมพร้อมรับมือ ก่อนจะโบกมือสั่งให้เปิดประตูค่าย

เขาเดินลงมาจากกำแพงค่ายเพื่อออกไปต้อนรับโจวชางด้วยตนเอง

โจวชางก้าวเข้าไปหา คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ข้าน้อยโจวชางขอติดตามรับใช้ท่านขุนพลกวน จูงม้าถือดาบให้ท่าน แม้ตายก็ไม่ขอเปลี่ยนแปลง"

กล่าวจบเขาก็รับเอาง้าวเสี้ยวจันทร์มังกรเขียวจากมือกวนอูมาแบกไว้บนบ่า

กวนอูเห็นอีกฝ่ายมีความจริงใจถึงเพียงนี้ก็ยิ้มบางๆ พยักหน้าและกล่าวว่า

"ดี! ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้ากับข้าจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน"

หลังจากนั้นกองทัพก็เคลื่อนขบวนกลับเข้าค่าย แต่ละหน่วยยังคงตั้งกะทัดรัดระแวดระวัง ป้องกันไม่ให้โจรโพกผ้าเหลืองหวนกลับมาลอบโจมตีอีก

กวนอูจัดงานเลี้ยงต้อนรับโจวชางเพื่อแสดงให้เห็นถึงความให้เกียรติ

ผ่านไปพักใหญ่ เซี่ยโหวป๋อก็นำทัพกลับมาอย่างปลอดภัย

หลังจากที่เขาบุกโจมตีรังโจรโพกผ้าเหลืองสำเร็จ เขาก็ได้ส่งคนล่วงหน้ามารายงานสถานการณ์การรบก่อนแล้ว

กวนอูนำผู้คนออกไปต้อนรับ เขาจับมือเซี่ยโหวป๋อไว้แน่นและกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า

"จื่อหยวน ครั้งนี้ท่านสร้างความดีความชอบอีกแล้ว"

"หากไม่ได้ท่านนำทัพลอบโจมตีรังของหลิวปี้ เกรงว่าพวกโจรโพกผ้าเหลืองคงจะยังคงบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งต่อไป"

"ถึงตอนนั้นคงต้องเกิดความสูญเสียที่ไม่จำเป็นอีกมาก"

เซี่ยโหวป๋อยิ้มเรียบๆ ส่ายหน้าและกล่าวว่า

"เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอกขอรับ"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะสะดุดตาเข้ากับชายร่างใหญ่ผิวคล้ำที่ยืนอยู่ข้างกายกวนอู จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

"จริงสิ ท่านนี้คือ?"

กวนอูยิ้มและเล่าเรื่องที่โจวชางยอมจำนนหน้าค่ายให้ฟังอย่างละเอียด

เซี่ยโหวป๋อฟังจบก็ลอบชื่นชมอยู่ในใจ

"ให้ตายเถอะ นี่สินะสายสัมพันธ์ระหว่างท่านกวนอูกับโจวชาง"

"ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันอย่างไร เมื่อทั้งสองได้พบกันก็ยังคงจุดประกายความภักดีขึ้นมาได้อยู่ดี"

…

หลังจากนั้นทุกคนก็ปักหลักรักษาค่ายอย่างแน่นหนา เฝ้ารอคอยการเดินทางลงใต้ของหลิวเป้ย

หลายวันต่อมา ข่าวคราวก็ส่งมาถึง

หลิวเป้ยได้นำขบวนเดินทางมาถึงหรู่หยิน ข้ามแม่น้ำอิ่งซุ่ย และกำลังจะเข้าสู่เขตอำเภอซินซีแล้ว

กวนอูมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี เขานำเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ไปยืนรอต้อนรับอยู่ที่หน้าค่าย

แต่ไกลออกไป ธงผืนใหญ่สลักตัวอักษร "หลิว" ปลิวไสว หลิวเป้ยขี่ม้าศึกโดยมีซุนเฉียนและเจี่ยนยงคอยขนาบข้าง ค่อยๆ มุ่งหน้าเข้ามา

เพียงครู่เดียว ภาพขบวนทัพนับพันคนก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคน

"อวิ๋นฉาง!"

หลิวเป้ยมองเห็นกวนอูแต่ไกล เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก รีบกระโดดลงจากหลังม้าและตะโกนเรียกเสียงดัง

"ขอน้อมรับการกลับมาอย่างปลอดภัยของพี่ใหญ่ (ท่านข้าหลวง)"

ทุกคนก้าวเข้าไปประสานมือทำความเคารพ

หลังจากทักทายกันเสร็จสิ้น กวนอูก็มองด้วยสายตาที่จริงจังและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"พี่ใหญ่เดินทางไปนานแต่ก็ยังไม่กลับมา ช่วงนี้น้องรู้สึกเป็นกังวลใจยิ่งนัก"

"บัดนี้พี่ใหญ่กลับมาแล้ว พวกเราก็สามารถฟื้นฟูกองทัพขึ้นมาได้อีกครั้ง"

"เพราะพี่ไม่อยู่ ทำให้อวิ๋นฉางต้องเหน็ดเหนื่อยจัดการเรื่องราวต่างๆ แล้ว"

หลิวเป้ยมีสีหน้าจริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

กวนอูยิ้มบางๆ และตอบว่า

"พี่ใหญ่กล่าวหนักไปแล้ว"

สองพี่น้องพูดคุยกันได้สักพัก หลิวเป้ยก็หันไปมองด้านข้าง จ้องมองเซี่ยโหวป๋อเขม็งและเอ่ยชมว่า

"จื่อหยวนวางแผนได้รัดกุมไร้ช่องโหว่ เป้ยรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก"

"ก่อนหน้านี้ท่านเคยกล่าวไว้ว่า ขอเพียงเป้ยเป็นฝ่ายเสนอตัวขอรับตำแหน่งผู้ว่าการรัฐอวี้โจว ย่อมไม่มีทางถูกปฏิเสธ"

เขาก้าวเข้าไปจับมืออีกฝ่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนอดไม่ได้ที่จะเล่าเรื่องราวให้ฟังว่า

"ครั้งนี้เป้ยไม่เพียงแต่ได้ตำแหน่งผู้ว่าการรัฐอวี้โจวมาเท่านั้น แต่ยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนพลฝ่ายซ้ายอีกด้วย"

"ขอแสดงความยินดีกับท่านข้าหลวงด้วยขอรับ"

เซี่ยโหวป๋อได้ยินดังนั้นก็รีบประสานมือแสดงความยินดี

การที่โจโฉมอบตำแหน่งผู้ว่าการรัฐอวี้โจวให้นั้นอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว แต่ตำแหน่งขุนพลฝ่ายซ้ายนั้นค่อนข้างเหนือความคาดหมายไปสักหน่อย

แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

สิ่งนี้เป็นการบ่งบอกในทางอ้อมว่า หลังจากผ่านศึกที่กุนจิ๋วมา โจโฉก็รู้สึกหวาดระแวงลิโป้ที่ยึดครองชีจิ๋วอยู่ จึงร้อนใจอยากจะดึงตัวหลิวเป้ยมาเป็นพวกเพื่อรับมือกับลิโป้

หลังจากเล่าจบ หลิวเป้ยก็กล่าวชื่นชมอีกครั้งว่า

"จื่อหยวนคาดการณ์ความเคลื่อนไหวของศัตรูได้ล่วงหน้า ทำให้เป้ยรู้สึกศิโรราบจริงๆ"

"หลังจากที่เป้ยนำกองกำลังลงใต้มาได้ไม่นาน ก็ได้รับข่าวว่าลิโป้กำลังรวบรวมไพร่พลเตรียมจะบุกโจมตีเมืองเสี่ยวเพ่ย"

"หากตอนนั้นไม่ได้จื่อหยวนคอยวางแผนให้ เกรงว่าเป้ยคงจะต้องพ่ายแพ้ยับเยินอีกเป็นแน่"

เมื่อเขานึกย้อนกลับไปถึงเรื่องราวในอดีต ในใจก็รู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่ง และในขณะเดียวกันก็ยิ่งรู้สึกเลื่อมใสเซี่ยโหวป๋อมากขึ้นไปอีก

"ฮ่าๆ..."

เซี่ยโหวป๋อได้ยินดังนั้นก็ประสานมือหัวเราะและกล่าวว่า

"ท่านข้าหลวงมิต้องเก็บมาใส่ใจหรอกขอรับ ชีจิ๋วเพียงแค่เมืองเดียว เสียไปแล้วก็เสียไป พวกเรารวบรวมกำลังตั้งหลักกันใหม่ เริ่มต้นกันใหม่ก็ย่อมได้"

คำพูดประโยคนี้เปรียบเสมือนยาชูกำลังชั้นดีที่ฉีดเข้าไปในหัวใจของหลิวเป้ย

เขารู้สึกมั่นคงในใจมากขึ้น พยักหน้าและกล่าวว่า

"สิ่งที่จื่อหยวนกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด เริ่มต้นใหม่ก็ย่อมได้!"

มาถึงตอนนี้นี้ หลิวเป้ยก็สามารถปล่อยวางความยึดติดที่มีต่อเมืองชีจิ๋วลงได้และมองโลกในแง่ดีขึ้นมาก

เมื่อกองทัพเคลื่อนเข้าสู่ค่าย เตียวหุยซึ่งทำหน้าที่คุมกองหลังก็ควบม้าตามมาสมทบและรวมตัวกับทุกคน

ภายในกระโจมใหญ่

กวนอูประสานมือทำความเคารพหลิวเป้ยที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานและเสนอแนะว่า

"พี่ใหญ่ ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว ก็โปรดรีบเขียนจดหมายเกลี้ยกล่อมกองกำลังโจรโพกผ้าเหลืองแห่งหรู่หนานโดยเร็วเถิด"

"เกลี้ยกล่อมโจรโพกผ้าเหลืองงั้นหรือ?"

หลิวเป้ยถามด้วยความสงสัย "นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

กวนอูจึงเล่าแผนการของเซี่ยโหวป๋อให้ฟังอย่างละเอียด

หลิวเป้ยฟังจบก็มีสีหน้าตื่นเต้น หันหน้าไปถามว่า

"จื่อหยวน นี่คือของขวัญชิ้นใหญ่ที่ท่านเคยบอกว่าจะมอบให้เป้ยอย่างนั้นหรือ?"

เซี่ยโหวป๋อมีสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าและตอบว่า "ถูกต้องแล้วขอรับ"

"พวกโจรโพกผ้าเหลืองคุ้นชินกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้กฎเกณฑ์ ลำพังแค่จดหมายของเป้ยเพียงฉบับเดียว จะสามารถเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้จริงหรือ?"

หลิวเป้ยขมวดคิ้วแน่น เผยให้เห็นถึงความกังวลใจ

เซี่ยโหวป๋อตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ด้วยชื่อเสียงบารมีของท่านข้าหลวง ย่อมทำได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า

"ก่อนที่ท่านข้าหลวงจะกลับมา ป๋อได้เสนอแผนการต่อท่านขุนพลกวน ให้ใช้เสบียงอาหารเป็นเหยื่อล่อให้โจรโพกผ้าเหลืองมาปล้นค่าย"

"ก่อนหน้านี้กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย ตอนนี้พากันหลบซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ไม่กล้าออกมา"

"เป้าหมายในการสร้างความน่าเกรงขามบรรลุผลแล้ว ท่านข้าหลวงเพียงแค่เขียนจดหมายไปหาพวกเขาหนึ่งฉบับ ใช้ไม้อ่อนเข้าลูบเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน ย่อมสามารถรวบรวมพวกเขาเข้ามาเป็นพวกได้อย่างแน่นอน"

"ทหารโจรโพกผ้าเหลืองขาดแคลนทั้งเสบียงอาหารและเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม ในขณะที่กองทัพของเรามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ เมื่อเราใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ ควบคู่ไปกับการใช้ผลประโยชน์เข้าล่อ พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ยอมจำนน"

เขาอธิบายจนจบก่อนจะหันไปมองกวนอูที่อยู่ด้านข้างและกล่าวว่า

"จริงสิ ตอนที่โจรโพกผ้าเหลืองบุกโจมตีก่อนหน้านี้ กองกำลังของโจวชางแห่งภูเขาโง่วกิวซัวได้ยินชื่อเสียงของท่านขุนพลกวน ก็พากันยอมจำนนต่อหน้าค่ายเลยทีเดียว"

"ด้วยชื่อเสียงบารมีของท่านข้าหลวง ย่อมสามารถทำให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองยอมจำนนด้วยความเต็มใจได้อย่างแน่นอน"

เมื่อกล่าวจบ เซี่ยโหวป๋อก็กล่าวย้ำอีกครั้งเพื่อเพิ่มความมั่นใจ

หลิวเป้ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้ากล่าวว่า

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามที่จื่อหยวนบอกก็แล้วกัน"

กล่าวจบเขาก็จับพู่กันขึ้นมาเขียนจดหมาย ใบหน้าไร้ซึ่งความลังเลอีกต่อไป

ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมา แผนการอันยอดเยี่ยมที่เซี่ยโหวป๋อคิดขึ้นมาเพื่อเขานั้นล้วนถูกต้องแม่นยำแทบจะทั้งหมด เขาจึงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องสงสัยอีก

ผ่านไปพักใหญ่ หลิวเป้ยก็ส่งคนนำจดหมายออกไป

หนึ่งหรือสองวันต่อมา ก็เป็นไปตามที่เซี่ยโหวป๋อคาดการณ์ไว้ หลิวปี้และกงตูก็นำพากองกำลังลงจากเขาเพื่อมาขอสวามิภักดิ์

"ข้าน้อยหลิวปี้ ได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านข้าหลวงมานาน วันนี้ได้มีโอกาสพบพาน นับเป็นวาสนาอย่างยิ่ง"

"ข้าน้อยยินดีสวามิภักดิ์อยู่ใต้ร่มธงของท่านข้าหลวง ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟก็ไม่เกี่ยงงอน!"

"ข้าก็เหมือนกัน!"

หลิวปี้และกงตูคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ทำความเคารพหลิวเป้ย

"ทั้งสองท่านโปรดลุกขึ้นเถิด"

"การที่เป้ยได้รับการช่วยเหลือจากพวกท่าน นับเป็นเกียรติของเป้ยอย่างยิ่ง"

หลิวเป้ยมีใบหน้ายิ้มแย้ม ประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้น

หลังจากรวบรวมกองกำลังโจรโพกผ้าเหลืองแห่งหรู่หนานได้แล้ว กำลังรบของเขาก็ขยายตัวเพิ่มขึ้นเป็นหมื่นกว่าคน

…

แต่จู่ๆ ในขณะที่หลิวเป้ยกำลังเตรียมตัวจะเดินทางไปยังเกงจิ๋ว ทหารสอดแนมก็รีบเข้ามารายงานว่า

"เรียนนายท่าน ทางฝั่งแคว้นเพ่ยและเมืองจิ่วเจียง พบเห็นทัพพันธมิตรของอ้วนสุดและลิโป้กำลังมุ่งหน้ามาทางหรู่หนานขอรับ!"

ภายในกระโจมใหญ่เงียบกริบลงในฉับพลัน สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ผ่านไปพักใหญ่ หลิวเป้ยก็มีสีหน้าเคร่งเครียด หันไปมองเซี่ยโหวป๋อและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"จื่อหยวน สถานการณ์เป็นเช่นนี้แล้ว เราควรทำอย่างไรดี?"

[จบแล้ว]