บทที่ 53 ขึ้นเขา

ในอดีต เมื่อถึงยอดเขาทองคำล้วนต้องหยุดฝีเท้าลงเพียงเท่านี้

ทว่าวันนี้หลังจากผ่านกลุ่มตำหนักและเรือนยอดต่างๆ แล้ว เขาก็ยังคงเดินมุ่งหน้าขึ้นเขาต่อไป

เมื่อถึงเชิงเนิน ก็เห็นว่ามีบันไดที่สร้างจากหยกขาวทอดยาวไปจนถึงหมู่เมฆจริงๆ เมื่อทอดสายตามองขึ้นไป ช่างดูเบาหวิวพลิ้วไหว ราวกับกำลังก้าวขึ้นสู่แดนเซียน

เฉินชิงหยางค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดไปทีละขั้น ตลอดทางไม่พบเห็นผู้คนสัญจรไปมา ก็นับว่าเงียบสงบดี เขาจึงถือโอกาสเดินไปชมไป เก็บภาพทิวทัศน์รอบด้านเข้าสู่สายตาจนหมดสิ้น

โขดหินสูงชันสลับซับซ้อน หน้าผาสูงชันอันตราย ท่ามกลางหุบเหวมีสัตว์ประหลาดวิ่งควบ ตามซอกหินมีต้นสนชราหยัดยืนดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างทรหด ต้นหญ้าเล็กๆ เผยยอดสีเขียว ลำธารสายเล็กไหลรินรื่นหู ยิ่งเดินขึ้นไปสูงเท่าใด ทิวทัศน์ก็ยิ่งตระการตามากขึ้นเท่านั้น!

ในใจจดจำคำกล่าวของสวีเป่าหลิงไว้ ทุกครั้งที่พบทางแยกให้มุ่งหน้าไปทางขวามือ ซึ่งก็คือยอดเขาฝั่งซ้ายของยอดเขาสี่ทอง อาจเป็นเพราะเดินช้าไปสักหน่อย ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ก็เห็นว่าแสงสีทองบนท้องฟ้าสว่างจ้ายิ่งขึ้น สาดส่องทะลุชั้นหมอกหนา เมื่อมาถึงที่นี่กลับถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกสีม่วง อีกทั้งทัศนวิสัยก็ยิ่งพร่ามัวมากขึ้น

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปราณวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ยอดเยี่ยมกว่าบริเวณกลางเขายิ่งนัก ริมทางมีเจดีย์ศิลาเขียวแกะสลักสูงครึ่งคนตั้งอยู่ แม้จะสูงเพียงระดับเอวของเฉินชิงหยาง ทว่ากลับมีองค์ประกอบครบครัน ชายคาแอ่นโค้งงดงาม เสาห้าต้นหน้าต่างหกบาน ช่างประณีตยิ่งนัก ด้านบนสุดยังมีลูกปัดสีเขียวแขวนอยู่ สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่กระจายออกมาอย่างเลือนราง

เมื่อเดินตามทางต่อไป กลิ่นอายนั้นก็ติดตามมาตลอดทาง และเชื่อมต่อกับเจดีย์สูงครึ่งคนอีกแห่งหนึ่ง เป็นเช่นนี้ซ้ำๆ มีการสร้างเจดีย์เช่นนี้ไว้ถึงห้าหกองค์แล้ว

เฉินชิงหยางเข้าใจกระจ่างในใจ นี่ต้องเป็นค่ายกลอันร้ายกาจที่ถูกจัดวางไว้ ณ ที่แห่งนี้เป็นแน่ มันดึงดูดปราณวิญญาณฟ้าดินส่วนใหญ่ของทั้งยอดเขาให้มารวมกันอยู่ที่นี่ ไม่เพียงหล่อเลี้ยงทิวทัศน์อันงดงาม แต่ยังหล่อเลี้ยงความมีชีวิตชีวาของเหล่าสัตว์ป่าที่นี่ด้วย แม้จะเทียบไม่ได้กับยอดเขาอื่นๆ ของสำนักไท่ซวี แต่เมื่อเทียบกับบริเวณกลางเขาแล้ว ก็แสดงให้เห็นถึงท่วงท่าของแดนเซียนอย่างชัดเจน

เดินต่อไปอีกราวหนึ่งเค่อ ก็มองเห็นประตูเขาแห่งหนึ่ง มีป้ายซุ้มประตูตั้งอยู่ ด้านบนเขียนตัวอักษรสีหมึกขนาดใหญ่สามตัวว่า "ลานเจิ้งซิน"

สวีเป่าหลิงเคยกล่าวไว้ว่า เจ้าของลานแห่งนี้ก็คือท่านอาจารย์เจินเหรินอวิ๋นฉือ หากเดินลึกเข้าไปด้านหลัง ล้วนเป็นอาณาเขตของลานเจิ้งซินทั้งสิ้น ศิษย์ที่พบเจอล้วนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องในสายเดียวกัน

เฉินชิงหยางครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไป ตลอดทางผ่านถ้ำวิถีริมหน้าผา ลานเรือนในหุบเขา หรือแม้แต่เรือนพักที่ตั้งโดดเดี่ยวอยู่ตามซอกหลืบ ระหว่างทางแม้จะมีศิษย์สายนอกเห็นเขา แต่ก็ไม่มีผู้ใดสนใจ

แน่นอนว่าเขาก็พบเห็นศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยที่กำลังทำงานอยู่ที่นี่ พวกเขาเพียงแค่ปรายตามองเฉินชิงหยางแวบเดียว แล้วก็เดินจากไป

เฉินชิงหยางรู้ฐานะของตนเองดี จึงไม่ไปยั่วยุผู้ใด หากพบเจอศิษย์สายนอกเหล่านั้น เขาก็จะไปยืนรออยู่ริมทาง รอให้อีกฝ่ายเดินผ่านไปก่อน

โดยไม่รู้ตัว ดวงตะวันก็ลอยสูงขึ้นมาก หมอกหนาที่ทำให้ผู้คนพร่ามัวและมองเห็นไม่ชัดเจน บัดนี้ได้สลายไปจนหมดสิ้น ฟ้าดินกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง

เพียงแต่ยังหาเรือนเล็กของฉีซิวหย่วนไม่พบ ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะร้อนรน บังเอิญพบศิษย์รับใช้หนุ่มคนหนึ่งกำลังตักน้ำอยู่ข้างบ่อน้ำ จึงเดินเข้าไปประสานมือคารวะ "ศิษย์พี่ ผู้น้อยขอคารวะ"

อีกฝ่ายหันกลับมา วางถังน้ำลง แล้วประสานมือคารวะตอบเฉินชิงหยางเช่นกัน "ควรจะเป็นข้าที่เรียกท่านว่าศิษย์พี่มากกว่า ข้าเพิ่งมาได้ไม่นาน... เอ๊ะ ดูเหมือนก่อนหน้านี้จะไม่เคยเห็นหน้าท่านมาก่อนเลย?"

เฉินชิงหยางเพียงกล่าวว่า "ใช่แล้ว วันนี้ข้าได้รับคำสั่งจากศิษย์พี่หญิงของข้า ให้มาตามหาศิษย์พี่ฉีซิวหย่วนที่นี่ ไม่ทราบว่าถ้ำวิถีของศิษย์พี่ฉีอยู่ที่ใดหรือ?"

พออีกฝ่ายได้ยินเช่นนี้ ก็ถือโอกาสนั่งลง แล้วล้วงเอาแผ่นแป้งออกมาจากอกเสื้อ ทั้งยังถามเฉินชิงหยางว่าจะลองชิมสักคำหรือไม่

"ไม่เป็นไร ข้าทานมื้อเช้ามาแล้ว ศิษย์น้องทานเถอะ"

คนผู้นี้ก็ไม่สนใจเขาอีก อ้าปากยัดแผ่นแป้งเข้าปาก และไม่ลืมที่จะดื่มน้ำในถังตามไปอึกหนึ่ง ความเร็วในการกลืนก็ดูจะเร็วขึ้นอีกหน่อย

"ไม่ทราบว่าศิษย์พี่มีนามว่ากระไร?" เมื่อปากว่างแล้ว ก็เอ่ยถามเฉินชิงหยาง

"เฉินชิงหยาง แล้วศิษย์น้องเล่า?"

"เฮ้อ!" เขาถอนหายใจออกมาก่อน จากนั้นในรอยยิ้มก็แฝงแววเย้ยหยันตนเองเล็กน้อย "ซูซาน"

นี่คงเป็นชื่อเล่นกระมัง เฉินชิงหยางกล่าวอีกครั้ง "ไม่ทราบว่าศิษย์น้องซูจะช่วยชี้ทางไปยังที่อยู่ของศิษย์พี่ฉีให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?"

ซูซานกล่าว "เรื่องนั้นง่ายมาก แต่ท่านต้องคุยเป็นเพื่อนข้าก่อนนะ ข้าไม่ได้พูดอะไรกับใครมาเดือนกว่าแล้ว เอาแต่หาบน้ำอยู่ที่นี่ ไม่ต่างอะไรกับวัวไม้เลย ถ้ารู้ว่าเป็นเช่นนี้ ข้าไม่มาสำนักเซียนนี่เสียก็ดี..."

คำพูดที่เอ่ยออกมาล้วนเป็นการระบายความอัดอั้น และมีแต่เรื่องไม่ดีของสำนักเซียน เฉินชิงหยางรู้สึกสงสัยเล็กน้อย "ข้าเห็นว่าศิษย์รับใช้ในเขานี้ก็มีไม่น้อย เหตุใดจึงไม่มีใครคุยกับเจ้าเลยเล่า แล้วยังมีศิษย์พี่สายนอกอีกมิใช่หรือ?"

"ซูซาน" เขากล่าวพึมพำชื่อของตัวเองอีกครั้ง "ก็เป็นเพราะข้าชื่อซูซานนี่ล่ะสิ นี่ไม่ใช่ชื่อจริงของข้าหรอก แต่เป็นเพราะข้ามาทีหลังสุด ถึงได้ถูกเรียกว่าซูซาน ในบรรดาสามคนข้าเป็นคนที่สาม สิ่งที่ทำในเขาก็มีแค่หาบน้ำวันแล้ววันเล่า จะไปพูดถึงเรื่องบำเพ็ญเพียรถามไถ่วิถีเซียนอะไรกัน!"

เฉินชิงหยางพินิจมองน้ำนั้นอย่างละเอียด มองเห็นเกลียวคลื่นสีเขียวมรกตกระเพื่อมไหวอย่างเลือนราง แม้จะไม่มีลมพัด ทว่ากลับดูคล้ายน้ำพุวิญญาณ

เวลานี้ ซูซานก็เริ่มพูดพร่ำไม่หยุดอีกครั้ง "ท่านไม่รู้อะไร ศิษย์สายในที่ข้ารับใช้อยู่นั้นมีนิสัยแปลกประหลาดยิ่งนัก เขามีศิษย์รับใช้ในสังกัดสามคน ดีกับสองคนแรกมาก แต่กลับกลั่นแกล้งข้าคนเดียวทั้งวัน พอสองคนนั้นเห็นเข้า ก็เลยไม่กล้าพูดกับข้า ข้าก็เลยต้องหาบน้ำทั้งวันเหมือนหุ่นไม้ น้ำนี่ก็หนักเอาเรื่อง เฮ้อ ปวดหลังปวดเอวไปหมดแล้ว..."

เขาดูเหมือนจะอัดอั้นมานานจริงๆ ถึงได้พูดมากมายขนาดนี้ เมื่อเขาพูดจบ เฉินชิงหยางจึงทำได้เพียงเอ่ยปลอบใจไปประโยคหนึ่ง "ไม่แน่ว่านี่อาจจะเป็นการขัดเกลานิสัยของเจ้า อาจจะเป็นผลดีต่อตัวเจ้าก็ได้นะ!"

"เฮ้อ หากเป็นเช่นนั้นจริงข้าก็พอจะทำใจรับได้ แต่มันไม่ใช่แบบนั้นน่ะสิ น้ำที่อุตส่าห์ลำบากหาบมา เขากลับสั่งให้ข้าเอาไปเททิ้งบนที่ดินรกร้าง... ช่างเถอะ ได้พูดคุยเรื่องพวกนี้กับท่าน ข้าก็ดีใจมากแล้ว ท่านเดินไปข้างหน้าอีกหน่อยก็จะเห็นป่าไผ่ผืนหนึ่ง เดินทะลุไปก็ถึงแล้ว ข้าต้องไปหาบน้ำต่อแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็เริ่มง่วนกับการทำงานอีกครั้ง นำคานหาบขึ้นพาดบ่า แล้วเดินจ้ำอ้าวจากไปอย่างรีบร้อน

การกระทำอันแปลกประหลาดเช่นนี้ เฉินชิงหยางคิดทบทวนอย่างไรก็ไม่เข้าใจถึงสาเหตุ จึงเลิกใส่ใจ และมุ่งหน้าไปยังจุดหมายของตน

เดินไปได้ไม่นาน ก็เห็นป่าไผ่ผืนหนึ่งจริงๆ มันอุดมสมบูรณ์และเขียวชอุ่มเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นว่าตรงกลางมีทางสายเล็กๆ ที่ถูกเหยียบย่ำจนเกิดเป็นทางเดิน เฉินชิงหยางก็ย่ำไปตามทางนั้นครู่หนึ่ง ลานกว้างใหญ่ผืนหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้า ราวกับเป็นพื้นที่วงกลมที่ถูกเจาะลึกเข้าไปในป่าไผ่แห่งนี้ ตรงกลางมีเรือนเล็กหลังหนึ่งตั้งอยู่

ไม่ต้องพูดก็รู้ นี่ต้องเป็นที่พำนักของฉีซิวหย่วนอย่างแน่นอน

ยามนี้ประตูเรือนปิดสนิท เฉินชิงหยางเดินเข้าไปใกล้ แล้วเคาะเบาๆ สองครั้ง

ประเดี๋ยวหากได้พบเขาจะพูดอย่างไร ในใจของเขาได้เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว ไม่นานนัก ผู้ที่มาเปิดประตูเป็นเด็กสาวนางหนึ่ง สวมชุดสีเขียว หน้าตาสะสวยหมดจด

"ศิษย์พี่ท่านนี้ ท่านต้องการหาผู้ใดหรือ?"

"ข้าได้รับคำสั่งจากศิษย์พี่หญิงหลิวเถาศิษย์สายใน ตั้งใจมาขอพบศิษย์พี่ฉีซิวหย่วน ไม่ทราบว่าศิษย์พี่อยู่หรือไม่?"

"ตกลง เช่นนั้นท่านรอประเดี๋ยวนะ"

เด็กสาวเดินกลับเข้าไป แล้วปิดประตูกลับตามเดิม

เฉินชิงหยางยืนอยู่หน้าประตู จู่ๆ ในใจก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นฉีซิวหย่วนลอยตัวอยู่เหนือหัว สะบัดฝ่ามือคราหนึ่ง ปราณสีเขียวขจีสายหนึ่งก็พุ่งโจมตีเข้ามา

ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบแหลมยิ่งนัก รับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายยั้งมือเอาไว้ เขาจึงทำเพียงกำหยกเจี่ยนอุ่นไว้แน่น เกรงว่ามันจะถูกกระตุ้นให้ทำงานในเวลานี้

อาศัยเพียงร่างกายรับการโจมตี การจู่โจมครั้งนี้นับว่าไม่เบาเลยทีเดียว เฉินชิงหยางล้มหน้าทิ่มคะมำลงกับพื้น ใบหน้าดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง

เขากุมหน้าอกเอาไว้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นมา

เมื่อฉีซิวหย่วนเห็นดังนั้น ก็ดูเหมือนจะพอใจ เขาเพียงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา "คิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้าจริงๆ หรือ ถึงได้กล้ามาหาข้าถึงที่นี่?"

เฉินชิงหยางหอบหายใจเฮือกใหญ่ติดๆ กัน ราวกับเพิ่งจะพูดออก "ศิษย์พี่ฉี ท่านเข้าใจผิดแล้ว ที่ข้ามาในวันนี้ก็เพราะได้รับมอบหมายจากศิษย์พี่หญิงหลิวเถา มีเรื่องจะมาบอกกล่าวแก่ศิษย์พี่ฉี"

ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนและจริงใจถึงเพียงนี้ แต่กลับไม่อาจดับไฟโทสะของฉีซิวหย่วนได้ "หึ ฉีกหน้ากันไปแล้ว หญิงแพศยาเฒ่านั่นยังมีเรื่องอันใดจะพูดอีก?"

คนผู้นี้มักจะพูดจาไม่ระวังปากมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เมื่อลองนึกย้อนไปถึงตอนที่พบเขาครั้งแรก เขาก็เรียกสวีเป่าหลิงว่าหญิงแพศยาเช่นกัน

เฉินชิงหยางใบหน้าไร้ความรู้สึก ไม่เผยให้เห็นทั้งความดีใจหรือเสียใจ "ศิษย์พี่หญิงไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยังคงไม่อยากเป็นศัตรูกับศิษย์พี่ จึงส่งข้ามาเพื่อเกลี้ยกล่อมศิษย์พี่โดยเฉพาะ ศัตรูควรผูกมิตรไม่ควรสร้างความแค้น เรื่องนี้ข้าว่าปล่อยให้มันแล้วไปเถอะ!"

"เหอะ เจ้าเป็นตัวอะไรกัน!" คำพูดนี้ทำเอาฉีซิวหย่วนถึงกับโมโหจนหัวเราะออกมา กระทั่งลืมที่จะสั่งสอนเฉินชิงหยางอีกสักรอบ

"ตกลงว่าเป็นหญิงแพศยาเฒ่านั่นที่สติไม่ดี หรือว่าเป็นเจ้ากันแน่ที่สติไม่ดี รู้หรือไม่ว่าข้าต้องทนทุกข์ทรมานอะไรบ้างตอนอยู่ข้างในนั้น มันเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าตาย เพียงแค่คำพูดประโยคเดียวของนาง อีกทั้งยังให้ศิษย์รับใช้แก่ๆ ที่ข้าเกลียดขี้หน้าที่สุดอย่างเจ้าเป็นคนมาส่งสารงั้นหรือ!"

ขณะที่เขาพูด เฉินชิงหยางก็กำหยกเจี่ยนอุ่นไว้ในมือตลอดเวลา

หากฉีซิวหย่วนลงมือกับเขาในเวลานี้ เขาก็จะให้หยกเจี่ยนอุ่นแสดงพลังคุ้มครองกายออกมา ทำให้ฉีซิวหย่วนบาดเจ็บสาหัส ต้องมาเสียเปรียบอย่างหนักหน้าประตูบ้านตัวเองเช่นนี้ เขาคงไม่มีหน้าไปป่าวประกาศเรื่องนี้หรอก

เฉินชิงหยางกล่าวด้วยความจริงใจ "ขอศิษย์พี่ฉีโปรดอย่าเข้าใจผิด ครั้งนี้ศิษย์พี่หญิงหลิวล้วนมาจากใจจริง เพียงแค่ศิษย์พี่ฉีสามารถเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตรได้ ภายหน้าทุกเรื่องล้วนพูดจากันได้ง่าย!"

"พูดจากันได้ง่ายบิดาเจ้าสิ การตายของสวีเป่าหลิงยังสืบหาความจริงไม่ได้เลย!" ขณะที่ฉีซิวหย่วนด่าทอด้วยความกราดเกรี้ยว ปราณอีกสายหนึ่งก็พุ่งเข้าจู่โจมเฉินชิงหยาง

เขากำหยกเจี่ยนอุ่นในมือแน่น ทว่ายังคงเลือกที่จะซ่อนเร้นไม่ใช้มันออกมา แม้จะมีระดับการฝึกตนอยู่เลี่ยนชี่ขั้นหก แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมา จึงทำได้เพียงอาศัยร่างกายรับกระบวนท่านี้ไปเต็มๆ

รุนแรงกว่าครั้งที่แล้ว เขาตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ไม่ใช่ว่าเฉินชิงหยางชอบทำร้ายตัวเอง แต่เป็นเพราะยิ่งฉีซิวหย่วนมีชีวิตอยู่ได้นานอีกกี่วัน เขาก็ยิ่งไม่สบายใจไปอีกหลายวัน ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะโผล่พรวดพราดออกมาจากมุมไหน มีเพียงการบีบให้ฉีซิวหย่วนลงมืออย่างลับๆ กับเขาเท่านั้น ถึงจะทำให้เขาวางใจได้อย่างแท้จริง

"หึ กลับไปบอกหลิวเถาว่าอย่าได้เพ้อฝันไปหน่อยเลย และความแค้นนี้ก็เป็นเพราะศิษย์รับใช้แก่ๆ อย่างเจ้านี่แหละ หากข้ามีเวลาว่างเมื่อใด ข้าจะฆ่าเจ้าเป็นคนแรก!"

จิตสังหารของเขาน่าเกรงขามยิ่งนัก ตอนที่พูดก็กัดฟันกรอด ทว่าคนโอหังย่อมต้องถือดีในฐานะของตน จึงไม่ได้ลงมือโดยตรงในสถานที่แห่งนี้

เฉินชิงหยางเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก พาตัวเองมุดหายเข้าไปในป่าไผ่ด้วยท่าทีขุ่นเคือง

เขาลากขาเดิน ตัวงองุ้ม ฟังเสียงสนทนาของเด็กสาวรับใช้กับฉีซิวหย่วนที่ดังไล่หลังมา เดินจากมาไกลแสนไกล

ค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้นมาได้ ปัดฝุ่นโคลนตามตัวออกไป แอบโคจรปราณอย่างเงียบๆ เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บในจุดตันเถียน

ทางที่ดีคือในช่วงสองวันนี้ ฉีซิวหย่วนน่าจะเริ่มเคลื่อนไหวบ้างแล้ว ของแทนตัวดอกบัวหยกก็ถูกเขาพกติดตัวเอาไว้ ถึงเวลานั้นย่อมต้องดึงสำนักมารเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยอย่างแน่นอน ส่วนศิษย์รับใช้แก่ๆ ที่ไร้ค่าอย่างเขา ก็คงไม่มีใครยอมเสียเวลามาสนใจอีก

ตอนลงเขา ไม่ได้พบกับซูซานที่หาบน้ำอีกแล้ว เห็นเพียงรอยคราบน้ำวงใหญ่ตกอยู่ข้างบ่อน้ำ คาดว่าคงเพิ่งตักน้ำเสร็จแล้วกลับไป

เฉินชิงหยางชะโงกหน้ามองลงไปในบ่อน้ำแวบหนึ่ง ปราณวิญญาณที่นี่หนาแน่นผิดปกติ ซ่อนความลึกล้ำไว้ไม่น้อยเลยจริงๆ

แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นของศิษย์สายใน เขาจึงไม่กล้ารั้งอยู่นาน แล้วจึงเดินลงเขาไป