บทที่ 35 ความตาย

[เฉินชิงหยาง]

[ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่]

[เคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวี: (1/1000)]

[โอสถชักนำปราณระดับสอง: (293/300)]

[คัมภีร์ไท่หุน (ไม่สมบูรณ์): (1/600)]

[กระบี่อี้หยวน: (2/600)]

[ต้นกล้าเซียนที่ใช้ได้: 95]

วันรุ่งขึ้น

ภายในห้อง

ไฟในเตาถ่านใกล้จะมอดดับลง การมองเห็นก็เริ่มมืดสลัวลงเช่นกัน

ตัวอักษรสีทองขนาดเล็กปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินชิงหยาง 94 คือต้นกล้าเซียนที่ได้รับจากฉีซิวหย่วนในวันนี้

มาเร็วกว่าเมื่อวาน และก็น้อยลงกว่าเดิม

ยามที่เห็นฉีซิวหย่วน เขาไม่ได้นั่งล้มพับอยู่เช่นเดิม ทว่ากำลังนั่งสมาธิ

บนร่างราวกับมีรัศมีบางอย่าง เป็นแสงสว่างที่ปะทุออกมาหลังจากผ่านพ้นความทุกข์ทรมานระหว่างความเป็นและความตาย

ดูเหมือนว่าการที่เขาทนรับกระจกวิเศษเก้ามรณะได้จะเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว เกรงว่าคงยากที่จะหยุดยั้งได้

นับตั้งแต่คัมภีร์ไท่หุนทะลวงผ่านในคราวก่อน ขีดจำกัดความก้าวหน้าก็มาถึงจำนวน 600 แล้ว แสดงให้เห็นว่าเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์นี้ยังคงสามารถใช้ประโยชน์ต่อไปได้ รอจนกว่าเมื่อใดที่ความก้าวหน้าไม่สมเหตุสมผลเหมือนกับเคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวี เมื่อนั้นก็คงมาถึงทางตันแล้ว

เฉินชิงหยางขยับความคิดเล็กน้อย ความก้าวหน้าของโอสถชักนำปราณระดับสามสำเร็จลุล่วงแล้ว ส่วนโอสถนี้จะมีระดับสี่หรือไม่นั้น ตัวอักษรสีทองที่ลอยอยู่บอกเขาว่า จำเป็นต้องบรรลุขีดจำกัดสูงสุดถึงสองพัน

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าไม่ว่าจะเป็นโอสถใด ก็สามารถพัฒนาต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง เพียงแต่สิ่งที่ต้องแลกกับสิ่งที่ได้รับนั้นไม่คุ้มค่ากันโดยสิ้นเชิง จึงไม่มีผู้ใดคิดจะค้นคว้าให้ลึกลงไปอีก

ต้นกล้าเซียนที่เหลือ ย่อมต้องนำไปเพิ่มให้กับกระบี่อี้หยวน

วันนี้เป็นด่านเคราะห์ที่หกของฉีซิวหย่วน รอให้ผ่านไปอีกสามวันเขาก็จะออกมาแล้ว มีเพียงระดับฝึกตนที่สูงขึ้นเท่านั้นจึงจะทำให้ตนเองมีโอกาสรักษาชีวิตเอาไว้ได้

ทว่าภายในสามวันนี้ ยังขาดความก้าวหน้าอีกราวๆ ห้าร้อย เกรงว่าคงไม่สามารถเติมเต็มให้ถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นห้าได้แล้ว

เขาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าบ้วนปากให้เรียบร้อย

เวลานี้ยังเช้านัก อีกสองคนที่อยู่ในลานบ้านยังไม่ตื่นขึ้นมา ด้วยเหตุที่งานของสำนักไท่ซวีนั้นหนักหน่วง การนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอจึงสำคัญอย่างยิ่ง

เฉินชิงหยางออกจากประตู เป็นคนแรกที่มาถึงป้ายหงหลิง

วันนี้อู๋ป๋อโหย่วมาสายมาก สายจนกระทั่งเฉินชิงหยางทำงานสลักลวดลายวิถีเต๋าในมือเสร็จไปถึงสามแผ่นแล้ว เขาจึงเพิ่งปรากฏตัว

เมื่อสังเกตสีหน้าดู ใบหน้าของเขาหมองคล้ำ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง สองสามวันมานี้ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น

ตั้งแต่เมื่อวานเขาก็เกิดความสงสัยขึ้นมา โอกาสในการทะลวงผ่านจู่ๆ ก็หายไปโดยไร้สาเหตุ ยังไม่พอกระทั่งระดับฝึกตนก็ยังมีอาการถดถอย ยิ่งเป็นเช่นนี้อู๋ป๋อโหย่วก็ยิ่งร้อนใจ และยิ่งไม่เข้าใจว่าแท้จริงแล้วเกิดปัญหาขึ้นที่ขั้นตอนใดกันแน่

"ศิษย์พี่อู๋ดูเหมือนสีหน้าจะไม่ค่อยสู้ดีนัก?" เฉินชิงหยางแสร้งทำเป็นห่วงใย

"เฮ้อ!" การถอนหายใจเฮือกใหญ่นี้ ระบายความขมขื่นในชีวิตการบำเพ็ญเพียรของอู๋ป๋อโหย่วออกมา "ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดกัน สองสามวันมานี้ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกถึงโอกาสในการทะลวงผ่านเท่านั้น ซ้ำยังถดถอยลงเรื่อยๆ อีกด้วย ความปรารถนาที่อยากจะกลับไปยังยอดเขาทองคำอีกครั้ง เกรงว่าคงไม่อาจสำเร็จได้แล้ว"

น้ำเสียงของเขาย่อมมีความโศกเศร้าแฝงอยู่ ช่างแตกต่างกับท่าทางฮึกเหิมเมื่อหลายวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

"ข้ามีข้อเสนอแนะอย่างหนึ่ง ไม่รู้ว่าศิษย์พี่อู๋อยากจะฟังหรือไม่?"

อู๋ป๋อโหย่วถูมือเข้าด้วยกัน "มีโอสถมาอีกแล้วอย่างนั้นหรือ?"

เฉินชิงหยางส่ายหน้า

อู๋ป๋อโหย่วจ้องมองเขา ก่อนจะค่อยๆ แค่นหัวเราะออกมา ที่เขามองเฉินชิงหยางสูงขึ้นมาหน่อย ล้วนเป็นเพราะโอสถและเบื้องหลังของอีกฝ่าย ไม่ใช่เพราะศิษย์รับใช้ผู้นี้จะมีความรู้กว้างขวางอันใด!

"เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ ว่าเจ้ามีเหตุผลกลใดกัน?" น้ำเสียงนั้นย่อมแฝงความดูแคลน

เฉินชิงหยางไม่สนใจว่าเขาจะคิดอย่างไร ทว่ากล่าวอย่างจริงจังว่า "ภายในสองสามปีนี้ ศิษย์พี่อู๋อย่าได้กินโอสถรวบรวมปราณอีกเลย ขอให้ทำสมาธิบำเพ็ญเพียรให้ดี และมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาเส้นลมปราณ ทำเช่นนี้เพื่อค่อยๆ ทำให้ปราณแท้มีความมั่นคง ทุกอย่างก็จะกลับคืนมาเอง"

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด ไม่เคยได้ยินหลักการพายเรือทวนน้ำหรอกหรือ หากไม่ก้าวหน้าก็คือถอยหลัง..." อู๋ป๋อโหย่วโบกมือ ทันใดนั้นก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร โอสถมีปัญหาอย่างนั้นหรือ?"

สีหน้าของเฉินชิงหยางยังคงราบเรียบ "โอสถจะมีปัญหาอันใดได้ ข้าเองก็กินโอสถอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเส้นลมปราณถูกโอสถรวบรวมปราณอุดตัน มีคนบอกข้าว่าหากหยุดกินสักพักก็จะดีขึ้น ท้ายที่สุดแล้วการตีเหล็กก็ยังต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งของตนเองด้วย"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือการชี้ทางรอดให้กับเขา

ยาพิษที่สวีเป่าหลิงใส่ลงไปนั้นมีปริมาณน้อย หากอาศัยการค่อยๆ บำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง และขัดเกลาเส้นลมปราณ ก็สามารถสลายมันไปได้อย่างสิ้นเชิง

ทว่าหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ อู๋ป๋อโหย่วก็เปลี่ยนจากรอยยิ้มขบขันกลายเป็นรอยยิ้มเย็นชา "ฮึ ศิษย์น้องเฉิน หากเจ้ามีน้ำใจจริงๆ สู้หาโอสถรวบรวมปราณมาให้ข้าเพิ่มสักสองสามเม็ดไม่ดีกว่าหรือ แทนที่จะมาพูดจาถากถางเช่นนี้ ความรู้ของศิษย์สายนอกเช่นข้า ยังจะสู้ศิษย์รับใช้อย่างเจ้าไม่ได้เชียวหรือ?"

เฉินชิงหยางทำได้เพียงเออออตามเขาไป "ศิษย์พี่อู๋กล่าวได้มีเหตุผล อีกสองสามวันข้าจะต้องมีโอสถมามอบให้ท่านแน่นอน ถึงตอนนั้นรับรองว่าจะทำให้ระดับฝึกตนของท่านทะลวงผ่าน และขึ้นไปบนยอดเขาทองคำได้อีกครั้ง!"

คราวนี้รอยยิ้มของอู๋ป๋อโหย่วไม่ได้เย็นชาอีกต่อไป เขาหรี่ตาลง แฝงไปด้วยความสนิทสนมแบบแปลกๆ "เฮะ นี่สิถึงจะเป็นศิษย์น้องที่ดีของข้า เจ้าวางใจได้เลย รอให้ข้าทะลวงผ่านเมื่อใด ย่อมมีผลประโยชน์ให้เจ้าอย่างแน่นอน"

หลังจากทิ้งประโยคนี้ไว้ เขาก็พูดจาที่ดูเหมือนจะห่วงใยเฉินชิงหยางอีกสองสามคำ เมื่อแน่ใจเรื่องโอสถรวบรวมปราณของตนแล้วจึงจากไป

หลังจากนั้นภายในป้ายหงหลิง

เฉินชิงหยางก็สลักลวดลายวิถีเต๋าเสร็จไปอีกสองแผ่น ถือเสียว่าเป็นการทำงานชดเชยส่วนที่ค้างไว้เมื่อหลายวันก่อนให้ตามมาได้ทันบ้าง

ตอนที่เหยียบย่างขึ้นสู่เส้นทางไปยอดเขาทองคำ ท้องฟ้าก็มีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

เพียงไม่นาน บนพื้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหิมะหนาเตอะ

ในความทรงจำ ยอดเขาสี่ทองแห่งสำนักไท่ซวีนั้น เมื่อถึงฤดูหนาวก็จะมีหิมะตกหนักไม่ขาดสาย

ทัศนียภาพเช่นนี้ ทำให้เฉินชิงหยางรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง นับตั้งแต่เข้าสำนักมาเมื่ออายุสิบเก้าปี เขาก็ไม่ได้เห็นโลกภายนอกอีกเลย

หากไม่มาบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ป่านนี้คงกลายเป็นกระดูกไปนานแล้วใช่หรือไม่?

เขาเดินอย่างกระฉับกระเฉง เพียงไม่นานก็มาถึงลานโอสถ

หลิวเถาย่อมเฝ้าคิดถึงเรื่องนี้ และรอคอยเขามาเนิ่นนานแล้ว "ศิษย์น้อง วันนี้จะลองหลอมโอสถชักนำปราณระดับสาม ไม่รู้ว่าเจ้ามีความมั่นใจมากน้อยเพียงใดหรือ?"

บนชั้นวาง วัตถุดิบทั้งหมดถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพ

สำหรับนางแล้ว ระดับสามกับระดับสองนั้นแตกต่างกันไม่ใช่เพียงเล็กน้อย เรื่องนี้นางตั้งหน้าตั้งตารอมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว

เฉินชิงหยางไม่กล่าวถึงความมั่นใจ เพียงพูดว่า "ตอนนี้ก็เริ่มได้เลย วันนี้จะลองหลอมดูก่อนสองเม็ด เพื่อทดสอบความแรงของไฟ"

"สองเม็ดหรือ?" หลิวเถายิ่งดีใจหนักขึ้นไปอีก "ศิษย์น้อง เจ้าค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถิด เปลืองวัตถุดิบก็ไม่เป็นไร ศิษย์พี่เช่นข้าสะสมทรัพย์สินมาหลายปี มีพอให้เจ้าผลาญเล่น แต่กลัวก็เพียงว่าหากล้มเหลวขึ้นมาจะกระทบต่อจิตใจของเจ้า แล้วหลังจากนั้น... แฮะๆ มันจะยุ่งยากเอาน่ะสิ!"

ฟังดูก็รู้ว่ายังมีส่วนหนึ่งที่ห่วงใยเฉินชิงหยางผู้นี้อยู่บ้าง

"ศิษย์พี่หญิงวางใจเถิด ข้ามักจะทำแต่เรื่องที่มั่นใจเท่านั้น"

ครั้งนี้วัตถุดิบที่ใส่ลงในเตาหลอมมีไม่น้อย ยังคงเป็นหญ้าเซียนทั้งเจ็ดชนิดผสมกับหินหวงจิง เพียงแต่ใช้ทักษะการหลอมโอสถที่ล้ำเลิศกว่าเดิม นำวัตถุดิบมาสกัดให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น เพื่อดึงเอาส่วนที่เป็นแก่นแท้ออกมา

ตอนที่เขาจัดการกับตัวยา หลิวเถาก็มองดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ

จากนั้นเฉินชิงหยางก็นั่งลงอย่างมั่นคง ถลกแขนเสื้อกว้างขึ้นไปเล็กน้อย ยามที่ผลักฝ่ามือทั้งสองออกไปช้าๆ เปลวไฟสีฟ้าอ่อนในเตาหลอมก็ลุกโชนขึ้นมาอย่างรุนแรง

ทันใดนั้นคลื่นความร้อนก็แผ่กระจายออกไป พัดจนเสื้อผ้าสั่นไหว กระทั่งข้าวของเครื่องใช้รอบด้านก็ยังสั่นคลอน

ความแรงของไฟที่ดุดันเช่นนี้ ปราณแท้ที่ต้องใช้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นสองจะทำได้ หลิวเถาฉุกคิดขึ้นมาได้ในทันที หรือว่าระดับฝึกตนของเขาจะทะลวงผ่านอีกแล้ว?

จึงพิจารณาเฉินชิงหยางอย่างละเอียดครู่หนึ่ง หากดูจากกลิ่นอายบนร่างกายก็ไม่น่าจะใช่ ทว่าปราณแท้ที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือกลับหนาแน่นยิ่งนัก ช่างแปลกประหลาดเสียจริง!

เรื่องที่นางครุ่นคิดเหล่านี้ เฉินชิงหยางย่อมไม่ล่วงรู้ เขามุ่งสมาธิไปที่การควบคุมไฟเพียงอย่างเดียว

ในตอนเริ่มต้นนั้นรุนแรงยิ่งนัก กลิ่นอายในเตาหลอมเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นก็ใช้วิธีการที่ลี้ลับอย่างยิ่ง ค่อยๆ ลดระดับลงทีละน้อย เมื่อถึงจุดที่เหมาะสม ก็ดึงขึ้นมาอย่างรุนแรงอีกครั้ง... ทำสลับกันไปมาเช่นนี้สามรอบ ผลาญพลังสมาธิไปอย่างมหาศาล จึงจะเข้าสู่ขั้นตอนไฟอ่อนในท้ายที่สุด

เมื่อถึงเวลานี้ สมาธิก็สามารถละจากเตาหลอมได้ชั่วครู่ เพื่อสังเกตทัศนียภาพภายนอก

เมื่อชำเลืองมองดู หลิวเถายังคงอยู่ด้านข้าง เมื่อมองผ่านหน้าต่างด้านหลังของนางไป ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทแล้ว

ยามใช้ไฟอ่อน จิตใจยิ่งต้องมั่นคง

เฉินชิงหยางอาศัยพลังแห่งจิตสัมผัสที่แข็งแกร่ง รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในเตาหลอมได้อย่างชัดเจน การควบคุมจึงอาจกล่าวได้ว่าดั่งใจนึก

"ฟู่..." ลมหายใจขุ่นมัวถูกพ่นออกมา ร่างกายก็สูดรับเอาปราณบริสุทธิ์เข้าไป

"ระดับฝึกตนของเจ้าทะลวงผ่านอีกแล้วหรือ?" หลิวเถาไม่รีบร้อนที่จะไปหยิบของในเตาหลอม นางสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายในลมหายใจนี้

"อืม เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสามน่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินชิงหยาง นางก็นึกถึงหัวข้อที่เคยสนทนากันเมื่อก่อน "เจ้าคงไม่ได้ถูกชิงร่างหรอกกระมัง หากคนผู้หนึ่งเก่งกาจถึงเพียงนี้มาโดยตลอด เหตุใดในวัยเยาว์จึงราบเรียบไร้จุดเด่น ปล่อยปละละเลยจนอายุร้อยยี่สิบปีจึงค่อยฝึกฝนระดับเลี่ยนชี่เล่า?"

นี่...

เป็นปัญหาที่ร้ายแรงมาก วันนี้มีหลิวเถามาถาม พรุ่งนี้ก็ย่อมต้องมีผู้อื่นมาถามอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาในสำนักไท่ซวีแห่งนี้ก็ยังเป็นผู้ที่มีประวัติความเป็นมาด้วย

"หืม?"

เงียบไปครู่หนึ่ง หลิวเถาก็เร่งเร้าถามอีกครั้ง

"เช่นนั้น... ศิษย์พี่หญิงคิดว่าอย่างไรเล่า?"

หลิวเถาไม่ได้คิดอะไรมากนัก การย้อนถามจึงได้ผลดี "ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือไหวพริบการเรียนรู้ คนผู้หนึ่งย่อมมีติดตัวมาตั้งแต่เกิด หลังจากนั้นก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้โดยง่าย การที่เจ้าสามารถแสดงความสามารถในปัจจุบันออกมาได้ แสดงว่าตอนที่เจ้าเกิดก็มีพรสวรรค์นี้อยู่แล้ว ส่วนที่ว่าเหตุใดในภายหลังตอนที่เป็นผู้ติดตามของหลี่เชียนเสวี่ยถึงได้หายไป..."

หลิวเถาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งทฤษฎีของตนเองขึ้นมา "เจ้าว่า เป็นไปได้หรือไม่ว่าในเวลานั้น มีใครบางคนลอบทำร้ายเจ้า?"

เฉินชิงหยางพยายามเค้นสมองคิดอย่างหนัก แต่ก็นึกเรื่องเช่นนี้ไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

เหล่าเซียนผู้สูงส่งเหล่านั้น เพียงแค่ใช้วิธีการเล็กๆ น้อยๆ อย่างส่งเดช ก็สามารถทำให้เขามาเป็นศิษย์รับใช้ที่ยอดเขาสี่ทองได้แล้ว ไม่คุ้มค่าที่จะต้องทำให้เป็นที่สะดุดตาเลย

"เรื่องนี้ คงต้องรอให้หลี่เชียนเสวี่ยฟื้นขึ้นมาแล้วค่อยไปถามนางดู"

"แฮะๆ นั่นสินะ"

หลิวเถายื่นมือเข้าไปในเตาหลอม ในที่สุดก็คว้าโอสถชักนำปราณระดับสามสองเม็ดนั้นมาไว้ในมือ

นำมาสูดดมที่ปลายจมูกเฮือกใหญ่ "ดีจัง ดีจริงๆ ทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกเลย ข้าก็เพิ่งเคยเห็นมันเป็นครั้งแรกเหมือนกัน..."

เฉินชิงหยางก็พิจารณาดูอย่างละเอียดเช่นกัน ระดับสามก็คือระดับสาม ไม่อาจนำไปเทียบกับระดับสองได้เลย ทว่าหากต้องการให้เตาหนึ่งหลอมออกมาได้สามเม็ด หรือกระทั่งทำให้สรรพคุณโอสถดียิ่งขึ้นไปอีก ก็ยังคงต้องใช้ความพยายามอีกสักหน่อย

หลังจากได้โอสถมาแล้ว หลิวเถาก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องมาคอยตอแยเฉินชิงหยางอีก เมื่อนางกินมันลงไปก็ไปนั่งสมาธิอยู่ด้านข้าง

ตอนที่เฉินชิงหยางกำลังจะจากไป ในหัวก็ปรากฏภาพขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่ใช่ฉีซิวหย่วน แต่เป็นหลวี่อวิ๋นเชิน!

ท่ามกลางหิมะขาวโพลนอันกว้างใหญ่ เขานอนตัวแข็งทื่ออยู่

ทั่วทั้งร่างโชกไปด้วยเลือด ราวกับเพิ่งพลัดตกลงมาจากหน้าผา

ตายแล้ว?

อีกทั้งยังเป็นเพราะตัวเขาที่ต้องตาย

มิเช่นนั้นเชี่ยเซียนเอ๋อร์จะไปขโมยต้นกล้าเซียนมาได้อย่างไรเล่า?