บทที่ 34 อาจารย์

เป็นไปตามลางสังหรณ์ของเฉินชิงหยาง

เมื่อถึงวันรุ่งขึ้น ฉีซิวหย่วนที่เขาเห็นในความคิดนั้นมีอาการดีขึ้นกว่าเมื่อวานเสียอีก กระทั่งเลือดเนื้อที่สูญเสียไปบนร่างกายก็ฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว ภายใต้ท่อนแขนที่ซูบผอมมีเส้นเลือดปูดโปนเป็นเส้นๆ สั่นระริกอย่างมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ลางสังหรณ์ชักจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เสียแล้ว!

เมื่อมองดูตัวอักษรสีทองขนาดเล็กอีกครั้ง บนนั้นแสดงให้เห็นว่าวันนี้ต้นกล้าเซียนเพิ่มขึ้นมา 121 เส้นด้าย เมื่อเทียบกับเมื่อวานแม้น้อยลงเพียงเล็กน้อย ทว่านี่คือลางบอกเหตุ

ณ ยอดเขาทองคำ ภายในห้องหลอมโอสถ

เมื่อเห็นเฉินชิงหยางที่วันนี้มาเช้ากว่าปกติ หลิวเถาก็มีสีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ระยะนี้ทุกครั้งที่พบกันนางมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ นั่นเป็นเพราะนางยกความดีความชอบเรื่องระดับฝึกตนที่เพิ่มขึ้นให้เป็นเพราะดาวนำโชคอย่างเฉินชิงหยางทั้งสิ้น

"ศิษย์น้อง เมื่อวานนี้โอสถนับว่ายอดเยี่ยมมาก อีกทั้งหลังจากที่ระดับฝึกตนเพิ่มพูนขึ้น ปราณแท้และเลือดลมที่ถูกสามทวารคุมไฟผลาญไปก็เริ่มฟื้นฟูกลับมา แม้แต่การหายใจเข้าออกก็ราบรื่นอย่างยิ่ง การทะลวงผ่านระดับหนิงหยวนน่าจะเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้ คงไม่เกินหนึ่งปีหรอกกระมัง"

ตอนแรกที่หลิวเถาเคยกล่าวว่าต้องใช้เวลาสองถึงสามปี นั่นเป็นเพราะนางคำนวณความรวดเร็วในการก้าวหน้าของเฉินชิงหยางน้อยเกินไป

"แล้วหากมีโอสถชักนำปราณระดับสามให้กินเล่า?"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวเถาก็ยกมือขึ้นปิดปาก หัวเราะคิกคักไม่หยุด "หากมันดีถึงเพียงนั้นจริงๆ คงไม่ต้องถึงครึ่งปี... ไม่ๆ อาจจะแค่สามเดือน... โอ๊ย เอาเป็นว่ารวดเร็วมากก็แล้วกัน"

เฉินชิงหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "เช่นนั้นศิษย์พี่หญิงลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยเถิด ว่าผู้ดูแลลานโอสถยอดเขาทองคำคืออันใดกัน?"

ระยะห่างจากการทะลวงสู่การหลอมโอสถชักนำปราณระดับสาม ขาดต้นกล้าเซียนอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเป็นไปตามความเร็วในปัจจุบันนี้ ไม่ว่าอย่างไรวันพรุ่งนี้ก็คงสำเร็จได้อย่างแน่นอน

หลิวเถาเกิดความสงสัยขึ้นมา "ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มิใช่หรือ?"

"เมื่อก่อนไม่สนใจ นั่นเป็นเพราะตำแหน่งผู้ดูแลยังห่างไกลจากศิษย์พี่หญิงมาก แต่ตอนนี้กลับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้ว..."

คำพูดนี้ทำให้หลิวเถาไม่เข้าใจ เฉินชิงหยางจึงกล่าวต่อไปว่า "บางทีพรุ่งนี้ข้าอาจจะได้ลองหลอมโอสถชักนำปราณระดับสามดูสักตั้ง"

"ฮึ เจ้ามาหลอกข้าอีกแล้ว..." หลิวเถายืนเท้าสะเอว ตอนแรกก็ยังไม่เชื่อ แต่พอเห็นเฉินชิงหยางมีสีหน้าจริงจัง นางก็ผลักเขาเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วเอาใบหน้าเข้ามาใกล้ "จริงหรือหลอกเนี่ย?"

"ศิษย์พี่หญิง ข้ายังขอยืนยันคำเดิม ท่านเคยเห็นข้าหลอกท่านเมื่อใดกัน เรื่องที่ข้ารับปากท่าน ไม่ใช่ว่าพูดแล้วก็ทำได้เสมอหรอกหรือ?"

หลิวเถาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง กระทั่งมีหยาดน้ำตาคลอเบ้า

"โอย!" คนเรายามที่ดีใจจนถึงขีดสุด มักจะหัวเราะไม่ออก มีเพียงการรำลึกถึงความทุกข์ยากที่ตนเคยเผชิญ และพ่นลมหายใจเพื่อปลดเปลื้องความหนักอึ้งในร่างกายและจิตใจออกมาเท่านั้น "ข้าเชื่อ ข้าเชื่อทั้งหมด เจ้าไม่หลอกศิษย์พี่หญิงหรอก... อืม ข้าจะตอบเรื่องที่เจ้าถามก่อน"

เฉินชิงหยางนั่งลงหลังโต๊ะกลมอย่างเงียบๆ รินน้ำชาให้ตนเองหนึ่งจอก และรินให้หลิวเถาอีกหนึ่งจอก

"เรื่องนี้ข้าต้องเล่าให้เจ้าฟังอย่างละเอียด นับตั้งแต่มีสำนักไท่ซวีเป็นต้นมา นอกจากสำนักจะให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญวิถีเต๋าของเหล่าศิษย์แล้ว ยังให้ความสำคัญกับการศึกษาศิลปะทั้งเจ็ดอีกด้วย ความสัมพันธ์ในเรื่องนี้ก็เหมือนกับการแบ่งแยกต้นขั้วและกิ่งก้านของต้นไม้ ต้นขั้วที่แข็งแรงย่อมสามารถหล่อเลี้ยงกิ่งก้านได้ ในทำนองเดียวกันกิ่งก้านก็สามารถหล่อเลี้ยงต้นขั้วได้เช่นกัน"

"ดูอย่างศิษย์พี่หญิงของเจ้าสิ โอกาสที่จะก้าวหน้าในวิชาสามทวารคุมไฟที่หาไม่พบ ก็สามารถได้รับผ่านโอสถนี้ได้ กระทั่งยังมีผู้ที่ใช้ค่ายกลเปลี่ยนแปลงโชคชะตาฮวงจุ้ยของถ้ำพำนัก หลอมสร้างยันต์หยกเพื่อแย่งชิงลิขิตสวรรค์ แบ่งปันชีวิตร่วมกับสัตว์วิเศษ... หรือแม้กระทั่งใช้กระบี่ฟาดฟันทำลายสรรพวิชา"

เฉินชิงหยางพยักหน้ายอมรับ หลิวเถาจึงกล่าวต่อไป "ด้วยเหตุนี้ สำนักจึงได้ก่อตั้งเจ็ดลานขึ้นมา เพื่อศึกษาศิลปะการบำเพ็ญเพียรทั้งเจ็ดโดยเฉพาะ ต่อมาก็มีการตั้งลานย่อยขึ้นในแต่ละยอดเขา เพื่อใช้ในการค้นหาและฝึกฝนเหล่าศิษย์ที่มีศักยภาพ แม้จะเป็นยอดเขาสี่ทองที่แร้นแค้น ก็ยังมีลานโอสถอยู่แห่งหนึ่งเช่นกัน"

"เพราะฉะนั้น เรื่องนี้ก็ง่ายขึ้นมากแล้ว หากข้าทะลวงเข้าสู่ระดับหนิงหยวน และอาศัยโอสถน่วนหยางระดับสอง ก็จะได้เป็นหนึ่งในเจ็ดผู้ดูแลลานโอสถแห่งยอดเขาสี่ทอง นับแต่นั้นไปจะไม่ใช่แค่ศิษย์ในสายของอาจารย์เพียงอย่างเดียว แต่ยังมีความเกี่ยวข้องกับลานโอสถอย่างลึกซึ้ง นี่คือฐานะอย่างหนึ่ง เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

เรื่องเหล่านี้เฉินชิงหยางเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ตอนที่ติดตามหลี่เชียนเสวี่ยในอดีต ก็ไม่มีเรื่องราวซับซ้อนเช่นนี้มาก่อน

"ถ้าเช่นนั้นหมายความว่า เรื่องที่เกี่ยวข้องกับการหลอมโอสถของยอดเขานี้ ศิษย์พี่หญิงก็สามารถเป็นกระบอกเสียงได้ และยังสามารถช่วยให้ข้าเข้าไปเอาสูตรโอสถในอวิ๋นจี๋อวี้เชวี่ยได้โดยไม่มีข้อจำกัดด้วยใช่หรือไม่?"

หลิวเถากล่าว "ถูกต้อง กระทั่งในภายภาคหน้าหากเจ้าต้องการไปเข้าร่วมการประลองหลอมโอสถ ก็ต้องผ่านการเสนอชื่อจากลานโอสถของยอดเขานี้เช่นกัน หากเจ้าได้ดิบได้ดี ลานโอสถก็จะมีหน้ามีตาไปด้วย"

ที่เฉินชิงหยางต้องการก็คืออยากฟังว่าพอจะมีวิธีใดที่ทำให้ตนรอดพ้นจากการคุกคามของฉีซิวหย่วนได้บ้างหรือไม่ ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะยังไม่มี

"แล้วศิษย์พี่หญิงคิดว่าตอนนี้ข้าควรจะหาเจินเหรินระดับจู้จีสักคนเพื่อกราบเข้าเป็นศิษย์สายนอกดี หรือว่ารอให้ถึงวันหน้าค่อยเสี่ยงดวง ไปยอดเขาชิงจู๋เพื่อกราบอาจารย์ดี?"

นี่เป็นความคิดของเฉินชิงหยางมาโดยตลอด เขาไม่เคยขอความเห็นจากผู้อื่นมาก่อน

หลิวเถาครุ่นคิดอย่างจริงจัง "หากเป็นเมื่อก่อน ย่อมต้องอยู่ที่นี่ดีกว่า เพื่อความสงบสุข แต่หากเป็นตอนนี้ เจ้าควรจะรอเสียหน่อย หาอาจารย์ที่โดดเด่นในด้านวิถีโอสถ ในภายภาคหน้าจะได้มีอนาคตอันไร้ขีดจำกัด ยอดเขาสี่ทองแห่งนี้จะมีอนาคตอันใดได้ กระทั่งพลังปราณก็ยังขัดสนกว่ามาก อีกทั้ง..."

น้ำเสียงของหลิวเถาในเวลานี้มีความเป็นผู้ใหญ่แฝงอยู่บ้าง ขาดความไร้เดียงสาดั่งดรุณีน้อยในยามปกติ ราวกับกำลังสั่งเสียเฉินชิงหยาง "เจ้ามีโอกาสเลือกอาจารย์ได้เพียงครั้งเดียวตอนที่เข้าสู่ศิษย์สายนอก หลังจากนั้นก็ต้องรอจนกว่าจะทะลวงผ่านระดับจู้จีได้ เพราะอาจารย์ของศิษย์สายนอกล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีทั้งสิ้น ต่อเมื่อเจ้าบรรลุระดับจู้จีเช่นกัน จึงจะหลุดพ้นจากการควบคุมของอาจารย์ได้"

"สำนักไท่ซวีไม่เคยมีเรื่องการเคารพอาจารย์อันใดนั่นหรอก หากเจ้าสามารถเอาชนะเขาได้ ก็สามารถกลับกลายเป็นอาจารย์ของเขาได้ ที่พูดกันว่าบุญคุณอาจารย์ ที่พูดกันว่าท่วงท่าดั่งเซียน ที่พูดกันว่าบำเพ็ญเพียรบำเพ็ญจิต ล้วนเป็นเพียงคำพูดหลอกลวงของนักเล่านิทานในหมู่คนธรรมดาสามัญเท่านั้น หากไม่พูดให้พวกเราดูลึกลับเสียหน่อย พวกเขาจะเกิดความเลื่อมใสได้อย่างไรเล่า?"

เรื่องเหล่านี้เฉินชิงหยางย่อมรู้อยู่แล้ว มิเช่นนั้นเขาคงไม่อดกลั้นมาเนิ่นนานหลังจากที่ทะลวงระดับได้

ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินหลิวเถาพูดประโยคที่แฝงปรัชญาที่สุดออกมา คงจะเป็นสิ่งที่นางได้พบเห็นมาตลอดสี่ร้อยปีแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นแน่

คำพูดนี้มีเหตุผลอยู่บ้าง คนธรรมดาสามัญอายุเจ็ดสิบก็นับว่าหายากแล้ว ชีวิตที่เล็กจ้อยและแสนสั้นเช่นนี้ จึงทำให้รู้สึกว่าคุณธรรม เมตตาธรรม ความชอบธรรม จารีตประเพณี ปัญญา และความสัตย์ซื่อนั้นเป็นสิ่งสำคัญ เมื่อเจ้าคุ้นชินกับการเห็นญาติพี่น้องตายจากไปต่อหน้า กระทั่งเชื้อสายที่ทิ้งไว้บนโลกมนุษย์ก็ขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง โลกีย์นี้ยังจะเกี่ยวอันใดกับเจ้าอีกเล่า ในใจก็คงมุ่งหน้าสู่วิถีเต๋าเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะพยายามให้เต็มที่ เพื่อให้ศิษย์พี่หญิงทะลวงผ่านได้โดยเร็ว หากฉีซิวหย่วนออกมาจริงๆ คงต้องขอพึ่งบารมีของศิษย์พี่หญิง เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ของข้าเอาไว้แล้ว!"

หลิวเถาหัวเราะหึๆ แม้รูปร่างหน้าตาจะเปลี่ยนไปบ้าง ทว่าฟันที่หักในปากก็ยังคงเหมือนเดิม

การหลอมโอสถสามเม็ดในรวดเดียว เมื่อเทียบกับการหลอมสองเม็ด สิ่งที่ต้องใส่ใจมากกว่าก็คือการควบคุมความแรงของไฟ

เรื่องนี้สำหรับเฉินชิงหยางที่กำลังจะทะลวงสู่การหลอมโอสถชักนำปราณระดับสาม แทบจะไม่เป็นปัญหาเลยแม้แต่น้อย

วันนี้มาเช้ากว่าปกติ ก็ย่อมเลิกงานเร็วขึ้น ในขณะที่เฉินชิงหยางหลอมโอสถ หลิวเถาก็นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ด้านข้าง

รอจนกว่าโอสถเตานี้จะหลอมเสร็จ นางจึงจะเดินเข้ามา หลังจากกินลงไปแล้วก็กลับไปนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรต่อ

โอกาสในการทะลวงผ่าน ใกล้เข้ามาทุกที

...

ยามที่ลงจากเขา เป็นเวลาพลบค่ำพอดี

อากาศไม่สู้ดีนัก ย่อมไม่มีแสงสว่างเจิดจ้า ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมหนาวพัดกรรโชกแรง

เมื่อก่อนการขึ้นลงเขาย่อมต้องใช้เวลาเที่ยวละหนึ่งชั่วยาม แต่ตอนนี้แม้จะยังไม่ได้ร่ำเรียนวิชาเหาะเหินเดินอากาศใดๆ ทว่าเวลาเพียงหนึ่งเค่อก็เพียงพอแล้ว

จริงสิ คาถาอาคมเล็กๆ น้อยๆ ที่ใช้เป็นประจำเหล่านี้ ก็ต้องรอให้กราบเข้าเป็นศิษย์สายนอกเสียก่อน จึงจะมีอาจารย์ถ่ายทอดให้

ภายในลานบ้าน คนอื่นๆ ที่ไปทำงานยังไม่กลับมา

เฉินชิงหยางจุดถ่านไฟขึ้นมาก่อน จากนั้นก็ต้มบะหมี่ร้อนๆ กินหนึ่งชาม

นับตั้งแต่ระดับฝึกตนเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่ เขาก็กินอาหารสองวันต่อหนึ่งมื้อก็อยู่ท้องแล้ว ตราบใดที่ยังนั่งสมาธิอย่างต่อเนื่อง หรือแม้กระทั่งการกินโอสถก็สามารถใช้แทนการกินอาหารให้อิ่มท้องได้หนึ่งมื้อ

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่า ร่างกายกำลังเปลี่ยนจากการรับประทานธัญพืชทั้งห้าไปสู่การดูดซับพลังปราณฟ้าดิน

คนที่กลับมาถึงลานบ้านเป็นคนแรกคือสวีหยง เขากำลังยุ่งอยู่กับการก่อไฟทำอาหารในห้องของตนเอง ส่วนคนที่กลับมาทีหลังคือหลวี่อวิ๋นเชิน เขามีท่าทีลับๆ ล่อๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องของเฉินชิงหยางแล้วส่งเสียงเรียกเบาๆ หลังจากเข้าไปแล้วก็มองซ้ายมองขวา ก่อนจะปิดประตูลง

นี่คงกลัวว่าสวีหยงจะรู้ตัวกระมัง

"ศิษย์พี่เฉิน ที่ท่านสั่งให้ข้าไปสืบเรื่องความเป็นมาของกงเยวี่ยซู วันนี้ข้าไม่ค่อยมีเวลาจัดการสักเท่าใดนัก รู้เพียงว่านางเป็นศิษย์รับใช้ของศิษย์พี่สายนอกท่านหนึ่งที่ยอดเขาทองคำมาโดยตลอด ทว่าไม่แน่ชัดว่าทำหน้าที่อันใด แต่ว่า... เรื่องที่ให้ไปจับตาดูสวีหยงเจ้านั่น กลับได้เรื่องแล้วขอรับ!"

"โอ้!" เฉินชิงหยางใช้มือเขี่ยถ่านไฟ หลวี่อวิ๋นเชินไม่ได้สังเกตเห็นว่าประกายไฟเล็กๆ ที่ปลายนิ้วของเขา ลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ขึ้นมาแล้ว "ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

หลวี่อวิ๋นเชินมีท่าทางเดือดดาลขึ้นมาเล็กน้อย "เฮ้อ ไม่รู้ว่าเขาเอาอันใดไปติดสินบนผู้ดูแล หมู่นี้ถึงได้ปล่อยปละละเว้นสวีหยงเสียเหลือเกิน หลายวันมานี้ยังไม่ทันเลิกงานก็หนีกลับก่อนแล้ว เคยมีศิษย์น้องเห็นเขาไปที่ลานบ้านเล็กๆ ทางทิศตะวันตกอยู่บ่อยๆ พอดีข้าเลิกงานเร็ว ก็เลยลองแวะไปดู ก็ได้เห็นเงาหลังของเขาจริงๆ ศิษย์พี่เฉิน ท่านทายสิว่าข้ายังเห็นอันใดอีก?"

เฉินชิงหยางไม่สนใจท่าทีตื่นเต้นดีใจของเขา กำลังยุ่งอยู่กับการต้มน้ำ หลวี่อวิ๋นเชินจึงต้องกล่าวต่อไป "ข้าบังเอิญไปเห็นศิษย์พี่หญิงสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลผู้หนึ่ง นางเหมือนจะรู้จักข้า จึงพยักหน้าให้ข้าเป็นพิเศษ ข้าก็เลยต้องทำเป็นว่าเพิ่งเคยเจอนางเป็นครั้งแรก แล้วตอบรับการทักทายของนาง ศิษย์พี่หญิงผู้นี้ผมยาว อายุราวๆ สี่สิบปี แต่ก็ถือว่าหน้าตาดีทีเดียว ไม่รู้ว่าคนผู้นี้คือกงเยวี่ยซูผู้นั้นหรือไม่?"

หากพูดถึงเรื่องการทำเรื่องพรรค์นี้ หลวี่อวิ๋นเชินก็ถือว่ามีฝีมือพอตัว เมื่อเช้าเพิ่งจะสั่งการไป ตอนนี้กลับได้เรื่องเสียแล้ว

"ดีมาก!" เฉินชิงหยางพยักหน้าให้เขาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับโยนโอสถรวบรวมปราณให้หนึ่งเม็ด คราวนี้ไม่ใช่ยาพิษแล้ว

"เอาไปกินแล้วค่อยๆ ซึมซับฤทธิ์ยาเสีย เจ้าทำได้ดีมาก วันหน้าก็คอยสังเกตการณ์ให้มากกว่านี้หน่อย ส่วนกงเยวี่ยซูผู้นั้น... ช่างเถอะ เรื่องของศิษย์สายนอกเจ้าสืบไม่ได้หรอก ปล่อยไปก่อนก็แล้วกัน"

หลวี่อวิ๋นเชินที่รับโอสถมามีความสุขเป็นล้นพ้น แทบอยากจะเสนอตัวกราบเฉินชิงหยางเป็นพ่อบุญธรรมเสียเดี๋ยวนั้น "ศิษย์พี่ ขอบคุณศิษย์พี่... เช่นนั้นข้าขอกลับก่อนนะขอรับ!"

เมื่อเขาเดินออกจากห้องไป จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าสายตาของสวีหยงจับจ้องมาที่นี่ผ่านทางหน้าต่างอยู่ตลอดเวลา

"ศิษย์พี่หลวี่ ศิษย์พี่เฉินให้ผลประโยชน์อันใดแก่ท่านหรือ ถึงได้ยิ้มหน้าระรื่นเช่นนั้น?"

หลวี่อวิ๋นเชินไม่สนใจ เดินตรงกลับห้องของตนเองไป