บทที่ 24 ทาสรับใช้

หลังจากถ่านไฟดับมอดลง ภายในห้องก็หลงเหลือเพียงความอบอุ่นอันน้อยนิด

สายลมจากภายนอกพัดลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาเป็นสาย ยามอยู่ใกล้จึงสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือก

แม้หิมะจะยังไม่ตก ทว่าเมื่อวานนี้อุณหภูมิก็ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน

เฉินชิงหยางทะลวงผ่านระดับเลี่ยนชี่ขั้นสามมาได้หลายวันแล้ว ปราณแท้ในจุดตันเถียนค่อยๆ มั่นคง เส้นลมปราณและกายเนื้อได้รับการหล่อเลี้ยง ทำให้ไม่เกรงกลัวต่อความหนาวเย็นเท่าใดนัก เสื้อนวมเก่าๆ บนร่างจึงกลายเป็นเพียงความเคยชินเท่านั้น

ยังมีการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้นกับตัวเขา นั่นก็คือ... สภาพจิตใจ

ยามที่มาถึงคราแรก หลังจากซึมซับความทรงจำนับร้อยปี ผนวกกับข้อจำกัดทางร่างกาย ก็ทำให้เขามีกลิ่นอายของชายชราอายุร้อยปีอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้กำลังค่อยๆ กลับคืนสู่ความเป็นวัยรุ่นอีกครั้ง

เมื่อผลักหน้าต่างออกเล็กน้อย ไอเย็นจากภายนอกก็ทะลักเข้ามา ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกแล้ว สวี่โหยว กำลังยืนอยู่กลางลานบ้าน สายตาจ้องเขม็งมาทางนี้

"ศิษย์พี่เฉินตื่นเช้ายิ่งนัก!"

เฉินชิงหยางพยักหน้าเล็กน้อย

"ข้าสังเกตเห็นว่าเมื่อคืนท่านนั่งสมาธิอยู่ตลอดทั้งคืนเลยหรือ?"

มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่วิถีระดับเลี่ยนชี่อย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถอาศัยการนั่งสมาธิพักผ่อนเพื่อเติมเต็มแก่นปราณได้ ประกอบกับจังหวะการหายใจเข้าออก กลิ่นอายก็ย่อมมีการเปลี่ยนแปลง การมีคนผู้นี้อยู่ข้างกาย เฉินชิงหยางรู้ดีว่าไม่อาจปิดบังได้

เว้นเสียแต่ว่า...

คนผู้นี้ตายไปแล้ว

"หึๆ!"

ระยะนี้ผิวพรรณบนใบหน้าได้รับการบำรุงเป็นอย่างดี มีเนื้อหนังเพิ่มขึ้นมาเติมเต็มริ้วรอย ยามที่แย้มยิ้ม จึงดูมีเมตตาปรานีอยู่บ้างจริงๆ

"ตอนกลางคืนถ่านไฟมอดดับ ข้าตื่นขึ้นมาแล้วก็นอนไม่หลับ จึงทำได้เพียงนั่งสมาธิ ให้ศิษย์น้องสวี่ต้องขบขันแล้ว พออายุมากขึ้นการนอนหลับก็ยิ่งน้อยลงทุกที"

จะเชื่อหรือไม่ก็ไม่อาจรู้ได้ สวี่โหยวเพียงหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เมื่อค้ำหน้าต่างไว้แล้ว เฉินชิงหยางก็ไม่สนใจเขาอีก ทำเพียงเขี่ยถ่านไฟอยู่ครู่หนึ่ง รอจนน้ำเดือดแล้ว ก็เริ่มใช้ผ้าขนหนูชุบน้ำร้อนเช็ดหน้า เตรียมตัวออกเดินทาง

สวี่โหยวเองก็รู้สึกหมดสนุก เมื่อเห็นสวีหยงลุกขึ้นมาแล้ว ทั้งสองจึงชวนกันออกไปข้างนอก

หลวี่อวิ๋นเชินสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใด ก็เดินตรงมาทางเฉินชิงหยางเช่นกัน

"ศิษย์พี่เฉิน!"

"เข้ามาเลย"

หลังจากเข้ามา หลวี่อวิ๋นเชินก็ประสานมือคารวะก่อน จากนั้นจึงกล่าวขึ้นว่า "เด็กหนุ่มสวีหยงผู้นี้ไม่รู้ไปเรียนรู้นิสัยเห็นแก่ได้มาจากที่ใด ตั้งแต่ศิษย์พี่สวี่มาถึงก็คอยตามตื๊อเขาไม่เลิก คงคิดว่าเขาจะทำให้ตัวเองบรรลุระดับเลี่ยนชี่ได้กระมัง อายุน้อยแค่นี้จะไปรู้ได้อย่างไร ว่าสิ่งที่เรียกว่ารากฐานไม่มั่นคง วิถีเซียนย่อมไร้หนทาง"

ความหมายแฝงก็คือ รากฐานของเขาเองนั้นมั่นคงมาก

เฉินชิงหยางโยนโอสถรวบรวมปราณเม็ดหนึ่งไปให้

เนื่องจากบรรลุข้อตกลงกับหลิวเถาแล้ว ของสิ่งนี้เขาจึงไม่ขาดแคลน เพียงแต่โอสถพิษที่สวีเป่าหลิงทิ้งไว้เหลืออยู่เพียงสิบเอ็ดเม็ดเท่านั้น ของสิ่งนี้ใช้ไปครั้งหนึ่งก็ลดลงไปครั้งหนึ่ง

"ขอบคุณในความกรุณาอันยิ่งใหญ่ของศิษย์พี่เฉิน..." พูดจบ ก็เตรียมจะนั่งสมาธิเพื่อดูดซับพลัง ณ ตรงนั้นเลย

ทว่าเฉินชิงหยางกลับกล่าวว่า "ช้าก่อน ข้าขอถามเจ้าก่อน เจ้ากับสวี่โหยวรู้จักกันในสมาคมเสวียนกวงได้อย่างไร?"

หลวี่อวิ๋นเชินส่ายหน้า "ศิษย์พี่เฉินเข้าใจผิดแล้ว ไม่ได้รู้จักกันในสมาคมเสวียนกวงหรอก แต่เป็นหลังจากมาที่นี่เขาเป็นคนพูดเอง ก่อนหน้านี้พวกเราก็ไม่เคยพบหน้าเขาในสมาคมเสวียนกวงเลย"

นี่ทำให้เฉินชิงหยางประหลาดใจไม่น้อย "อ้อ เช่นนั้นพวกเจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่าเขาเป็นคนของสมาคมเสวียนกวง?"

หลวี่อวิ๋นเชินกล่าวอีกว่า "ศิษย์พี่เฉิน ข้าเห็นว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องยืนยันอะไรเลย วันนั้นพอเขามาถึงก็พูดเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสมาคมเสวียนกวง พวกเราก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่เรื่องโกหกแล้ว"

เฉินชิงหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "เข้าใจแล้ว เจ้าก็ดูดซับพลังของโอสถอยู่ที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน"

พูดจบ ก็ไม่สนใจหลวี่อวิ๋นเชินที่อยู่ด้านหลังอีก เดินออกจากประตูมุ่งหน้าไปหาหูไค

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างฟ้าดินบังเกิดความอบอุ่นขึ้นมาหลายส่วน สถานที่อันห่างไกลซึ่งปกคลุมไปด้วยหิมะ ก็ถูกแสงสีทองอาบไล้อีกครา

เมื่อยืนอยู่หน้าลานบ้าน เคาะประตูสามครั้งตามวิธีของหูไคในคืนนั้น รอไม่นาน คนที่มาเปิดประตูก็คือเขาจริงๆ

"ศิษย์พี่เฉินเชิญเข้ามาเถิด!"

หูไคไม่ได้ประหลาดใจเท่าใดนัก ภายในห้องปีกตะวันตกเหมือนเช่นครั้งก่อน มีน้ำชาต้มเดือดเตรียมไว้แต่แรก เฉินชิงหยางจึงนั่งลงตรงข้ามเขา

"ศิษย์พี่เฉินคงต้องการจะถามเรื่องสวี่โหยวใช่หรือไม่ คนผู้นี้แม้จะทำงานรับใช้สมาคมเสวียนกวงเหมือนกับข้า แต่พวกเราก็ไม่ได้รู้จักมักคุ้นกัน การที่เขาไปที่พักของศิษย์พี่เฉินก็เป็นเพราะเขาทำโดยพลการ ข้าไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย หากเขาล่วงเกินศิษย์พี่เฉินไปบ้าง นั่นก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับข้าเลยนะ!"

ยังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ย หูไคก็เป็นฝ่ายชิงพูดขึ้นมาก่อน

จากคำพูดประโยคนี้ เฉินชิงหยางจับประเด็นได้สองข้อ

อิทธิพลของสมาคมเสวียนกวงนั้นไม่เล็กเลย แม้แต่คนที่อยู่ในระดับเลี่ยนชี่เหมือนกัน ทว่ากลับไม่รู้จักกัน

ประการที่สอง การกระทำของสวี่โหยว หูไคไม่ได้เห็นด้วย

"เช่นนั้นพวกเจ้าไฉนจึงหมายตาข้าเล่า?"

หูไคส่ายหน้า "ไม่ใช่พวกเรา เป็นข้าที่หมายตาศิษย์พี่เฉิน หวังว่าหลังจากขอยืมพลังของพวกเราเพื่อทะลวงระดับแล้ว วันหน้าจะจดจำและตอบแทนบุญคุณของพวกเรา"

"ที่ข้าพูดก็คือ เหตุใดถึงต้องเจาะจงว่าเป็นข้าล่ะ?"

หูไคส่ายหน้ายิ้มๆ "หากจะว่ากันตามตรง ศิษย์พี่เฉินก็ไม่นับว่าเป็นคนนอกแล้ว บอกกับท่านก็คงไม่เป็นไร หลายปีมานี้พวกเรามีศิษย์สายนอกอยู่ไม่น้อย ทว่าก็ไม่สามารถเข้าถึงสายในได้เสียที ระยะนี้ศิษย์พี่เฉินไปมาหาสู่ที่ยอดเขาทองคำบ่อยครั้ง ใครๆ ต่างก็รู้ว่าเป็นเพราะเส้นสายในอดีตได้ส่งผลแล้ว ดังนั้น..."

เขาไม่มีท่าทีปิดบังแม้แต่น้อย เล่าเรื่องที่ควรจะพูดออกมาจนหมดสิ้น

"เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับสวี่โหยว?" เฉินชิงหยางถามอีกครั้ง

"เคยเจอกันแค่ไม่กี่ครั้ง ไม่ถือว่ารู้จักมักคุ้นกันนัก น่าจะเป็นคนที่มีนิสัยวู่วาม ทะนงตัว หรือว่าการกระทำของเขาในระยะนี้ ทำให้ศิษย์พี่เฉินรู้สึกลำบากใจงั้นหรือ?"

เฉินชิงหยางไม่ตอบคำถามนี้ เพียงแค่กล่าวว่า "ดูท่าภายในสมาคมเสวียนกวงของพวกเจ้าก็คงซับซ้อนไม่เบา ต่างฝ่ายต่างก็ก้าวก่ายกันไม่ได้"

"นั่นก็จริง"

เรื่องราวกระจ่างแจ้งแล้ว สิ่งที่หูไคคิดว่าถูกต้อง ทว่าสวี่โหยวกลับยังคงกังขา จึงได้เกิดเหตุการณ์ที่มาแอบลอบสังเกตการณ์ตนเองเช่นนี้

เฉินชิงหยางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ขอตัวก่อน"

เวลานี้ หูไคได้ถามตามหลังอีกประโยค "ความจริงในมุมมองของข้า รากฐานของศิษย์พี่เฉินก็เพียงพอแล้ว เพียงแค่ทำตามวิธีของพวกเรา การทะลวงระดับก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

เฉินชิงหยางส่ายหน้า "น้ำใจของเจ้าข้าขอรับไว้ด้วยใจ"

"เอาเถิด ข้ารอศิษย์พี่เฉินมาครึ่งเดือนได้ ก็ย่อมรอศิษย์พี่เฉินได้ถึงครึ่งปี!"

......

หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ไปที่ป้ายหงหลิงอีก แต่ตรงขึ้นไปยังกลางไหล่เขาแทน หลังจากหลอมโอสถชักนำปราณระดับสองออกมาได้ ก็ทำการแลกเปลี่ยนกับหลิวเถา

เกือบจะพลบค่ำ ร่างของเขาก็กลับมานั่งสมาธิอยู่ใต้ต้นสนอีกครั้ง รอจนเกือบจะสว่าง ถึงได้กลับมาที่ลานบ้าน แล้วค่อยไปที่ป้ายหงหลิง

เป็นเช่นนี้ติดต่อกันสามวัน

สวี่โหยวมักจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเข้ามารบกวนเฉินชิงหยาง จะรับมือกับเขาอย่างไรนั้น เฉินชิงหยางได้ตัดสินใจอย่างลับๆ ไว้แล้ว

ท้องฟ้าสีครามสดใส ดวงดาวทอแสงระยิบระยับ

เงียบสงบ อีกทั้งฟ้าดินยังกว้างใหญ่ไพศาล

ในดวงตาของเฉินชิงหยางทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาวูบหนึ่ง แผ่นหลังก็ยืดตรงขึ้นในพริบตา เมื่อยื่นมือออกจากแขนเสื้อ หยกเจี่ยนอุ่นก็ถูกกำไว้ในมือแล้ว

วันนี้เป็นวันที่สี่แล้ว ระหว่างนี้ได้ส่งปราณแท้เข้าไปด้านในอย่างต่อเนื่อง แม้ดวงวิญญาณของสวีเป่าหลิงจะไม่ดับสูญ ทว่าก็ต้องทนรับความทรมานอย่างที่ไม่อาจลืมเลือนได้ชั่วชีวิต

ชั่วขณะที่จิตนึกคิด รูปร่างของหญิงสาวที่ดูเลือนรางว่างเปล่า ก็ปรากฏขึ้นบนหยกเจี่ยนอุ่น

รูปลักษณ์ยังคงเป็นเช่นเดิม เพียงแต่เมื่อสายลมพัดผ่านไป ดวงวิญญาณก็ล่องลอยเคว้งคว้าง คิดว่าคงจะอ่อนแอจนถึงขีดสุดแล้ว

เมื่อสวีเป่าหลิงเห็นเฉินชิงหยางอีกครั้ง สีหน้าที่เหม่อลอยกลับแฝงความหวาดกลัวเอาไว้อย่างเห็นได้ชัด สองมือกดทับหน้าท้องที่เคยอวบอิ่ม ขาทั้งสองข้างหุบเข้าหากันแน่น ท่าทางดูเกร็งไปหมด

ความหยิ่งยโสโอหัง ท่าทีอันแสนเย้ายวน ล้วนไม่อาจมองเห็นได้จากตัวนางอีก ราวกับกลายเป็นคนละคนไปแล้ว

"เจ้าควรจะรู้ไว้ หากถูกเผาอยู่ในหยกเจี่ยนอุ่นอีกสองวัน ก็จะทำให้จิตวิญญาณแตกซ่านสลายสิ้น การบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาตลอดสองร้อยกว่าปี วัยสาวตลอดสองร้อยกว่าปีของเจ้าก็จะสูญสิ้นไปในชั่วข้ามคืน บนโลกนี้จะไม่มีคนชื่อสวีเป่าหลิงอีกต่อไป!"

ความตาย ก็เท่ากับการร่วงหล่นสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

ฉับพลัน ร่างของสวีเป่าหลิงก็สั่นสะท้านขึ้นมา เสียงสะอื้นไห้ดังแว่วมาเป็นสาย

คราวนี้ในที่สุดเฉินชิงหยางก็แน่ใจแล้วว่า นางหวาดกลัวแล้วจริงๆ

"ทว่านะ เจ้าก็ยังพอมีประโยชน์กับข้าอยู่บ้าง จะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าคงจะรู้ชัดเจนดีว่าต้องทำอย่างไร?"

"ทำ... อย่าง... ไร..." สวีเป่าหลิงพึมพำ ราวกับกำลังซึมซับคำพูดนี้อยู่ครู่หนึ่ง ในสมองราวกับได้สติกลับคืนมากะทันหัน ร่างกายแสดงออกถึงความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด ร่างกายอ่อนระทวย ทรุดเข่าลงตรงหน้า

"ศิษย์น้อง ศิษย์น้องที่ดีของข้า เจ้าก็ปล่อยข้าไปสักครั้งเถิด ต่อไปเจ้าพูดอะไรก็ล้วนถูกต้องทั้งสิ้น..." น้ำเสียงสั่นเครือ จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย "ไม่ ข้าเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องไม่ได้ ข้าจะเรียกเจ้าว่านายท่าน... นายท่าน ได้โปรดละเว้นทาสรับใช้ผู้นี้สักครั้งเถิด..."

นายท่าน?

เมื่อนึกถึงการปะทะฝีปากกับสวีเป่าหลิงหลายครั้ง เฉินชิงหยางก็ชื่นชอบคำเรียกขานนี้เป็นอย่างมาก

"ทาสรับใช้ ก็ดี ข้าจะยอมรับเจ้าเป็นทาสรับใช้เป็นกรณีพิเศษ เจ้าก็วางใจได้ ฝีมือของข้าเจ้าก็เคยเห็นแล้ว ย่อมไม่มีทางถูกขังไว้กับพวกศิษย์รับใช้หรือศิษย์สายนอกไปตลอดกาลแน่ รอจนถึงวันนั้นข้าก็จะคืนอิสระให้แก่เจ้า แน่นอนว่าระหว่างนี้ต้องทำตัวอย่างไร เจ้าคงจะเข้าใจดี"

สวีเป่าหลิงพยักหน้าหงึกๆ ราวกับตำกระเทียมอย่างสุดชีวิต "เจ้าค่ะ ศิษย์พี่เฉิน... ไม่สิ นายท่าน"

หากไม่ให้ความหวังในการมีชีวิตรอดแก่นาง เช่นนั้นตายไปก็แล้วไปเถิด ทว่าหากมอบความหวังในการมีชีวิตรอดนี้ให้ นางย่อมต้องยอมสละทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อแลกกับหนทางรอดเพียงน้อยนิดอย่างแน่นอน

นางคือผู้บำเพ็ญเซียน ในช่วงชีวิตสองร้อยปีไม่เคยต้องประสบพบเจอกับการเกิด แก่ เจ็บ ตาย อย่างที่คนธรรมดาทั่วไปต้องเผชิญ อีกทั้งยังมีความรู้สึกเหนือกว่าสรรพสัตว์ทั้งปวง นางมีเหตุผลมากเกินพอที่จะทำให้ตัวเองมีชีวิตอยู่ต่อไป

"เกี่ยวกับเคล็ดกระบี่อี้หยวน เจ้าระลึกเนื้อหาออกมาได้หรือไม่?"

พูดจาน่าฟังจบแล้ว ก็ต้องมาดูกันว่าในทางปฏิบัติจะทำเช่นไร

เพียงแค่เคล็ดวิชากระบี่วิชาเดียว การที่สวีเป่าหลิงจะจดจำได้ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่คำเดียวนั้นเป็นเรื่องที่สมควรทำ ดังนั้นหากมีปัญหาขึ้นมา ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บนางไว้อีกต่อไปจริงๆ สู้เก็บเกี่ยวต้นกล้าเซียนมาใช้เสียยังจะดีกว่า

คราวนี้ท่าทีของนางระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ตั้งใจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้เริ่มท่องจำออกมา...

เฉินชิงหยางเพียงแค่ฟังรอบเดียว ก็สามารถจดจำได้ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่คำเดียว เวลานี้เมื่อมองดูหน้าต่างระบบอีกครั้ง ก็มีกระบี่อี้หยวนเพิ่มขึ้นมาจริงๆ อย่างน้อยในเวลานี้ สวีเป่าหลิงก็ถูกเขาสยบลงได้อย่างราบคาบแล้ว

"ไม่เลว คราวนี้ถูกต้อง อีกทั้งยังไม่ผิดเพี้ยนไปแม้แต่คำเดียว!"

เขาพูดเช่นนี้ สวีเป่าหลิงย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมา "นาย... ท่าน ขอถามหน่อยเถิด ท่านตัดสินได้อย่างไร อย่าบอกนะว่าแค่ฟังรอบเดียวก็ทำได้แล้ว?"

แม้ว่าสองคำนี้ในตอนนี้จะยังคงติดขัดอยู่บ้าง ก็ไม่เป็นไร นานวันเข้าก็จะยิ่งคุ้นชินไปเอง

"ข้าแค่ให้มันผ่านสมองไปรอบเดียวก็ทำได้แล้ว เจ้าเชื่อหรือไม่ล่ะ?"

แม้ในใจจะมีความสงสัย ทว่าปากของสวีเป่าหลิงก็ยังคงพร่ำบอกอยู่ตลอด "เชื่อเจ้าค่ะ ไม่ว่านายท่านจะทำสิ่งใด ทาสรับใช้ผู้นี้ล้วนเชื่อทั้งสิ้น"

"หึๆ" เฉินชิงหยางหัวเราะเบาๆ