บทที่ 24 คำสัญญาของพี่น้อง

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที

เนิ่นนานผ่านไป

“ตกลง เชียนเอ๋อร์ พ่อรับปากเจ้า” โหยวหย่งฉางราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง กว่าจะเอื้อนเอ่ยประโยคนี้ออกมาได้

โหยวเชียนลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในที่สุดก็โน้มน้าวสำเร็จ

“แต่ว่า” โหยวหย่งฉางเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ใจของโหยวเชียนกระตุกวูบ

โหยวหย่งฉางเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า “เจ้าไม่สามารถนำหยาดไขกระดูกหยกไปมอบให้หยุนหงได้โดยตรง”

“ขอท่านพ่อโปรดชี้แนะ” โหยวเชียนรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ

“ของสิ่งนี้เป็นของเจ้า” โหยวหย่งฉางจ้องมองโหยวเชียน “จำเอาไว้ หยาดไขกระดูกหยก ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลโหยวของเรามอบให้หยุนหง แต่เป็นเจ้า... โหยวเชียน ที่ทำเพื่อหยุนหง โดยไม่สนอาการบาดเจ็บของตนเอง ไม่สนคำสั่งของพ่อ แอบนำมันออกมาจากห้องสมบัติของตระกูลโหยวเพื่อนำไปมอบให้เขาโดยเฉพาะ”

จากนั้น

ไม่รอให้โหยวเชียนตอบกลับ

โหยวหย่งฉางก็ลุกขึ้นยืนในทันที

เคร้ง!

เสียงดังบาดหู

พวงกุญแจพวงหนึ่งร่วงหล่นลงบนพื้น

แต่โหยวหย่งฉางกลับทำเป็นหูทวนลม แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินออกจากโถงใหญ่ไป ภายในโถงจึงเหลือเพียงโหยวเชียนอยู่ตามลำพังในชั่วพริบตา

โหยวเชียนเหม่อลอยอยู่นาน กว่าจะได้สติกลับมา เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค้อมตัวทำความเคารพไปทางทิศที่โหยวหย่งฉางจากไปอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านพ่อที่ส่งเสริม”

ก่อนจะหยิบกุญแจขึ้นมาจากพื้น

กลางดึก

บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมาไม่มากนัก แม้แต่ร้านค้ามากมายบนถนนหย่งอันก็พากันปิดประตูหมดแล้ว

ร่างสายหนึ่งเดินเข้าไปในสำนักอย่างเร่งรีบ

มุ่งตรงไปยังตำหนักอัคคี

“โหยวเชียน?” หยุนหงที่ยังคงฝึกกระบี่อยู่ในโถงวรยุทธ์มองผู้มาเยือนด้วยความตกตะลึง คนผู้นั้นคือโหยวเชียนที่พันผ้าพันแผล เหงื่อท่วมตัว และดูเหมือนจะเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงเล็กน้อย

“พี่หยุน” โหยวเชียนฝืนยิ้ม เนื่องจากการเร่งเดินทาง ทำให้กระทบกระเทือนถึงบาดแผลเล็กน้อย

หยุนหงรีบเข้าไปประคองโหยวเชียน พลางกล่าวว่า “มาที่ห้องของข้าเถอะ”

โหยวเชียนพยักหน้า

ทั้งสองเข้าไปในห้องของหยุนหงแล้วปิดประตู

หยุนหงรินน้ำให้โหยวเชียนแก้วหนึ่ง พลางเอ่ยถามเสียงเบา “เมื่อวานตอนที่เยี่ยหลานมาหาข้า นางบอกว่าเพิ่งจะไปเยี่ยมเจ้ามา อาการบาดเจ็บของเจ้าดีขึ้นแล้ว ไม่พักฟื้นอยู่บ้านดีๆ แล้วมาหาข้าทำไมกัน”

“ข้ามา ก็เพื่อมาช่วยพี่หยุน” โหยวเชียนกล่าวเสียงขรึม

“ช่วยข้า?” หยุนหงชะงักไป

“พี่หยุน ท่านบอกข้ามา ท่านอยากจะเอาชนะหลิวหมิงหมิงในการประลองตำหนักอัคคี และทำให้แม่ทัพเยี่ยเห็นถึงพรสวรรค์ของท่านใช่หรือไม่” โหยวเชียนจ้องมองหยุนหง

เมื่อได้ยิน หยุนหงก็อดนิ่งเงียบไปไม่ได้

เนิ่นนานผ่านไป

หยุนหงพยักหน้าเบาๆ “เจ้าคือพี่น้องที่ดีที่สุดของข้า ข้าก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังเจ้า ข้าอยากจะเอาชนะหลิวหมิงหมิงในการประลองตำหนักอัคคีจริงๆ แต่ว่า... ข้าไม่มีความมั่นใจเลย”

ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงเก้าวันก่อนจะถึงการประลองตำหนัก แม้เขาจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็วมาก ทว่าเขาก็ไม่กล้าบอกว่าภายในเวลาเก้าวันนี้ เขาจะสามารถเข้าสู่ขั้นรวมเส้นชีพจรอย่างแท้จริง หรือเพลงกระบี่จะบรรลุถึงขั้นละเอียดลออได้

หากไม่สามารถรวมเส้นชีพจร ก็ไม่อาจฝึกฝนจนก่อเกิดปราณแท้ได้ ถึงตอนนั้นแม้ว่าพละกำลังทางร่างกายจะเหนือกว่า แต่พลังระเบิดจากปราณแท้ของหลิวหมิงหมิงนั้นทรงพลังยิ่งกว่า ใครเก่งใครอ่อนกว่าก็ยากที่จะบอกได้

เมื่อเพลงกระบี่ยังไม่บรรลุขั้นละเอียดลออ ทักษะการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้มีความแตกต่างกันในด้านคุณภาพ

ดังนั้น หยุนหงจึงไม่มีความมั่นใจเลยจริงๆ

“ดี พี่หยุนไม่ปิดบังข้าก็พอแล้ว” โหยวเชียนพยักหน้า

ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาถอดเสื้อผ้าออก

ที่ด้านในของเสื้อ โหยวเชียนหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากระหว่างเสื้อผ้าทั้งสองชั้น

กล่องไม้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ความยาวไม่เกินครึ่งฉื่อ แต่มันกลับมีความประณีตงดงามเป็นอย่างมาก มีลวดลายที่ถูกแกะสลักไว้โดยเฉพาะ ทั้งยังแผ่กลิ่นหอมจางๆ ออกมา เห็นได้ชัดว่าทำมาจากไม้ล้ำค่า

“นี่คือ?” หยุนหงสงสัยอยู่ในใจ

โหยวเชียนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขายื่นมือออกไปกดเบาๆ ที่ปลายกล่องไม้ด้านหนึ่ง

“กริ๊ก!” กล่องไม้ขยับ ด้านหนึ่งเปิดออกโดยอัตโนมัติ ภายในมีขวดหยกวางนอนอยู่ ขวดมีลักษณะโปร่งใสแวววาว สีขาวราวน้ำนม ดูล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง

หยุนหงสะดุ้งเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นขวดหยกที่ประณีตงดงามเช่นนี้มาก่อนเลย

“พี่หยุน ในขวดหยกนี้มีหยาดไขกระดูกหยกอยู่หนึ่งหยด ท่านเปิดขวดแล้วดื่มมันซะ” โหยวเชียนกล่าวเสียงต่ำ พลางยื่นมือหมายจะหยิบขวดหยกออกมา

ปึก!

ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งปิดกล่องไม้ลง พร้อมกับกดมันเอาไว้

โหยวเชียนชะงักไป พลางมองไปทางหยุนหง “พี่หยุน ท่านทำอันใดน่ะ”

“คนที่สมควรจะเป็นฝ่ายถามประโยคนี้คือข้าต่างหาก” หยุนหงส่ายหน้าพลางกล่าว “เจ้าบอกข้ามา หยาดไขกระดูกหยกนี่มันคือสิ่งใดกัน”

“มันคือของเหลววิญญาณชนิดหนึ่งที่สามารถช่วยสนับสนุนการฝึกบำเพ็ญเพียรของท่านได้” โหยวเชียนอธิบาย “ก็คล้ายกับโอสถพวกนั้นที่ท่านเห็นในหอวั่นเซี่ยงนั่นแหละ เพียงแต่สรรพคุณดีกว่าข้าวปราณวิญญาณเล็กน้อย”

“ดีกว่าแค่เล็กน้อยอย่างนั้นหรือ” หยุนหงส่ายหน้า “ท่านลุงโหยวเพิ่งจะมอบเงินให้ข้าห้าร้อยตำลึง หากเป็นแค่โอสถธรรมดาทั่วไป เงินไม่กี่ร้อยตำลึงอย่างไรก็สามารถหาซื้อมาได้บ้าง เหตุใดจะต้องให้เจ้าเป็นคนนำมามอบให้อีก”

“ยิ่งไปกว่านั้น”

หยุนหงชี้ไปที่เหงื่อบนหน้าผากของโหยวเชียน “เจ้าไม่สนอาการบาดเจ็บของตัวเอง แล้วรีบเร่งมาหาข้าเช่นนี้... ลำพังแค่ขวดหยกใบนี้ เกรงว่าก็มีมูลค่าหลายร้อยตำลึงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในเลย”

“อย่ามาหลอกข้า พูดความจริงมาเถอะ ตกลงว่าหยาดไขกระดูกหยกนี้คือสิ่งใดกันแน่” หยุนหงกล่าวเสียงเข้ม “หากเจ้าไม่ยอมบอก ต่อให้เจ้าจะทิ้งของสิ่งนี้ไว้ที่นี่ พรุ่งนี้ข้าก็จะนำมันไปคืนให้ท่านลุงโหยวอย่างแน่นอน”

“อย่าเชียวนะ”

โหยวเชียนรีบกล่าว จากนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา “พี่หยุน ท่านต้องรับปากข้า หากข้าบอกแล้ว ท่านต้องกินมันเข้าไปนะ”

“หากเจ้าไม่บอก ข้าก็ไม่กินเด็ดขาด” หยุนหงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ก็ได้ ข้าบอกแล้ว” โหยวเชียนจนปัญญา ทำได้เพียงบอกความจริงออกไป “แท้จริงแล้วหยาดไขกระดูกหยกนี้ เป็นของวิเศษแห่งวิถีเซียนที่หาได้ยากยิ่งนัก”

“ของวิเศษแห่งวิถีเซียน?” หยุนหงชะงักไป

เขาเคยอ่าน 'เซียนปีศาจแห่งจิ่วโจว' มาหลายฉบับ จึงไม่นับว่าแปลกหน้าสำหรับโลกของเซียนมากนัก ภายในหนังสือมักจะกล่าวถึงของวิเศษบางอย่างที่เซียนใช้กันเป็นครั้งคราว

สิ่งที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นของวิเศษแห่งวิถีเซียน ไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ทั้งสิ้น ล้วนแต่เป็นของที่มีสรรพคุณต่อเซียนทั้งสิ้น

เซียน คือสิ่งมีชีวิตที่หลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ปุถุชนไปแล้ว พวกเขามีพลังพลิกฟ้าคว่ำสมุทร มีอายุขัยที่ยืนยาว ขี่กระบี่ท่องไปอย่างอิสระ...

เซียนกับคนธรรมดาสามัญ ถือเป็นคนละโลกกันเลยทีเดียว

ดังนั้น เงินทองของมีค่าจึงไม่ได้อยู่ในสายตาของเหล่าเซียน หากพวกเขาต้องการ พวกเขาก็สามารถหาทรัพย์สมบัติมากมายมาครองได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่พวกเขาแสวงหาล้วนเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินที่หาได้ยากยิ่งทั้งสิ้น

ของวิเศษแห่งวิถีเซียนส่วนใหญ่ คนธรรมดาสามัญไม่สามารถใช้ได้

ทว่าหากเป็นของวิเศษแห่งวิถีเซียนที่มีประโยชน์ต่อคนธรรมดาสามัญ สำหรับคนธรรมดาแล้ว ย่อมถือเป็นของวิเศษล้ำค่าที่หาไม่ได้ด้วยเงินทองนับหมื่นตำลึงอย่างไม่มีข้อยกเว้น

“ของสิ่งนี้ เกรงว่าคงจะเป็นสิ่งที่ท่านลุงโหยวเตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ การที่เจ้านำมาให้ข้า ท่านลุงโหยวคงยังไม่รู้เรื่องกระมัง” หยุนหงกล่าวอย่างไม่ลังเล “มันล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก”

หากเป็นเพียงโอสถธรรมดา หรือแม้แต่โสมและยาสมุนไพรที่มีมูลค่าหลายพันตำลึงเงิน หยุนหงย่อมสามารถรับไว้ได้

แต่ของวิเศษแห่งวิถีเซียนงั้นหรือ?

“ข้านำมันออกมาแล้ว ก็ไม่คิดจะนำกลับไปหรอก” น้ำเสียงของโหยวเชียนเปลี่ยนไปอย่างจริงจัง “พี่หยุน ท่านอย่าคิดว่าข้าทำอะไรวู่วามเลย ความจริงแล้วข้าได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มานานแล้ว หลายวันที่ข้านอนอยู่บนเตียง ข้าก็เอาแต่คิดเรื่องนี้มาตลอด วันนี้ข้าถึงได้ตัดสินใจนำมันมามอบให้ท่าน”

หยุนหงจ้องมองโหยวเชียน

“พี่หยุน ข้าไม่ได้สนใจในวิถีวรยุทธ์ ความใฝ่ฝันของข้า คือการขยายกิจการหอสุราของตระกูลโหยวให้กระจายไปทั่วแผ่นดินจิ่วโจว และกลายเป็นพ่อค้าที่เก่งกาจที่สุดบนผืนแผ่นดินนี้” โหยวเชียนหัวเราะเบาๆ

หยุนหงพยักหน้า เขารู้ถึงความใฝ่ฝันของโหยวเชียนดี

ทว่า

สิ่งนี้เกรงว่าคงยากยิ่งกว่าการที่หยุนหงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนวรยุทธ์เสียอีก

“พี่หยุน ท่านย่อมรู้ดีกว่าข้า ผู้ที่กำหนดกฎเกณฑ์ที่แท้จริงของโลกใบนี้คือเหล่าเซียน หากอยากจะกลายเป็นสุดยอดพ่อค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า หากเบื้องหลังไม่มีเซียนคอยหนุนหลังอยู่ ย่อมไม่มีทางทำได้เลย” โหยวเชียนจ้องมองหยุนหง

เพียงชั่วพริบตา

หยุนหงก็เข้าใจความหมายของโหยวเชียนในทันที

“โหยวเชียน เจ้าเชื่อมั่นว่าข้าสามารถทำได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ” หยุนหงเอ่ยเสียงเบา

“พี่หยุน เดิมทีข้าก็ยังลังเลอยู่บ้าง” โหยวเชียนหัวเราะ “แต่ทว่า วันนั้นบนลานประลอง ท่านยอมทุบขาของกว่างปิงจนหักเพื่อข้า ข้าก็รู้ได้ในทันทีว่าความรู้สึกระหว่างเราสองคนนั้นเป็นของจริง”

“และอีกจุดหนึ่งที่สำคัญยิ่งกว่า ก็คือพรสวรรค์ของท่าน พี่หยุน”

โหยวเชียนกล่าวอย่างหนักแน่น “ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่มีทรัพยากรใดๆ อายุเพียงสิบห้าปีก็สามารถเข้าสู่ขั้นรวมเส้นชีพจรได้ เมื่อมองไปทั่วทั้งอำเภอตงเหอ หรือแม้กระทั่งจวิ้นหนิงหยาง ข้าก็ยังนึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่มีพรสวรรค์แข็งแกร่งไปกว่าท่านอีก พี่หยุน”

“พี่หยุน ข้าไม่กล้าพูดหรอกว่าท่านจะได้กลายเป็นเซียนวรยุทธ์อย่างแน่นอน แต่ข้าเชื่อว่าท่านมีความหวังที่จะได้เป็นปรมาจารย์ใหญ่วรยุทธ์” โหยวเชียนฉีกยิ้มกว้าง “ข้าเพียงแค่หวังว่า...”

“หากท่านมีวันนั้นจริงๆ พี่หยุน ท่านจะยอมมาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของร้านค้าพาณิชย์ตระกูลโหยวของข้าไปตลอดชีวิต และช่วยเหลือข้าแก้ไขปัญหาที่นอกเหนือจากการค้าขายได้”

โหยวเชียนไม่ได้ทำตามคำชี้แนะของบิดาไปเสียทั้งหมด

สิ่งที่เขาพูดนั้นจริงใจเป็นอย่างมาก ไม่ได้ปิดบังความคิดของตนเองเลยแม้แต่น้อย

หยุนหงจ้องมองโหยวเชียน ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งหัวใจของเขา อยากจะรู้ว่าเหตุใดเจ้าอ้วนน้อยที่เมื่อก่อนเอาแต่หัวเราะร่าเริง ถึงได้เปลี่ยนแปลงไปมากมายถึงเพียงนี้

หรือบางที

นี่อาจจะเป็นตัวตนที่แท้จริงของโหยวเชียน

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที

โหยวเชียนเฝ้ารอคำตอบจากหยุนหง

เนิ่นนานผ่านไป

“ตกลง โหยวเชียน ข้าจะรับของสิ่งนี้เอาไว้” หยุนหงมองโหยวเชียน จู่ๆ ก็เอ่ยออกมาทีละคำอย่างหนักแน่น “ชาตินี้ ตราบใดที่เจ้าไม่ทรยศข้า พวกเราก็จะเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดตลอดไป”

“ในอนาคต หากข้าสามารถเป็นเซียนวรยุทธ์ได้จริงๆ ข้าจะช่วยเจ้าอย่างสุดความสามารถ เพื่อก่อตั้งร้านค้าพาณิชย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนผืนแผ่นดินจิ่วโจวแห่งนี้ขึ้นมาให้จงได้”

เมื่อโหยวเชียนได้ยินคำสัญญาอันแสนหนักแน่นของหยุนหง เขาก็ฉีกยิ้มกว้าง

บางที

ในสายตาของคนนอก คำสัญญาของเด็กหนุ่มทั้งสองอาจดูน่าขันและไร้เดียงสาสิ้นดี เพราะไม่ว่าจะเป็นการบรรลุวิถีวรยุทธ์จนกลายเป็นเซียน หรือการกลายเป็นพ่อค้าที่เก่งกาจที่สุดบนผืนแผ่นดินจิ่วโจว ล้วนเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญจนเกินไป

ทว่า

ความเยาว์วัย ก็เปรียบเสมือนดวงตะวันที่เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า

ซึ่งเป็นตัวแทนของความหวังอันไร้ที่สิ้นสุด