บทที่ 22 ผลพลอยได้ของกำลังรบ

เที่ยงวันต่อมา

แสงแดดในต้นฤดูใบไม้ร่วงเริ่มอบอุ่นขึ้นแล้ว

ภายในห้องรับรองข้างประตูใหญ่สำนักอำเภอ

โดยปกติสำนักไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าไป ดังนั้นทุกครั้งที่ต้วนชิงมาส่งข้าวให้หยุนหง นางจึงมาเยือนที่ห้องรับรองเพื่อรอเขา

“พี่สะใภ้ วันนี้ที่บ้านเรียบร้อยดีใช่หรือไม่” หยุนหงรับปิ่นโตจากมือพี่สะใภ้ และส่งปิ่นโตอาหารเช้าคืนให้นาง

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี เมื่อเช้าพี่ใหญ่ของเจ้าช่วยข้าทำงานจนเสร็จแล้วค่อยไปที่ท่าเรือ” ต้วนชิงกล่าวอย่างอ่อนโยน “มีแค่เสี่ยวฮ่าวกับเสี่ยวเมิ่งที่เอาแต่ถามว่าเจ้าหายไปไหน”

หยุนหงฟังแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ หลานชายและหลานสาวสนิทสนมกับเขามาก

“เอาล่ะ ที่บ้านยังมีธุระอีกมาก ข้าขอตัวกลับก่อน เจ้าฝึกหมัดฝึกกระบี่ก็อย่าให้เหนื่อยจนเกินไปนัก แม้ข้าจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการฝึกบำเพ็ญเพียร แต่ก็รู้ว่าควรพักผ่อนให้พอดีกับการทำงาน” ต้วนชิงกำชับ

ต้วนชิงไม่เคยกลัวว่าหยุนหงจะเกียจคร้านในการฝึกฝน นางรู้ดีว่าหยุนหงเป็นคนรู้ความ หลายปีมานี้หยุนหงก็ไม่เคยทำให้ความทุ่มเทของพวกเขาสูญเปล่า

สิ่งที่นางกังวลคือหยุนหงจะฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งจนเกินไปต่างหาก

หยุนหงฟังคำพูดของพี่สะใภ้แล้ว ในใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา เขายิ้มและกล่าวว่า “พี่สะใภ้วางใจเถอะ ท่านเดินทางกลับอย่างระมัดระวังด้วย”

ต้วนชิงยิ้มพร้อมกับพยักหน้า จากนั้นนางก็ถือปิ่นโตเดินออกจากห้องรับรอง มุ่งหน้ากลับบ้านไปตามท้องถนน

หยุนหงมองต้วนชิงเดินเลี้ยวลับมุมถนน หายไปจากสายตา จึงถืออาหารกลางวันกลับไปยังตำหนักอัคคี

ต้วนชิงเดินอยู่บนถนนหย่งอันเพียงลำพัง

ถนนหย่งอันห่างไกลจากความเจริญของถนนหย่งอันมากนัก ผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนจึงมีไม่มากนัก

บนชั้นสี่ซึ่งเป็นชั้นสูงสุดของหอสุราที่การตกแต่งดูเรียบง่ายธรรมดาข้างถนน

แสงสว่างสลัว

ชายหนุ่มชุดคลุมสีม่วงคนหนึ่งยืนอยู่ริมระเบียง มองลงไปยังถนนหย่งอัน ทอดสายตามองต้วนชิงที่เดินผ่านไป ภายในแววตาแฝงความเร่าร้อนที่ยากจะปิดบัง

“คุณชาย ตรวจสอบเรื่องราวในช่วงหลายวันมานี้กระจ่างแล้วขอรับ” ชายชราชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่ด้านข้างกล่าวอย่างนอบน้อม “ที่บ้านของหยุนหงผู้นี้ มีพี่ชายคนหนึ่ง...”

จากนั้น ชายชราชุดคลุมสีดำก็อธิบายสถานการณ์ในครอบครัวของหยุนหงอย่างทะลุปรุโปร่ง กระทั่งเวลาออกจากบ้านและเวลากลับบ้านในแต่ละวันของหยุนเยวียนและต้วนชิงก็ยังสืบรู้มาอย่างชัดเจน

“หยุนหงผู้นี้ก็พากเพียรไม่เบา พรสวรรค์ก็แข็งแกร่งพอ หากไม่ใช่เพราะทรัพยากรในครอบครัวมีจำกัด เกรงว่าคงกลายเป็นศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักไปนานแล้ว” ชายหนุ่มชุดคลุมสีม่วงพยักหน้าเบาๆ

ชายชุดคลุมสีม่วงผู้นี้ ก็คือหลิวหมิงหรานพี่ชายของหลิวหมิงหมิงนั่นเอง

ในเวลานี้ เขากลับไม่มีท่าทีเสเพลเหมือนตอนที่อยู่ต่อหน้าหลิวหมิงหมิงก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

“คุณชาย ต้องการให้คนนำตัวต้วนชิงผู้นี้ส่งเข้าจวนหรือไม่ขอรับ...รับรองว่าจะไม่มีใครสืบสาวราวเรื่องได้” ชายชราชุดคลุมสีดำเอ่ยถามเสียงเบา เขาเข้าใจหลิวหมิงหรานดีเกินไป

คุณชายไม่มีอะไรที่ไม่ดี ยกเว้นแค่ชอบสตรีที่มีสามีแล้ว สายตาของหลิวหมิงหรานเมื่อครู่นี้ก็อธิบายทุกอย่างได้ดีแล้ว

“สืบสาวไม่ได้? หากลงมือจริงๆ หรือว่าเจ้าจะฆ่าปิดปากทุกคนที่มีส่วนร่วมในเรื่องนี้?” น้ำเสียงของหลิวหมิงหรานเย็นเยียบ

ชายชราชุดคลุมสีดำก้มหน้าลง ทว่าในใจกลับไม่ค่อยเข้าใจนัก ในความคิดของเขา ก็แค่ภรรยาของคนงานท่าเรือคนหนึ่ง แย่งมาแล้วจะทำไม

“หยุนเยวียนไม่นับเป็นตัวอันใด กุญแจสำคัญคือหยุนหง” หลิวหมิงหรานส่ายหน้าและกล่าวว่า “ไม่เหมือนช่วงเวลาปกติ การประลองใหญ่หกอำเภอที่เกี่ยวข้องกับโควตาการเข้าศึกษาในสำนักจวิ้นใกล้จะจัดขึ้นแล้ว ผลงานของสำนักมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการประเมินผลงานของนายอำเภอและผู้ช่วยนายอำเภอ”

“ในฐานะที่หยุนหงเป็นหนึ่งในสามศิษย์ขั้นรวมเส้นชีพจรเพียงไม่กี่คนของสำนัก ทั้งยังมีอายุน้อยที่สุด เขาจึงได้รับความสำคัญอย่างมาก หากต้วนชิงเกิดเรื่องขึ้นและหยุนหงรับรู้จนนำเรื่องไปรายงาน ทุกฝ่ายในที่ว่าการอำเภอย่อมไม่อยู่เฉยแน่ หากนายอำเภอออกคำสั่งด้วยตนเอง และเก้าหน่วยงานของที่ว่าการอำเภอออกโรงพร้อมกัน เจ้าคิดว่าลูกน้องของเจ้าจะปิดบังเอาไว้ได้หรือ? พวกเขาจะไม่ซัดทอดมาที่เจ้าหรือ?” หลิวหมิงหรานกล่าวเสียงเบา

ชายชราชุดคลุมสีดำชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้คิดอะไรมากมายขนาดนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า “คงปิดบังเอาไว้ไม่ได้ขอรับ”

สถานที่ที่มีผู้คนมากมาย ย่อมก่อให้เกิดทั้งขาวและดำ ทว่าความมืดมิดที่ร้ายกาจเพียงใด ก็ไม่อาจทนทานต่อการสาดส่องของแสงอาทิตย์ได้อย่างแท้จริง

ในอำเภอตงเหอ อำนาจการควบคุมของทางการ ย่อมไม่ต้องสงสัยเลย

หลิวหมิงหรานมองดูต้วนชิงที่หายลับไปจากสายตาของตนเอง พลางกล่าวอย่างเสียดายว่า “รสชาติของต้วนชิงผู้นี้ ข้าอยากจะลิ้มลองดูจริงๆ น่าเสียดายนัก หากใช้วิธีปล้นชิงอย่างเปิดเผย แม้ตระกูลหลิวหมิงของข้าจะร้ายกาจ แต่ในอำเภอตงเหอแห่งนี้ยังไม่อาจใช้มือเดียวปิดฟ้าได้ หากเป็นที่ภูเขาจ้างซานก็คงจะดี”

“ความหมายของคุณชายคือ ยอมแพ้หรือขอรับ?” ชายชราชุดคลุมสีดำถามอย่างสงสัย

“ฮ่าๆ หญิงงามเช่นนี้ เมื่อก่อนไม่รู้ก็แล้วไป แต่ในเมื่อตอนนี้รู้แล้ว จะให้ยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร?” หลิวหมิงหรานหัวเราะ “แค่หยุนหงคนเดียว ปล่อยให้เขากำเริบเสิบสานไปอีกสักสองสามวัน รอไปก่อนเถอะ ไม่ช้าก็เร็วต้องหาโอกาสเจอแน่”

ชายชราชุดคลุมสีดำกล่าวอย่างนอบน้อม “ขอรับ”

หลิวหมิงหรานหันหลังกลับ กลืนหายเข้าไปในความมืด

พระอาทิตย์ตกดิน

จวนตระกูลโหยว ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางพอสมควร

ภายในศาลาหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในจวน การตกแต่งภายในห้องดูธรรมดามาก ทว่ากลับไร้ฝุ่นละอองแม้แต่น้อย

เทียนถูกจุดเอาไว้แล้ว แต่กลับไม่มีบ่าวไพร่เลยสักคนเดียว

“เชียนเอ๋อร์ อาการบาดเจ็บของเจ้าเพิ่งจะดีขึ้น มีธุระด่วนอันใด ทำไมถึงต้องตั้งใจมาพบข้าด้วย?” ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนในชุดคลุมสีม่วงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูโหยวเชียนที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความสงสัย

บนเรือนร่างของโหยวเชียน ยังคงมีผ้าพันแผลพันเอาไว้ ทำให้เคลื่อนไหวได้อย่างไม่สะดวกนัก

“ท่านพ่อ” โหยวเชียนโค้งตัวคารวะเล็กน้อย ข่มความร้อนรนในใจเอาไว้ แล้วเอ่ยปากพูดว่า “ข้าได้ยินท่านลุงเฉียนบอกว่า เมื่อหลายวันก่อนท่านส่งข้าวปราณวิญญาณและตั๋วเงินจำนวนหนึ่งไปให้พี่หยุนหรือขอรับ?”

ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนในชุดคลุมสีม่วงผู้นี้ ก็คือโหยวหย่งฉาง บิดาของโหยวเชียน เขาทำธุรกิจหอสุรา ร้านค้าพาณิชย์ และกิจการอื่นๆ อีกมากมาย นับว่าเป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงพอสมควรในอำเภอตงเหอ

“พี่หยุน?” โหยวหย่งฉางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที “เจ้าหมายถึงหยุนหงงั้นหรือ?”

“ใช่ขอรับ” โหยวเชียนพยักหน้า

“อืม ส่งข้าวปราณวิญญาณและตั๋วเงินไปให้จำนวนหนึ่ง ประการแรกคือเพื่อเป็นการแสดงน้ำใจที่เขาช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้ ประการที่สองคือข้าได้ยินมาว่าเขารวมเส้นชีพจรกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว การมอบของขวัญให้เล็กๆ น้อยๆ ก็ถือเป็นการผูกมิตร” โหยวหย่งฉางกล่าว “ทำไมล่ะ เจ้ามีความคิดเห็นอื่นหรือ?”

“ท่านพ่อ ข้าคิดว่าของที่ส่งไปให้มันยังไม่พอ” โหยวเชียนพูดอย่างตรงไปตรงมา

“ไม่พอ?” โหยวหย่งฉางขมวดคิ้ว “ข้าสืบรู้เรื่องฐานะทางครอบครัวของเขามาแล้ว พี่ชายของเขาเป็นหัวหน้าคนงานเล็กๆ ที่ท่าเรือ รายได้ถือว่าไม่เลวเลยสำหรับชาวบ้านทั่วไป แต่หลายปีมานี้เพื่อสนับสนุนเขาในการฝึกบำเพ็ญเพียร ทางบ้านจึงค่อนข้างขัดสน ของที่ข้าส่งไปให้มีมูลค่าถึงพันตำลึงเงิน นับว่ามากพอแล้ว”

“ท่านพ่อ” โหยวเชียนส่ายหน้าและกล่าวว่า “ข้าไม่ได้หมายความว่าของที่ท่านส่งไปมีมูลค่าน้อย แต่ข้าคิดว่ามันยังไม่เพียงพอต่างหาก”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” โหยวหย่งฉางขมวดคิ้ว

“ท่านพ่อ ข้ากับพี่หยุนคบหากันมาหลายปี เราต่างมองอีกฝ่ายเป็นดั่งพี่น้อง แต่ต่อให้ทางบ้านของเขาจะพบเจอกับความยากลำบาก เขาก็ไม่เคยขอยืมเงินจากข้าหรือใครก็ตามในสำนักเลย ต่อให้ต้องเจอกับปัญหาที่ใหญ่หลวงเพียงใดเขาก็จะแบกรับเอาไว้ด้วยตัวเองทั้งหมด” โหยวเชียนกล่าว “แท้จริงแล้วภายในใจของเขา เป็นคนที่มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเป็นอย่างมาก”

“หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี?” นัยน์ตาของโหยวหย่งฉางไหววูบเล็กน้อย

“ใช่ขอรับ” โหยวเชียนพยักหน้า “พี่หยุนเกิดมาในครอบครัวที่ยากจน แต่กลับมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ จากการกระทำของเขาข้าดูออกเลยว่า การกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไปไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนาเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาต้องการคือจุดสูงสุดแห่งวิถีวรยุทธ์ต่างหาก”

“ปณิธานอันยิ่งใหญ่งั้นหรือ?” โหยวหย่งฉางส่ายหน้า “ความเยาว์วัยที่มุทะลุ ทว่าจะมีสักกี่คนกันที่สามารถทำได้สำเร็จ?”

“ในช่วงหลายสิบปีมานี้ มีศิษย์ที่เป็นชาวบ้านธรรมดาสักกี่คนกัน ที่สามารถรวมเส้นชีพจรได้ในวัยสิบห้าปี?” โหยวเชียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

โหยวหย่งฉางชะงักงัน

“หลายวันมานี้ ข้าให้ท่านลุงเฉียนไปสืบดูแล้ว” โหยวเชียนถามเองตอบเองเสร็จสรรพ “ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว ศิษย์พี่เซี่ยซานที่สามารถบรรลุระดับชำระล้างร่างกายขั้นที่หกได้ก่อนที่จะจบการศึกษา นับได้ว่าเป็นขีดจำกัดของศิษย์ที่เป็นชาวบ้านธรรมดาแล้ว อย่างน้อยในช่วงสามสิบปีมานี้ ก็ไม่มีศิษย์ที่เป็นชาวบ้านธรรมดาคนใดในสำนักที่โดดเด่นไปกว่าพี่หยุนอีกแล้ว”

“พี่หยุนมีปณิธาน และเขายังมีความมุ่งมั่นกับความกล้าหาญที่จะทำให้ปณิธานนั้นเป็นจริงด้วย” โหยวเชียนมองบิดาของตนเอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง โหยวหย่งฉางจึงพูดขึ้นมา “เอาล่ะ เชียนเอ๋อร์ บอกความคิดของเจ้ามา”

ทว่าโหยวเชียนกลับเปลี่ยนเรื่องคุย และถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ขอเรียนถามท่านพ่อ เมื่อสิบปีก่อนตระกูลโหยวของเรานับว่าเป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยเป็นอันดับหนึ่งในอำเภอตงเหอแห่งนี้ แต่เหตุใดจนถึงบัดนี้เราจึงยังคงติดแหง็กอยู่ที่นี่ล่ะขอรับ?”

โหยวหย่งฉางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นคำสองคำออกมา “กำลังรบ”

“ใช่ขอรับ” โหยวเชียนพยักหน้า “ท่านพ่อ ท่านทำการค้ามาตั้งแต่ยังหนุ่ม สร้างรากฐานตระกูลโหยวของเราขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของท่านเอง หากมองไปทั่วทั้งวิถีแห่งการค้าขายในหยางโจว เกรงว่าคงมีเพียงไม่กี่คนที่จะเทียบชั้นท่านได้ แต่ทว่า วันนั้นตอนที่ข้านอนอยู่บนลานประลอง มองดูพี่หยุน หลิวหมิงหมิง และผู้อำนวยการสำนักที่ปรากฏตัวขึ้นมาในภายหลัง จู่ๆ ข้าก็เข้าใจคำพูดที่ท่านพ่อเคยบอกข้าเอาไว้”

โหยวเชียนกล่าวเน้นย้ำทีละคำ “ใต้หล้านี้ เป็นของเซียนและผู้ฝึกยุทธ์”

“สิ่งที่เรียกว่าอำนาจและความมั่งคั่ง ล้วนเป็นเพียงผลพลอยได้ของกำลังรบเท่านั้น”