บทที่ 15 ของขวัญและเสียงสะท้อน

บทที่ 15 ของขวัญและเสียงสะท้อน

แสงสลัวยามรุ่งอรุณซึมซาบเข้ามาในเงามืดใต้สะพานอย่างตระหนี่ถี่เหนียว ขับเน้นโครงร่างที่นอนคุดคู้ของอู๋สวี่ เขาพิงตอม่อคอนกรีตที่เย็นเฉียบและเปียกชื้น ทุกการหายใจดึงรั้งความเจ็บปวดแปลบปลาบที่ลึกลงไปในหน้าอก เสื้อผ้าที่เปียกโชกแนบติดกับผิวหนัง นำพาความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูก แต่เครื่องส่งสัญญาณขนาดจิ๋วที่เขากำไว้แน่นในมือกลับเปรียบเสมือนเปลวไฟเล็ก ๆ ที่อบอุ่น ช่วยปัดเป่าความไม่สบายกายทั้งปวง

แสงริบหรี่จากหน้าจอแท็บเล็ตสะท้อนใบหน้าที่ซีดเซียวแต่ตื่นเต้นของเขา บนหน้าจอ แสงไฟที่แสดงถึงแหล่งกำเนิดสัญญาณกำลังเคลื่อนที่อย่างสม่ำเสมอไปยังพื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือบนแผนที่เมือง ด้วยความเร็วที่เชื่องช้า ดูเหมือนกำลังหลีกเลี่ยงถนนสายหลัก

ฐานที่มั่นชั่วคราวขององค์กร? หรือเซฟเฮาส์จุดพักกึ่งกลาง?

“ตามรอยพวกอีกาไป... แล้วจะเจอรังไหมนะ?” เขาหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงแหบพร่า “หรือจะเจอแค่... กับดักที่มากกว่าเดิม?”

เขาชอบความไม่แน่นอนนี้ มันเหมือนกับการแกะกล่องของขวัญโดยที่ไม่รู้ว่าข้างในมีลูกอมหรือระเบิดซ่อนอยู่

แต่ตอนนี้ มีเรื่องที่เร่งด่วนกว่านั้น อาการบาดเจ็บของเขาทรุดหนักลงหลังจากเผชิญกับความหนาวเย็นและการทำกิจกรรมอย่างหนัก เขาต้องการยา ต้องการรักษาบาดแผล และต้องการสถานที่สำหรับพักหายใจชั่วคราว ยิ่งไปกว่านั้น ความจริงที่ว่าทาคางิ วาตารุ และทีมของเขาได้ปะทะกับหน่วยรบขององค์กรจะถูกรายงานไปยังระดับผู้บังคับบัญชาในไม่ช้า ทั่วทั้งตำรวจนครบาลโตเกียว หรือแม้แต่ FBI จะต้องแตกตื่นราวกับรังแตนที่ถูกแหย่ เขาต้องหายตัวไปอย่างสมบูรณ์แบบให้เร็วที่สุด

เขาพยายามอย่างหนักที่จะยืนขึ้น และลากขาที่บาดเจ็บ เดินอย่างยากลำบากผ่านเงามืดตามริมฝั่งแม่น้ำ เศษเสี้ยวความทรงจำและสัญชาตญาณอันโกลาหลนำทางเขาผ่านขอบเขตของเขตอุตสาหกรรมที่ถูกทิ้งร้าง จนในที่สุดก็พบตู้คอนเทนเนอร์เก่าที่ขึ้นสนิมเขรอะและถูกฝังไปครึ่งหนึ่งตรงมุมที่มีเศษวัสดุก่อสร้างถูกทิ้งกองสุมอยู่ แม่กุญแจประตูของตู้คอนเทนเนอร์พังไปนานแล้ว และมันก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกดึงเปิดออกอย่างแรง ภายในมีกองผ้าใบกันน้ำและฟิล์มพลาสติกขาดรุ่งริ่ง ส่งกลิ่นฝุ่นและน้ำมันเครื่องคละคลุ้ง

“ห้องสวีท... ระดับห้าดาว...” เขาพึมพำเย้ยหยันตัวเอง แต่ก็คลานเข้าไปโดยไม่ลังเล แง้มประตูทิ้งไว้เพียงรอยแยกเล็ก ๆ เพื่อระบายอากาศ

สิ่งที่เขาต้องการนั้นเรียบง่าย ยาแก้ปวด ยาปฏิชีวนะ น้ำสะอาด และผ้าพันแผล มักจะมีวิธีค้นหาของเหล่านี้ตามซอกหลืบของเมืองเสมอ

อาศัยสัญชาตญาณในการจดจำสัญลักษณ์ทางเคมีและวิธีการ “ส่วนลดห้านิ้ว” ที่ปราศจากภาระทางศีลธรรมใด ๆ เขา “จัดหา” เสบียงพื้นฐานที่จำเป็นมาจากหน้าต่างด้านหลังของร้านขายยาเล็ก ๆ ที่หละหลวมเรื่องการรักษาความปลอดภัยในละแวกใกล้เคียง และตู้ขายของอัตโนมัติที่พังทลายก่อนฟ้าสาง

กลับมาที่ตู้คอนเทนเนอร์ อาศัยแสงสลัวที่ลอดผ่านรอยแยกของประตู เขาฉีดยาแก้ปวดและยาปฏิชีวนะในปริมาณที่เพิ่มขึ้นให้ตัวเองอย่างชำนาญ ของเหลวเย็นเฉียบไหลเข้าสู่เส้นเลือด นำมาซึ่งความวิงเวียนชั่วขณะตามด้วยความสงบจอมปลอม เขาฉีกผ้าพันแผลชั่วคราวที่เปื้อนเลือดออก ล้างบาดแผลฉกรรจ์ที่เปิดกว้างอย่างน่าเกลียดน่ากลัวด้วยน้ำดื่มและยาฆ่าเชื้อที่ขโมยมา จากนั้นก็พันแผลใหม่อย่างแน่นหนาด้วยผ้าก๊อซสะอาด

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาแทบจะหมดเรี่ยวแรง เขานั่งพิงผนังด้านในที่เย็นเฉียบของตู้คอนเทนเนอร์ หอบหายใจอย่างหนัก หยาดเหงื่อไหลรินจากหน้าผาก ผสมกับเครื่องสำอางที่เขายังเช็ดออกไม่หมดและหยดลงบนพื้นสกปรก

แต่จิตวิญญาณของเขากลับอยู่ในสภาวะที่แจ่มชัดอย่างประหลาด ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ผสมผสานระหว่างยาและความตื่นเต้น

เขาหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา แหล่งกำเนิดสัญญาณหยุดเคลื่อนที่แล้ว โดยพักอยู่ที่พิกัดเฉพาะเจาะจงแห่งหนึ่งในภูเขา ไม่เปลี่ยนแปลงอีกต่อไป เป็นจุดที่แม่นยำ

จากนั้น เขาก็เปิดอีกหน้าต่างหนึ่งขึ้นมา หมวดหมู่เว็บบอร์ดบนเว็บมืดที่มีเพียงสัญลักษณ์ ^-^ นั่น

หลังจากความโกลาหลเมื่อคืน โพสต์ต่าง ๆ ในหมวดหมู่ก็ยิ่งคลุ้มคลั่งมากขึ้น เต็มไปด้วยการคาดเดาและการสนทนาอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับข่าวลือต่าง ๆ ทั้งจริงและเท็จ เช่น “เจ้าหน้าที่ปะทะกับกองกำลังติดอาวุธปริศนา” และ “การระเบิดใต้ดิน” อิทธิพลของโจ๊กเกอร์กำลังหมักบ่มได้ที่

ปลายนิ้วที่ซีดเซียวของเขาลอยอยู่เหนือหน้าจอชั่วครู่ และรอยยิ้มที่อ่อนล้าอย่างสุดแสนทว่ามุ่งร้ายอย่างถึงที่สุดก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ไอเดียสุดบรรเจิดก่อตัวขึ้น

เขาจะไม่ตรงไปหาแหล่งกำเนิดสัญญาณนั่นโดยตรง แบบนั้นมันตรงไปตรงมาเกินไป น่าเบื่อเกินไป

เขากำลังจะส่ง “ของขวัญ”

“ของขวัญ” ที่ถูกบรรจุหีบห่อมาอย่างระมัดระวัง... ซึ่งชี้เป้าไปยังพิกัดเหล่านั้น

แต่ไม่ได้ส่งให้องค์กร

เขาเริ่มดำเนินการอย่างรวดเร็ว โดยใช้พร็อกซีเซิร์ฟเวอร์หลายชั้นและช่องโหว่ระดับต่ำที่เพิ่งค้นพบใหม่หลายจุดในระบบของเทศบาล เขาเขียนโปรแกรมส่งข้อความแบบไม่ระบุตัวตนที่ซับซ้อนอย่างยิ่งขึ้นมา ผู้รับคือกล่องจดหมายสาธารณะที่ไม่ใช่กรณีฉุกเฉิน ซึ่งตำรวจนครบาลโตเกียวใช้สำหรับรับเบาะแสจากประชาชน

เนื้อหาคืออีเมลที่สั้นกระชับอย่างยิ่ง ราวกับถูกส่งมาอย่างเร่งรีบ:

【แจ้งเบาะแส: เช้านี้ที่พื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันออก พิกัด 【XXXXX, XXXXX】 มีความเคลื่อนไหวของบุคลากรติดอาวุธและยานพาหนะที่น่าสงสัย อาจเกี่ยวข้องกับการระเบิดของสิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินเมื่อคืนนี้ เกรงว่าจะเป็นการทำธุรกรรมสินค้าอันตรายขนาดใหญ่ โปรดประเมินความน่าเชื่อถือด้วยตนเอง】

หมายเลข IP ที่ส่งอีเมลถูกปลอมแปลงว่ามาจากต่างประเทศ และถ้อยคำก็เลียนแบบการรายงานข่าวด้วยความตื่นตระหนกของพลเมืองธรรมดาที่บังเอิญไปค้นพบสิ่งผิดปกติ ถึงขั้นจงใจทิ้งข้อผิดพลาดทางไวยากรณ์ไว้สองสามแห่ง

แต่พิกัดเหล่านั้นแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบ

ส่ง

เขาแทบจะจินตนาการได้ถึงปฏิกิริยาของตำรวจและ FBI เมื่อได้รับ “เบาะแสนิรนาม” นี้...มีความหวาดระแวง แต่ก็ไม่กล้าที่จะเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการปะทะเมื่อคืนนี้ พวกเขาจะต้องส่งคนไปตรวจสอบอย่างระมัดระวังแน่นอน

และเมื่อตำรวจไปสะดุดเข้ากับฐานที่มั่นขององค์กร ซึ่งเพิ่งเผชิญกับอุบัติเหตุและกำลังเฝ้าระวังขั้นสูงสุด...

“ฮ่าฮ่า... แค่ก แค่ก...” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะในลำคอ ซึ่งดึงรั้งบาดแผลและกลายเป็นอาการไออย่างเจ็บปวด แต่ความปีติยินดีนั้นไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้

ช่างเป็นภาพที่งดงามอะไรเช่นนี้ เขาไม่จำเป็นต้องไปอยู่ที่นั่นด้วยตัวเองเลย

ปล่อยให้หมาล่าเนื้อกัดทึ้งกันเอง

ส่วนเขาก็แค่ต้องรอคอย และ... จุดไฟอีกกอง

สายตาของเขาหันไปที่อีกหน้าต่างหนึ่งบนหน้าจอ...พื้นที่เครือข่ายรอบบ้านของดร.อากาสะโดยทั่วไป ประตูลับสำหรับดักจับข้อมูลที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียนซึ่งเขาทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ แม้จะไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ แต่ก็เพียงพอสำหรับเขาในการส่งข้อความแบบเจาะจงเป้าหมาย

เขาชั่งน้ำหนักคำพูด พยายามค้นหาใบมีดที่สามารถแทงทะลุเปลือกอันเย็นชานั้นได้ดีที่สุด มันต้องสง่างาม มุ่งร้าย และ... เต็มเปี่ยมไปด้วยความเอาใจใส่

เขาเริ่มพิมพ์ข้อความ โดยเลือกใช้ฟังก์ชันข้อความส่วนตัวของเว็บบอร์ดวิชาการที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก ซึ่งไฮบาระ ไอ อาจจะล็อกอินเข้าไปดูบ้างในตอนเช้า โดยปลอมแปลงให้เป็นข้อความจากระบบ:

【การแจ้งเตือนจากระบบ】 มีข้อความเตือนการอัปเดตสำหรับวารสารที่คุณติดตาม "วารสารพิษวิทยาทางระบบประสาท": บทวิจารณ์งานวิจัยเกี่ยวกับอาการภาพความทรงจำย้อนกลับ และโรควิตกกังวลที่รุนแรงขึ้นซึ่งเกิดจากสารประกอบประเภท APTX (โพสต์จาก: หมายเลข ของสถาบันวิจัยแห่งหนึ่งใกล้กับ 【พิกัดที่ถูกทำให้เบลอ】 ในพื้นที่ภูเขาทางทิศตะวันออก)

ตัวข้อมูลนั้นดูปกติสมบูรณ์แบบ ราวกับการอัปเดตข้อมูลทางวิชาการธรรมดาทั่วไป

แต่ช่วงเวลา (เช้าตรู่) เนื้อหา (อาการภาพความทรงจำย้อนกลับ, ความวิตกกังวล) และพื้นที่ที่ถูกทำให้เบลอแต่กลับใกล้เคียงกับพิกัดที่เขาเพิ่งส่งให้ตำรวจอย่างมีนัยสำคัญนั้น...

สำหรับไฮบาระ ไอ ซึ่งเปรียบเสมือนนกที่ตื่นตระหนกเพียงแค่ได้ยินเสียงง้างดีดสายธนู นี่ไม่ต่างอะไรกับการดีดเบา ๆ ลงบนส่วนที่เปราะบางที่สุดของเส้นประสาทที่ตึงเปรี๊ยะของเธอ

เธอจะคิดยังไงนะ? องค์กรกำลังทำการวิจัยใหม่ในบริเวณใกล้เคียงงั้นเหรอ? โจ๊กเกอร์กำลังบอกใบ้ว่ามันรู้เรื่องมากกว่านี้หรือเปล่า? หรือเป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญธรรมดา ๆ?

เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกหว่านลงไป มันก็จะหยั่งรากและแตกหน่อด้วยตัวมันเอง เติบโตเป็นหนามแหลมที่ชื่อว่าความหวาดกลัว

เขากดส่งด้วยความพึงพอใจ

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ในที่สุดความเหนื่อยล้ามหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับเกลียวคลื่น ผลข้างเคียงของยาและความอ่อนแอจากการสูญเสียเลือดเริ่มเข้าครอบงำ

เขานอนคุดคู้อยู่บนผ้าใบที่เย็นเฉียบ กอดแท็บเล็ตไว้แน่นในอ้อมแขน ราวกับกำลังกอดของเล่นแสนอบอุ่นที่เต็มไปด้วยความลับ

ภายนอกตู้คอนเทนเนอร์ เสียงจอแจแผ่วเบาของเมืองที่กำลังตื่นตระหนกดังขึ้น วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

และสำหรับผู้คนจำนวนมาก การเริ่มต้นของวันนี้ถูกกำหนดมาให้ต้องเผชิญกับความสงสัยใหม่ ๆ ความหวาดกลัวใหม่ ๆ และความโกลาหลครั้งใหม่

ความคิดสุดท้ายของเขาก่อนที่จะเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำคือ:

ฉันอยากรู้จริง ๆ ว่า “ของขวัญ” ชิ้นนั้น... จะจุดชนวนปฏิกิริยาลูกโซ่ที่น่าสนใจแบบไหนออกมานะ?

ฉันตั้งตารอมันจริง ๆ...

พร้อมกับรอยยิ้มบิดเบี้ยวบาง ๆ เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันมืดมิด

โปรดติดตามตอนต่อไป