บทที่ 46 การแลกเปลี่ยน

บทที่ 46 การแลกเปลี่ยน

ร็อดโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทหารยามปล่อยตัวลูเซียน

ท่าทีแบบนี้ค่อยเหมาะกับการเจรจาหน่อย

ร็อดให้ลูเซียนนั่งลงแล้วถามว่า “เจ้าจะชดใช้อย่างไร?”

ลูเซียนล้วงเข้าไปในเสื้อคลุม หยิบขวดไม้สองขวดออกมา แนะนำว่า

“ยาเงาสองขวดนี้ช่วยให้ผู้ใช้กลมกลืนไปกับเงาและลอบเร้นได้ ลินดากับข้าอาศัยมันเข้ามาที่นี่”

ร็อดเหลือบมอง ไม่แม้แต่จะหยิบขึ้นมา ส่ายหัวเล็กน้อย “ไม่พอ”

“ข้าไม่มีอย่างอื่นแล้ว”

ลูเซียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “ที่ข้ามีติดตัวก็มีแค่เคล็ดวิชานั่งสมาธิของพ่อมด ถ้าพลังจิตของท่านไม่แข็งแกร่งพอ การพยายามเรียนรู้มีแต่จะทำร้ายท่าน”

“เจ้าเป็นพ่อมด?”

ร็อดมองลูเซียนด้วยความประหลาดใจ “งั้น สมาคมรุ่งอรุณก็เป็นองค์กรของแม่มดและพ่อมดสินะ?”

“ข้าเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมด บารอน ในโลกนี้ไม่มีพ่อมดเหลืออยู่แล้ว”

ลูเซียนอธิบาย “สมาคมรุ่งอรุณรับผู้ใช้เวทมนตร์ทุกคน ไม่ใช่แค่แม่มดกับพ่อมด”

ร็อดไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมาก มองไปที่ขวดไม้เล็กๆ แล้วกล่าวว่า

“ข้าไม่อยากทำให้เจ้ายุ่งยาก แต่ยาแค่สองขวดนี้ไม่พอ ถ้าเจ้าไม่มีของมาแลก ข้าให้เจ้ากลับไปเอาของมาได้ ตราบใดที่ลินดา สหายของเจ้ายังอยู่ที่นี่”

ข้อเรียกร้องของร็อดไม่ได้เกินเลย เมื่อขุนนางจับเชลยได้ พวกเขามักจะส่งคนกลับไปพร้อมข้อความให้นำค่าไถ่กลับมา

นี่เป็นกฎที่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป และลูเซียนก็ไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ

อย่างไรก็ตาม ลูเซียนไม่ต้องการให้ลินดาอยู่ที่นี่

ลินดามีนิสัยหุนหันพลันแล่น และบารอนตรงหน้าเขาก็ไม่ใช่คนอ่อนโยน

หากทั้งสองเกิดปะทะกัน ความพยายามก่อนหน้านี้ทั้งหมดจะสูญเปล่า

และลูเซียนก็ไม่ไว้ใจให้ลินดากลับไปคนเดียว

“โปรดรอสักครู่”

ลูเซียนลุกขึ้นเดินไปข้างลินดา เอาศิลาเวทมา

“เจ้าจะทำอะไร?” ลินดาซึ่งยังสะอื้นอยู่เบิกตากว้าง

“เอามา!”

ลูเซียนเร่งเร้าอย่างเข้มงวด เมื่อเห็นดังนั้น ลินดาจึงยื่นอัญมณีให้ลูเซียนอย่างไม่เต็มใจ

ลูเซียนกลับไปหาร็อด วางอัญมณีสีน้ำเงินเข้มลงตรงหน้าเขา อธิบายว่า

“นี่คือศิลาเวท มันสามารถเก็บเวทมนตร์ระดับต่ำไว้ชั่วคราวได้ อาจไม่มีประโยชน์กับท่าน แต่มันมีค่าหนึ่งร้อยเหรียญทองสำหรับพวกเรา  ข้าจะทิ้งมันไว้ที่นี่เป็นหลักประกัน แล้วจะกลับมาเอาคืน ท่านคิดว่าอย่างไร?”

ร็อดไม่ตอบ ยื่นมือไปหยิบศิลาเวทขึ้นมา

ข้อมูลระบบปรากฏขึ้นทันที โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกับที่ลูเซียนบอก

คุณค่าของอัญมณีที่ไม่ธรรมดานั้นไม่ต้องสงสัย ร็อดพยักหน้าเล็กน้อย ตกลง

ทันทีที่คำพูดของร็อดสิ้นสุดลง การแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏขึ้น:

【ได้รับอัญมณีที่ไม่ธรรมดา ความคืบหน้าผู้รวบรวมอัญมณี: 3 / 5】

แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?

ร็อดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีเล็กน้อย

ความคืบหน้าของเอ็นทรีจะไม่ถดถอยเมื่อทำสำเร็จแล้ว ร็อดเคยลองมาก่อน ดังนั้นแม้ว่าอัญมณีจะถูกส่งคืนในอนาคต ก็ไม่เป็นไร

เมื่อได้ยินร็อดตกลง ลูเซียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกล่าวว่า “ท่านต้องการอะไร?”

“แร่เหล็ก ทาส อาวุธและชุดเกราะ อะไรก็ได้”

หากพื้นที่เพาะปลูกห้าพันเอเคอร์ของร็อดเป็นปกติ เขาคาดการณ์อย่างระมัดระวังว่าจะเก็บเกี่ยวธัญพืชได้สองล้านปอนด์ การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงจะต้องใช้กำลังคนจำนวนมากในการจัดการธัญพืชเหล่านี้

ตอนนี้เมืองใบไม้เหมันต์เล็กเกินไป เมื่อมีธัญพืชเพียงพอ ก็ต้องขยายเมือง

แม้ว่าเมืองใบไม้เหมันต์จะมีช่างตีเหล็ก แต่พวกเขาก็ตีเหล็กช้าเกินไป

ลูเซียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แร่เหล็กมีไม่มากนัก แต่ข้าสามารถนำอาวุธและชุดเกราะมาให้ได้ อาจจะมีทาสด้วย ท่านต้องการชุดเกราะกี่ชุด?”

ร็อดประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากเก็บศิลาเวทอย่างระมัดระวัง เขาก็มองลูเซียนอย่างจริงจังแล้วถามว่า ดูเหมือนเจ้าจะมีชุดเกราะเยอะนะ?

พวกเรามีแม่มดและผู้ใช้เวทมนตร์

ลูเซียนยิ้ม ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

สิ่งนี้ทำให้ร็อดยิ่งสนใจมากขึ้น

เขาลุกขึ้นยืนและเชิญลูเซียนกับลินดา “วันนี้ทั้งวันยาวนาน ข้าหิวเล็กน้อย ข้าจะให้ห้องครัวเตรียมอะไรให้กิน เราคุยกันไปกินกันไปได้”

“ตกลง ข้าก็หิวเล็กน้อยเหมือนกัน”

ลูเซียนตอบรับคำเชิญของร็อดอย่างยินดี และลินดาก็ได้รับการช่วยเหลือให้ลุกขึ้นโดยเอฟริล

ร็อดสั่งทุกคนให้เก็บเรื่องในวันนี้เป็นความลับ จากนั้นก็นำทุกคนไปที่ห้องโถง

หลังจากถูกปลุก มาร์ธาก็นำทาสไปเตรียมอาหารว่างมื้อดึกอย่างดี ซึ่งลูเซียนและลินดาเพลิดเพลินกับมันมาก

หลังจากอาหารว่างมื้อดึก ร็อดและคนทั้งสองก็ได้บรรลุข้อตกลงกัน

ค่าไถ่สำหรับทั้งสองคนคือเสื้อและกระโปรงเกราะโซ่ถักยี่สิบชุด รวมมูลค่ากว่าสามสิบเหรียญทอง

ร็อดรู้สึกว่าราคานี้เพียงพอแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น ร็อดได้ตกลงเส้นทางการค้ากับลูเซียน ในอนาคต สมาคมรุ่งอรุณจะนำสิ่งของมาเพิ่มอีก

แม้ว่าร็อดจะไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่เขาสามารถจ่ายด้วยเกลือได้ในอนาคต ดังนั้นตราบใดที่ลูเซียนสามารถนำสินค้ามาได้ เขาก็มั่นใจว่าจะรับซื้อได้ทั้งหมด

ร็อดรักษาสัญญาและส่งทั้งสองคนออกจากคฤหาสน์หลังจากอาหารว่างมื้อดึก

ร็อดย้ำกับทุกคนเป็นครั้งที่สองว่าห้ามใครพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนั้น ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากคืนที่วุ่นวาย วันต่อมาร็อดตื่นสายเล็กน้อย และเกือบเที่ยงแล้วเมื่อเขาจัดการนัดพบกับไซมอน ผู้นำคาราวาน

“ที่มาของทาสพวกนี้มีปัญหาใช่ไหม?”

ทันทีที่พบกัน ร็อดก็เข้าประเด็นทันทีโดยไม่มีการทักทายตามมารยาท

รอยยิ้มของไซมอนแข็งทื่อเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ยอมรับ กล่าวว่า “จะเป็นไปได้อย่างไร…”

“ข้าไม่เชื่อว่าสันเขาอินทรีและเมืองชายแดนจะไม่ต้องการทาสที่เป็นช่างตีเหล็กและคนต้มเหล้า การขายทั้งสองคนให้กับดินแดนเหนือเป็นการกระทำที่โง่เขลา”

ทั้งสองคนนี้ไม่เพียงแต่เป็นช่างฝีมือ แต่ยังอายุน้อย โดยเฉพาะคนต้มเหล้า

ในเมืองชายแดน ช่างฝีมือสองคนนี้รวมกันสามารถขายได้อย่างน้อยแปดเหรียญทอง และมากที่สุดสิบสองเหรียญทอง

นี่เป็นราคาที่สูงลิบลิ่วสำหรับหลายๆ คน

ดินแดนรกร้างทางเหนือไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวย ยกเว้นเหล่าลอร์ด ไม่มีใครสามารถจ่ายได้

แม้แต่เหล่าลอร์ดก็ต้องคิดให้รอบคอบว่าจำเป็นต้องซื้อคนสองคนนี้หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ลอร์ดทุกคนที่จะพัฒนาอย่างเอาเป็นเอาตายเหมือนร็อด

ร็อดจ้องตรงไปที่ไซมอนและถามว่า “เจ้าไม่กล้าขายคนให้กับสองที่นั่นใช่ไหม?”

รอยยิ้มของไซมอนกลายเป็นอึดอัดในทันใด ไม่สามารถแสดงความขมขื่นออกมาได้ชั่วขณะ

นี่ไม่ใช่ความผิดของเขา!

เขาซื้อคนกลุ่มนี้มาจากพ่อค้าทาสอีกคนในราคาถูก ใช้เงินไปเพียงหกร้อยเหรียญเงินเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็เพิ่งรู้หลังจากซื้อมาว่าคนข้างในล้วนเป็นชาวบ้านจากสันเขาอินทรี และมีไม่กี่คนเป็นชาวเมืองชายแดน

สันเขาอินทรีเป็นของเอิร์ล ฟอลคอน และเมืองชายแดนเป็นของมาร์ควิส โคลด์เบลด ซึ่งทั้งสองแห่งเป็นดินแดนของขุนนาง

คนอิสระสามารถย้ายออกไปได้เอง แต่ถ้าเจ้าจับคนของลอร์ดของพวกเขามาขายเป็นทาส เจ้าจะทำให้ลอร์ดโกรธถ้าถูกจับได้

นั่นคือจุดจบของเขา!

เป็นเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงต้องขนส่งผู้คนไปยังดินแดนรกร้างทางเหนืออันห่างไกลเพื่อขายพวกเขา

“ท่านล้อเล่นแล้ว ท่านบารอนผู้ทรงเกียรติ…”

ไซมอนขบคิดอย่างหนัก คิดหาวิธีหลอกลอร์ดที่อยู่ตรงหน้า

แต่ร็อดขัดจังหวะเขาอย่างไร้ความปรานีด้วยการยกมือขึ้น

“ดีมาก งั้นข้าจะเขียนจดหมายไปสอบถามลอร์ดทั้งสองเพื่อดูว่ามีใครหายไปในดินแดนของพวกเขาเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่”

ร็อดไม่รู้จักเอิร์ล ฟอลคอน และมาร์ควิส โคลด์เบลดเลย แต่นั่นก็เพียงพอที่จะข่มขู่ไซมอนได้

เขารีบประจบ โปรดอย่าเปิดเผยเรื่องนี้ “ข้าสามารถให้กำไร 30% จากทาสเหล่านี้แก่ท่านได้!”

ร็อดไม่ได้ตกลงทันที แต่ถามกลับไปว่า “เจ้าใช้เงินกี่เหรียญเงินในการซื้อทาสเหล่านี้มา?”

“แปดร้อยเหรียญเงิน” บารอน

ไซมอนตอบตามตรง หดคอเล็กน้อยอย่างขลาดกลัว

พ่อค้าย่อมต้องเหลือกำไรไว้ให้ตัวเองเสมอเมื่อขายสินค้า

ร็อดรู้หลักการนี้ดี แต่ไม่ได้เปิดโปงไซมอน กล่าวโดยตรงว่า ทาสยี่สิบเจ็ดคน รวมถึงช่างฝีมือสองคน ข้าให้เจ้าสิบสองเหรียญทอง

นี่...

ไซมอนลังเล แต่เขาก็รู้สึกโล่งใจ

อย่างน้อยเขาก็จะได้กำไร

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไซมอนก็พยักหน้า ตกลง ท่านลอร์ดบารอน ในเมื่อท่านรู้แล้ว ก็ทำตามที่ท่านว่าเถอะ

และร็อดเห็นว่าไซมอนไม่ได้ต่อรองมากนัก รู้ว่าเจ้าหมอนี่ต้องได้กำไรไปบ้างแล้ว

อย่างไรก็ตาม ร็อดไม่ถือสา พูดต่อว่า “ข้าไม่คิดว่าสินค้าอื่นๆ บนเกวียนของเจ้าจะมีค่ามากนัก ข้าสามารถแลกเปลี่ยนมันด้วยหนังสัตว์หมาป่าและเนื้อแห้งได้ อย่าเดินทางขึ้นเหนือไปอีกเลย

อีกอย่าง เจ้าสามารถส่งทาสราคาถูกแบบนี้มาได้อีกในอนาคต”

แม้ว่าเมืองใบไม้เหมันต์จะอยู่ติดกับเมืองชายแดน แต่ระยะทางก็ไกลเกินไป และโดยพื้นฐานแล้วไม่มีปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้อยู่อาศัย

และสันเขาอินทรียิ่งอยู่ห่างออกไปอีก ร็อดไม่รังเกียจที่จะรับคนเหล่านี้ที่ไม่มีทะเบียนเข้ามา

อย่างเลวร้ายที่สุด เขาสามารถส่งพวกเขาไปยังฐานที่มั่นบนภูเขาในเทือกเขาหินดำเพื่อขุดแร่เหล็กให้เขาได้

“ตกลง ท่านบารอน”

ไซมอนตกลงอย่างง่ายดาย

ทั้งสองจบการสนทนาอย่างมีความสุข ร็อดขอให้ลอเรนซ์จัดการเรื่องทาสใหม่

สำหรับช่างตีเหล็กและคนต้มเหล้า สถานะของพวกเขาพิเศษและต้องการการจัดการเป็นพิเศษ

ร็อดนำทั้งสองคนกลับไปที่คฤหาสน์ด้วยตนเอง ในเวลานี้ ทหารยามแจ้งร็อดว่าคาราวานของแกนเลอร์กลับมาแล้ว