บทที่ 45 การปฏิเสธ
บทที่ 45 การปฏิเสธ
บทที่ 45 การปฏิเสธ
“งั้นเจ้าก็คือท่านหญิงลินดา”
เอฟริลยิ้ม ส่ายหัวปฏิเสธ “ยินดีที่ได้พบแม่มดเช่นเจ้า แต่ข้าไปกับเจ้าไม่ได้หรอก”
“ทำไมรึ?”
ลินดามองเอฟริลด้วยความประหลาดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน
เอฟริลก็งุนงงไม่แพ้กัน และย้อนถาม “ทำไมข้าต้องไปกับเจ้าด้วยเล่า?”
“เพราะพวกเราล้วนเป็นแม่มด มีเพียงการรวมตัวกันเท่านั้นจึงจะป้องกันไม่ให้ผู้อื่นข่มเหงพวกเราได้!” ลินดากล่าวอย่างตื่นเต้น
เอฟริลตอบโต้อย่างใจเย็น “แต่ข้ายังไม่เคยถูกข่มเหงเพราะเป็นแม่มดเลยนะ~”
“นั่นก็เพราะพวกเขายังไม่รู้ว่าเจ้าเป็นแม่มดน่ะสิ!”
ลินดาโพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด “เมื่อพวกเขารู้ พวกเขาจะปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนตัวประหลาด รังแกเจ้า หรือแม้กระทั่งจับกุมและทรมานเจ้า!”
เอฟริลสับสน หันไปมองอเลียแล้วถาม “เจ้าจะทำรึ?”
อเลียจ้องมองลินดาอย่างระแวดระวัง แล้วถามอย่างสบายๆ “ข้าไม่สนใจเรื่องแม่มด พวกเราเป็นเพื่อนกัน”
“อือฮึ~”
เอฟริลยักไหล่ แสดงท่าทีว่านางไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
“ความคิดของนางไม่ได้หมายความว่าบารอนขุนนางผู้นั้นจะคิดเหมือนกัน!”
ลินดาขมวดคิ้ว เกลี้ยกล่อมอย่างจริงจัง “หากเขารู้ว่าเจ้าเป็นแม่มด เขาจะต้องหวาดกลัวพลังของเจ้า กลัวว่าเจ้าจะเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของเขา แล้วจากนั้นก็จะจับกุมและทรมานเจ้า หรือแม้กระทั่งฆ่าเจ้า!”
เอฟริลถอนหายใจเบาๆ พลันรู้สึกรังเกียจลินดาที่อยู่ตรงหน้าขึ้นมาเล็กน้อย
ตัวนางเองก็เป็นขุนนาง ดังนั้นนางจึงไม่ชอบที่ลินดาประเมินเหล่าขุนนางเช่นนั้น
ที่สำคัญกว่านั้น นางรู้ว่าร็อดไม่ใช่คนแบบนั้น และการประเมินอย่างไร้เหตุผลของลินดาก็เป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง
“พวกแม่มดอย่างเจ้าโง่เง่ากันทุกคนเลยรึ?”
ทันทีที่เอฟริลกำลังจะโต้ตอบ เสียงทุ้มที่ตั้งคำถามก็ดังขึ้น
ทั้งสองเงยหน้ามองออกไป ร็อดเดินเข้ามาในกระท่อมไม้
ดูรันท์ เรน และทหารยามสองคนตามเข้ามาด้านหลัง
ส่วนสหายของลินดา ลูเซียน เขาถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาและกำลังถูกทหารยามคุมตัวมา โดยมีดาบจ่ออยู่ที่คอ
ดูรันท์ดึงเก้าอี้ออกมาตัวหนึ่ง ร็อดนั่งลงช้าๆ จ้องมองลินดาและแค่นหัวเราะ “หัวของเจ้ามีแต่เทียนไขรึไง?”
“หากข้าไม่รู้ว่าเอฟริลเป็นแม่มด ข้าจะปล่อยให้นักล่าหญิงของข้ารอพวกเจ้าอยู่ที่นี่รึ?”
เมื่อทหารยามที่คอยจับตาลินดารายงานว่านางและลูเซียนกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่รอบเมืองและท้ายที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่เนินเขาหน้าคฤหาสน์ ร็อดก็มีลางสังหรณ์
หากลินดาเป็นผู้ใช้เวทมนตร์จริงๆ นางก็น่าจะกำลังมองหาบางอย่างอยู่
มีอะไรในคฤหาสน์ที่ควรค่าแก่ความสนใจของผู้ใช้เวทมนตร์กัน?
ไข่ไวเวิร์น อัญมณีล้ำค่า และแม่มดเอฟริล
หลังจากประเมินสิ่งเหล่านี้แล้ว ร็อดจึงสั่งให้ทหารยามมุ่งเน้นไปที่การปกป้องไข่ไวเวิร์น และให้เด็กสาวอเลียอยู่ใกล้ชิดกับเอฟริล
เมื่อทั้งสองปรากฏตัวขึ้นหน้ากระท่อมไม้ของเอฟริล ร็อดก็พบพวกเขาแล้ว
“เจ้ารู้มาตลอดงั้นรึ?”
ลินดาตกตะลึง พูดจาติดขัดไปชั่วขณะ “เจ้าไม่เกลียดแม่มดรึ? ไม่กลัวนางรึ? ไม่คิดว่าแม่มดเป็นปีศาจรึ?”
“หากแม่มดเป็นปีศาจ งั้นเมืองใบไม้เหมันต์ก็คงกลายเป็นนรกไปแล้ว”
ร็อดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อนึกถึงประสบการณ์ของเอฟริล
“แม่มดปีศาจ” ผู้มีชื่อเสียง ถูกขับไล่ออกจากดินแดนของตนเองโดยกลุ่มคน และเกือบต้องเสียชีวิตเพราะเรื่องนั้น
คำพูดของร็อดทำให้ลินดากำหมัดแน่น นิ้วของนางถึงกับขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป
“เจ้า เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ รึ?”
“เจ้าไม่คิดเช่นนั้นรึ?”
ร็อดหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว “ความสามารถของแม่มดเป็นเพียงพรสวรรค์อย่างหนึ่ง หากเราปฏิบัติต่อผู้อื่นเหมือนปีศาจเพียงเพราะพวกเขามีพรสวรรค์มากกว่า ข้าคิดว่าพวกที่มีความคิดคับแคบเช่นนั้นต่างหากที่เป็นปีศาจ”
“แต่ศาสนจักรเชื่อว่าแม่มดคือปีศาจ คือหายนะ!”
เสียงของลินดาสั่นเครือ และนางเริ่มตื่นเต้นอีกครั้ง “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าศาสนจักรรู้เรื่องของนางและต้องการจะพานางไป?”
“เหอะ ข้าคือเจ้าแห่งดินแดนของข้า ศาสนจักรงั้นรึ?”
รอยยิ้มบนใบหน้าของร็อดพลันหายไป เสียงของเขาเย็นชา “หากศาสนจักรกล้ายื่นมือเข้ามาในดินแดนของข้า ข้าก็จะสับมือพวกมันทิ้งเสีย”
ผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิหินผาไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้ ศาสนจักรคืออะไรกัน?
ร็อดจะไม่ยั่วยุ และจะไม่ป่าวประกาศว่า “ข้ามีแม่มดอยู่ที่นี่” เพื่อท้าทายศาสนจักร
แต่หากศาสนจักรกล้ามายังดินแดนของเขาเพื่อจับคน เขาก็ต้องสู้!
“นั่น นั่น นั่น ว้า ฮือ!”
ลินดาพลันซบหน้าลงกับเตียงและร่ำไห้ออกมาเสียงดัง!
ทุกคนตกตะลึงอยู่กับที่ มองหน้ากันไปมา
ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนลินดาได้รับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เสียงร้องไห้ของนางดังสะเทือนฟ้าดิน!
ร็อดมองอย่างว่างเปล่า งุนงงเล็กน้อยเช่นกัน
เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย ทำไมนางถึงร้องไห้กัน?
เขากำลังวางแผนที่จะเจรจาต่อรองอยู่เลย!
ร็อดหันไปมองลูเซียน “เกิดอะไรขึ้น?”
“อู้ อู้!”
ลูเซียนทำเสียงครางในลำคอ แสดงว่าเขามีบางอย่างจะพูด
ร็อดโบกมือเป็นสัญญาณ ทหารยามจึงเอาผ้าลินินออกจากปากของลูเซียน
ลูเซียนถ่มเศษผ้าในปากออกมา แล้วถอนหายใจเล็กน้อย “ตอนที่นางตื่นพลังเมื่ออายุสิบขวบ นางเผาบ้านและน้องชายของตนเอง จากนั้นก็ได้รับฉายาว่า ‘ธิดาแห่งหายนะ’
“พ่อแม่ของลินดาชิงชังนางและมอบนางให้แก่ลอร์ดเพื่อจัดการ จากนั้นลอร์ดก็ขายนางให้กับศาสนจักร และต้องการจะล่วงเกินนางก่อนที่ศาสนจักรจะมาถึง”
“ลินดา ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ได้จุดไฟเผาคฤหาสน์และฉวยโอกาสหลบหนีไป”
“ลอร์ดโบยตีพ่อแม่ของลินดาจนตายเพื่อระบายความโกรธ จากนั้นเป็นต้นมา ลินดาก็กลายเป็นหายนะในคำพูดของทุกคนอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นคนพเนจรไร้บ้าน ร่อนเร่ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเหล่าแม่มดแห่งสมาคมรุ่งอรุณพบนาง”
งั้นก็เป็นเงาในวัยเด็ก บาดแผลทางใจสินะ
ร็อดรู้สึกจนใจเล็กน้อย และคนอื่นๆ ในห้องก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ
เอฟริลนั่งอยู่บนเตียง ลูบหลังของลินดาที่กำลังสะอื้นเบาๆ และปลอบโยนนางอย่างนุ่มนวล
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ร็อดก็ถอนหายใจ “เมื่ออาวุธคมตกไปอยู่ในมือของเด็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กไม่สามารถควบคุมอาวุธนี้ได้ มันก็ถือเป็นหายนะจริงๆ”
“แต่ข้าเชื่อว่านี่ไม่ใช่เจตนาของนาง และเราไม่สามารถตัดสินแม่มดทุกคนว่าเป็นหายนะเพราะเหตุนี้ได้”
“ท่านบารอนช่างหลักแหลมยิ่งนัก”
เมื่อได้ยินคำพูดของร็อด ลูเซียนก็โค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมและอธิบาย “สิ่งที่สมาคมรุ่งอรุณกำลังทำอยู่ในตอนนี้ก็เหมือนกับในสมัยโบราณ คือการค้นพบแม่มดแต่เนิ่นๆ ปกป้องพวกนาง และชี้นำพวกนางอย่างถูกต้องเพื่อป้องกันหายนะที่ไม่จำเป็น”
“ท่านบารอน พวกเราไม่มีเจตนาร้าย และไม่ต้องการเป็นศัตรูกับท่าน ได้โปรดปล่อยพวกเราไปเถิด”
“ไม่ว่าจุดประสงค์ของพวกเจ้าคืออะไร นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่พวกเจ้าจะบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์วินเทอร์เฟลอย่างผิดกฎหมาย”
ร็อดเห็นใจกับประสบการณ์ของลินดา และไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่ลูเซียนพูดถึงสมาคมรุ่งอรุณ
แต่ไม่ว่าทั้งสองคนจะมาทำอะไร พวกเขาก็ไม่สามารถเข้าออกคฤหาสน์วินเทอร์เฟลได้ตามใจชอบ
นั่นเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีในฐานะเจ้าผู้ครองดินแดนของร็อด
ใบหน้าของลูเซียนแข็งทื่อ และเขายิ้มอย่างขมขื่น “ท่านบารอน หากท่านไม่เกลียดแม่มด ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกับสมาคมรุ่งอรุณ”
“เจ้าสองคนคงไม่อาจเป็นตัวแทนของสมาคมรุ่งอรุณได้กระมัง”
ร็อดจ้องมองลูเซียนอย่างไม่เกรงกลัว “พวกเจ้ามายังดินแดนของข้าเพื่อสร้างปัญหา ต่อให้ข้าจะแขวนคอพวกเจ้า ก็ไม่ถือว่าละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิ
หากสมาคมรุ่งอรุณลงมือต่อต้านขุนนางของจักรวรรดิด้วยตนเอง นั่นก็คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของจักรวรรดิหินผา ข้าเชื่อว่าผู้นำของพวกเจ้าคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น”
ลูเซียนเงียบไป
เขารู้แก่ใจว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคำพูดของร็อดนั้นถูกต้อง
สมาคมรุ่งอรุณต้องการการสนับสนุนจากจักรวรรดิหินผา และไม่อาจเป็นศัตรูกับเหล่าขุนนางได้โดยง่าย
ที่สำคัญกว่านั้น ชายแดนเหนือไม่ได้อยู่ในแผนการเดินทางแต่เดิม และสมาคมรุ่งอรุณก็ไม่ทราบว่าเขากับลินดามาที่นี่
ลูเซียนครุ่นคิดอยู่นาน และในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น “หากท่านปล่อยพวกเราไป พวกเราจะนำความปรารถนาดีของท่านไปแจ้งแก่สมาคมรุ่งอรุณ และมอบค่าชดเชยที่เพียงพอให้แก่ท่าน”