บทที่ 44 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ
บทที่ 44 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ
บทที่ 44 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ
พระอาทิตย์ตกดินทอดเงายาว
ทหารเกณฑ์สามสิบห้าคนของเมืองใบไม้เหมันต์ยังคงฝึกซ้อมต่อไป
“ทุกคน วิ่งรอบเมืองสามรอบ! ห้ามใครกินอาหารจนกว่าจะวิ่งเสร็จ!”
สายตาของดูรันท์เฉียบคม และน้ำเสียงของเขาเข้มงวด “ห้ามใครล้าหลังเด็ดขาด ไม่งั้นจะต้องยกหินร้อยครั้ง!”
ทันทีที่เขาพูดจบ เหล่าทหารที่อยู่ข้างหลังก็รีบเร่งฝีเท้าตามให้ทัน ไม่กล้าอู้งานแม้แต่น้อย
ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การยกหินดันหนักห้าสิบกิโลกรัมสักสามสิบครั้งพอทำได้ แต่ร้อยครั้งจะทำให้แขนของพวกเขาพิการได้!
แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามถึงความจริงในคำพูดของดูรันท์ มิฉะนั้นพวกเขาจะได้รับบทเรียนสุดทรมาน
ทหา
รยามสองคนวิ่งไปพร้อมกับทหารเกณฑ์ ขณะที่ดูรันท์ยืนรออยู่ที่ทางเข้าเมือง โดยมีนาฬิกาทรายไม้ง่ายๆ วางอยู่บนโต๊ะข้างๆ
หากทหารเกณฑ์มาสาย จะมีการฝึกเพิ่มเติมเป็นการลงโทษ
ดูรันท์จะไม่ปรานี
ในทำนองเดียวกัน ความเข้มงวดของดูรันท์ก็ได้ผล
ในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ ทหารเกณฑ์เหล่านี้ก็เริ่มมีออร่าที่แข็งแกร่งขึ้น
“ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!”
ขณะที่ดูรันท์กำลังคิดว่าทหารเกณฑ์ที่โดดเด่นคนใดจะเหมาะสมที่จะเป็นหัวหน้าหน่วย ทหารยามบนหอสังเกตการณ์ก็ตะโกนรายงาน
ดูรันท์เดินออกจากประตูและเห็นคาราวานค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาในระยะไกล
เขายืนอยู่ข้างประตูและโค้งคำนับอย่างเคารพหลังจากร็อดเดินเข้ามาหาเขา
“ยินดีต้อนรับกลับขอรับ ท่านบารอน”
ร็อดพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและตอบว่า “ส่งคนพาพวกเขาไปที่พัก แล้วให้ลอเรนซ์รับรองคาราวาน”
ตอนนี้เมืองใบไม้เหมันต์มีที่พักสำหรับรับรองคาราวานโดยเฉพาะ ซึ่งส่วนใหญ่บริหารโดยลอเรนซ์
การจัดหาที่พักและอาหารสำหรับสามสิบคนมีค่าใช้จ่ายเพียงห้าเหรียญเงินต่อวัน ซึ่งสมเหตุสมผลมาก
“ข้าจะกลับไปพักผ่อนก่อน”
อากาศในดินแดนเหนือเดือนมิถุนายนยังไม่อบอุ่นพอที่จะอาบน้ำในป่าได้ และร็อดก็เนื้อตัวมอมแมมจากการเดินทางในถิ่นทุรกันดาร เขาจึงอยากกลับไปแช่น้ำดีๆ
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ดูรันท์ตอบรับและยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองคาราวานเข้าเมืองอย่างเงียบๆ
ร่างที่ค่อนข้างคุ้นเคยดึงดูดความสนใจของเขาทันที
ใช่เธอหรือเปล่า?
ดูรันท์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
โดยไม่ส่งเสียงใดๆ ดูรันท์มอบหมายทหารเกณฑ์ให้รองหัวหน้าดูแลหลังจากคาราวานจากไป และรีบตามร็อดไปอย่างรวดเร็ว
ร็อดหยุด “มีอะไรจะรายงานหรือ?”
“ท่านลอร์ด ท่านจำผู้ใช้เวทมนตร์ที่ข้าเคยกล่าวถึงหลังจากกลับมาจากเมืองครั้งล่าสุดได้หรือไม่ขอรับ?”
ร็อดรู้ว่าดูรันท์จะไม่กล่าวหาอย่างไร้มูล เขาจึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
ดูรันท์พูดอย่างจริงจัง “ผู้หญิงที่ใช้ไฟคนนั้นอยู่ในคาราวานขอรับ”
“ตามที่เจ้าบอกครั้งล่าสุด นางน่าจะอยู่กับคณะละครไม่ใช่หรือ?”
ร็อดหรี่ตาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ครู่หนึ่งนางอยู่กับคณะละคร อีกครู่หนึ่งนางอยู่ในคาราวาน
นั่นหมายความว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ได้แค่แสดงมายากล
นางไม่ได้ทำเพื่อหาเลี้ยงชีพ และนางสามารถแสดงได้ตลอดเวลา
ความเป็นไปได้ที่ผู้หญิงคนนี้จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์กำลังเพิ่มสูงขึ้น
แล้วผู้หญิงคนนี้มาทำอะไรที่นี่?
“จับตาดูนางไว้ก่อน ถ้านางไม่สร้างปัญหา ก็ไม่ต้องสนใจนาง”
ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นลึกลับเกินไป และพวกเขาก็มีองค์กรใต้ดินแปลกๆ บางองค์กร
หากไม่จำเป็น ร็อดก็ไม่อยากเป็นศัตรูกับพวกเขาง่ายๆ
แต่ถ้าผู้ใช้เวทมนตร์คนนี้กล้าสร้างปัญหาที่นี่ เขาก็ปล่อยนางไปไม่ได้
หลังจากสั่งการดูรันท์แล้ว ร็อดก็บอกให้ลอเรนซ์ไปสอบถามเกี่ยวกับตัวตนของหญิงสาวและความสัมพันธ์ของนางกับคาราวานด้วย
ลอเรนซ์รับปากอย่างมีความสุข
ทันใดนั้น ลอเรนซ์ใช้ข้ออ้างในการรับรองคาราวานเพื่อทานอาหารเย็นกับไซมอน จากนั้นระหว่างการพูดคุย ก็บอกว่าเขาต้องการคู่ครอง ใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างในการสอบถามข้อมูลของผู้หญิงทุกคนในคาราวาน
ไซมอนไม่ได้สงสัยอะไร และคิดว่าลอเรนซ์ต้องการซื้อทาส เขาจึงแนะนำทาสหญิงในคาราวานอย่างละเอียด
แน่นอน เขายังแนะนำผู้ใช้เวทมนตร์หญิงที่ร็อดต้องการข้อมูลด้วย
“นางชื่อลินดา นางกับลูเซียนไม่ได้อยู่ในคาราวานนี้ พวกเขาพบกันกลางทางและหวังว่าจะเดินทางไปกับไซมอน”
ลอเรนซ์กลับมาที่ห้องโถงของแมเนอร์และบอกข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมได้แก่ร็อด
“เนื่องจากลูเซียนคนนั้นช่วยไซมอนจับคนที่ขโมยถุงเงินไปได้ ไซมอนจึงให้ทั้งสองคนอยู่ด้วย”
“แล้วคนสองคนนี้มาทำอะไรที่ดินแดนรกร้างทางเหนือ?”
ร็อดเอนหลังพิงเก้าอี้ถาม
“พวกเขาบอกว่าต้องการไปที่สันเขาอินทรีเพื่อแสดงมายากลและหาเงิน แต่พวกเขากลัวที่จะไปที่นั่นเพราะสงคราม”
ลอเรนซ์กล่าว “คนสองคนนี้ไม่ต้องการมาที่ดินแดนเหนือ แต่พวกเขาต้องตามไซมอนมาหลังจากหลงทาง”
ระหว่างทางกลับกับไซมอน ร็อดได้รู้แล้วว่าเอิร์ล ฟอลคอนและไวส์เคานต์อีกคนกำลังต่อสู้กันเรื่องดินแดน
จากข้อมูลที่เขารู้ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะสอดคล้องกับตัวตนของนักแสดงเร่ร่อน
แต่เขาก็ต้องเตรียมพร้อม
หลังจากฟังรายงาน ร็อดก็เหลือบมองไปที่ดูรันท์
เขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของอัศวินผู้นี้มากกว่า
ดูรันท์เห็นความตั้งใจของร็อด แต่ก็ยังคงยืนกราน “ข้าคิดว่าเรายังคงต้องจับตาดูพวกเขาอยู่ขอรับ”
“อืม งั้นดำเนินการตามแผนเดิม จับตาดูเจ้าหล่อนลินดาและลูเซียนต่อไป”
ความตั้งใจเดิมของร็อดในการให้ลอเรนซ์สอบถามข้อมูลคือเพื่อทำความเข้าใจความสัมพันธ์ของลินดากับคาราวาน
ตอนนี้เมื่อไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ร็อดก็สามารถต่อรองราคาได้อย่างไร้ความปราณี
ร็อดสั่งให้ลอเรนซ์ไปขอให้ไซมอนมาหารือเรื่องการขายทาสในเช้าวันพรุ่งนี้ทันที
… …
… …
ดึกสงัด ดวงดาวและดวงจันทร์ริบหรี่
ภายใต้ความมืดมิด ร่างสองร่างลอบเข้าไปใกล้ด้านนอกของคฤหาสน์วินเทอร์โฮลด์อย่างเงียบเชียบ
“อยู่ในนี้!”
ลินดารู้สึกถึงการสั่นสะเทือนของอัญมณีในมือและพูดอย่างตื่นเต้น “อยู่ในนี้! พลังการตรวจสอบของเซจไม่มีทางผิดพลาด!”
ลูเซียนรีบปิดปากลินดาและเตือนอย่างกระวนกระวาย “เบาเสียงลงหน่อย!”
ลินดารีบพยักหน้า ลูเซียนหันศีรษะและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง พึมพำหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครพบเห็นพวกเขา
“นี่คือคฤหาสน์ของท่านลอร์ด บารอนนั่นจะทนกับการมีอยู่ของแม่มดได้หรือ?”
“บางทีเขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ”
ลินดากล่าว ดวงตาของนางดุร้ายขึ้นทันใด “บางทีเขาอาจจะเหมือนขุนนางโรคจิตบางคนที่ชอบเล่นกับแม่มด!”
“ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ”
ลูเซียนรีบดึงลินดาเพื่อป้องกันไม่ให้แม่มดตรงหน้าคลุ้มคลั่ง
“เซจบอกว่าอย่าขัดแย้งกับจักรวรรดิหินผา ในอนาคต พวกเขาจะเป็นกำลังเสริมของเราในการต่อสู้กับพวกนักบวชเหล่านั้น”
“ข้ารู้”
ลินดาพยักหน้าแล้วถาม “แล้วเราจะเข้าไปได้อย่างไร? เจ้ามีวิธีไหม?”
ลูเซียนหยิบขวดไม้เล็กๆ สองใบที่ใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือเล็กน้อยออกมาจากอ้อมแขน
“น้ำยาเงา หลังจากดื่มแล้ว เราจะสามารถกลมกลืนไปกับเงามืดได้ แต่เราต้องไม่ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น มิฉะนั้นจะถูกค้นพบ”
ทั้งสองดื่มน้ำยา และร่างของพวกเขาก็ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด
ร่างของลินดาดูงุ่มง่าม และนางต้องดิ้นรนปีนข้ามรั้วคฤหาสน์ด้วยความช่วยเหลือของลูเซียน
ในทางกลับกัน ลูเซียนดูเหมือนคนที่ได้รับการฝึกฝนมาแล้ว ปีนข้ามรั้วได้อย่างคล่องแคล่ว
น่าประหลาดใจสำหรับพวกเขา ในคฤหาสน์มียามเพียงสี่คน เฝ้าประตูและบ้านไม้ที่อยู่ตรงกลาง
ทั้งสองเดินเตร่อยู่ในความมืดครู่หนึ่ง จากนั้นก็พบบ้านที่อัญมณีตรวจสอบทำปฏิกิริยารุนแรงที่สุด
ไฟดับไปแล้ว
ลูเซียนต้องการผลักประตูเปิด แต่ลินดายื่นมือออกไปห้ามเขา
“เป็นห้องของเด็กผู้หญิง เจ้าไม่ควรเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต”
ลูเซียนเบ้ปากและถอยกลับเข้าไปในเงามืดอย่างรู้ตัว
ลินดาหันกลับมา เปิดประตูไม้อย่างระมัดระวังที่สุด และย่องเข้าไปในบ้านอย่างเงียบๆ
ดวงตาของนางกวาดไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว และลินดาพบทิศทางของห้องนอน เดินเข้าไป และเห็นเด็กสาวนอนอยู่บนเตียง
“คือเจ้า!”
ลินดารู้สึกว่าอัญมณีในมือสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับหัวใจ และสีหน้าของนางก็ตื่นเต้น
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนที่อยู่ตรงหน้านางคือเอฟริล
ลินดาวางมือบนปากของเอฟริลอย่างระมัดระวัง ผลักเอฟริลแรงๆ และปิดปากของเอฟริล!
“อืมมมมม — —”
เอฟริลตื่นขึ้นทันทีและดิ้นรนอย่างรุนแรงเพื่อปลดปล่อยตัวเอง!
“ชู่ว์!”
“ข้าคือลินดา แม่มดแห่งสมาคมรุ่งอรุณ ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเจ้า อย่าส่งเสียง!”
“ข้าไม่ทำร้ายเจ้า!”
“อย่าตะโกน! ข้าจะปล่อยเจ้า!”
“พยักหน้าถ้าเจ้าตกลง!”
ลินดาจ้องมองเอฟริลอย่างประหม่า ซึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้า
ลินดาลองปล่อยมือและพบว่าเอฟริลไม่ได้ตะโกน จากนั้นจึงปล่อยมือออกไปจนหมด
“รีบเก็บของมีค่าแล้วตามข้ามา!”
ลินดารีบเร่ง
อย่างไรก็ตาม เอฟริลลุกขึ้นอย่างสง่างาม หยิบเสื้อคลุมมาสวม และค่อยๆ จุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ
ห้องนอนที่มืดมิดสว่างขึ้นทันที และร่างของนักล่าหญิงค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากมุมห้อง
ร่างกายของลินดาแข็งทื่อในทันที ไม่กล้าขยับเขยื้อน
เพราะลูกธนูที่ส่องประกายเย็นเยียบได้เล็งมาที่นางแล้ว