บทที่ 43 ทาสช่างฝีมือ

บทที่ 43 ทาสช่างฝีมือ

"เราไม่น่าอยู่ในเมืองชายแดนเลย เราควรจะออกไปทันทีที่เราไม่เจอเป้าหมาย!"

ในคาราวานที่กำลังเคลื่อนที่ ลัสเซ็นบ่นพึมพำกับผู้หญิงข้างๆ ว่า "ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้า ลินดา ที่อยากจะเที่ยวเตร่ในเมืองชายแดน!"

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ลัสเซ็นก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

หลังจากล้มเหลวในการค้นหาร่องรอยของแม่มดหรือเด็กที่มีแววในเมืองชายแดน ลัสเซ็นก็อยากจะจากไป

แต่ลินดาอยากจะพักผ่อนและสัมผัสกับขนบธรรมเนียมแปลกตาของแดนเหนือ พวกเขาจึงอยู่ต่ออีกสองวัน

ผลก็คือ พวกเขาเห็นกลุ่มอัศวินศาสนจักรบนถนน

ทั้งสองต้องออกจากคณะละครและหนีออกจากเมืองชายแดนในชั่วข้ามคืน มุ่งหน้าไปยังสันเขาอินทรีที่อยู่ใกล้เคียง

จากนั้น สันเขาอินทรีและตระกูลกวางขาวที่อยู่ใกล้เคียงเริ่มต่อสู้กันเรื่องเหมืองทองแดงที่ชายแดน และอัศวินศาสนจักรก็เข้าร่วมด้วย ทำให้ทั้งสองต้องหนีอีกครั้ง

ถ้าเขาไม่รู้จักผู้ดูแลคาราวาน ป่านนี้เขาคงกลายเป็นคนไร้บ้าน ต้องเอาชีวิตรอดในภูเขาแล้ว

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกหมาศาสนจักรนั่นจะโผล่มาที่เมืองชายแดน? ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าตระกูลฟอลคอนเกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณนั่น?"

ผู้หญิงข้างๆ เขา ลินดา กลอกตาและโต้กลับอย่างไม่อดทน "ความสามารถของข้าไม่ใช่การหยั่งรู้อนาคตนะ!"

"นี่ไม่เกี่ยวกับการหยั่งรู้อนาคตเลย เราควรจะระมัดระวังมากกว่านี้ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน"

ลัสเซ็นกล่าวอย่างหงุดหงิด "การล่มสลายของผู้บรรลุขั้นตำนานเป็นเพราะความประมาทเลินเล่อของพวกแม่มดของเจ้านั่นแหละ!"

"หุบปาก! นั่นเป็นเพราะความหยิ่งยโสและความโอหังของพวกพ่อมดของเจ้าไปแตะต้องสิ่งต้องห้าม ทำให้เหล่าเทพเจ้าพิโรธและก่อให้เกิดสงครามต่างหาก!"

ลินดาพยายามลดเสียงลงให้มากที่สุด แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ "มิฉะนั้น ความรู้ที่สืบทอดกันมาของผู้ใช้เวทมนตร์ทั้งหมดคงไม่ถูกทำลาย และพลังงานส่วนใหญ่คงไม่ถูกผนึก ทำให้ทุกคนต้องติดอยู่ที่ระดับฝึกหัด!"

"เจ้าพูดจาไร้สาระ!"

ลัสเซ็นโต้กลับหน้าแดงก่ำ เผลอควบคุมเสียงไม่อยู่ชั่วขณะและดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้าง

เมื่อสังเกตเห็นว่ากำลังถูกจับตามอง ทั้งสองมองไปรอบๆ และหุบปากลงพร้อมกัน

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ทั้งสองก็สงบลง

"เอาล่ะ ต่อไปข้าจะระวังให้มากขึ้น" ลินดากล่าวขึ้นก่อน

"ตามคาราวานวนไปในดินแดนเหนือสักรอบ พอพวกหมาศาสนจักรนั่นไปแล้ว เราก็จะปลอดภัย"

ทันทีที่ทั้งสองพูดจบ คาราวานก็หยุดกะทันหัน และยามก็รีบยกคันธนูและลูกศรขึ้นเตรียมพร้อมทันที

ลัสเซ็นเงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้าตามทิศทางสายตาของยามคาราวาน ร่างเจ็ดแปดร่างที่ถือคันธนูและลูกศรปรากฏตัวขึ้นด้านหน้า ขวางเส้นทางของคาราวาน

โจรป่า?

ลัสเซ็นขมวดคิ้วและจ้องมองไปข้างหน้าอย่างสับสน

โจรป่าไม่น่าจะมีคนแค่นี้นี่นา?

ดูจากการแต่งกายแล้ว พวกเขาดูเหมือนนายพรานที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในภูเขามากกว่า

ชายหนุ่มรูปงามสวมชุดเกราะหนังเกล็ดมังกรเดินออกมาหน้ากลุ่มด้วยสายตาที่เฉียบคม

… …

… …

"ข้าคือ ร็อด ทิวลิป บารอนแห่งเนินสนดำ"

ร็อดประเมินคาราวานอย่างคร่าวๆ

มันไม่มีธงใดๆ แขวนอยู่ แสดงว่าไม่ได้สังกัดลอร์ดคนใด

เหล่าขุนนางมักจะไม่จัดตั้งคาราวานด้วยตนเอง เพราะถือว่าการแสวงหาความมั่งคั่งเป็นการกระทำที่ต่ำต้อย

แต่เหล่าขุนนางก็ไม่ต้องการละทิ้งผลประโยชน์ที่พ่อค้านำมาให้ พวกเขาจึงยอมรับการเข้าสังกัดของพ่อค้าบางราย

พ่อค้าเหล่านี้สามารถค้าขายได้อย่างอิสระในดินแดนของขุนนางที่ตนสังกัด

ในทางกลับกัน เมื่อทำการค้าขายในดินแดนอื่น พวกเขาสามารถใช้ชื่อของขุนนางเพื่อปกป้องคาราวานของตนจากการถูกละเมิด ซึ่งจะทำให้ได้รับสิทธิ์ในการค้าขายตามปกติ

เพื่อเป็นการตอบแทน พ่อค้าจะมอบผลกำไรส่วนหนึ่งให้กับขุนนางเพื่อเป็นการขอบคุณ

โดยพื้นฐานแล้ว มันคือการจ่ายค่าคุ้มครอง

แน่นอนว่า พ่อค้าหลายคนไม่เต็มใจที่จะจ่ายเงินส่วนนี้ เช่น คาราวานทรายทองของลอเรนซ์

คาราวานที่อยู่ตรงหน้าเขาดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในนั้น

ร็อดมองอย่างเฉยเมยและถามว่า "พวกเจ้ามาจากคาราวานใด และใครคือผู้ดูแล?"

คำพูดของร็อดทำให้ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก และโล่ที่ยามคาราวานยกขึ้นก็ถูกลดลงเช่นกัน

ชายวัยกลางคนร่างสูงเดินออกมาจากด้านหลังและโค้งคำนับให้ร็อด

"สวัสดี ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติแห่งเนินสนดำ ข้าคือ ไซมอน กรีนลีฟ"

ไซมอนมีรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า แต่เมื่อสบตากับร็อด เขาก็รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย ก้มหน้าลงและกล่าวว่า

"คาราวานของข้าบรรทุกเสบียงและทาสที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตในดินแดนเหนือ และข้าหวังว่าจะได้รับสิทธิ์ในการค้าขายที่นี่กับท่าน"

"แน่นอน ข้าจะจ่ายภาษีตามกฎระเบียบของท่าน"

ไซมอนหยิบถุงเหรียญเงินออกมา ซึ่งดูตุงและน่าจะบรรจุอยู่ราวสองหรือสามร้อยเหรียญ

แต่ร็อดไม่ได้รับมันไป กลับเดินไปรอบๆ เพื่อสำรวจทาสทั้งหมด

ร็อดไม่ได้สนใจของใช้ในชีวิตประจำวัน แต่เขาต้องการทาสทั้งหมด

มีทาสเพียงสามสิบหรือสี่สิบคนในคาราวานของไซมอน แต่ก็มีคนหลากหลายประเภท

อายุน้อยที่สุดคือสิบสามหรือสิบสี่ปี และอายุมากที่สุดคือหกสิบปี

แต่พวกเขาทั้งหมดดูแข็งแรง ไม่เหมือนกับพวกที่ซิลเวอร์โดฟนำมาจากส่วนลึกของดินแดนเหนือ

ไซมอนเห็นว่าร็อดสนใจจึงเป็นฝ่ายแนะนำ "ทาสเหล่านี้มีคุณภาพดีมาก และยังมีช่างตีเหล็กกับคนต้มเหล้า รวมถึงคนงานเหมืองที่แข็งแรงอีกสิบสามคน"

"ช่างตีเหล็กกับคนต้มเหล้า?" ร็อดหันไปมองไซมอน

เมื่อเห็นว่าตนสามารถดึงดูดความสนใจของร็อดได้สำเร็จ ไซมอนก็รีบเข้าไปข้างในและดึงคนทั้งสองออกมา

ช่างตีเหล็กชื่อบาร์ด เป็นชายวัยกลางคนมีเคราดกและแข็งแรงราวกับวัว

คนต้มเหล้าเป็นหญิงสาวชื่อเคธี่ ซึ่งดูแข็งแรงไม่แพ้กันและไม่มีท่าทางอ่อนแอแบบเด็กผู้หญิงเลย

ร็อดถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการตีเหล็กและการต้มเหล้าตามลำดับ และทั้งสองก็ตอบได้สำเร็จ พิสูจน์ว่าไซมอนไม่ได้โกหก

"ท่านลอร์ด ท่านพอใจหรือไม่ขอรับ?"

รอยยิ้มของไซมอนเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ราคาทาสช่างฝีมือกับทาสธรรมดานั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว มากกว่าสิบเท่า

ถ้าเขาสามารถขายพวกเขาได้ เขาจะทำกำไรมหาศาลจากทาสเพียงสองคนนี้

อันที่จริง ร็อดต้องการทาสสองคนนี้มาก

อย่างไรก็ตาม ร็อดไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ร็อดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ใกล้ค่ำแล้ว พาคาราวานของพวกเจ้ากลับไปที่เมืองใบไม้เหมันต์แล้วค่อยคุยกัน"

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญของท่าน"

หลังจากไซมอนโค้งคำนับขอบคุณ เขาก็ส่งสัญญาณให้คนขับรถม้าเดินทางต่อ

คาราวานจึงออกเดินทาง

ร็อดนำเรนและทีมนักล่าอยู่ข้างหน้า สงสัยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

… …

… …

ในเวลาเดียวกัน ณ หุบเหวทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

แกนเลอร์พิงรถม้าขนเกลือ เคี้ยวใบหญ้าอยู่ในปากแล้วถามโดรอนที่อยู่ข้างๆ

"เราอยู่ห่างจากเมืองแค่ไหน?"

"อย่างน้อยก็อีกสามสิบไมล์"

หลังจากดูแผนที่ โดรอนก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่สลัวแล้วถอนหายใจ "เราคงกลับไปไม่ทัน"

"งั้นก็ไม่ต้องไป ตั้งค่ายพักแรมที่นี่แหละ"

เมื่อได้ยินดังนั้น แกนเลอร์ก็ถ่มน้ำลายอย่างไม่พอใจและชกซากหมูป่าอย่างแรง

"เป็นเพราะเจ้าหมูป่าบ้าตัวนี้แท้ๆ คืนนี้เราต้องนอนกลางป่าอีกแล้ว!"

โดรอนเก็บแผนที่และพูดติดตลก "หัวหน้า ท่านก็ไม่มีใครให้ห่วงในเมืองนี่นา แล้วตอนนี้อากาศก็ดี๊ดี นอนกลางแจ้งสบายจะตายไป!"

แกนเลอร์พิงก้อนหินแล้วเบ้ปาก

"เจ้าสิมีคนที่ห่วง แต่เธอก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เหมือนกัน"

"ฮ่าๆๆ..."

ทุกคนโห่ร้องแซว แต่โดรอนไม่สนใจ

หลังจากช่วงนี้ผ่านไป พอพวกทหารใหม่ฝึกเสร็จและเข้าเวรได้แล้ว ข้าจะกลับไปพาเคธี่มา