บทที่ 42 แกะรอยเหยื่อ

บทที่ 42 แกะรอยเหยื่อ

ร็อดไม่รู้ทักษะการฝึกทหารที่ซับซ้อนอะไรนัก

แต่เขารู้ว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับกองทัพคือการเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์

ร็อดได้ถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่เขารู้จากชาติก่อนให้แก่ดูรันท์ ทั้งการเดินแถวพื้นฐาน การจัดขบวนทัพ การฝึกสมรรถภาพทางกาย เครื่องมือฝึกความคล่องแคล่ว ระเบียบวินัย ตลอดจนวิธีการให้รางวัลและลงโทษ

ตอนที่ถ่ายทอดเรื่องนี้ ร็อดรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ดูรันท์กลับยิ่งตั้งอกตั้งใจฟังมากขึ้นเรื่อยๆ

วิธีการฝึกเช่นนี้เข้มงวดกว่าทหารองครักษ์ของเอิร์ล ทิวลิปเสียอีก ทั้งยังมีแนวคิดที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับการฝึกสมรรถภาพทางกายและความคล่องแคล่ว นอกจากนี้ยังมีหน่วยรบย่อยสามคนของทหารราบ ซึ่งทำให้ดูรันท์ตกตะลึงอย่างยิ่ง

แม้ดูรันท์พอจะเข้าใจอยู่บ้าง แต่ท่านลอร์ดไปเรียนรู้เรื่องเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?

เรื่องพวกนี้ คนธรรมดาที่ทำงานหาเช้ากินค่ำจะไปรู้ได้อย่างไร?

หรือว่าท่านรู้ล่วงหน้าว่าจะได้เป็นลอร์ดมานานแล้ว จึงแอบเข้าไปศึกษาในห้องหนังสือของท่านเอิร์ลเป็นการล่วงหน้า?

แต่แล้ววิธีการฝึกที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเล่า มาจากไหนกัน?

"ข้าเข้าใจแนวคิดของท่านและเห็นด้วยอย่างยิ่ง ท่านบารอน เพียงแต่ข้ายังไม่เข้าใจเรื่องเครื่องกีดขวางในการฝึก ท่านพอจะอธิบายอีกครั้งได้หรือไม่?"

ดูรันท์เอ่ยถามอย่างนอบน้อม ดุจศิษย์ผู้เลื่อมใส

ดูรันท์พลันรู้สึกว่าหากได้ใช้เครื่องมือฝึกเหล่านี้ บางทีเพลงดาบของเขาอาจจะพัฒนาขึ้นได้อีกขั้นกระมัง?

ร็อดไม่ได้คิดอะไรมาก เขาหวนนึกแล้วกล่าวว่า

"การฝึกฝ่าเครื่องกีดขวางประกอบด้วย การปีนเชือก ข้ามกำแพง ลอดตาข่ายต่ำ กระโดดข้ามสิ่งกีดขวาง และเดินทรงตัวบนคาน เพื่อฝึกฝนความคล่องแคล่ว การประสานงานของร่างกาย ความอดทน และความแข็งแกร่งทางจิตใจของทหาร"

ร็อดเองก็ไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลจริงหรือไม่ แต่ก็บอกทุกอย่างที่ตนรู้ไป

"ทางที่ดีควรจับเวลาตลอดการฝึก เพื่อให้พวกเขารู้สึกกดดัน... ข้าจะให้ช่างไม้ทำนาฬิกาทรายแบบง่ายๆ ขึ้นมาอันหนึ่ง"

ดูรันท์จดจำไว้ในใจอย่างละเอียด แล้วถามด้วยสีหน้าว่างเปล่าเล็กน้อย: "ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเครื่องมือเหล่านั้นมีลักษณะอย่างไร?"

ร็อดยิ้มแล้วกล่าวว่า: "มันเรียบง่ายมาก ข้าจะวาดแบบคร่าวๆ ให้ดู ใครก็ตามที่มีฝีมือด้านก่อสร้างอยู่บ้างก็สามารถสร้างมันขึ้นมาได้"

ดูรันท์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเครื่องมือฝึกเหล่านี้

เครื่องมือแบบไหนกันนะที่สร้างง่ายๆ แต่ใช้ฝึกทหารได้?

ดูรันท์มองร็อดอย่างคาดหวัง "โปรดวาดมันออกมาโดยเร็วที่สุดเถิด"

ร็อดรับคำอย่างง่ายดาย แต่ก็คาดไม่ถึงว่าดูรันท์จะกระตือรือร้นถึงเพียงนี้

สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ ครั้งนี้ร็อดไม่เพียงแต่เพิ่มข้อกำหนดในการฝึกให้สูงขึ้นเท่านั้น แต่ยังปรับปรุงเรื่องอาหารการกินให้ดีขึ้นด้วย

ในช่วงการฝึก ทหารทุกคนจะได้รับเนื้อเพิ่มคนละครึ่งปอนด์ รวมถึงทาสสิบห้าคนที่คัดเลือกมาด้วย

อยากให้ม้าวิ่งเร็ว ไม่เพียงต้องใช้แส้เฆี่ยน แต่ยังต้องให้หญ้าดีๆ กินด้วย

ร็อดไม่เคยตระหนี่ในเรื่องเช่นนี้เลย

ร็อดให้ความสำคัญกับการฝึกทหารอย่างมาก จึงไม่รอช้า คืนนั้นเขาอยู่จนดึกเพื่อวาดแบบเครื่องมือทั้งหมดออกมา

ร็อดเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง และใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์สร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมา

แน่นอนว่าเครื่องมือเหล่านี้มีการปรับปรุงบางส่วน

ตัวอย่างเช่น ด่านข้ามกำแพงถูกเปลี่ยนเป็นรั้วลวดหนามสูงสองเมตรครึ่ง ซึ่งสอดคล้องกับสภาพการก่อสร้างในเมืองแถบดินแดนรกร้างมากกว่า

ตาข่ายโลหะทำได้ยาก ส่วนด่านลอดตาข่ายต่ำจึงใช้หนามปูพื้นแทน

นอกจากนี้ ร็อดยังสนใจตะขอเกี่ยวที่นายพรานสองคน โดลันและเมา ใช้อยู่มาก จึงขอให้ดูรันท์ไปขอให้ทั้งสองช่วยถ่ายทอดประสบการณ์

ทักษะพิเศษนี้ต้องอาศัยพรสวรรค์อยู่มาก และร็อดไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะใช้ได้แม่นยำเท่านายพรานทั้งสอง

แต่อย่างน้อยก็สามารถใช้เป็นเครื่องมือพื้นฐานสำหรับการปีนป่ายได้

ตะขอเกี่ยวที่ร็อดทำขึ้นเป็นพิเศษสามารถเจาะเข้าเนื้อหินได้ หากทหารฝึกฝนจนชำนาญ การจู่โจมปราสาทในยามค่ำคืนก็มีความเป็นไปได้สูง

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อย ร็อดก็เริ่มหันมาสนใจเอ็นทรีของตนเอง

เอ็นทรีด้านการเพาะพันธุ์จะปลดล็อกเอ็นทรีแรก 【การเพาะพันธุ์สุดคลั่ง】 ได้หลังจากสร้างบ่อปลาและปล่อยพันธุ์ปลาลงไปหนึ่งพันชั่งแล้ว

ร็อดยังไม่ได้ปลดล็อกเอ็นทรีที่เกี่ยวข้องกับสายจ้าวแห่งการล่า

เอ็นทรีแรก 【แกะรอยเหยื่อ】 เงื่อนไขคือ ล่าเหยื่อด้วยตนเอง 15 ชนิด แบ่งเป็น สัตว์บก 5 ชนิด สัตว์ปีก 5 ชนิด และสัตว์น้ำ 5 ชนิด และต้องชำแหละสัตว์แต่ละประเภทด้วยตนเองอย่างน้อยประเภทละ 1 ตัว

ร็อดรู้สึกว่าประโยชน์ของเอ็นทรีนี้ยังไม่สำคัญเท่าใดนักในตอนนี้ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก

หากตอนนี้เขาต้องการปลดล็อกสายจ้าวแห่งธรรมชาติ เขาก็ต้องพัฒนาด้านการตีเหล็ก การเพาะพันธุ์ และการล่าสัตว์ให้สมบูรณ์เสียก่อน

ร็อดเก็บเงื่อนไขของสัตว์น้ำครบแล้ว และได้ลงมือชำแหละปลาด้วยตนเองแล้ว

ส่วนสัตว์บก ร็อดเคยล่ากระต่ายป่าและกวางเอลก์มาแล้ว ส่วนสัตว์ปีกคือไวเวิร์น

…

ตอนนี้พอมีเวลาว่าง ร็อดจึงตัดสินใจออกล่าสัตว์ในดินแดนรกร้างพร้อมกับเรน

ในดินแดนรกร้างมีชนิดของเหยื่อหลากหลายกว่าที่ร็อดคาดคิดไว้

ในวันแรกของการล่าสัตว์ ร็อดจับนกกระจอก ไก่ป่า และอีกาได้ และลงมือชำแหละนกกระจอกหนึ่งตัว

ตอนนี้เหลือสัตว์ปีกที่ต้องล่าอีกเพียงชนิดเดียว

ในสองวันต่อมา ด้วยความช่วยเหลือจากเรนและเหล่านายพราน ร็อดก็ล่ากระทิง กระรอก และกวางโร ได้อย่างง่ายดาย

ที่สามารถปลดล็อกเงื่อนไขได้รวดเร็วเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะฝีมือการยิงธนูของร็อดพัฒนาขึ้นมาก แต่เป็นเพราะร็อดสามารถหาช่องโหว่ของเงื่อนไขได้

แม้ว่าเขาจะยิงไม่โดน เรนและคนอื่นๆ ก็สามารถจับเหยื่อมาให้ร็อด แล้วให้ร็อดเป็นคนจัดการปิดท้ายด้วยตนเอง

สำหรับสัตว์ปีกชนิดสุดท้าย ร็อดอยากจะล่านกอินทรีเพื่อเป็นการปิดท้ายเอ็นทรีนี้อย่างสวยงาม

แต่หลังจากค้นหาอยู่ค่อนวันก็ไม่พบวี่แวว สุดท้ายจึงทำได้เพียงยิงเป็ดป่าในบ่อน้ำกลางป่าตัวหนึ่ง

【ล่าสัตว์บก สัตว์ปีก และสัตว์น้ำ ครบประเภทละ 5 ชนิดด้วยตนเอง และชำแหละอย่างน้อยประเภทละ 1 ตัว สำเร็จ ปลดล็อก: แกะรอยเหยื่อ】

【แกะรอยเหยื่อ (ระดับขาว): ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของคุณสามารถค้นพบร่องรอยของเหยื่อ (สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่คุณหมายหัวไว้) ได้เสมอ และระบุทิศทางที่พวกมันหนีไปได้อย่างง่ายดาย】

โอ๊ะ?

ร็อดมองคำอธิบายของเอ็นทรีแกะรอยเหยื่อด้วยความประหลาดใจ

เห็นได้ชัดว่า เอ็นทรีนี้ไม่ได้มีประโยชน์แค่ในการล่าสัตว์ แต่ยังสามารถนำไปใช้ในการสงครามได้อีกด้วย!

ร็อดพลันตระหนักได้

การทำสงครามก็คือการล่าชนิดหนึ่งนั่นเอง!

ดูเหมือนว่าจะตัดสินเอ็นทรีจากชื่อเพียงอย่างเดียวไม่ได้จริงๆ หากมีโอกาสก็ควรจะปลดล็อกมันออกมาดู

ร็อดตรวจสอบเงื่อนไขของเอ็นทรีถัดไปทันที

【รวบรวมเหยื่อจากในอาณาเขตให้ได้สองพันชั่ง (ต้องมีอย่างน้อย 3 ชนิดขึ้นไป), รวบรวมหนังสัตว์ให้ได้หนึ่งร้อยผืน (อัตราความเสียหายต่ำกว่า 20%), ปลดล็อกเอ็นทรี: นักแล่เนื้อ】

ซี๊ด—

ร็อดกัดฟันกรอดขณะมองข้อมูลของเอ็นทรี

หากเขาปลดล็อกเอ็นทรีแรกได้เร็วกว่านี้ ป่านนี้เอ็นทรีที่สองก็คงสำเร็จไปแล้ว!

แต่โชคยังดีที่หน่วยล่าสัตว์ออกล่าอยู่ตลอด หากโชคดีจับหมีดำตัวใหญ่ได้สักตัว แล้วล่ากระต่ายป่ากับกวางเอลก์เพิ่มอีกหน่อยก็น่าจะเกือบครบแล้ว

ถ้าไม่ได้ผลจริงๆ ก็คงต้องไปลงแขกจับปลาที่ริเวอร์เบนด์อีกรอบ

ขณะที่ร็อดกำลังถอนหายใจอยู่นั่นเอง อเลียก็วิ่งกลับมา

"ท่านลอร์ด พบกลุ่มคนอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ข้างหน้า มีรถม้าสามคันพร้อมด้วยทาส น่าจะเป็นกองคาราวานเจ้าค่ะ!"

ร็อดได้สติกลับมา ประหลาดใจอยู่บ้าง

มีกองคาราวานผ่านมาแถวนี้ได้อย่างไรกัน?

ตำแหน่งที่ร็อดกับหน่วยล่าสัตว์อยู่ตอนนี้ คือทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองใบไม้เหมันต์ ถัดไปทางตะวันออกคือเทือกเขา และหลังเทือกเขาก็คือชายฝั่งทะเลตะวันออก

เทือกเขาทางตะวันออกนี้แตกต่างจากเทือกเขาหินดำ ล้วนเป็นยอดเขาสูงชัน แทบไม่มีผู้คนสัญจรไปมา และไม่มีเส้นทางให้ไปต่อ

แม้แต่บิดาของซูซานซึ่งอาศัยอยู่บริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ก็ยังไม่เคยเข้าไปด้านใน ได้แต่อาศัยอยู่บริเวณรอบนอกเท่านั้น

มิฉะนั้น ร็อดคงหาทางเปิดเส้นทางการค้าทางทะเลไปนานแล้ว

"หรือว่าพวกเขามาจากทางใต้แล้วหลงทาง?"

ร็อดคาดเดา พลางหยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบ

เมืองที่ใกล้ที่สุดทางทิศใต้คือเมืองชายแดน ไกลออกไปคืออาณาเขตของเอิร์ล ฟอลคอน ซึ่งระยะทางค่อนข้างไกล และบางส่วนเป็นเส้นทางทุรกันดาร เดินทางลำบาก

การเดินทางเส้นนี้เท่ากับอ้อมเป็นสองเท่าโดยไม่จำเป็น

ร็อดรู้สึกงุนงงพลางลุกขึ้นยืน

"หยุดย่างเป็ดก่อน พวกเราไปดูกองคาราวานนั่นกัน"

ไม่ว่ากองคาราวานนั่นจะมาจากไหนก็ตาม ภาษีที่ต้องจ่ายให้แก่ร็อด จะขาดไปแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก็ไม่ได้