บทที่ 47 เรื่องบังเอิญ

บทที่ 47 เรื่องบังเอิญ

"พวกเจ้าล้วนเป็นช่างฝีมือ ตราบใดที่พวกเจ้าตั้งใจทำงาน ข้าก็จะไม่เอาเปรียบพวกเจ้า"

ร็อดมองไปที่บาร์ดและเคธี่แล้วกล่าวว่า "ความเป็นอยู่ของพวกเจ้าจะดีกว่าคนทั่วไป โดยเฉพาะเจ้า บาร์ด เจ้าจะได้กินเนื้อทุกวัน"

"ขอบคุณ นายท่าน"

บาร์ดโค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ จากนั้นก็อ้อนวอน "ภรรยาและลูกสาวของข้าก็อยู่ในหมู่ทาสเหล่านั้น ข้าขอร้องท่าน โปรดให้ข้าได้อยู่กับพวกนางด้วยเถิด"

"เรื่องนั้นไม่มีปัญหา ข้าจะให้ลอเรนซ์จัดการให้ ส่วนเรื่องเนื้อของเจ้าก็จะได้ตามปกติ"

การตีเหล็กเป็นงานที่ใช้แรงงานหนัก หากไม่ได้กินเนื้อ ก็จะไม่มีเรี่ยวแรงทำงานได้ดี

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ข้าจะตั้งใจทำงานรับใช้ท่านอย่างแน่นอน"

บาร์ดคุกเข่าลงต่อหน้าร็อดอย่างตื้นตัน

เดิมที เขาคิดว่านายท่านจะพรากภรรยาและลูกสาวของเขาไป บังคับให้เป็นโสเภณีในโรงเหล้าหรืออะไรทำนองนั้น

ร็อดบอกให้บาร์ดลุกขึ้น เงยหน้ามองไปที่เคธี่ นักต้มเหล้า แล้วถามว่า "แล้วเจ้าล่ะ? มีครอบครัวให้กลับไปพบหน้าหรือไม่?"

"พ่อแม่ของข้าเสียชีวิตไปแล้ว ส่วนคู่หมั้นเพียงคนเดียวของข้าเป็นทหารรับจ้างและไม่ได้อยู่ที่นี่" เคธี่ตอบ

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าลองเขียนจดหมายชวนเขามาที่นี่ดูสิ ข้ากำลังต้องการทหาร และจะให้ค่าตอบแทนที่เหมาะสมแก่เขา..."

ร็อดหยุดพูด รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างขึ้นมากะทันหัน

เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าครั้งก่อนท่านหญิงเอฟริลเคยบอกว่า โดรอนไม่อยากอยู่ต่อเพราะต้องการกลับไปหาคู่หมั้นของเขา

มันจะบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ?

ร็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถาม "เคธี่ คู่หมั้นของเจ้าชื่ออะไร?"

เคธี่ตอบโดยไม่ลังเล "โดรอน กรีนวูด"

...

...

โดรอนพิงเกวียน ฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์

ทุกครั้งที่ขนเกลือกลับไปส่ง เขาจะได้หยุดพักครึ่งวัน หลังจากพวกทาสขนย้ายเสร็จ เขาก็จะได้พักผ่อนสบายๆ อาบน้ำให้สบายตัว แล้วนอนหลับให้เต็มอิ่ม

น่าเสียดายที่เคธี่ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้น เขาคงได้ผ่อนคลายอย่างแท้จริง

โดรอนไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไรไป นับตั้งแต่ตัดสินใจลงหลักปักฐานที่เมืองใบไม้เหมันต์ เขาก็เอาแต่คิดถึงคู่หมั้นของตนแทบทุกวัน

อาจเป็นเพราะการลงหลักปักฐานทำให้คนเราอยากสร้างครอบครัวกระมัง

ขณะที่โดรอนกำลังคิดเรื่อยเปื่อย ทหารยามคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"แกนเลอร์ โดรอน นายท่านให้พวกเจ้าสองคนไปพบ"

"หา?"

โดรอนประหลาดใจเล็กน้อย หันไปมองแกนเลอร์ หัวหน้าของเขา

นอกจากแกนเลอร์แล้ว ปกตินายท่านร็อดไม่เคยสนใจสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มของแกนเลอร์เลย การถูกเรียกตัวอย่างกะทันหันจึงทำให้โดรอนประหลาดใจ

"มองอะไรอยู่เล่า? นายท่านเรียกตัว รีบไปเร็วเข้า"

แกนเลอร์มอบหมายหน้าที่เฝ้าถังเกลือให้คนอื่น จากนั้นก็พาโดรอนตรงไปยังปราสาท

"หัวหน้า ท่านว่านายท่านเรียกพวกเราไปทำไมกัน?"

เมื่อใกล้ถึงประตูรั้วปราสาท โดรอนก็รู้สึกกระวนกระวายใจและสงสัย

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? แต่มั่นใจได้เลยว่าไม่ใช่เรียกไปแนะนำผู้หญิงให้เจ้าหรอกน่า ไม่ต้องห่วง"

แกนเลอร์ยังคงเคืองเรื่องที่โดรอนคุยโม้เมื่อคืนก่อนอยู่ไม่หาย และแอบตัดสินใจในใจว่าจะหาผู้หญิงให้ตัวเองสักคนเหมือนกัน

โดรอนยิ้มแหยๆ พลางแย้ง "ก็ไม่แน่หรอกน่า..."

ยังไม่ทันพูดจบประโยคดี โดรอนก็เห็นร่างของผู้หญิงที่คุ้นตาอยู่ในลานปราสาท เขาตะโกนออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ "เคธี่?!"

หญิงสาวผู้นั้นหันกลับมาและร้องเรียกด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน "โดรอน!"

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!"

โดรอนพุ่งเข้าไปสวมกอดคู่หมั้นของเขาไว้แน่น แล้วอุ้มเธอหมุนไปรอบๆ อย่างตื่นเต้นดีใจ

โดยไม่สนใจสายตาคนรอบข้าง โดรอนจูบคู่หมั้นของเขาอย่างหนักหน่วง กว่าจะยอมคลายอ้อมกอดก็ผ่านไปครู่ใหญ่

พอได้สติ โดรอนก็รีบถาม "เคธี่ เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

"ข้า..."

"พวกเจ้าสองคนไว้ค่อยคุยกันระหว่างทาง" ร็อดขัดขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม "เรียกคนทั้งหมดแล้วตามข้ามา ไปที่โรงเหล้า!"

...

...

บนถนนนอกโรงเหล้า

เหล่าทหารยามและทหารเกณฑ์ใหม่ นำโดยร็อด เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปยังโรงเหล้าราวกับกระแสน้ำหลาก

ชาวเมืองที่กำลังสาละวนอยู่กับงานต่างพากันมองตามอย่างสับสน ส่วนพวกที่ใจกล้าหน่อยก็ถึงกับเดินตามไปดูเหตุการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นายท่าน ท่านไม่จำเป็นต้องโกรธถึงขนาดนี้ก็ได้ เคธี่ไม่ได้เป็นอะไรเลย"

โดรอนกระซิบเกลี้ยกล่อมขณะเดินตามหลังร็อดไป

ระหว่างทาง เขาได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเคธี่แล้ว และรู้สึกโกรธมากเช่นกัน

แต่พอเห็นนายท่านถึงกับระดมพลมุ่งหน้าไปยังโรงเหล้า โดรอนก็อดกังวลไม่ได้

ท่าทีเอาเรื่องเอาราวขนาดนี้ หรือว่านายท่านจะสังหารคนทั้งคาราวานและฆ่าล้างโรงเหล้า?

"ไม่มีใครหน้าไหนมารังแกคนของข้าได้ วันนี้ข้าต้องจัดการเรื่องนี้ให้เจ้า"

สิ้นเสียงของร็อด เขาก็สะบัดมืออย่างรวดเร็ว เหล่าทหารกรูกันเข้าไปในลานโรงเหล้า ล้อมกองคาราวานไว้ทันที

แม้ว่าเคธี่จะไม่ใช่คนในปกครองของร็อดโดยตรง แต่ในฐานะคู่หมั้นของโดรอน เธอก็ถือเป็นคนของร็อดเช่นกัน

หากโดรอนต้องการเอาเรื่อง ร็อดย่อมต้องเข้าข้างโดรอนอยู่แล้ว

หากเขายอมปล่อยให้คนอื่นมารังแกครอบครัวของผู้ใต้บังคับบัญชาได้ตามอำเภอใจ ร็อดในฐานะขุนนางก็จะเสียหน้า

หรือต่อให้ไม่นับเหตุผลเหล่านี้ ร็อดก็แค่ไม่พอใจที่มีคนมาแตะต้องคนของตนเอง

ไซมอนที่กำลังตรวจนับสินค้าอยู่ถึงกับทำหน้าไม่ถูก เขามองใบหน้าบึ้งตึงของร็อด แล้วก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร

"ท่านบารอน นี่มันเรื่องอะไรกันขอรับ...?"

"นักต้มเหล้าที่เจ้าจับมาขายเป็นทาส คือคู่หมั้นของผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า"

"หา?"

ไซมอนถึงกับตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ วินาทีต่อมา ใบหน้าเขาก็ซีดเผือด รีบแก้ตัวตะกุกตะกัก "ข้า ข้าไม่ทราบจริงๆ ขอรับ ท่านบารอน!"

"ท่านก็ทราบดีนี่ขอรับ! คนพวกนี้ข้าซื้อมาจากพวกค้าทาสอีกที!"

"ไซมอน เจ้ากำลังทำให้ข้าลำบากใจนะ"

ร็อดรู้ดีว่าไซมอนอาจไม่ได้มีส่วนผิดมากนัก แต่เรื่องนี้ก็ปล่อยผ่านไปไม่ได้

"จับตัวไซมอนไว้"

สิ้นคำสั่งของร็อด เหล่าทหารก็ก้าวเข้าไปจับตัวไซมอนโดยไม่ลังเล

เหล่าคนคุ้มกันของคาราวานรีบคว้าอาวุธ เตรียมต่อต้าน แต่ก็ต้องชะงักงันด้วยเสียงตะคอกกร้าว

"ใครขยับ ตาย!"

น้ำเสียงของร็อดเย็นเยียบ กลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาทำให้คนคุ้มกันของไซมอนแข็งค้างไปในทันที

พร้อมกันนั้น เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้นกังวาน เหล่าทหารต่างชักดาบออกมาพร้อมเพรียงกัน

แม้จะเป็นเพียงทหารเกณฑ์ใหม่ แต่ภายใต้อิทธิพลของออร่าแห่งผู้บัญชาการของร็อด พวกเขาก็เต็มไปด้วยความฮึกเหิม ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความดุดัน

รอเพียงคำสั่งจากร็อด พวกเขาก็พร้อมจะกรูกันเข้าไปสังหารคนคุ้มกันเหล่านี้ทันที

พวกคนคุ้มกันคาราวานตกอยู่ในความหวาดหวั่น ไม่กล้าขยับตัววู่วามไปชั่วขณะ

ลูเซียนและลินดาเดินออกมาจากอาคารไม้ของโรงเหล้าพอดี และต้องผงะกับภาพที่เห็นตรงหน้า

เมื่อเห็นดังนั้น ลูเซียนทำท่าจะก้าวออกไป แต่ร็อดห้ามไว้ก่อน "ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าเข้ามายุ่ง"

"ท่านบารอน มันไม่ใช่ความผิดของข้าจริงๆ นะขอรับ! ข้าก็แค่ทำธุรกิจค้าขายไปตามปกติ!"

พอเห็นว่าไม่มีใครช่วยได้ ไซมอนก็รีบหันไปอ้อนวอนขอความเมตตา "ข้าไม่ได้รังแกนางเลยระหว่างทาง ใช่ไหมขอรับ? ข้าไม่ได้ทำให้นางบาดเจ็บหรือลำบากเลยนะขอรับ!"

ร็อดไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่นๆ เขาคว้าตัวไซมอนแล้วลากไปส่งให้โดรอน

"ข้าจะให้เจ้ากับเคธี่เป็นคนจัดการกับเขา อยากจะทำอะไรก็ทำได้ตามใจ ข้าหนุนหลังพวกเจ้าอยู่"

"นี่มัน..."

โดรอนลังเล เขาหันไปมองเคธี่ "ที่รัก เจ้าตัดสินใจเถอะ"

เห็นดังนั้น ไซมอนรีบหันไปอ้อนวอนเคธี่ด้วยสีหน้าละห้อย "เคธี่ ข้าไม่ได้ตั้งใจทรมานเจ้าเลยใช่ไหม? ตอนเจ้าเดินไม่ไหว ข้ายังให้เจ้านั่งเกวียนเลย ไม่ใช่รึ? ได้โปรด ช่วยพูดแก้ต่างให้ข้าหน่อยเถอะนะ!"

เคธี่พยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา "ยกเว้นเรื่องอาหารที่ให้น้อยไปหน่อย ท่านก็ไม่ได้ทำให้ข้าลำบากอะไร"

อย่างไรเสีย เคธี่ก็เป็นถึงนักต้มเหล้า ไม่ใช่ทาสธรรมดาทั่วไป ความเป็นอยู่ระหว่างเดินทางจึงดีกว่าทาสคนอื่นๆ อยู่บ้าง

"ข้าไม่ได้ทำให้ใครลำบากเลยนะ!"

ไซมอนรู้สึกว่าตนเองช่างโชคร้ายเสียจริง!

เดิมทีเขาแค่อยากฉวยโอกาสซื้อทาสราคาถูกมาเก็งกำไร ไม่คิดเลยว่าจะซื้อความซวยติดมาด้วย!

โดรอนหันกลับไปกล่าวกับร็อด "นายท่าน ข้าขอแค่ท่านไม่ถือว่าเคธี่เป็นทาสก็พอแล้วขอรับ เรื่องอื่นข้าไม่ติดใจ"

ตอนที่ร็อดนำทหารมาเพื่อคิดบัญชีกับไซมอน ความโกรธของโดรอนก็บรรเทาลงไปกว่าครึ่งแล้ว

"นางเป็นคู่หมั้นของเจ้า ไม่ใช่ทาส"

ร็อดตอบอย่างหนักแน่น มอบความมั่นใจให้กับโดรอนและเคธี่

จากนั้นเขาก็หันไปหาไซมอนแล้วยื่นมือออกไป "ถุงเงิน"

ไซมอนไม่กล้าลังเล รีบหยิบถุงเงินของตนส่งให้ร็อดทันที

ร็อดหยิบเหรียญเงินออกมาหนึ่งกำมือโดยไม่นับ แล้วยื่นส่งให้เคธี่โดยตรง "นี่คือค่าทำขวัญที่เขาต้องจ่ายให้เจ้า"

แม้โดรอนจะไม่ได้เรียกร้อง แต่ร็อดก็ต้องทวงมันมาให้