บทที่ 40 ผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิด

บทที่ 40 ผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิด

สามวันต่อมา

ในบ่ายวันหนึ่งที่แดดจ้า ร็อดได้ส่งแมนชูออกเดินทาง

เขาสัญญา​กับแมนชูว่า ครั้งหน้าเขาจะส่งสินค้าให้เต็มคันรถ

นอกจากนี้เขายังหวังว่าแมนชูจะสามารถนำทาสมาได้บ้าง เช่น ช่างฝีมือที่มีทักษะ

แมนชูตอบตกลงอย่างง่ายดาย จากนั้นจึงออกเดินทางกลับบ้าน

ทาสทั้งหมดต่างทุ่มเทให้กับการก่อสร้างรางส่งน้ำ

ร็อดต้องการบ่อปลาที่มีน้ำไหลเวียน และรูปแบบพื้นฐานที่สุดคือต้องมีสองช่องทาง ช่องทางหนึ่งสำหรับน้ำไหลเข้า และอีกช่องทางหนึ่งสำหรับน้ำไหลออก

สำหรับตำแหน่งของช่องน้ำไหลเข้า ร็อดได้ตัดสินใจเลือกไว้แล้ว

มันจะเป็นจุดโค้งของแม่น้ำธาราฟ้าช่วงต้นน้ำ

นั่นคือโค้งด้านนอกของแม่น้ำ ซึ่งการไหลของน้ำแรง กระแสน้ำเชี่ยว และมีตะกอนสะสมน้อย ดังนั้นในอนาคตจะไม่มีปัญหาตะกอนทับถม

ในขณะเดียวกัน ภูมิประเทศบริเวณนั้นสูงกว่าพื้นที่เกษตรกรรมส่วนใหญ่ แต่ไม่สูงกว่าภูมิประเทศของเมืองใบไม้เหมันต์

ด้วยวิธีนี้ น้ำจะไหลลงมาตามธรรมชาติ และแม้ว่าในอนาคตระดับน้ำจะสูงขึ้น ก็จะไม่เป็นอันตรายต่อเมือง

ช่องทางไหลออกอีกช่องยังเป็นช่องระบายน้ำล้นด้วย โดยเฉพาะเพื่อป้องกันไม่ให้ระดับน้ำในบ่อปลาสูงเกินไปจนไหลท่วมพื้นที่เพาะปลูก

ช่องระบายน้ำล้นอยู่ต่ำกว่าขอบบ่อปลาครึ่งเมตร ดังนั้นเมื่อระดับน้ำในบ่อปลาสูงเกินไป น้ำจะสามารถไหลไปตามช่องระบายน้ำล้น เลี่ยงผ่านพื้นที่เพาะปลูก และไหลกลับไปยังคุ้งน้ำของแม่น้ำ

แน่นอนว่าจะมีการติดตั้งตะแกรงกั้นไว้ในช่องระบายน้ำล้น เพื่อป้องกันไม่ให้ปลาหลุดรอดออกไป

อีกด้านหนึ่ง จะมีการสร้างเขตกันชนไว้ที่ทางน้ำเข้าตรงคุ้งน้ำด้วย เพื่อป้องกันความเสี่ยงจากน้ำท่วมในอนาคต

ร็อดสั่งให้ทาสขุดอย่างต่อเนื่องจากคุ้งน้ำไปยังบ่อปลา และคูน้ำลึกห้าฟุตก็คดเคี้ยวไปข้างหน้าราวกับงูยักษ์

ร็อดกลับไปยังโรงตีเหล็กที่คุ้นเคยของเขา และตีลูกธนูเจาะเกราะต่อไป

เป็นเวลาสิบวันติดต่อกัน ภายใต้ความพยายามอย่างต่อเนื่องของร็อด ก็มีลูกธนูเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบดอกในกล่องข้างตัวเขา

ในเวลานี้ มีข่าวใหม่เข้ามาขัดจังหวะร็อด

ด้วยการค้นหาอย่างยากลำบากของแกนเลอร์และคนอื่นๆ ในที่สุดก็พบฝูงหมาป่าแดนรกร้าง

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด พวกมันก็ถูกสังหารเกือบทั้งหมด และราชาหมาป่าก็ถูกยิงพรุนราวกับรังแตนด้วยลูกธนูเจาะเกราะเจ็ดดอก

ขนาดมหึมาของราชาหมาป่าน่าทึ่งมาก มันยาวเกือบสามเมตร สูงเกินหนึ่งเมตรครึ่งที่หัวไหล่ และขนสีเทาเข้มของมันมีลายเส้นสีเงิน ส่องประกายแวววาวราวกับทาน้ำมัน

เมื่อฝูงหมาป่าถูกกวาดล้าง ราชาหมาป่าตัวนี้ยังคิดจะหลบหนี แต่ถูกอเลียและคนอื่นๆ ที่ซุ่มโจมตีอยู่ล้อมไว้ และในที่สุดก็ตายด้วยลูกธนูเจาะเกราะ

หากเป็นเพียงเรื่องเหล่านี้ ก็คงไม่ทำให้ร็อดหยุดขุดรางส่งน้ำ และเดินทางมายังถิ่นที่อยู่ของฝูงหมาป่าแดนรกร้างด้วยตนเอง

สิ่งที่ดึงดูดร็อดคืออัญมณีสีม่วงเม็ดหนึ่ง ซึ่งใหญ่กว่าไข่นกพิราบ ที่แกนเลอร์และคนอื่นๆ พบในถ้ำของราชาหมาป่า

อัญมณีที่ไม่ธรรมดาอีกเม็ดหนึ่ง

แตกต่างจากอัญมณีชีวิตรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน อัญมณีสีม่วงเม็ดนี้เหมือนก้อนกรวดเรียบๆ สัมผัสเรียบลื่นแต่เย็นยะเยือก และร็อดก็ตัวสั่นทันทีที่สัมผัสโดนมัน

แม้จะหนาวเย็น ร็อดก็ยังคงงัดมันออกมาจากผนังหิน

อัญมณีที่ไม่ธรรมดา ต่อให้ตกลงไปในบ่อส้วม ร็อดก็จะงมมันขึ้นมา

หลังจากที่ร็อดได้มันมา ข้อมูลเกี่ยวกับอัญมณีที่ไม่ธรรมดาเม็ดนี้ก็ปรากฏขึ้นให้เขาทราบ

[ศิลามนตรา: ที่ช่วยเพิ่มการรับรู้ทางจิตเมื่อสวมใส่ และดูดซับพลังงานเวทมนตร์โดยรอบเพื่อปรับปรุงสมรรถภาพทางกาย]

ร็อดพอจะรู้เกี่ยวกับพลังงานเวทมนตร์อยู่บ้าง ซึ่งเป็นพลังงานที่ผู้ใช้เวทมนตร์ใช้ในการร่ายคาถา

แต่ร็อดไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาดูดซับพลังงานเวทมนตร์เข้าไป

อัญมณีชีวิตสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเทคนิคการหายใจของร็อดได้โดยตรง แล้วพลังงานเวทมนตร์นี้จะช่วยเพิ่มความเร็วของเขาทางอ้อมหลังจากปรับปรุงสมรรถภาพทางกายหรือไม่?

หรือเขาจะกลายพันธุ์เหมือนราชาหมาป่า? มนุษย์และสัตว์ร้ายมีสายเลือดและร่างกายที่แตกต่างกัน เขาจะกลายเป็นพ่อมดชายหรือ?

ร็อดสับสน และมีความคาดหวังเล็กน้อย

หากเขามีความสามารถร่างอวตารเหมือนเอฟริล เขาก็คงไม่ใช่แค่ 'สถานีวิทยุ'

แน่นอนว่า ร็อดไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อดูอัญมณีสีม่วงเม็ดนี้

เขาสงสัยว่าสถานที่ที่อัญมณีที่ไม่ธรรมดาเม็ดนี้ปรากฏขึ้น อาจมีแร่ธาตุอื่นๆ อยู่บ้างเนื่องจากอิทธิพลของอัญมณีหรือไม่?

คำตอบคือไม่ ระบบระบุว่าที่นี่เป็นเพียงเหมืองหินเท่านั้น

ร็อดยังคิดว่าที่นี่อาจเป็นสุสาน และเขาได้นำแกนเลอร์และคนอื่นๆ ขุดค้นบริเวณรอบๆ เกือบทั้งวัน

พวกเขาขุดพบโครงกระดูกธรรมดาโครงหนึ่ง แต่ไม่พบห้องสุสานที่หรูหรา

ในที่สุด พวกเขาก็ต้องยอมแพ้

เรนนำทีมล่าสัตว์เพื่อกำจัดสัตว์ร้ายในบริเวณโดยรอบต่อไป และแกนเลอร์นำทาสยี่สิบคนไปทำเหมืองเกลือ

ถนนไปยังเหมืองเกลือนั้นยาวไกล และเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการขนส่ง ร็อดตัดสินใจที่จะกลั่นเกลือ ณ ที่นั้นเลย และขนส่งเกลือบริโภคกลับไปโดยตรง

เกลือบริโภคในยุคนี้มีความบริสุทธิ์น้อยกว่าในชาติก่อนของร็อดมาก สินแร่เกลือสามารถนำมาบริโภคได้หลังจากบด กรอง ต้ม และทำให้แห้ง กระบวนการกลั่นเกลือไม่ใช่ความลับ และขุนนางหลายคนก็เรียนรู้วิธีการนี้แล้ว

เอฟริลก็เรียนรู้มาเช่นกัน และวิเวียนก็อยู่อีกด้านหนึ่งคอยแนะนำทาสให้ทำงาน

ร็อดเพียงแค่บอกรายละเอียดบางอย่างในเมือง เช่น การขุดหม้อหินขนาดใหญ่สำหรับต้มและอบแห้ง ซึ่งทนทานต่อการกัดกร่อน จะไม่ถูกน้ำเกลือกัดเซาะ และสามารถใช้งานได้นาน

หลังจากจัดการซากศพของฝูงหมาป่าแล้ว ครั้งนี้พวกเขาเก็บเกี่ยวหนังหมาป่าได้ยี่สิบสามผืน เนื้อหมาป่าเกือบหนึ่งพันปอนด์ และเครื่องในมากกว่าสามร้อยปอนด์

หนังหมาป่าถูกนำไปแปรรูปและเก็บไว้เพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า เนื้อหมาป่าทั้งหมดถูกนำไปหมักและตากแห้งเป็นเนื้อแดดเดียว และเครื่องในก็กลายเป็นอาหารมื้อพิเศษของเหล่าทาส

แม้ว่ามันจะคาวและเหม็น แต่เนื้อแน่นๆ นี้ก็ทำให้พวกเขามีแรงทำงานมากขึ้น และไม่มีใครกล้ารังเกียจมัน

ในยุคนี้ อาหารเป็นสิ่งล้ำค่า และไม่มีใครทิ้งขว้างแม้แต่น้อย แม้แต่กระดูกหลังจากเลาะเนื้อออกแล้วก็ต้องนำไปต้มซุป

ตอนนี้เมื่อร็อดอยู่ที่นี่ กระดูกหลังจากต้มซุปแล้วก็ต้องนำไปบดและใช้เป็นปุ๋ย

แน่นอนว่า หนังหมาป่า เนื้อหมาป่า และเครื่องใน ไม่ได้รวมถึงส่วนที่มาจากราชาหมาป่า

แม้ว่าหนังของราชาหมาป่าจะไม่ดีเท่าหนังไวเวิร์น แต่มันก็เพียงพอที่จะทำชุดเกราะหนังชั้นเยี่ยมได้หนึ่งหรือสองชุด และการป้องกันเมื่อใช้ร่วมกับเกราะโซ่ถักก็ไม่ควรมองข้าม

หลังจากความฝันเรื่องเครื่องในมังกรผัดเผ็ดพังทลายลงครั้งก่อน ร็อดก็ครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอด

เครื่องในของราชาหมาป่าแน่นอนว่าไม่ดีเท่าของไวเวิร์น ดังนั้นร็อดจึงทำได้เพียงเลือกสิ่งที่ดีรองลงมา

เขาสั่งให้ทหารยามตั้งหม้อเหล็กขนาดใหญ่ในปราสาท ใส่ฟืนเพื่อก่อไฟให้ความร้อน และใส่น้ำมันหมูป่าลงไปให้ร้อนและละลาย ใส่เครื่องปรุงและพริกลงไปผัด แล้วเทเครื่องในหมาป่าและเนื้อหมาป่าหั่นชิ้นอ่างใหญ่ลงไป ผัดอย่างต่อเนื่อง เติมเกลือ เอล และน้ำให้เพียงพอสำหรับเคี่ยว

ร็อดลงมือทำเองทั้งหมด ซึ่งทำให้ทุกคนในปราสาทตกตะลึง

พวกเขาไม่เคยเห็นวิธีการทำอาหารเช่นนี้มาก่อน

ในยุคนี้ก็มีสตูว์เช่นกัน แต่มันเรียบง่ายมาก

พ่อครัวมักจะใส่ส่วนผสมลงในหม้อขนาดใหญ่โดยตรงและเคี่ยวช้าๆ และมักจะเติมเครื่องปรุงลงไปโดยตรง แทนที่จะนำไปผัดกับน้ำมันเหมือนที่ร็อดทำ

แต่ทุกคนก็ไม่ใช่คนโง่ - เมื่อเครื่องปรุงและพริกกำลังผัดเครื่องใน กลิ่นหอมก็ลอยออกมาจากหม้อแล้ว

ก่อนที่หม้อจะถูกเปิดออกเสียอีก ทหารยามก็เดินวนเวียนอยู่รอบหม้ออย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ

ทันทีที่ฝาไม้ถูกยกขึ้นและหม้อถูกเปิดออก ไอร้อนพร้อมกลิ่นหอมเผ็ดร้อนก็พวยพุ่งออกมา และน้ำซุปสีแดงเพลิงในหม้อก็เดือดพล่าน ส่งเสียง "ปุดๆ"

ร็อดอดใจรอไม่ไหว ตักขึ้นมาชามเล็กๆ และกลิ่นหอมเผ็ดร้อนสดใหม่ที่คุ้นเคยและร้อนลวกก็พุ่งตรงขึ้นสู่ศีรษะ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

ยอดเยี่ยม!

ร็อดรีบหยิบแพนเค้กและจุ่มลงในชาม ดูดซับน้ำซุปจนชุ่ม และกินคู่กับเครื่องในหมาป่าที่สด นุ่ม และละมุนลิ้น ไม่กี่คำ ชามนั้นก็หมดลงไปอยู่ในท้องของเขา

แม้ว่าในตอนนี้ร็อดจะสูญเสียความสง่างามของขุนนางไป แต่เขาก็ได้รับความสุข!

ทหารยามรอบตัวเขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายขณะมองดู และดูรันท์ก็อดไม่ได้ที่จะเม้มปาก

โดยธรรมชาติแล้วร็อดจะไม่เก็บความสุขนี้ไว้คนเดียว และโบกมือทันทีเพื่อให้ทุกคนเริ่มกิน

ในทันใดนั้น คนกลุ่มใหญ่ก็ล้อมรอบหม้อเหล็กที่กำลังร้อนระอุ ซดและกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

มาร์ธาเห็นว่าทุกคนชอบมาก และขอร้องให้ร็อดสอนวิธีการทำอาหารนี้ให้เธอ

ร็อดไม่ได้ตระหนี่ และอธิบายหลักการและข้อควรระวังให้เธอฟังอย่างอดทน

หลังจากมาร์ธาเรียนรู้แล้ว เธอก็สอนต่อให้กับแม่ครัวคนอื่นๆ และเหล่าทาสก็ได้กินเครื่องในหมาป่าผัดเผ็ดด้วยเช่นกัน

เครื่องในหมาป่าครึ่งปอนด์สามารถนำมาตุ๋นเป็นซุปเผ็ดหม้อใหญ่ได้ เพิ่มผักป่าบางชนิดเป็นเครื่องเคียง และเสิร์ฟพร้อมขนมปังดำ

ทาสหลายคนหลงรักอาหารจานนี้ และไม่มีใครบ่นเรื่องกลิ่นคาวและเหม็นอีกต่อไป

การไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิใกล้จะสิ้นสุดลง และร็อดมองดูความคืบหน้าของ 【จ้าวแห่งพืชผล】 ของเขา ซึ่งอยู่ที่ 4,351 เอเคอร์

ยังขาดอีกกว่า 640 เอเคอร์ถึงจะปลดล็อกเอ็นทรีได้

ร็อดจะทนเรื่องนี้ได้อย่างไร?

แม้ว่าเนินสนดำจะเหลือแต่ดินเค็มและดินด่าง ร็อดก็ต้องหาพื้นที่อีก 640 เอเคอร์นี้ให้ได้!

แน่นอนว่า ยังมีที่ดินรอบๆ เนินสนดำอยู่

รวบรวมที่ดินที่กระจัดกระจายอยู่รอบเมืองใบไม้เหมันต์เพื่อปลูกผัก และบุกเบิกที่ดินอีก 300 เอเคอร์ทั้งสองฝั่งของรางส่งน้ำเพื่อการเพาะปลูก

แม้ว่าเวลาหว่านเมล็ดจะช้าลง เขาก็ต้องทำเพื่อเอ็นทรี