บทที่ 39 แนวคิดผลิตภัณฑ์ใหม่

บทที่ 39 แนวคิดผลิตภัณฑ์ใหม่

ภายใต้แสงเรืองรองของอาทิตย์อัสดง ขบวนคาราวานการค้าค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่เมืองใบไม้เหมันต์

แมนชูโค้งคำนับให้ร็อดอย่างสง่างาม แล้วเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

"ข้ามิได้ทำให้ท่านบารอนผิดหวัง ข้านำทาสมาให้ท่านแล้ว"

"ยินดีต้อนรับกลับมา สหายข้า นกพิราบสีเงินรูปงามแห่งเมืองโอ๊ค"

ร็อดสวมกอดแมนชู จากนั้นเดินไปข้างรถม้า สังเกตทาสที่อยู่ตรงหน้า

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีคุณภาพดี

การเดินทางไกลทำให้พวกเขาดูอ่อนแอ แต่พวกเขาทั้งหมดอายุระหว่างสิบเจ็ดถึงห้าสิบปี และสามารถทำงานได้หลังจากพักผ่อน

"พวกเขามาจากไหน?"

ร็อดมองแมนชูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

คนเจ็ดสิบแปดสิบคนนี้ล้วนเป็นสามัญชนคุณภาพสูง และคงไม่ถูกขายง่าย ๆ เว้นแต่…

แมนชูไม่ได้ก้าวไปข้างหน้า ลดเสียงลง

"เมืองต่าง ๆ ในที่ราบคมมีดถูกเผ่าครึ่งสัตว์ยึดครอง และพวกเขาขายคนเหล่านี้ที่พวกเขาไม่ต้องการพาไปด้วยให้ข้า"

ร็อดประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่ากันว่าผู้คนในที่ราบคมมีดร่วมมือกับพวกครึ่งสัตว์เพื่อสังหารท่านเอฟริลหรอกหรือ?

แล้วเมืองต่าง ๆ ถูกยึดครองอีกได้อย่างไร?

หรือว่าพวกคนทรยศถูกพวกครึ่งสัตว์หักหลัง?

หรือว่าพวกเขาตกลงกันไม่ได้และแตกคอกัน?

ร็อดพยายามถามแมนชู แต่น่าเสียดายที่เขาเองก็ไม่รู้รายละเอียดเช่นกัน

แมนชูสามารถทำธุรกิจกับพวกครึ่งสัตว์ได้เพราะเขามีเสบียงที่พวกเขาต้องการ และสามารถนำเสบียงมาให้อย่างสม่ำเสมอในครั้งต่อไป

นี่ไม่ได้หมายความว่าแมนชูมีคุณสมบัติพอที่จะติดต่อใกล้ชิดกับเผ่าครึ่งสัตว์

เขารู้เพียงว่าเผ่านั้นชื่อเกล็ดดำ และหัวหน้าเป็นครึ่งสัตว์หัวกิ้งก่า

สิ่งที่เรียกว่าครึ่งสัตว์นั้น เป็นผลผลิตของการแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ กับมนุษย์

ไม่เพียงแต่สตรีมนุษย์จะถูกย่ำยี แต่มนุษย์ก็ย่ำยีเผ่าพันธุ์อื่นเช่นกัน และครึ่งสัตว์ก็สามารถถือกำเนิดขึ้นได้

เดิมทีครึ่งสัตว์ถูกเรียกว่าพวกนอกรีต ไม่เพียงแต่ถูกมนุษย์ดูถูกเหยียดหยามเท่านั้น แต่ยังถูกเผ่าพันธุ์อื่นปฏิเสธอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ครึ่งสัตว์จำนวนมากไม่เพียงแต่รักษาความฉลาดของมนุษย์ไว้ได้ แต่ยังมีความสามารถพิเศษต่าง ๆ ของเผ่าพันธุ์อื่น ๆ และรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากรวมตัวกัน

ครึ่งสัตว์เหล่านี้บางครั้งก็เข้าหามนุษย์ บางครั้งก็แปรพักตร์ไปอยู่กับเผ่าพันธุ์อื่น ๆ เดินทางไปมา เอาแน่เอานอนไม่ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข่าวลือ และร็อดไม่เคยเห็นครึ่งสัตว์ตัวเป็น ๆ มาก่อน

ร็อดดึงทาสสองสามคนออกมาเพื่อสอบถามสถานการณ์ แต่ได้คำตอบเพียงแค่ส่ายหน้าว่า 'ไม่รู้' ไม่กี่ครั้ง

คนกลุ่มนี้หวาดกลัวพวกครึ่งสัตว์

ร็อดล้มเลิกความคิด หันไปหาแมนชูแล้วถามว่า "ราคาเท่าไหร่?"

"ท่านโปรดเสนอราคามาเถิด"

แมนชูเล่นลูกไม้นิดหน่อย

ร็อดมองปร๊าดเดียวก็รู้ทัน

ธรรมชาติของพ่อค้า

โลกนี้ไม่มีหน่วยงานควบคุมราคา

พ่อค้ากลัวว่าจะเสนอราคาสูงเกินไปจนลูกค้าหนี และกลัวว่าจะเสนอราคาต่ำเกินไปจนได้กำไรน้อย

ดังนั้นบางครั้งพวกเขาจึงชอบให้อีกฝ่ายเป็นคนเสนอราคา

"ถ้าเช่นนั้นข้าจะตั้งราคาเอง... ไม่มีช่างฝีมือใช่หรือไม่?" ร็อดถาม

"ไม่มีขอรับ" แมนชูตอบอย่างจนใจ

ช่างฝีมือเป็นที่ต้องการอย่างมากในสถานที่อย่างดินแดนรกร้างทางเหนือ และไม่มีใครเต็มใจจะขายพวกเขา

ร็อดพยักหน้า เดินวนรอบทาส กลับมาหาแมนชูแล้วกล่าวว่า,

"ทาสชายคนละสามสิบห้าเหรียญเงิน คนที่อายุเกินสี่สิบปีคนละยี่สิบห้าเหรียญเงิน และทาสหญิงที่สามารถให้กำเนิดบุตรได้สองสามคนนั้นคนละห้าสิบเหรียญเงิน"

ราคาที่ร็อดเสนอสำหรับทาสนั้นเป็นเพียง 80% ของราคาตลาดทาสในเมืองชายแดน

ใบหน้าของแมนชูเต็มไปด้วยความขมขื่น "ท่านบารอน ข้าแลกเสบียงทั้งหมดของข้าเป็นทาสที่ท่านต้องการ ท่านจะให้ราคาข้าแค่นี้ไม่ได้นะขอรับ!"

"ถ้าข้าพาคนเหล่านี้กลับไปเมืองโอ๊ค ข้าสามารถขายพวกเขาได้ราคาสูงกว่านี้มาก!"

"ข้าเชื่อที่ท่านพูด"

ร็อดดึงทาสที่ซีดเซียวและไร้เรี่ยวแรงออกมาคนหนึ่ง "แต่ข้าก็เชื่อว่าเขาจะตายก่อนที่ท่านจะกลับไปถึงเมืองโอ๊ค"

พวกเจ้าของทาสนั้นโหดร้ายกว่าร็อดมาก

เมื่อทาสไม่ได้ทำงาน พวกเขามักจะให้แค่ข้าวต้มเหลว ๆ ชามเดียวทุกวันเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่อดตาย

พูดจบ ร็อดก็ดึงทาสอีกคนออกมาจากกองทาส,

"และคนนี้ด้วย"

"คนนี้"

…

ในชั่วพริบตา ทาสที่ป่วยไข้ห้าหกคนก็ถูกร็อดดึงออกมา

"ยิ่งท่านเดินทางไกลพร้อมกับทาสจำนวนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีคนตายมากขึ้นเท่านั้น"

ร็อดยิ้ม แต่คำพูดของเขาไม่เกรงใจนัก "และท่านมีรถม้าเปล่าเพียงคันเดียว ราคานี้ก็เพียงพอให้ท่านทำกำไรได้มากแล้ว"

"ดังนั้น อย่าพูดอะไรทำนองว่า 'ท่านจะขายได้ราคามากกว่านี้' ข้าจะไม่กดราคาลงมากเกินไปสำหรับทาสที่ท่านนำมาตามที่ตกลงกันไว้"

"ก็ได้ขอรับ ท่านบารอน ท่านยังคงหลักแหลมเช่นเคย"

แมนชูยอมจำนน

เขารู้สึกจนใจเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถูกบารอนผู้นี้โน้มน้าวใจได้เสมอ

แม้ว่าเขาจะพูดความจริงก็ตาม

ร็อดไม่ได้สานต่อบทสนทนา และถามตรง ๆ ว่า "ทั้งหมดมีกี่คน มาคำนวณกัน แล้วท่านจะได้ไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องอาหารของพวกเขาอีกต่อไป"

ตอนนี้ดินแดนต้องการคนทำงาน

คนเหล่านี้อ่อนแอ แต่พวกเขายังสามารถทำงานเบา ๆ ได้บ้าง

แมนชูพยักหน้าและเริ่มนับ "ในบรรดาทาสชายห้าสิบเจ็ดคน สิบสองคนอายุเกินสี่สิบปี ทาสหญิงสิบเก้าคนสามารถให้กำเนิดบุตรได้ รวมเป็นเงินทั้งสิ้นสองพันแปดร้อยยี่สิบห้าเหรียญเงิน"

"สองพันห้าร้อยเหรียญเงิน"

ใบหน้าของแมนชูแสดงความเหลือเชื่อ: "ท่านบารอน ท่านกำลังต่อราคาโหดเกินไปแล้วนะขอรับ?"

"จ่ายภาษีสิ อย่าลืมสิว่าท่านยังต้องจ่ายภาษี"

ร็อดโอบไหล่แมนชู "ตกลงตามนี้ ไปกันเถอะ อาหารค่ำสำหรับเลี้ยงสหายพร้อมแล้ว อย่ากังวลเรื่องเล็กน้อยพวกนี้เลย"

"นี่... ก็ได้ ก็ได้ ใครใช้ให้เราเป็นสหายกันเล่า"

แมนชูยักไหล่อย่างจนใจ และทั้งสองก็กลับไปที่ปราสาทด้วยกัน

…

…

เหรียญเงินของร็อดยังไม่ได้จ่ายออกไป แต่ทาสได้เริ่มทำงานแล้ว

ทาสชายส่วนใหญ่ถูกมอบหมายให้ไปทำงานที่บ่อปลาและโครงการคลองส่งน้ำ แต่ในช่วงแรก พวกเขายังอยู่ในช่วงฟื้นฟูกำลัง จึงรับผิดชอบเพียงแค่การขนดินและงานอื่น ๆ

ทาสหญิงสี่คนถูกเลือกให้เข้าร่วมทีมทำอาหาร และที่เหลือจัดตั้งเป็นทีมเก็บของป่า

ในช่วงกลางเดือนพฤษภาคม พื้นที่เพาะปลูกและภูเขาเต็มไปด้วยผักป่าหลากหลายชนิด เช่น เฟิร์น ผักชีฝรั่งภูเขา และหอมภูเขา เป็นต้น

ร็อดมีความรู้เรื่อง 【ความรู้เรื่องดินอุดมสมบูรณ์】 และสามารถหาสถานที่ที่อุดมไปด้วยผักป่าได้เสมอ ทำให้ทาสสามารถขุดผักป่าได้วันละสามสี่ตะกร้า หนักสี่สิบห้าสิบชั่งทุกวัน

ผักป่าเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีรสชาติหอมอร่อย แต่ยังให้สารอาหารในระดับหนึ่ง ในขณะเดียวกันก็ช่วยลดการบริโภคอาหารของทาสด้วย

โดยเฉพาะในตอนเช้า ร็อดก็ชอบกินผักดองที่ทำจากผักป่าด้วยเช่นกัน

พวกทาสทำงานไปได้สองวัน

ร็อดยังคงลังเลว่าจะใช้อะไรจ่ายค่าทาส

ทีมล่าสัตว์ยุ่งอยู่ทุกวัน และมีหนังสัตว์อยู่บ้าง เช่น หนังกระต่าย หนังหมาป่า และหนังกวาง แต่เมื่อรวมกันทั้งหมดแล้ว ก็มีมูลค่าเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญเงิน

เดิมทีร็อดต้องการจ่ายส่วนหนึ่งด้วยธัญพืช แต่ตอนนี้มีปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูมากกว่าเจ็ดสิบปาก จึงไม่สามารถปล่อยธัญพืชออกไปได้

"จริง ๆ แล้ว ท่านสามารถจ่ายด้วยดาบใหญ่ที่คมเป็นพิเศษเล่มนั้นได้นะขอรับ"

เมื่อแมนชูเห็นดาบมือเดียวเล่มใหม่เอี่ยมของดูรันท์ เขาก็คอยยุยงร็อดอยู่เรื่อย

แม้ว่าแมนชูจะให้คำมั่นสัญญาอยู่เสมอว่าจะนำไปขายทางตอนใต้ของเมืองโอ๊คเท่านั้น แต่ร็อดก็ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

หากไม่จำเป็นจริง ๆ ร็อดจะไม่ขายทักษะของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนยังไม่ได้ติดตั้งอาวุธเจาะเกราะให้ครบถ้วน

หลังจากพิจารณาแล้ว ในที่สุดร็อดก็ตัดสินใจนำเหรียญทองสิบแปดเหรียญออกจากทุนส่วนตัวของเขา และส่วนที่เหลือจะจ่ายด้วยเนื้อไม่ติดมันตากแห้งและหนังสัตว์ให้กับคาราวานของแมนชู

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องรีบสร้างผลิตภัณฑ์บางอย่างที่สามารถทำเงินได้โดยเร็ว"

ร็อดอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด ระลึกถึงของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันจากชาติก่อนของเขา

สบู่และน้ำหอมมีอยู่แล้วในยุคนี้ และดูเหมือนว่าจะไม่มีความสามารถในการแข่งขันในการผลิตพวกมัน เว้นแต่จะมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง

แต่นั่นคงจะสิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป

สุรากลั่นจะใช้วัตถุดิบมากเกินไป และการดื่มอาจไม่ถูกปากชนชั้นสูง การกลั่นแอลกอฮอล์อาจมีคุณค่าอยู่บ้าง

"การผลิตกระดาษอาจเป็นทางเลือกที่ดี..."

หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก ร็อดก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เทคโนโลยีการผลิตกระดาษในยุคนี้ล้าหลังมาก ต้องอาศัยหนังสัตว์และกระดาษหนังลูกวัว ซึ่งทำให้กระดาษมีจำกัดและราคาสูง และราคาหนังสือก็สูงมากเช่นกัน

วัสดุก็เรียบง่ายมาก ฟางข้าวสาลี เปลือกไม้ ป่าน และเส้นใยพืชอื่น ๆ สามารถใช้เป็นวัตถุดิบได้

ตอนนี้สิ่งที่ขาดไปเพียงอย่างเดียวคือน้ำปูนใสสำหรับแช่วัสดุ และจะดีที่สุดหากสร้างเครื่องทุบเยื่อกระดาษพลังน้ำได้

ปัจจุบันร็อดกำลังยุ่งอยู่กับการซ่อมแซมคลองส่งน้ำ

"ดูเหมือนว่าข้าต้องเร่งความเร็วแล้ว"

ร็อดตัดสินใจเริ่มสร้างเขื่อนและซ่อมแซมคลองส่งน้ำอย่างเต็มกำลัง!